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“这也未尝不好。”绾绡淡淡道：“好歹免去了有朝一日反目相争的可能。况且——咱们布下的棋子又不止这一枚。曲选侍去请了吗？”
“小兴子已去了。”
举目远眺，钟怜宫的琉璃翠瓦在阳光折射下熠熠生辉，流光溢彩令人神往。不知有多少人情愿赔上一世身家性命去争一个金玉殿堂？
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盛大的帝王仪驾至钟怜宫时，前来迎驾的众人中以外的，没有出现那个现今深受圣宠的女人。
“你家主子呢？怎没见着她。”殷谨繁倒也对此无礼之举不恼，只笑着问绾绡的贴身侍女展翠。
熟料展翠却是一脸哀戚模样，“回皇上的话，主子她染了风寒不能接驾，望皇上恕罪。”
殷谨繁闻言脸色一变，“朕不过昨日去柒昭仪那没来见她，怎就染了风寒？你们这些做奴才的是如何伺候主子的！她现在病情怎样，太医来看过了么？”
展翠忙不迭道：“奴婢知罪，是奴婢未能照看好主子的衣食起居。方才已请了太医，说是不打紧，服些汤药也就好了。请皇上宽心。”
殷谨繁烦闷的冲她一摆手，径自大步迈进殿内，还未至暖阁，便已闻得药香缕缕，不免又忧心了几分。然而却又有一线飘忽的乐声隐隐约约响起，叫人好不生疑。
乐声低沉悠扬，是埙曲。可从前也不曾听说绾绡会吹埙，况且既是在病中，又怎会有精神吹埙？
殷谨繁侧耳聆听片刻，掀开了弹墨金流苏软帘。
茜纱合欢镂花扇窗洞开着，仲秋金阳铺满整个暖阁间，有那么一瞬照的人几乎睁不开眼。窗外秋景正好，满苑枫叶尽染红，与秋阳相辉互映，让人心生暖意。红木贵妃榻置于窗下，青衣美人卧于榻上，秋衫薄薄，乌发垂肩，捧着白瓷药碗，柳眉轻蹙。身旁站着的是淡蓝衣裙的少女，梳着精致的元宝髻，发髻两端各是一支琉璃制的枫叶簪。不施粉黛，装束简单，颇为娇俏清新，有股子少女浑然天成的韵味——方才的吹埙者，显然是她。
见殷谨繁掀帘进来，她先是一怔，继而镇定，放下手中的鸳鸯埙，落落大方的屈膝请安，“臣妾选侍曲氏参见皇上，皇上万福金安。”
“曲选侍么？”殷谨繁一面快步上前止住要下地请安的绾绡，一面偏过头去打量着这个可人，“朕先前似乎也见过你几次，无怪瞧着眼熟。”
“曲妹妹与臣妾同住，皇上自然是见过面的。”绾绡笑道。
“见是见过，只是今日这般素面朝天到更显纯真烂漫，让朕眼前一亮。”往日曲选侍为博圣心，总是穿金饰玉、披锦着绣，委实庸俗不堪，反令殷谨繁无心多看。
曲选侍闻言羞涩一笑，绞着帕子不做声。
“朕听闻你病了，可严重么？”殷谨繁抬手轻触绾绡前额，见绾绡眼眶泛红，更是又惊又怜，“你这是怎么了，莫非是哭过？”
曲选侍抢道：“姐姐今儿早上还好好的，回来时便这样郁郁不乐了。也不知是何人冲撞了姐姐。”
殷谨繁秀眉微蹙，叹道：“你素来最是傲气，能令你如此伤心委屈的只怕不是小事。是柒昭仪她又给你难看了？唉——她便是那样跋扈的性子，有时就连贵妃都少不得要对她有所忍让，你且消气。”
“皇上请放心，臣妾知皇上希望六宫安宁，少生事端，故甚少行争风吃醋之举，待人接物更是处处谨慎，万万不会与昭仪生出什么乱子的。”即便伤心欲泣，仍是吐字清晰，言语沉稳，“臣妾之所以如此，只因今儿见了一位故人，一时怅然伤怀罢了。”
“哦？有趣，究竟是什么人可以让朕的危险这般上心。”微凉的指尖轻划过眼眶边的红晕，“瞧，都快哭了。这样可怜又可爱的神情朕倒是头一次见。”
“是患难之交。”绾绡一字一顿，尤为咬重了“患难”二字。
“何谓患难之交？”
“同食敝食，同居陋屋，同遭轻慢，同受责罚，同哭同泣。”
殷谨繁不禁感慨：“啧，倒是可怜。只是你们身为后宫妃嫔，怎也会落得如此地步？”
绾绡喟然一叹，“皇上不知，后宫中无宠位低的的女子何其微贱，常是奴才不恭，病无人问，月俸不足——这道还不算什么，如果同那深宫冷苑中的幽寂比起来的话。臣妾都不知那段岁月当初是怎么一点一点熬过来的。那时常常感叹命途，望着狭小的宫室静听落花坠地声，以为自己也会似枯花一般悄无声息湮入尘土，终其一生都要困死在那偏僻荒芜的地方直至红颜白发……那时的恐惧与苍凉，现今犹记。若没有同住一宫的姐妹相互慰籍，相依为命，只怕早生绝望之情。眼下臣妾承蒙皇上垂青，得以位列充仪恩宠备至，自是万幸。可与臣妾同患难的姐妹还只是一从六品的才人，居于深苑，清苦度日。臣妾晨起自觉病势稍缓便前去探望于她，发现她宫内的器皿陈设俱有所缺损，但内务府的奴才却对此置之不理。更见她衣食简陋，于是不免为她伤感。望皇上不要介意。”所言倒是句句属实，宫中底层的女子，本就是这般辛苦生存。有些傲慢的嘴脸，她至今仍不能忘。
“你重视姐妹之情，很是难得。”殷谨繁赞许一笑，替他拨开颊边一缕垂发。沉吟片刻后，缓缓又道：“只是不想宫中奴才竟狂到了不将主子放在眼里的地步。该下令好好惩治一番才是正经。”
“可不是么。”曲选侍撅着杏色樱唇，“皇上从前总不来看臣妾，这钟怜宫冷冷清清的叫人怕。臣妾位分又低，日子久了，就连宫人都不将臣妾放在眼里了。”
绾绡接口道：“这也是常情，某些奴才背后有位高权重的主子撑腰，自然肆无忌惮，忘了自己的身份。或是对位低无宠的主子喝三吆四，乱嚼舌根；或是欺上瞒下，中饱私囊。”她这样淡淡说着，却让人无故想起了宫中势力颇盛的部分人物，“内廷风气败坏，经费冗多，便是缘由于此。淑妃娘娘每每与臣妾谈起此事，都甚是忧心。”
“朕会留意的。”殷谨繁笑意敛去了几分。“改日朕便同淑妃说说此事。”殷谨繁冷哼一声，“既然贵妃以往纵容处事不当，还是不要让贵妃插手此事了，况且她是有身子的人，不宜操劳——要朕说，这宫中的奴才不像奴才，就该让个办事严明的主子好好震慑一番，省得他们不知自己的身份。淑妃为人沉稳又颇具资历才干，最是合适不过了。朕预备将贵妃手中的一部分权力移交淑妃手中，绾绡以为如何？”
“皇上圣明，自有圣断。”绾绡微垂螓首，“臣妾不识宫中琐务，一切但凭皇上安排便是。唯愿六宫和顺，万事太平。”
“就知你最是与世无争，所以朕每每来你这都觉着轻松。”殷谨繁笑着揽过绾绡的肩，“眼下你病了，切记好生养着。不然朕可不孤寂。”
曲选侍笑道：“姐姐既是病了，若皇上不多来探望，如何能安心养病。”
“那是自然。绾绡染疾，朕怎会不关心。”
曲选侍闻言上前一步，正儿八经的一福身，“那臣妾先谢过皇上了。”
“朕来看绾绡，你谢朕做什么？”
曲选侍眨了眨水润的杏眼，认真道：“臣妾赖在姐姐宫中不走，这样皇上来看姐姐时，臣妾便也能看到皇上了。皇上——臣妾进宫大半年了，见您的次数板着指头都能数过来呢。”语调轻松，却别有一番楚楚幽怨。
殷谨繁刮了下她的鼻尖，玩笑道：“你且说说，你为何总盼着见朕。”
曲选侍凝视于他，目光纯净似孩童，“因为、因为臣妾很喜欢皇上。民间话本戏台中的皇帝大多都是四五十岁的老人家，又凶又严肃。可皇上这般年轻，待臣妾也亲切的很。就像……就像臣妾的哥哥一样。”
绾绡不禁莞尔，“好没羞的妮子，这话也说出口了。”
殷谨繁不语，揉了揉曲选侍额前的乌发，亦是浅笑。
曲选侍亲昵的拽着绾绡的袖子，“今儿妹妹替姐姐吹了首曲儿哄姐姐喝药，求姐姐看在妹妹吹得辛苦的份上允妹妹在姐姐宫中盼皇上可好？”
“先前那支曲子吹的甚好，你也不用在祈韶居扰你姐姐养病了，改日朕便亲自去你住处听你吹埙一曲。”殷谨繁和煦道。
曲选侍眸中一亮，“真的！臣妾那冷清得很，若皇上肯来，那再好不过了。”
殷谨繁附在绾绡耳畔温声道：“你既在病中，可要好生养着，朕会常来看你的。这几日朕去曲选侍那坐坐，你若想朕了，见起来也方便。”
绾绡淡然含笑点头，秋水双眸中，平无波澜。
假以时日，后宫中的形势只怕要再次转变。红枫落地簌簌有声，色泽光鲜有如花朵，是谁说仲秋百草凋零，枯颓一片？她偏要看着清冷时节里百艳同芳互为争辉。
作者有话要说：
☆、第二十三章 百艳同芳（下）
殷谨繁在钟怜宫一直逗留到傍晚才回去。是夜，柒昭仪月信期至不能侍寝，谢充仪又尚在病中，敬事房端来绿头牌时他不免有些为难。忽又忆起那风趣天真的曲选侍，于是顺手便翻了她的牌子。
之后两日，承恩车上所载之人皆是这位与谢充仪同住的幸运女子，惹得一干后妃艳羡怨恨不已。
而殷谨繁也不知怎地，忽然问起了那些久无恩宠的女子之境遇，各赏了些金玉锦帛以示抚慰，据说其中一位落氏才人还被晋为了芳仪以偿多日失宠之憾。宫中诸事则暂交由淑妃全权打理，贵妃手中仅保留了凤印，负责审核批示。
明眼人都看得出来，淑妃此时势力已小胜贵妃。只是殷谨繁为何会突下此令却是无人能知。
趁着皇上难得对柒、谢两位绝色之外的女子动了心思，淑妃又陆续向他引荐了陆才人、水采女等今年一干新进宫又姿色尚好的妃嫔。一时间内廷风光满园，互为争艳。仿佛那一人独宠，众人寂寞的岁月已一去不复返。
皇上肯将目光投到其余妃嫔身上，这无疑是个好开端。
充仪谢绾绡在六七天后风寒方愈，可惜圣宠已不复往昔。不单是她，昔日与她共分君恩的柒昭仪也风光不如曾经。眼下显然是那些新宠更能吸引殷谨繁的心思。也合该是这谢充仪时运不济，原先深受恩宠，却因偶染小病小灾而平白便宜了她人。宫中之人纷纷嘲笑或是感叹谢绾绡这一病中的变故，却甚少有人注意到了她在病时每晚虽会有不同的女子被送往泰昭殿侍奉君王，可白日里殷谨繁总是会抽出几个时辰陪她下棋赏花、谈天说地。更甚少有人留意到殷谨繁所宠的女子不过是两三天便更换，常伴于他身侧的，终究不过是谢绾绡与柒染。
弹指间便是九月九重阳节。赏花品茗宴设在了明悠宫。东道主是太妃，阖宫妃嫔没有敢不买面子的，大多都应邀前往。想必情形会十分热闹。谢绾绡坐在肩舆上如此琢磨着。
“妹妹还真是会摆架子，拖到这时才来。往常给太妃请安妹妹不总是先到的那几个么？”越怕什么越来什么，不是冤家不聚头这句话真是半分没错的。才由小兴子搀下了肩舆，甬道的另一头便响起了柒昭仪尖刻的嘲讽。
绾绡不欲与她多惹麻烦，福身依着规矩行礼 ，再无多话。
“谢姐姐来得迟，昭仪娘娘可不也是现在才到么？大家都一样，没什么好说的。”偏生尾随她一道而来的曲选侍——如今新封的灵美人年轻气盛，嘴尖舌利硬是顶撞了回去。
柒昭仪闻言面色一寒，大步上前。灵美人显然是被她的来势汹汹给吓到了，下意识地朝后瑟缩了一步，柒昭仪却比她更快一分，戴着珊瑚流苏坠珠钏的纤纤玉手猛地掐住了灵美人小巧的下颌，向上一抬，眸中满是冷然与轻视，“你便是近来那个很会讨皇上欢心的小狐媚灵美人？啧，要本宫看来也不过如此，真是枉得了‘美人’这一封号。”说罢松手，掏出帕子仔细地擦了擦手，接着反手便是一个耳光扇了过去。这一下声响清脆，绾绡挑了下眉，冷眼旁观。灵美人骤然受惊，捂着半边脸一副不敢置信的神情，杏眸瞪得如铃大，泪光盈盈。柒昭仪轻蔑一笑，“这是本宫教你的规矩，你好生记着，不该插话的地方，不要多嘴。”
柒昭仪眉目如画，妆容精致，似是仕女画中走出来的柔婉佳人，愈发衬出了被打的灵美人鬓发蓬乱、狼狈不堪。灵美人素来娇生惯养又心比天高，如何咽得下这口气。但也不敢打回去，只是捂着脸小声嗫嚅，“嫔妾自知不如昭仪娘娘貌美，可嫔妾与谢姐姐之所以来迟是因陪皇上去莺歌苑看戏的缘故，这怨不得嫔妾二人。谁知皇上竟没叫上昭仪姐姐同往，无怪昭仪姐姐比嫔妾等早来了片刻。”
灵美人最是嘴硬倔脾气的，绾绡见势不好忙不再看热闹，站了出来，挡在了正欲再赏灵美人一耳光的柒昭仪面前，“娘娘请息怒！”
掌风带起鬓边碎发微微舞动，却迟迟没有响起意料之中的那一声脆响。柒昭仪竟能忍住怒气将巴掌停在了她颊边一寸之地，“谢充仪这是什么意思！本宫惩戒灵美人干你何事？莫不是要代她受罚。哈，好个姐妹情深，竟是连这小蹄子趁你病时爬龙床你都能不计较。”声音半是恼怒，半是讥讽，灵美人听闻此言顿时俏脸涨得通红，柒昭仪瞟了她一眼，继续道：“若是本宫有这般愚蠢且不知廉耻的妹妹，非赏她十几大板不可！哪容她在此放肆，自以为得了几日圣宠变小人得志狂到把天都不放在眼里了！”
这样一番声色俱厉的话语，总算让灵美人想起了那位承宠一夜便遭柒昭仪打压的晗美人。不由低呼一声，哀哀抓住了绾绡的袖子，投去无助的目光。
绾绡笑容恬淡似能安抚人心，她垂目恭敬道：“娘娘行事果决，嫔妾佩服。只是今儿重阳茶会为的是后宫众妃同乐。如此佳节美时若仍要严行惩戒岂不是伤了姐妹情分？灵美人年少口直，冲撞昭仪是她的过错，绾绡代她向昭仪赔罪，望昭仪海涵，况且身为天子妃嫔理当贤德大度，皇上雨露均沾利于社稷，嫔妾等又怎敢心存怨怼。娘娘位居九嫔之首自然明白其中大义，若因区区小事毁了姐妹情谊是小，有损娘娘贤名是大。娘娘三思。”
柒昭仪下颌一抬，语调神情满是不屑，“谢充仪还是在本宫面前收起那套花言巧语吧。她若有胆子尽管到皇上面前说本宫的不是，本宫倒要看看这蹄子能搅出多大的风浪去！”上前一步，直视绾绡，唇角缓缓勾出一个冷锐的笑意，“有些利害关系谢充仪也好好思量一番，莫以为成了充仪本宫便不敢拿你怎样。妙心阁那一日的种种可还记得？手可还疼？”
昔日踩手之辱，没齿难忘。绾绡笼在金线妆花广袖下的手暗自攥紧，面上却仍是不露痕迹的浅笑，更深垂首，不言。
柒昭仪冷哼一声，径自迈入明悠宫门。
“姐姐……”灵美人委屈低唤，泪眼朦胧，我见犹怜。
“好妹妹，可苦了你了。”绾绡轻触了下她方才挨过一巴掌的左脸，宛若长姐般慈爱，“疼么？这样好了，你先回宫补妆将这红肿的地方掩去，顺带上些药，我替你向太妃告声假。唉——你怎就招惹了柒昭仪呢，她之为人呐……”
“不就是仗着自己生了副好皮囊么？有什么可傲气的！”灵美人抚着脸，愤愤道。
绾绡忙做了个噤声的手势，“可莫让她听到了，否则有你受的……想当年我也在她手底下吃过亏呢……罢了，往事不必回首。你且回宫上药吧，仔细脸肿的更厉害。”
“姐姐也受过她的气么？她说什么踩……”灵美人眸中一亮便要追问。
绾绡摇头，“好了，你先归宫，我去见太妃了，迟了她老人家可要生气的。”显然是不愿多言。
灵美人撅着樱唇，一脸沉郁的在绾绡叮嘱下离去。
绾绡施施然步入明悠宫，嘴角笑容意味不明。
太妃素爱菊，明悠宫中遍植此花，眼下开得正盛，姹紫嫣红，互为争艳。最夺目的是“凤凰振羽”，明丽的是“绿衣红裳”，论别致则当属“十丈垂帘”……各色名菊，各有千秋，现今齐聚一堂，好不热闹，倒不枉太妃多年辛苦栽培。在寂寥秋时，百花谢后，另添一抹亮色。而在花间从里，是阖宫大小妃嫔，一色的锦衣华服，妍丽容貌，丝毫不输花草。当真是花比人艳，人比花娇。
有清幽的箫声风中响起，低沉婉转，呜咽如泣。吹箫者坐于一丛“墨玉”旁，参鸾髻边还别出心裁的簪了两朵开的最美的花，蛾眉吐翠，口若朱丹，金玉钗环繁复饰于发间，华贵非常，正是位居九嫔的许昭媛。
不少妃嫔围坐于她身旁，或侧耳细听，或品茗静赏，竟是鸦雀无声，无一人忍心去打断如此妙音。绾绡找了个偏僻的凉亭坐下，朝远处那位素雅瘦削的妇人颔首问候。
太妃长年病弱，穿着厚实的云锦秋衫，倚着朱漆栏杆含笑听曲，身形在秋风中瑟瑟单薄。见绾绡目光落于她身上，亦是和蔼点头。
其实太妃仍是位不折不扣的美人�