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『七姐，我们老太太牵挂你得好厉害。十一月里，不晓得你能不能去吃喜酒？』
『我想去！就怕行动不便，替你们添麻烦。』
『麻烦点啥？不过多派两个丫头老妈子照应你。而况还有瑞香。』
七姑奶奶久病在床，本就一直想到哪里去走走，此时螺蛳太太一邀，心思便更加活动了，但最大的顾虑，还在人家办喜事已忙得不可开交，只怕没有足够的工夫来照料她。果然有此情形，人家心里自是不安；自己忖度，内心也未见得便能泰然。因此任凭螺蛳太太极力怂恿，她仍旧觉得有考虑的必要。
『太太，』瑞香走来说道∶『你昨天讲的两样吃食，都办来了。饿不饿？饿了我就开饭。』『哪两样？』螺蛳太太前一天晚上闲话旧事时谈到当年尝过的几种饮食，怀念不置，不知瑞香的是哪两样，所以有此一问。
『太太不是说，顶想念的就是糟钵头，还有菜圆子？』『对！』螺蛳太太立即答说∶『顶想这两样，不过一定要三牌楼同陶阿大家的。』
『不错，我特为交代过，就是这两家买来的。』瑞香又说∶『糟钵头怕嫌油腻，奶奶不相宜，菜圆子可以吃。要不，我就把饭开到这里来。』『好！好！』七姑奶奶好热闹，连连说道∶『我从小生长在上海，三牌楼的菜圆子，只闻其名，没有见过，今天倒真要尝尝。』『三牌楼菜圆子有好几家，一定要徐寡妇家的才好。』『喔，好在什么地方？』
原来上海称元宵的汤圆为圆子。三牌楼徐寡妇家的圆子，货真价实。有那省俭的顾客，一碗肉圆子四枚，仅食皮子，剩下馅子便是四个肉圆，带回家用白菜粉条同烩，便可佐膳。
但徐寡妇家最出名的却是菜圆子，『她说有秘诀，说穿了也不稀奇。』螺蛳太太说∶『我去吃过几回，冷眼看看，也就懂了。秘诀就是工要细，拣顶好的菜叶子，黄的、老的都不要；嫩叶子还要抽筋，抽得极干净，滚水中捞一捞，斩得极细倒在夏布袋里把水分挤掉，加细盐、小磨麻油拌匀，就是馅子，皮子用上好水磨粉，当然不必说。』『那末，』七姑奶奶恰好有些饿了，不由得咽了口唾沫，惹得螺蛳太太笑了。
『七姐，我老实告诉你，那种净素的菜圆子，除了老太太以外，大家都是偶尔吃一回还可以，一多，胃口就倒了。』螺蛳太太又说∶『我自己也觉得完全不是三牌楼徐家的那种味道。』糟钵头是上海道地的所谓『本帮菜』，通常只有今天才有，用猪肚、猪肝等等内脏，加肥鸡同煮，到够火候了，倾陶钵加糟，所以称之为糟钵头『。糟青鱼切块，与黄芽菜同煮作汤菜，即是』川糟『。
『那末，你觉得比陶阿大的是好，还是坏？』
『当然不及陶阿大的。』螺蛳太太说∶『不然我也不会这么想了。』
『只怕现在不会象你所想的那样子好。』
『喔，』螺蛳太太问道∶『莫非换过老板？』
『菜圆子我没有吃过，县衙前陶阿大的糟钵头，我没有得病以前是吃过的。去年腊月里五哥从松江来了，还特为去吃过。人家做得兴兴旺旺的生意，为啥要换老板？』『那末，』螺蛳太太也极机警，知道七姑奶奶刚才的话，别有言外之意，便即追问∶『既然这样子，你的话总有啥道理在里头吧？七姑奶奶想了一下说∶』我是直性子；我们又同姊妹一样。我或者说错了，你不要怪我。『』哪里会！七姐，你这话多余。『
『我在想，做菜圆子，或者真的有啥诀窍；至于糟钵头，我在想，你家吃大俸禄的大司务，本事莫非就不及陶阿大？说到材料，别的不谈，光是从绍兴办来的酒糟，这一点就比陶阿大那里要高明了。所以府上的糟钵头，决不会比陶阿大来得差。然而，你说不及陶阿大的糟钵头这是啥道理。』『七姐！』螺蛳太太笑道∶『我就是问你，你怎么反倒问我？』『依我看，糟钵头还是当年的糟钵头，罗四姐不是当年的罗四姐了。』七姑奶奶紧接着说∶『四姐，我这话不是说你忘本，是说此一时，彼一时，这番道理，也不是我悟出来的，是说书先生讲的一段故事，唐朝有个和尚叫懒残——』讲了懒残和尚煨芋的故事，螺蛳太太当然决不会觉得七姑奶奶有何讽刺之意，但却久久无语，心里想得很深。
这时瑞香已带了小大姐来铺排餐桌，然后将七姑奶奶扶了起来，抬坐在一张特制的圈椅上，椅子很大，周围用锦垫塞紧，使得七姑奶奶不必费力便能坐直，前面是一块很大的活动木板，以便置放盘碗，木板四周镶嵌五分高的一道『围墙』以防汤汁倾出，以不致流得到处都是。
那张圈椅跟『小儿车』的作用相同；七姑奶奶等瑞香替她系上『围嘴』以后，自嘲地笑道∶『无锡人常说「老小、老小」，我真是愈老愈小了。』
『老倒不见得。』螺蛳太太笑道∶『皮肤又白又嫩，我都想摸一把。』说着便握住她的手臂，轻轻捏了两下，肌肉到底松弛了。
『是先吃圆子，还是先吃酒？』瑞香问道。
菜圆子，已经煮好了，自然先吃圆子；圆子很大，黄花累瓷饭碗中只放得下两枚，瑞香格外道地加一几条火腿后，两三片芫荽，红绿相映，动人食欲。
『我来尝一个。』七姑奶奶拿汤匙舀了一枚，嘘口气，咬了一口，紧接着便咬第二口，，欣赏之意显然。螺蛳太太也舀了一枚送入口中，接着放回圆子舀口汤喝，『瑞香，』
她疑惑地问∶『是三牌楼徐寡妇家买的？』『是啊！』瑞香微笑着回答。
看她的笑容，便知内有蹊跷，『你拿什么汤下的圆子？』她问。
『太太尝出来了。』瑞香笑道∶『新开一家广东杏花楼，用它家的高汤下的。』
『高汤？』
在小馆子，『高汤』是白送的；肉骨头熬的汤，加一匙酱油，数粒葱花便是。这样的汤下菜圆子能有这样的鲜味，螺蛳太太自然要诧异了。
『杏花楼的高汤，不是同洗锅水差不多的高汤；它是鸡、火腿、精肉、鲫鱼，用文火熬出来的汤，论两卖的。』『怪不得！』七姑奶奶笑道∶『如说徐寡妇的菜圆子有这样的味道，除非她是仙人。』『瑞香倒是特别巴结我，不过我反而吃不出当年的味道来了。』
『那末太太尝尝糟钵头，这是陶阿大那里买回来以后，原封没有动过。』
螺蛳太太点点头，挟了一块猪肚，细细嚼；同时极力回忆当年吃糟钵头的滋味，可是没有用，味道还不如她家厨子做的来得好。
『七姐，你的话不错。我罗四姐，不是当年的罗四姐了。』
七姑奶奶默不作声，心里还颇有悔意，刚才的话不应该说得那么率直，惹起她的伤感。
瑞香却不知她们打的什么哑谜，瞪圆了一双大眼睛发楞。罗四姐便又说道∶『瑞香，你总要记牢，吃得苦中苦，方为人上人。』瑞香仍旧不明她这话的用意，只好答应一声∶『是。』『话要说回来，人也不是生来就该吃苦的。』七姑奶奶说道∶『有福能享，还是要享。不过——』她觉得有瑞香在旁，话说得太深了也不好，便改口说道∶『就怕身在福中不知福。』『七姐这句话，真正是一针见血。』螺蛳太太说∶『瑞香，你去烫一壶花雕来，我今天想吃酒。』螺蛳太太的酒量很不错，烫了来自斟自饮，喝得很猛；七姑奶奶便提了一句∶『四姐，酒要吃得高兴，慢慢吃。』『不要紧，这一壶酒醉不倒我。』『醉虽醉不倒，会说醉话；你一说醉话，人家就更加不当真的了。』
这才真正是哑谜，只有她们两人会意。螺蛳太太想到要跟古应春谈瑞香的事，便听七姑奶奶的劝，浅斟低酌，闲谈着将一壶酒喝完，也不想再添，要了一碗香粳米粥吃完，古应春也回来了。
先是在七姑奶奶卧室中闲话；听到钟打九下，螺蛳太太便即说道∶『七姐只怕要困了；我请姐夫替我写封信。』『好！到我书房里去。』等他们一进书房，瑞香随即将茶端了进来，胡家的规矩，凡是主人家找人写信，下人是不准在旁边的，她还记着这个规矩，所以带上房门，管自己走了。
『姐夫，写信是假，跟你来办交涉是真。』
『什么事？』古应春说∶『有什么话，四姐交代就是。』『那末，我就直说。姐夫。你把我的瑞香搁在一边，是啥意思。』看她咄咄逼人，看有点办交涉的意味，古应春倒有些窘了。本来就是件不容易表达清楚的事，在这样的情况之下，自然更是讷讷然无法出口。
罗四姐原是故意作此姿态，说话比较省力，既占上风，急忙收敛，『姐夫，』她的声音放得柔和而恳切，『你心里到底是啥想法？尽管跟我说；是不是日子一长，看出来瑞香的人品不好。』『不、不！』古应春急急打断，『我如果心里有这样的想法，那就算没良心到家了。』
『照你说，瑞香你是中意的。』
『不但中意┅┅』古应春笑笑没有再说下法。
『意思是不但中意，而且交关中意？』
『这也是实话。』
『即然如此，七姐又巴不得你们早早圆房，你为啥一点都不起劲。姐夫，请你说个道理给我听。』螺蛳太太的调子又拉高了。
古应春微微皱眉，不即作答；他最近才有了吸烟的嗜好——不是鸦片是吕宋烟；打开银烟盒，取出一支『老美女』用特制的剪刀剪去烟头，用根『红头火柴』在鞋底上划燃了慢慢点烟。
霎时间螺蛳太太只闻到浓郁的烟香，却看不见古应春的脸，因为让烟雾隔断了。
『四姐，』古应春在烟雾中发声∶『讨小纳妾，说实话，是我们男人家人生一乐。既然这样子，就要看境况、看心情，境况不好做这种事，还可以说是苦中作乐；心情不好，就根本谈不到乐趣了。』这个答复，多少是出人意外的；螺蛳太太想了一会说∶『大先生也跟我谈过，说你做房地产受了姓徐的累，不过现在事情已经过去了，心情也应该不同了。』『恰恰相反，事情也应该不同了。』
『为啥呢？』
『四姐，小爷叔待我，自然没有话说；十万银子，在他也不会计较。不过，在我总是一桩心事，尤其现在市面上的银根极紧；小爷叔不在乎，旁人跟他的想法不一样。』最后这句话，弦外有音，螺蛳太太不但诧异，而且有些气愤，『这旁人是哪一个？』她问∶『旁人的想法，同大先生啥相干？你为啥要去听？』
古应春不作声，深深地吸了口烟，管他自己又说∶『小爷叔帮了我这么大一个忙，我想替小爷叔尽心尽力做点事，心里才比较好过。上次好不容易说动小爷叔，收买新式缫丝厂，自己做丝直接销洋庄；哪晓得处处碰钉子，到今朝一事无成。尤五哥心灰意冷，回松江去了。四姐，你说我哪里会有心思来想瑞香的事？』
这番话说得非常诚恳，螺蛳太太深为同情；话题亦就自然而然地由瑞香转到新式缫丝厂了。
『当初不是筹划得好好的？』她问∶『处处碰钉子是啥缘故；碰的是啥个钉子？』
『一言难尽。』古应春摇摇头，不愿深谈。
螺蛳太太旁敲侧击，始终不能让古应春将他的难言之隐吐露出来。以致于螺蛳太太都有些动气了。但正当要说两句埋怨的话时，灵机一动想到了一个激将法。
『姐夫，你尽管跟我说，我回去决不会搬弄是非；只会在大先生面前替你说话。』
一听这话，古应春大为不安。如果仍旧不肯说，无异表示真的怕她回去『搬弄是非』。
同时听她的语气，似乎疑心他处置不善，甚至怀有私心，以致『一事无成』。这份无端而起的误会，亦不甘默然承受。
于是，古应春抑制激动的心情，考虑了一会答说∶『四姐，我本来是「打落牙齿和血吞」，有委屈自己受。现在看样子是非说不可了！不过，四姐，有句话，我先要声明，我决没有疑心四姐会在小爷叔面前搬弄是非的意思。』『我晓得，我晓得。』螺蛳太太得意地笑道∶『我不是这样子逼一逼，哪里会把你的话逼出来？』
听得这话，古应春才知道上当了∶『我说是说。不过，』他说∶『现在好象是我在搬弄是非了。』『姐夫，』螺蛳太太正色说道∶『我不是不识轻重的人。你告诉我的话，哪些能说，哪些不能说，我当然也会想一想。为了避嫌疑不肯说实话，就不是自己人了。』最后这句话，隐然有着责备的意思，使得古应春更觉得该据实倾诉∶『说起来也不能怪老宓，他有他的难处——』『是他！』螺蛳太太插进去说，『我刚就有点疑心，说闲话的旁人，只怕是他，果不其然。他在阜康怎么样。』『他在阜康有情形我不清楚，我只谈我自己。我也弄不懂是什么地方得罪了老宓，有点处处跟我为难的味道。』原来，收买新式缫丝厂一事，所以未成，即由于宓本常明处掣肘、暗处破坏之故。他放了风声出去，说胡雪岩并无意办新式缫丝厂，是古应春在做房地产的生意上扯了一个大窟窿，所以买空卖空，希图无中生有，来弥补他的亏空。如果有缫丝厂想出让，最好另找主顾；否则到头来一场空，自误时机。
这话使人将信将疑，信的是古应春在上海商场上不是无名小卒，信用也很好。只看他跟徐愚斋合作失败，而居然能安然无事，便见得他不是等闲之辈了。
疑的是，古应春的境况确实不佳；而更使人觉得不可思议的是，胡雪岩一向反对新式缫丝，何以忽然改弦易辙？大家都知道，胡雪岩看重的一件事是∶说话算话。大家都想不起来，他做过什么出尔反尔的事。
因为如此，古应春跟人家谈判，便很吃力了，因为对方是抱着虚与委蛇的态度。当然只要没有明显的决裂的理由，尽管谈判吃力，总还要谈下去，而且迟早会谈出一个初步的结果。
其时古应春谈判的目标是公和永的东主黄佐卿。他跟怡和、公平两洋行，同时建厂，规模大小相仿，都有上百部的丝车，买的是意大利跟法国的丝车；公平洋行的买办叫刘和甫，提议三厂共同延请一名工程师，黄佐卿同意了，由刘和甫经手，聘请了一个意大利人麦登斯来指导厂务、训练工人，此人技术不错，可是人品甚坏，最大的毛病是好色。原来那时的工人，以女工居多，称之为『湖丝阿姐』。小家碧玉为了帮助家计，大多以帮佣为主；做工是领了材料到家来做，旧式的如绣花、糊锡箔；新式的如糊火柴匣子、缝军服。但做『湖丝阿姐』，汽笛一响，成群结队，招摇而过，却是前所未有，因而看湖丝阿姐上工、放工，成了一景。这些年轻妇女，抛头露面惯了，行动言语之间，自然开通得多；而放荡与开通不过上下床之别，久而久之便常有荡检逾闲的情事出现；至于男工，『近水楼台先得月』，尤其是『小寡妇』，搭上手的很多。当然这是『互惠』的，女工有个男工作靠山，就不会受人欺侮；倘或靠山是个工头，好处更多，起码可以调到工作轻松的部门。相对的，工头倘或所欲不遂，便可假公济私来作报复，调到最苦的缫丝间，沸水热汽，终年如盛暑；盛暑偶尔还有风，缫丝间又热又闷，一进去要不了一顿饭的工夫，浑身就会湿透，男工可以打赤膊，着短裤，女工就只好着一件『湿布衫』，机器一开就是十二个钟头，这件火热的『湿布衫』就得穿一整天。夏天还好，冬天散工，冷风一吹，『湿布衫』变成『铁衣』，因而致病，不足为奇，所以有个洋记者参观过缫丝间以后，称之为『名副其实的活地狱』。
工头如此，工程师自然更可作威作福，麦登斯便视蹂躏湖丝阿姐为他应享的权利，利用不肖工头，予取予求，黄佐卿时常接到申诉，要求刘和甫警告麦登斯，稍为好几天，很快地复萌故态，如是几次以后，黄佐卿忍无可忍，打算解雇麦登斯，哪知刘和甫跟人家订了一张非常吃亏的合约，倘或解雇须付出巨额的赔偿。为此黄佐卿大为沮丧，加以生意又不好做，才决定将公和永盘让给古应春。
条件都谈好了，厂房、生财、存货八万银子『一脚踢』。古应春便通知宓本常，照数开出银票；哪知所得的回答是∶『不便照拨。』
『怎么？』古应春诧异，『不是有「的款」存在那里的吗？』
当初汇丰借出来的五十万银子，除了左宗棠所借的二十万以外，余数由胡雪岩指明，借给尤五出面所办的茧行，作为收买新式缫丝厂之用，这一点宓本常并不否认，但他有他的说法。
『应春兄，「死店活人开」，大先生是有那样子一句话，不过我做档手的，如果只会听他的话，象算盘珠一样，他拨一拨、我动一动，我就不是活人，只不过比死人多口气。你说是不是呢？』
古应春倒抽一口冷气，结结巴巴说∶『你的话不错，大先生的话也要算数。』
『我不是说不算数，是现在没有钱，有，钱又不是我的，我为啥不给你。』
『这钱怎么会没有？指明了做这个用途的。』
『不错，指�