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“走桥摸钉？是什么意思？”康熙仍不明白。
穆子煦忍笑对他解释：京师妇人结伴行游街市，前面一人燃香开路，叫作走百病，走一趟，百病消；遇到有桥的地方，就三五相扶而过，叫作“度厄”，度过今年就不再有厄。总称为走桥。年轻妇人多半要走到正阳门洞乘夜摸门钉，据说心诚而模，可生男孩儿……
康熙不禁笑了：“怪事真不少！”
四周忽然欢声雷动，只见亮光一闪，空中开出了万树银花，“僻僻啪啪”的鞭炮声响彻云天。这里是灯市的中心，灯棚数十架，气势浩大；各店肆高悬五色灯球，如珠串如霞标；而铙鼓歌吹之声，更是如雷如霆，游人互相说话的声音都听不清。灯市东口和西口，各有一架高达十丈的巨型烟火架，把万千游人紧紧吸引在那里，不得动弹。
西边像是在竞赛。西边不放，东边也不放；西边放上去一种花，东边一定也放，而且一定要盖过西边，这不，已是本夜第二回合了。斗牌斗蟋蟀斗鹌鹑，还竟有斗放花？一时间灯市口一条街挤得水泄不通，游人争看，大饱眼福。西边放了一个灯笼锦，照得数支以内一派红光；东边跟着飞上一支月明帘，如同空中又升起一轮明月，把四周照得雪亮。
西边点燃了架上的水浇莲，火花飞速转动，如同开了数十朵金花；东边立刻把线穿牡丹烧着，顿时烟火架上开出了五颜六色斗大的牡丹。
西边气不过，“刷”的一声，一座葡萄架放上夜空，紫色的星光密密闪动，仿佛垂下一串成熟的葡萄；东边毫不放松，随着向天空放了一副珍珠帘，那变幻不定的色彩四方流荡，实在令人惊讶。
西边飞出滴滴金，也叫叠落金钱，漫天金珠雨点般下坠；东边却斜射十几只千丈菊，长长的金丝亮得叫人睁不开眼！
每放出一种花，千万人便同声欢呼，这声势、这气氛，真像身处山摇地动之中。
“老伯，您这么大年纪了，也来逛花灯，小心着凉啊！”魏东亭等人正观赏夜景，忽听康熙问道。抬头看时，是个精神矍烁的老人，银须白发，头上戴着回族老人常戴的白布帽；穿一件羊皮褂儿，背着手在人群里一蹶一蹶地走着，康熙素来尊老爱幼，已和他搭上了话。
“是啊！”老人点头笑道，“娃子们性急等不得，大半晌就出去了。我上岁数了，和他们比不得。”
“老伯家里几口人？”
“我？”老人呵呵一笑，伸出手来一亮，又翻了两翻，“十五个！你这个小郎君，玩得还痛快吧？”
“太精彩了……”康熙迟疑了一下，含含糊糊地答道。
“不容易啊！”老人抬脸望了望万头攒动灯火辉煌的街市，叹道，“今年总算过个节……打从顺治爷坐北京，算来快三十年了，前头几年闹兵荒，后头几年收成不好，夹着鳌中堂一个劲地圈地，真邪门了，一天安生日子也没有！这总算熬出点头来——再折腾几年呀，像你这么大娃子怕连灯节咋过都不知道了！这真托了安拉和康熙爷的福了！”
老伯一席肺腑之言，直说得康熙心里热乎乎的。谁说老百姓蠢，他们比谁都精明，谁给他带来恩惠与灾祸，他们嘴里不说，心里有里雪亮着呢！为了能够一统天下，实现国家长治久安，使善良的老百姓都能过上安居乐业的好日子，康熙坚定了平定三藩的信心。
康熙一行人在灯市上逛了好久，好久……
次日，康熙比往常晚起了一会儿。辰时正三刻，自勤政殿退了朝，一回到养心殿，便走进东暖阁，坐到御榻上，一面喝着小太监献上的燕窝参汤，一面赏玩昨天才摆放在螺钿几上的一座巨大的青玉山。
这被称作“南天奇观”的玉山，高有尺许，宽有二尺，用整块青玉雕成，雕的是云南石林风光。那参差峰嵘的异岫剑峰，密如春笋，有的如银戟指天，有的如雄鹰展翅，有的如巨像登崖，有的如紫莲竞放，有的如灵芝承露，有的如母子偕游，有的如娇女亭立……千姿百态，令人愈看愈爱，恨不得肋下生双翼，飞到万里之外，去尽情邀游、吟咏一番。康熙一面观赏，一面暗自感叹：这澄碧无暇的巨大美玉，已经难得；这巧夺天工的匠艺，也属难能可贵；而那忠诚孝敬的巨下，更令他欣慰。他把献宝的云南巡抚朱国治的名字，默念了好几遍。然后，伸开盘坐的两腿，斜倚在黄缎拐枕上，朦胧双眼，沉醉在满意和幸福之中……
他八岁登基，成为万乘之君，十七年来，在祖宗创建的基业上，又做出了威镇天下的业绩。如今，九夷臣服，四海靖宁，虽有三藩忧虑，相信也不会存在太久，可以算得上是国泰民安，物阜年丰。连最难驾驭的读书人，在他的怀柔之策感召下，也都埋头寒窗，穷经究史，苦苦追求举业禄事。因此，近几年来，天下士子不论口中笔下，悖谬忤逆之辞，几乎绝迹。他再也勿须像自己前辈那样，动辄大开杀戒，以惩罚那些识经知史、舞文弄墨的不驯逆种了。是的，怒口难箝，怨口难箝，恨口更难箝。他们的孔圣人讲的，乃是至理名言：要以仁爱治天下，“我欲仁，斯仁至矣！”咳，威慑镇伏，终属下策，只伯难逃后世史家的苛求，他似乎有些悟解了。
方才早朝时，从大臣的妻对中，他又得知，今岁四方宁静。虽则零星不轨之徒，时或有之，但结伙成股的叛逆之匪，已经绝迹。除陕甘和淮水下游的苏皖几处地方，略遭水旱之侵外，四海之内，五谷丰登。对那黄沙弥天的陕甘荒漠，他无暇御驾亲莅，只能命臣下“亲临察看，妥为恤抚”。他打算再作一次江南之游，顺路在淮河与大运河交江处，巡视几处地方，散放一些救助银两，使水患区的百姓亲沐浩荡皇恩，岂不是两得之举！
想到江南，康熙立刻逸兴身飞。前几次南游的情景，一一浮上心头。那瓜州古渡的月色，二十四桥的烟柳，浩淼太湖的帆影，鲜美无比的鳜鱼，粉面细腰的吴女，以及苏州的玲珑秀园，西子湖上的波光塔影，虎丘山上吊古，鼋头渚上赋诗……真令人流连忘返，乐不思蜀！
提起赋诗，一种得意之色，浮上康熙的眉梢嘴角。是的，自大清朝开国到他为止，没有一位帝王堪与自己相匹敌。他的诗工整豪放，他的字道劲飘逸……是的，朕不但把大清朝的疆域、国威，推上一个鼎盛的峰巅，也把盛朝的文苑朝馆装点得五彩斑斓——不愧为空绝百代、才华横溢的英主。嘿嘿！自己正年富力强，大业待立，来日方长。随着天威与日俱增，他将百尺竿头，更进一步，使九州康宁，八夷钦仰，国祚绵长。位居天下中的强大帝国，将在他的手中，谱写出光前耀后的史章……
“请万岁用果点。”
一声轻轻的呼唤，把康熙从沉思中唤醒过来。睁开眼，一名小太监单膝跪在炕前，双手过顶，捧着一个已经打开的、描金五福献寿大果盘。康熙用金叉子叉起一片荔枝穰，放在嘴里慢慢嚼着。一股沁舌的醇香与甘美，从喉头向下流去。他轻轻咂咂嘴，觉得这吃腻了的果脯，今日的味道分外鲜美。他又夹了一片放在口中，挥退捧果盘的小太监，命另一名小太监给他穿上靴子，便来到殿中的御座上落了座。
他是个勤勉人，从不让其他事情打乱他的生活节奏。
他要批览今天呈来的奏折。
斫案前侧置放着文房四宝，左侧是一叠整齐摆放的奏折。上面有十多件黄折子，都是各地军政大员汇报地方情况或上书言事的内容，谋篇、行文也有高低优劣之分。他一一在上面用朱笔批着“览”，“已览”等字样，有的还要加上几句批示，有的还加上“精诚湛慰”、“忠贞可嘉”、“朕躬甚喜”等赞语。阅完黄折，下面露出一张藩王专用的白折子，落款是平南王尚可喜。
康熙不由得眉头一皱：怕什么来什么，去年平西王吴三桂上奏的折子还没有批复，现在平南王尚可喜又来上奏，这不是成心轮番逼朕对撤藩之事表态吗？
尚可喜的奏折恭谨有礼，其实际内容是：年老体弱，久思告老；今请领西佐领甲兵（每佐领十骑）并家眷族人孤寡老幼，归回辽东海城养老；平南王爵请由长子尚之信继任。
康熙感到，三藩之事提到议程了。
从此刻起与三藩的正面交锋也就开始了。
康熙与主要大臣廷议讨论，决定先由吏部、户部、兵部议奏，拿出初步执行方案。
户部兵部合议尚可喜告老撤藩事宜，议决：准尚可喜率诸子及家族人口，并拨给十五佐领甲兵（150骑），全部移归故居，俸银照常。
吏部议爵位，议决：藩臣没有请求儿子继后的先例，尚之信不应任平南王，应撤藩皆归辽东。
康熙批准部议，朱批：着即尽撤藩兵回籍。即解散尚可喜在广东的老班底军队，全部回归老家，解甲归田。
这是三藩要求得到的正式答复。
这是康熙的公开形式撤藩。
你不是请撤么？准撤。若你因撤藩而反，朝廷出兵平乱就是师出有名；若你真撤，朝廷则以优厚礼遇待之。
这是一种能进能退保持主动的决策。
三藩欲逼朝廷，结果却因少天子迅速的决策，反倒逼了三藩。
怎么办？真撤还是不撤？
试探的目的达到了，但却将尚之信逼进了夹缝里。
圣旨是四月份到达广东的。
那天尚之信在校场间罢绿旗兵操练回到藩王府邸，正在与两位美姬调笑取乐，一边喝着普洱新茶，一边欣赏丝竹细乐。忽听一声高呼：“圣旨下，平南王尚可喜接旨”，慌忙整理衣寇，父子两人摆下香案接旨。
钦差礼部侍郎折尔肯和翰林院学士博达礼风尘仆仆走进王府，捧出圣旨立即宣读。
尚之信原以为康熙皇帝这道圣旨会对父亲有所挽留，开始时他还满不在乎，可是一句一句听下去，脊背上竟淌出冷汗来。原来，那圣旨是对尚可喜请求撤藩奏折的批复，先是说了一些“王素忠贞”之类褒扬的官话，尚之信认为不过是老生常谈，没怎么上心。谁知他正当暗自得意皇帝对三藩无可奈何之时，竟清清楚楚听到“允王所请”四个无情的大字，更糟糕地是父亲被撤藩，自己却无权袭承爵位，这可真是偷鸡不成，反而蚀把米，赔了夫人又折兵。尚之信只觉得脑袋“轰”地一下发了懵，眼前金星乱冒，以至连后边的“钦此”等等都没有听进去。
过了一会儿，折尔肯同博达礼被接进宾馆歇息去了，尚之信方才醒过神来。
此刻三藩实为一体，一损俱损，一荣俱荣。
若无三藩联手，他这一藩必撤无疑。
解铃还须系铃人。你平西王不是建议我们父子上书辞藩吗，我们按着办了，现在皇上给我们出了难题，你平西王不能袖手旁观吧！
尚之信思前瞻后，万般无奈，自带十骑军兵，星夜奔赴云南。
吴三桂能否帮助他克服这次危机？通过与康熙皇帝的几次回合来看，他有点怀疑者奸巨猾的吴三桂的能力……
但他并没有完全丧失对吴三桂的信心，他把希望寄托在这次云南之行上。
这种矛盾的心情伴随着他直到云南。
平西王兵阵
蓝湛湛的天空像空阔安静的大海一样，没有一丝云彩。空气湿润润的，呼吸起来感到格外清新爽快。在阳光下，周围远山就像洗过一样，历历在目，青翠欲滴，看上去好像高眼前挪近了许多，也陡峭了许多。路边的杨柳，已经把鹅毛似的飞絮漫天地飘洒开来。
五华山平西王宫，吴三桂正在会见一个神秘人物。
随着一声“请！”，一个三十岁左右的中年人带着五个贴身侍卫，笑嘻嘻地跨入了列翠轩。他手握一柄长折扇当胸一拱，对居中而坐的吴三桂说道：“五华山的故主特来拜会平西伯！”
室内静悄悄的无人言语。吴三桂只是抬起眼皮瞧了瞧这位翩翩而来的富贵公子，若无其事地端起杯子吃了一口茶。来人尴尬地微微一笑，就近捡了个座位，后襟一掀，前袍一撩，很随便地坐了，毫无畏惧地朝四周打量着，似乎并没把平西王放在心上。
“你很放肆。你可知道这是什么地方吗？”半晌，吴三桂才打破难耐的寂寞，一字一板地开了口，“你是何方神仙，到我五华山云游？”
“我一进门就通报了！既然如此，那就再详述一遍吧。”来人颇有气魄，“哗”地打开折扇，又“啪”地收拢了，笑道：“不才真名朱慈烺，化名杨起隆，大明洪武皇帝嫡派龙脉，崇祯皇上的三太子——此地五华山，原是我家旧物，既无转让契约，又无买卖文书，何时姓了吴，倒要请教！”
“你胆子不小啊！”马宝也着眼插进来说道：“分明是个盗世欺名卖狗皮膏药的！”他话刚说完便招致众人的一片哄笑。
“你是马宝吧。”杨起隆大声说道：“君不过副将出身，我家三等奴才也比你高贵！”
“高贵？”马宝冷笑一声，从桌上拿起方才呈进来的名片掂了掂，轻蔑地说道，“世上竟有连文理都不通的人而敢妄称‘高贵’，也真是千古奇有！”
杨起隆撇嘴笑笑，说道：“你我虽初次见面，你的‘学识’我却是久仰了——请问，何以评价我的文理不通！”
马宝指着那张写有“年眷同学杨起隆拜”的名片，怪模怪样地笑道：“即以此名片为例，何尝有一字真切——按你自己说，你是天潢贵胄，平西王曾受前明伯爵，义属君臣，请问这‘年’字从何而来？嗯？”马宝又冷冷地一笑，又批发着眷字问道：“再说这个‘眷’字——你姓朱，他姓吴，哪来的亲戚瓜葛？这个‘同学’两字，亦令人笑不可言，”马宝不禁哈哈大笑，“平西王军功出身，足下祖荫门第，何来的‘同学’？这‘弟’字嘛，更是胡扯乱攀——平西王年过花甲，足下不过而立之年，若是称子称孙嘛……”说到这里，列翠轩里又爆发出一阵大笑。
杨起隆睁着眼愕然注视马宝，按他的才学见识，要想批驳马宝并非难事．但他不愿这么作，只是淡淡一笑道：“尔等只知道咬文嚼字，却不懂得应时通变！我以君就臣，以大趋小，屈尊降贵勉从俗流，此中妙用，岂是等闲之辈所知！”
吴三桂听到这里，咯咯一笑，说道：“不管你是什么人，既然来了就是我吴某的客人，请坐到这边来谈吧！”
杨起隆没有言语，也没有移座，只轻轻地掸了掸袍子上的灰尘，跷起腿，身子微微后仰，瞧那种气势不凡的风度，还真有几分龙子龙孙的派头。
刘玄初斜坐在对面，偷偷地审视着这个不速之客，心里泛起有关“朱三太子”的民间传闻：有人说崇祯临危时在宫中依次斩杀了皇子、公主，有人传说乳母抱着三太子逃出了紫禁城，还有人传说，是乳母用掉包计瞒过了追赶的清兵，却失去了自己的亲骨肉……他对杨起隆的突然出现，感到有点意外。他倒不怕此人是真的朱三太子，怕是康熙玩弄什么花招，派人来试探。沉思良久，刘玄初趁机插话问道：“你既是前朝太子，可有凭证？”
杨起隆微微一笑，顺手将手中折扇递了过去。刘玄初接过略一过目，但转手递给了坐在身边的吴三桂。
吴三桂接到手中发觉很沉，打开一看，这才发现是一把精钢骨扇。此扇原是一件暗器，扇面上留有一首词。
吴三桂见过很多崇祯的手迹，因此一眼便知此系真品。像这种东西，他府里也收藏了很多，只怕引起良心上的不安，已多年未动了。玩味良久，吴三桂仍将扇子还给杨起隆，狡黠地夹着眼笑道：“此词既无题头，也无落款，用的又是前人成作，即便是先皇御笔，亦不足为凭——我这里就有半柜子这类东西！”
“我谅你难以相信，”杨起隆又从怀里小心翼翼地拿出一封硬皮金装黄缎面的折子，双手捧着，放在桌上，用手拂了拂才轻轻推给吴三桂：“平西伯不妨再看看这个。”
“玉牒！”吴三桂不禁眼睛一亮，急忙双手捧起仔细审视，只见上面写着：
朱慈烺，生母琴妃，崇祯十四年三月戍时诞生于储秀宫。稳婆刘王氏，执事太监李增云、郭安在场，交东厂、锦衣卫及琴妃各存一份，依例存档。
下头鉴着崇祯的玉玺“休命同天”——虽然年数已久，但朱砂印迹依然鲜红。这一下再无疑问了，来人确是朱三太子！
吴三桂的手有些抖，头也有点晕，呆呆地将玉牒交还给朱三太子，忽然脸色一变，说道：“先皇子孙都已归天，朱家子孙均已死绝，先皇遗物流落到异姓人手中，也未可知。”
“哈哈哈哈！”杨起隆先是一怔，继而纵声大笑，“平西伯，见识何其短也！我朱家子孙岂会被斩尽杀绝？我先太祖洪武皇帝自登基以来�