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眼睛等了老半天，还不见爸爸开腔，有点不耐烦了，就说：“爸爸，你怎么了？话说了半截，吊得人怪难受！难道他家也是发的死人财，你不好意思说出口？”周铁鼻子里哼了一声，笑着说道：“不是发死人财，就是发病人财，那光景也差不大离儿！你大姨妈嫁到他家的时候，你大姨爹的身家也厚不到哪里去。我打铁，他做小买卖，咱俩挑担也都是难。可是后来，约莫十来年光景，那升的升、落的落，渐渐地就分做两岔儿了。这富贵的事儿，算是谁也料不定。要不，你外公肯把你大姨妈给了你大姨爹，把你妈给了我？说不定那时候咱家比他家还好看些儿呢！可是就坏在这个后来：他不知怎的沾了个洋字的光，几个斤斗就翻上去了。我呢，像刚才说过的，还是抡我的大铁锤。自从革命党干掉了凤山将军之后，你看他陈大爷那股浪劲儿，真是没得说的。年年打仗，咱们忧柴忧米，人家忧什么？怕钱没处放！再后来，说是全世界都打起仗来了，他更乐。就像是越打得仗多，越死得人多，他越像个纸鹞儿似地往云里窜。你看这大楼房不是全世界打仗给打出来的么？”
周炳淘气地说：“这样说来，打仗还是好！”
铁匠拉长声音说：“好。——怎么不好？不是好到咱们现在这个样子？”他拿起葵扇使劲拍打着小腿上发痒的地方，然后接着说下去道：“蚊子真凶。——不用问，这就得看运气了！你爷爷在世的时候，我就对他说过，看来剪刀铺子还好赚，不如开个店儿吧。就跟你大姨爹寻了几个钱，把咱们这间破房子押了给他，开起剪刀铺子来了。可也真怪。生意倒挺好，天光打到天黑，都不够卖，就是算起账来，没有钱赚！人家又是怎么赚的呢？这才有鬼！因此上不到两年，铺子倒了，背了一身臭债，咱两父子还是去给人打工去。这不是命么？我活了四十岁，没见过谁像陈大爷发得这么快的！不信你自己试试看，那可不成。人家糟蹋陈大爷，说他跟洋鬼子倒尿壶。就算带倒尿壶，咱们也不成。我是认了命了。我什么也不想望了。抡大锤就是！遇上你大姨爹发脾气，不讲亲戚情分，我也不吭声，悄悄走开拉倒。嫌穷爱富，谁不这样呢？有钱的人命硬，发脾气也怕是命中注定，该他发的。”
周炳差不多自言自语地低声说：“哦，原来都是发死人财的！”
周铁连忙禁止他道：“当着人家的面，你千万不能把真情戳破。千万不能这样说。总之，一句话，你在他两家人面前，万事都要留神。就是小孩子家玩耍，也得有个分寸，别乐到了尽头。你会吃人家的大亏的！”
“知道了。”周炳这样应承了，可是又说道：“不好是何五爷跟咱大姨爹不好。他两家的哥哥、姐姐。是咱哥哥、姐姐的同学；他两家的弟弟、妹妹，又是我三年前的同学。他们对咱总不会坏，总不会嫌咱穷的。我倒怕自己再不上学，人家一定会嫌咱没知识，愚蠢。”
这时候，陈家的两扇矮铁门带着沉重的、缓慢的响声打开了，四小姐陈文婷穿着漆花木屐，手拿一把鹅毛扇子，从里面走了出来。她今年才十三岁，长得苗条身材，鹅蛋脸儿，编一条大松辫子，穿一身白底绿花绉布短衫裤，浑身上下，透出一股无拘无束的快活劲儿，十分逗人喜爱。她走到街边灯下面的另一张长石凳跟前，坐下来，对屋里叫道：“快来，三姐。这里凉快多了。”屋里有一把圆润的嗓子拖长地应了一声，说：“来，来，就来了。”跟着有一个身材略短，肌肉丰满，圆脸孔，圆眼睛，辫子又粗又短的大姑娘走了出来。她是这屋里的三小姐陈文婕，今年才十五岁，性子又温柔、又沉静，人人称赞。她穿着一身点梅纱短衫裤，一双黑漆木屐，看来她是喜欢黑色的。她两姐妹坐在那长石凳上，说了一会儿，又笑一会儿。这个跑进去，那个跑出来。你捏我一下，我打你一下。自从她们出来之后，这三家巷顿时有了生气，连电灯也亮了许多。过了一阵子，那姐姐独自把眼睛仰望着满天的星斗出神，不理那妹妹。陈文婷走到周炳两父子跟前，问周炳道：
“阿炳表哥，你答应给我到光孝寺去摘菩提叶子去，为什么还没有摘回来呢？”
周炳还是躺着不动，漫不经心地回答道：“答应了就去的。可得有工夫才行。”陈文婷嘻嘻笑了两声，说：“你怎么没有工夫？”周炳说：“可不。你喝一口水，老板都拿眼睛瞅着你哪。连吃饭都稀哩哗啦，塞饱就算，没好好吃过半顿。”陈文婷摇着头说：“那就奇怪。我只道念书才不得闲，你打铁也这么不得闲哩！”周炳认真生气了，说：“是呀，是呀。我得闲。你没见我整天闲坐着，坐到屁股都长起枕子来了？”爸爸按住他的性子道：“小炳你干什么啦，说话老是这么倔声倔气的！”可是陈文婷倒不理会这些，她早就想到别的事情上面去了。她仍然使唤那种爽朗利洒的声调说道：“说正经的，你这个学期念书不念书了？念吧。咱俩天天一道上学，多好！”周炳还来不及回答，爸爸就抢先替他说了：“小婷，上学敢情好，可哪来的钱哪？他大哥就是因为没有钱，才丢了书包，上兵工厂做工去的呀。靠我两个赚钱，他二哥才能念书。可是他姐姐又要念书了。阿炳不得不停了学，跟我打铁去。他停了学，都已经三年了。如今，你都撵上他了，你的年级都比他高了。”陈文婷不假思索地说：“二姨爹，你没钱，怎么不跟爸爸借呢？”周铁说：“不，不。好孩子，我不愿意借。”陈文婷不做声了。周铁又说：“这样吧。他二哥今年中学毕业了，升学是一定不升的，看找不找到个差事吧。要是他二哥能赚钱的话，他就能念书。”陈文婷拿起那把鹅毛扇子，在周炳鼻子前面摇晃着，说：“不用，不用。哪里要等阿榕表哥去赚钱！我每天把点心钱拿一半出来，叫三姐也拿一半出来……”周炳听到这里，一骨碌翻身坐了起来。陈文婷已经跑去找姐姐去了。陈文婕不知什么时候，已经回到屋里。陈文婷也跟着跑进屋里，许久都没出来。周铁对儿子说道：“我去睡了。你也不要歇太久。明早还要开工呢！”说完就回家去了。剩下周炳一个人坐在石头长凳上，怎么着也不是味道。
7 美人儿
这时候，何家门口的电灯忽然又一亮，那酸枝趟栊带着白铜铃儿呲溜溜、哗啷啷一响，何五爷又出来送客。客人走了，何应元正想转身回去，没想到巷口出现一个雪白的、不大的身影儿，把他整个人给吸引住了。这个人就是周炳的同年表姐区桃，穿着碎花白夏布短衫，白夏布长裤，绿油木屐，踏着清脆的步子，走进三家巷来。她的前胸微微挺起，两手匀称地、富于弹性地摆动着，使每个人都想起来，自己也曾有过这么一段美妙的青春。她的刘海细细地垂在前额的正中，像一绺黑色的丝带，白玉般的脸蛋儿泛着天然的轻微的红晕，衬着一头柔软的深黑的头发，格外鲜明。她的鼻子和嘴都是端正而又小巧的，好看得使人惊叹。她的细长的眼睛是那样天真、那样纯洁地望着这整个的世界，哪怕有什么肮脏的东西，有什么危险的东西，她一定也不曾看见。黑夜看见她来，赶快让开了路；墙头的电灯却照耀得更加光明。所有这些，把何应元整个儿看得呆了。他像掉了魂似地向她走过去，越来越接近，接近得使她惊慌怪叫起来道：
“呵唷！何大爷！”
何应元猛然惊醒过来，伸开两手，拦住她的路，说：“怎么不上我家里玩儿去呢？阿义、阿礼他两个天天在盼望你呐！你进去看看，八音钟呀，蝴蝶琴呀，檀香匣呀，留声机呀，哪样没有！还有那吃的，玫瑰糖，杏仁霜，松子糕，桂花卷，尽你吃个饱！还有，你给我家里的人，每人做他一双鞋。快进去，快进去！”
区桃摇着她那发光闪闪的脑袋说：“我不去，我不去。我不听你的留声机，我不吃你的糖！”
何应元说：“你不听我的留声机，你不吃我的糖，难道你不给我们做鞋子？快进去，快进去！”
区桃说：“不！我告诉爸爸，让他来给你们做。”
何应元说：“谁要你爸爸做鞋子？人家只是要你做。快进去，快进去！你要是不进去，我就不放你过去！”
区桃用木屐顿着巷子中心的白麻石说：“别激人了，别激人了。快让我过去，我还有正经事呢！”后来又加上一句哄他道：“你先让我过去。回头我出来，就上你们家里做鞋子去！”听她的口气，好像她是个大人，那四五十岁的何五爷倒反而是个小孩子的一般。没想到何应元透过金丝眼镜，一眼望见她手里还拿了一个小布包，就得了个新题目，一定要看那布包里包的是什么东西，否则不让过去。区桃不依，他就想动手去抢，可是哪里抢得到。只见区桃把那又苗条、又灵活的腰身一摆动，一弯曲，左一闪，右一躲，忽然往左边虚晃一下，跟着往右边一钻，像一条鱼一样，出溜一声就钻过去了。正在这个时候，矮矮胖胖的陈万利从官塘街外面走进巷子里面去。他一面走，一面问道：“阿桃，慌慌张张做什么？要跑到哪里去？”区桃听见是他，只好叫了一声：“大姨爹！”站定在陈家门口。何五爷对陈万利说道：“你看这个阿桃，多么没规矩，我叫她上我家里去做鞋子，她就是不肯去！”陈万利没有理会何应元，只是一面喃喃自语：“哼，这早晚天气，做鞋子。”一面朝区桃走去。走到区桃面前，左手端起区桃那杏仁尖一般的下巴，右手在区桃那浅浅的酒窝儿上面，实实在在地拧了一下。他是长辈，区桃没敢声张，只痛得她脸上一阵火辣味儿，怪不好受。她像那种叫做“彩雀”的、会跳的小热带鱼一样，使足劲儿，往周家那边一跳，她的身体好像被弹簧抛进半空中，又从半空中掉下来。却巧这时候周炳刚冲过凉，打着赤膊，穿着牛头裤，从家里走出来。区桃往下一掉，不歪，不斜，恰好掉进周炳的怀里。周炳伸出两条有肉腱子的手臂，紧紧地抱着她。她在周炳耳朵边悄悄地、急急地、甜甜地说道：“走，走，回屋里去。有东西给你。”于是两双木屐一同发出踢哩塔啦的细碎响声，跑进了周家大门，把何、陈两位老爷甩在冷冷清清的巷子当中。陈万利幸灾乐祸地摊开两手说：“五爷，时候不早了，冲凉吧。”何应元也只得学着他的样子摊开两手，无可奈何地说：“不是么，现在的孩子，总是越来越不懂规矩。咱冲凉去吧！”
原来区桃知道周炳的鞋子破了，就亲自画了鞋底样子，给他做了一双黑帆布月口皮底鞋子送来。两个人在周杨氏房间里说一会、笑一会，谈得十分欢喜。周杨氏也捧着鞋子在电灯下面翻来覆去地看，看见手工做得那么精巧扎实，也就赞不绝口。区桃还怕大小不知怎样，只顾催周炳穿穿试试看。周炳一穿，大小正好，还分了左右脚呢。大家又笑乐一阵，区桃才走。临走的时候，她对周杨氏央求道：“二姨妈，叫阿炳送我一送。外面有老虎呢！”周杨氏拿起她那只柔软的小手，轻轻打了一个手心，说：“看三妹把你惯成什么样儿，越大越娇了呢！阿炳，送送你表姐去！”周炳捞起一件白布衫穿上了，就送区桃回家。陈万利在二楼的阳台上眼巴巴地望着他俩肩并着肩，手挽着手，亲亲热热地一路走出官塘街。想听他们在说些什么，那声音太低，一点也听不着，直把他羡慕得牙痒痒地不得开交。他隔壁何家那何应元何五爷，虽是回了家，也还是恨恨不已。他把这件事跟大太太何胡氏说了，又跟她商量，看有什么法子把区桃弄来做妾侍。
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何胡氏把他的话想了一想，就点头说道：“也怪不得你这花心鬼又起了坏心肠。论人才，那是没有比的！别说咱们家里没有，就是这西城一带，怕也找不出配对儿的来。可有一桩，你自己想想看：你今年四十六了，她才十四岁呢，你看你配她，是配得了，是配不了。”
何应元说：“人人都讲：十八新娘八十郎，我怎么配她不了？我比她才不过一总大了那么三十来年，一定是配得了的。”
何胡氏说：“人家年纪还小。你不心疼，人家爹妈可是心疼的呀！”
何应元说：“那又有什么？你把她养到十四岁，也是嫁；把她养到四十岁，也是嫁。难不成能养到她一百四十岁？总不过是钱字作怪罢了。就算她一岁一两金子，又怎样？金子兑银子是三十换。到时候，看钱心疼，还是女儿心疼！”
何胡氏又说：“你娶二姨太太的时候，她是十六岁；娶三姨太太的时候，她也是十六岁。如今又要娶个十四岁的？咱们大孩子阿仁，今年已经十九岁了。就算我那小心肝阿义，今年也九岁了。将来那十四岁的进门之后，叫孩子们怎么和她相处！叫姐姐、妹妹，还是叫妈妈？”
何应元觉着她不明事理，非常好笑，说：“你光担心一些不相干的闲事！自然称呼她‘细姐’，有什么为难？全省城都这么叫，他们也这么叫就是了。要是将来我高兴，我把她赏给阿仁做妾侍，也是可以的。要不然，等我死了，阿仁把她收留做妾侍，也没有什么不行。古人就有这个干法，还是在宫廷里面干的呢！”
何胡氏说：“哎哟，罪过。有这么肮脏的古人！”
何应元后来要她去给周杨氏说说看，她怎么也不肯去。她只是叫何应元亲自去跟陈万利说，叫陈万利去问他的连襟、皮鞋匠区华。她说在三家巷里，肯干这种事情的，恐怕只有陈大爷一个人。何应元没法，只得把那最年轻、最会说话、平时专管大太太房间的使妈阿贵叫来，要她去请陈大爷过来坐一坐。阿贵在板障外边，早把他们的话听清楚了，一进房门，就说：“恭喜老爷，恭喜太太，咱们又多一位小太太了！”后来她到了陈家，也是一面和陈万利说话，一面掩着嘴笑。陈万利看见她那轻浮样子，已经猜着了八、九分。阿贵去了之后，他就对陈杨氏说起这件事，估量何五爷一定是要他去做冰人。陈杨氏听了生气道：“这个世界还有体统没有？你先给我使劲扇他一个耳光子！阿弥陀佛。”陈万利到得何家大书房，五爷已经坐在那里等候。一见客人，斟过茶，何应元就说：“我真羡慕你，老兄。凭你怎么调笑她，她也不恼！”陈万利说：“话虽然是那么讲，可也还有点长辈小辈之分。”何应元说：“尽管你有那长辈小辈之分，你入手却容易；我没有长辈小辈之分，我入手却难。可见长辈小辈，不但不碍事，反而造成机缘呢！”陈万利说：“算了，别瞎扯，说正经的吧。你别想入非非了！”何应元笑着说：“已经想入非非了！有劳大驾，就是谈的这一桩正经事。凭良心说，你瞧区桃那小家伙，能不能说是一位真真正正的神仙？”以后，他们就转入低声密谈，没有人能听见他们说些什么了。
时间不久，陈万利就告辞回家。陈杨氏问他什么事，他笑着说果然不出所料，让他猜了个正着。陈杨氏问他扇了五爷的耳光没有，他没有回答，却把何大太太如何问五爷配得了，配不了，如何怕人家区华不肯答应，如何怕儿子们难以相处，五爷说古人有把自己的妾侍赏儿子的等等，仔细说了一遍，最后就说：
“看这桩事，恐怕还要先下手为强！”
陈杨氏一听，吃了一惊道：“什么？什么先下手为强？怎么先下手为强法？”
陈万利说：“世界上的事情，有时是很难说的。也许区华会心肠软弱，也许你三妹会见钱眼开，那时候眼睁睁望着一个‘生观音’掉进别人的手掌心里，那就悔之晚矣了。我想，既然古人能把妾侍赏儿子，哪怕姨爹娶姨甥女儿也是有的了。与其让他把阿桃娶得去，还不如咱们把阿桃娶过来，做一个亲上加亲。”
陈杨氏冷不防扇了他一个耳光子，骂道：“混账东西！”
陈万利的脸上辣了一辣，红了一红，随即堆下笑脸说：“好，打是打了。那你就去对你三妹说吧！总之，肥水不流过别人田。”
陈杨氏顿着脚道：“胡说八道！”
陈万利急忙分辩道：“不，我是说正经的。我一定要保护这样天下少见的美女，免得她遭了何家的毒手！如果他姓何的按年纪算，一岁出一两金子，那么，我一岁出二两金子。你赶快去跟你那‘辣子’三妹说去！早来三天梁家妇，迟来三天马家人哪！”
陈杨氏把嘴唇一扁，说：“要说你自己说去，我没那么不要脸！真不成一个人！”
8 盟誓
约莫到了晚上九点钟的光景。银河当空，星光灿烂。四面的街道非常寂静，城外的虫声一阵阵地传到三家巷来，昏黄的电灯也放出了银样的光辉。浑身疲倦的铁匠学徒周炳送完表姐区桃回来之后，躺在石头长凳上都快要睡着了，忽然叫一阵杂沓�