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“很难说了。”敬懿贵妃说，“到现在为止，上头还没有口风。”
“据你看呢？”
“据我看呀，”敬懿贵妃突然扯了开去，“汉人讲究亲上加亲，中表联姻。”
她的看法说得很明白了。方家园是皇帝的舅舅家，立后该选桂祥的女儿。但皇帝对他这位表妹，是不是也会象汉武帝对他的表妹陈阿娇那样，愿筑金屋以贮？自是敦宜皇贵妃所深感兴趣的事。
说她感兴趣，不如说她感到关切，更能道出她的心情。这种心情，也是敬懿贵妃和另一位庄和贵妃——蒙古皇后阿鲁特氏的姑姑所共有的。因为她们虽是先朝的妃嫔，却跟当今皇帝是平辈，与未来的皇后仿佛妯娌。皇后统率六宫，对先皇的太妃，自然有适当的礼遇，不过同为平辈，则以中宫为尊，将来要受约束。这样，未来皇后的性情平和还是严刻，对她们就很有关系了。
“瑜姐，”敦宜皇贵妃从穆宗崩逝，一起移居寿康宫时，就是这样称她，“皇后到底是老佛爷选，还是皇上自己选？”
“谁知道呢？倒是听老佛爷一直在说，要皇帝自己拿眼光来挑。”敬懿贵妃将声音放得极轻，“这位‘主子’的口是心非，谁不知道？”
敦宜皇贵妃先不作声，沉吟了好一会才说：“我看，把她们八个人先留在宫里看几天，另外有个道理在内。名为八个人，皇上能看见的，只有一个，这一个自然就比别人占了便宜了。”
敬懿贵妃深深点头：“你看得很透，就是这么回事。”
“咱们，”敬宜皇贵妃很起劲地说：“明儿早晨去请安，倒仔细瞧瞧，看皇上对他那位表妹是怎么着？”
“怕瞧不出什么来！皇上在老佛爷面前，一步不敢乱走，一句话不敢乱说，就算他看中意了，可也不敢露出半点轻浮的样子啊！”
“不是这么说，一个人心里要有了谁的影子，就会自己都管不住自己，那双眼睛简直就叫不听使唤，说不看，说不看，可又瞟了过去了。”
“真是！”敬懿贵妃笑道。“你是那儿得来的这一套学问？”
“还不是你教的。”
“我教的？”敬懿贵妃依然在笑，却是骇异的笑，“这不是没影儿的事吗！”
“我一说你就明白了。万岁爷在的日子，不论到那儿，只要有你在，你就看他那副魂不守舍的样儿吧！你的影子到那儿，他的眼睛到那儿，那怕跟两位太后说着话，都能突如其来地扭过脸看你一眼。”
想想果然！敬懿贵妃有着意外的欣喜，而更多的是凄凉。当年六宫恩宠，萃于一身，只为慈禧太后所愿未遂，就为眼前的这位“慧妃”不平，将蒙古皇后视为眼中之钉，连带自己也受了池鱼之殃。想不到以前妒忌不和的“慧妃”，如今提到她以前的恨事，竟能这样毫无芥蒂地当作笑话来谈，实在令人安慰，但如“万岁爷”仍旧在世，“慧妃”就不会有这样的气量。这样想着，心中所感到的安慰，立刻就化为无限的怅惘哀伤了。
“唉！”敬懿贵妃长叹，“还提它干什么？大家都是苦命。”
说着，眼眶润湿了。
“是我不好，”敦宜皇贵妃歉然地，“惹你伤心。咱们聊别的吧！”
于是话题转到慈禧太后万寿将届，该有孝敬。妃嫔所献寿礼，无非针线活计，这也实在没有什么好深谈的，而她俩娓娓不倦，为“鹿鹤同春”花样上的那只鹿，该不该扭过头来？谈了一个多钟头，还没有结果。
被关在套房里的小妹，在好不耐烦之中，有了领悟，深宫长日，不是这样子聊天，又如何打发辰光？
※ ※※
由于前一天的默契，清晨到储秀宫请安时，敦宜皇贵妃与敬懿贵妃不约而同地格外注意皇帝对他表妹的神态。但诚如敬懿贵妃所意料的，“瞧不出什么来”！因为皇帝在储秀宫逗留的时间不多，而桂祥的女儿，即令是慈禧太后的内侄女，却因为没有什么名分，在特重礼制的宫内，不能象荣寿公主那样侍立在慈禧太后身后，只不过居于宫女的前列。加以貌不出众，言不惊人，很容易为人忽略。
但敦宜皇贵妃有她的看法，断定皇帝决不会选中他的表妹为皇后，“左看右看，怎么样也看不出她象个皇后。而且也不是有福气的样儿。”敦宜皇贵妃悄悄向敬懿贵妃说，“我看老佛爷大概也知道她娘家的这个姑娘，不怎么样！所以到现在都不起劲。看样子也是让她碰碰运气，碰上了最好，碰不上也无所谓。”
“这是多大的事！怎么说是‘无所谓’。也许，老佛爷已经跟皇上提过了。”
“如果老佛爷跟皇上提过了，大格格一定知道。她怎么说？”
“她没说什么，我也不便问她。倒是你小妹的事，我替你托了她，她也答应了。不过能不能办到，可不敢说。只等十月初五吧！”
※ ※※
立后的日子选在十月初五，时辰定的是天还未亮的寅时，是钦天监承懿旨特选的吉日良辰。
立后的地点在体和殿。此处本来是储秀门，西六宫的翊坤宫跟储秀宫打通以后，拆去此门，改建为殿。这时灯烛通明、炉火熊熊，一切陈设除御座仍披黄缎以外，其他都换成大红，越显得喜气洋洋。
与选的又经过一番淘汰，出现在体和殿的，只剩下五个人了。桂祥的女儿以外，就是德馨和长叙家的两双姐妹花。此外三个，只有乾清门一等侍卫佛佑的女儿，被指婚为宣宗长曾孙贝子溥伦的夫人，其余两个包括敦宜皇贵妃的小妹在内，都赏大缎四疋、衣料一件被“撂”了下去。
忽然间，殿内七八架自鸣钟，同时发声，打过四下，听得太监轻声传呼，慈禧太后驾到了。她没有坐暖轿，因为储秀宫到体和殿，只有一箭之路。
两宫——皇太后、皇帝出临的行列极长，最前面是轻声喝道的太监，后面隔个十来步是慈禧太后，然后是随侍在侧，斜签着身子走路，一会儿望地上，一会儿望前面，照护唯谨的李莲英。只听他嘴里不断在招呼：“老佛爷可走好，宁愿慢一点儿！”
除这两个太监的语声以外，就只听见脚步声了。紧随在慈禧太后身后左面的是皇帝，然后是荣寿公主、福锟夫人、荣禄夫人。这一公主二命妇，最近在慈禧太后面前很得宠，为太监概括称作“三星照”，因为称谓中正好有“福、禄、寿”三字。慈禧太后对这个总称亦有所闻，觉得很好，便让太监们叫去，不加理会。
除此以外，再无别的福晋命妇。当年穆宗立后，诸王福晋，只要是“全福太太”无不参与盛典，而这一次慈禧太后并未传召，亦没有人敢请示，因为大家心里都明白，倘或宣召，第一个便应是皇帝的生母醇王福晋，而这正是慈禧太后所忌讳的。尤其是归政之期渐近的这两三年，慈禧太后总是有意无意地不断表示：皇帝是一母之子，而帝母自然是太后。在立后的今天，为了让“儿媳妇”切切实实体认到只有一个“婆婆”，没有两个“婆婆”，更不能有醇王福晋在场。但如宣召她人，而独独摒绝醇王福晋，未免大伤感情，所以一概不召。
这以后只有宫女太监了。先朝妃嫔，照规制不能在场，不独是这样的场合，在任何地方，先朝妃嫔亦无与皇帝正式见面之礼，除非双方都过了五十岁。至于宫女、太监是照例扈从，几乎每人手中都捧着东西。皇太后、皇帝不管到何处，只要一离开一座宫殿，便有许多必携之物，从茶具、食盒、衣包、药品到盥洗之具，应有尽有，最后是一乘软轿。而这天却与平日不同，多了一长二方，三个装潢得极其华美的锦盒，而且捧了这三个锦盒的太监是在随扈行列的最前面。
体和殿已经安设了宝座，宝座前面摆一张长桌。慈禧太后在桌后坐定，首先便问：“福锟呢？”
“在廊上等着呐！”李莲英回答了这一句，便向身旁替他奔走的小太监说：“叫福中堂的起！”
于是福锟进殿磕完了头，慈禧太后问：“预备好了没有？”
“都预备好了。”
“军机呢？”
“已经通知了。”福锟答道：“孙毓汶已经进宫，喜诏由南书房翰林预备，亦都妥当了。”
“好！回头乾坤一定就宣旨。”慈禧太后转脸说道：“把东西摆出来吧？”
“喳！”
李莲英向那三个捧着锦盒的太监招一招手，一起弯腰走到长桌前面。他揭开锦盒，将一柄金镶玉如意供在正中，两旁放两对荷包，一色红缎裁制，绣的是交颈鸳鸯，鲜艳异常。
这三样东西一摆出来，便有人纳闷了。向来选后所用的“信物”是一如意，一荷包，候选秀女被授以如意，便是统摄六宫的皇后，得荷包的秀女封皇贵妃或者贵妃。如今，出了新样，荷包竟有两对之多！
其中最困惑的是福锟，想得最深的也是福锟。他是从“大清会典”想起，规制中妃嫔的定额是一皇贵妃、二贵妃、四妃、六嫔，“常在”和“答应”则并无限制。立后之日虽说同时封皇贵妃，但顺治、康熙当年的情形，一时无从查考。雍正以后，都是由王妃正位中宫，陆陆续续封妃封嫔，只有穆宗即位后大婚，却并不限于立后之日，只封一位皇贵妃。正在这样思索着，慈禧太后却又开口了，“福锟！”她说，“入选说，带上来吧！”
福锟领旨退到殿外，向西偏小屋在待命的司官吩咐，将最后选留的五名秀女，传召上殿。五名秀女，早就等在那里了，每人两个内务府的嬷嬷照料。由于家里早就花了钱，这些嬷嬷们十分殷勤，一直在替她们撂鬓整发，补脂添粉，口中不断小声叮嘱：“沉住气！别怕！别忘了，不教起来，就得跪在那儿！”这时听得一声传宣，个个起劲。自己所照料的秀女，能不能当皇后，就在这一“露”，所以没有人敢丝毫怠忽，前后左右，仔细端详，深怕有一处不周到，或者衣服皱了，花儿歪了，为皇帝挑了毛病，不能中选，误了人家的终身，自己遗憾终生。
“别蘑菇了！”内务府的司官连声催促，“老佛爷跟皇上等着呐！走，走，快走！”
谁先走是早就排定了的。桂祥的女儿叶赫那拉氏领头，其次是德馨家的两姐妹，最后是长叙家的两姐妹，姐姐十五岁，妹妹才十三岁，一对乌溜溜的大眼睛，娇憨之中，未脱稚气。
五个人由福锟领着进殿，一字儿排定行礼。演礼不知演过多少回了，自然不会差错。跪拜报名已毕，听慈禧太后说道：“都起来吧！”
等站起来一看，福锟恍然大悟，五个人都可以入选。皇后自然是领头的叶赫那拉氏，两双姊妹，必是两妃两嫔，而且看起来是长叙家的封嫔，因为最小的十三岁，还在待年，封妃尚早。
“皇帝！”慈禧太后喊。
侍立在御案旁边的皇帝，赶紧旋过半个身子来，朝上肃然应声：“儿子在。”
“谁可以当皇后，你自己放出眼光来挑。合意了，就拿如意给她。”
“这是大事。”皇帝答道：“当然请皇额娘作主，儿子不敢擅专。”
“不！要你自己选的好！”
“还是请皇额娘替儿子选。”
“我知道你的孝心。你自己选，你选的一定合我的意。”
说着，慈禧太后去拿如意，皇帝便跪了下来。如意太重，李莲英伸手帮忙，才能捧了起来，皇帝跪着接受，再由李莲英帮忙搀扶，方得起身。
这柄如意交给谁，实在是很明白的事。因此，红烛烨烨，众目睽睽，虽静得几乎连一根针掉在地上都听得见，却都只是看热闹的心情，并不觉得紧张。
所有的视线自然都集中在皇帝身上，尤其是在那柄如意上面。他的脚步毫无踟蹰的样子，而且目未旁骛，见得胸有定见，在这天之前的几次复选中，就已选好了。
然而，从他身后及两侧望去，却看不出目光所注在谁？可以断定的是，决不是最后两个，因为方向不对。等他从容地一步一步接近，也就越来越明显了，如慈禧太后所期望，大家所预料的，如意将落在居首的叶赫那拉氏手里。
但是，突然之间，见皇帝的手一伸，虽无声息，却如晴天霹雳，震得每一个人的心都悬了起来，那柄如意是递向第二个人，德馨的长女。
“皇帝！”
在静得每一个人都能听见自己呼吸的时候，慈禧太后这突如其来的一声，真象迅雷一样，将好些一颗心原已提到喉头的人，震得一哆嗦。皇帝也是一惊，差点将玉如意摔落在地上。
而真正受惊，却是在回过脸来以后，他此时所见的慈禧太后，脸色发青，双唇紧闭，鼻梁右面突然抽筋，眼下那块肌肤不住往上牵动，以致右眼半张半闭，衬着瞪得特别大的那只左眼，形容益发可怕。
虽然如此，仍可以明显地看出，慈禧太后在向皇帝努嘴，是努向左边。于是皇帝如斗败了的公鸡似的，垂下头来，看都不看，将一柄如意递了给叶赫那拉氏。
这实在很委屈，也很没有面子。换了个娇生惯养，心高气傲的女孩子，亦许当时就会哭了出来。然而叶赫那拉氏却能沉得住气，笑容自然勉强，而仪节不错，先撩一撩下摆，跪了下去，方始双手高举，接受如意，同时说道：“奴才叶赫那拉氏谢恩。”
皇帝没有答话，也没有说“伊里”——满洲话的“站起来”，只管自己掉转身去，走回原位，脸上一点笑容都没有。
慈禧太后右眼下抽搐得更厉害了。她心里得乱，说不出是愤、是恨、是忧、是惧、是抑郁还是扫兴？然而她考虑利害关系却仍能保持清明冷静，控制局面也依然有她的手腕。皇帝的意向已明，将来“三千宠爱在一身”，自己的侄女儿，还是存着个心腹之患。文宗当年对自己及丽妃的态度，就是前车之鉴。转念到此，她毫不犹豫地喊：“大格格！”
“在！”荣寿公主从御座后面闪出来，静候吩咐。
“拿这一对荷包，给长叙家的姊妹。”
说完，她检视排列在面前的五枝绿头签，取出其中第二、第三两支，厌恶地往桌角一丢。这就是“撂牌子”，江西巡抚的两位小姐被摈了。
“恭喜！”荣寿公主将一对荷包，分别送到长叙的两个女儿手里。
两人也是跪着接受。年长的老实，忘了该说话，反倒是年幼的说道：“给皇太后、皇上谢恩！”站起来又请个安：“也谢谢大公主。”说完，甜甜地一笑。
荣寿公主心情沉重，笑不出来，轻轻答一句：“谢我干什么？”随即转身走回原处。
心情沉重的不止她一个人，满殿皆是。一个个面无表情，仿佛万分尴尬而又不能形诸颜色似的。大好一场喜事，闹得无精打采，人人都在心里叹气。
福锟原是预备了一套话的，只等“乾坤一定”，就要向慈禧太后与皇帝叩贺大喜。见此光景，心知以少开口为妙，只跪了安，带着原来的五名秀女退出殿外。
“回宫吧！”慈禧太后说了这一句，什么人也不看，站起身来，仰着脸往后走。
“老佛爷只怕累了。”李莲英说，“坐软轿吧！”
慈禧太后无可不可地坐上软轿，照例是由皇帝扶轿杠，随侍而行。李莲英趁这当儿，退后数步，悄悄将乾清宫的总管太监黄天福一拉，两个人轻轻地掩到一边去交谈。
“你看看！”李莲英微微跌脚，“弄成这个样子？你们在干什么！”
“实在没有想到。”黄天福痛心地在自己胸口插了一拳，“早知道万岁爷一点都不明白老佛爷的意思，我不管怎么样，也得提一句。可是，谁想得到呢？”
“事情糟到极处了。闲话少说，你赶紧预备如意。”李莲英说，“你伺候万岁爷换衣服的时候，提一句，千万要多装笑脸。”
※ ※※
照旗人的规矩，呈递如意是晚辈向长辈贺喜之意。因此，立后之日，皇帝要向太后献如意。由于有此一场绝大的意外，黄天福再不敢怠慢，慈禧太后未回储秀宫之前，就预备了一柄金镶珊瑚如意，由间道先赶到宫前等候。
慈禧太后一到，先回寝殿更衣，黄天福趁这当儿将李莲英的意思，说知皇帝。都预备妥当了，才告诉李莲英去回奏。
“老佛爷请出殿吧！万岁爷等了好一会儿了。”
“他还在这儿干什么？”慈禧太后冷冷地说道，“翅膀长硬了，还不自己飞得远远儿的？”
李莲英不敢接她的话，只说：“今天是大喜的日子。外头都在听喜信儿呢！请老佛爷让万岁爷尽了孝心，就见军机宣懿旨吧！”
这句“外头都在听喜信”，提醒了慈禧太后，宣旨太迟，可能会引起许多猜测，化成离奇的流言，教人听了生气。
因此，她接受了李莲英的劝告，由寝殿出来，居中坐定，皇帝便满面含笑地踏了上来，先请安，后磕头，装出欢愉的声音说：“儿子叩谢皇额娘成全。这柄如意，请皇额娘赏收。”说着，从单腿跪在一旁的黄天福手中，连盒子取过如意，高举过顶。
“难为你的孝心！”慈禧太后淡淡地说。
语气与神态都显得冷漠，而且也没有接纳皇帝所献的如意。荣寿公主看不过去，踏出来拿起如意，强纳在慈禧太后怀中，才算消除了快将形成的僵局。
于是皇帝又陪笑说道：“请皇额娘赏