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这一日到了正午时分，邓济立于北门城楼之上，一边嚼着牛肉，一边优哉游哉看着自己的军兵押粮入城。附近乡村的粮食已经差不多调齐了，而且他也派人在附近采集木材石料。只要等粮车都进了城，然后摆上滚木雷石，湖阳城便固若金汤，这以南的大片地区全部归到他主公刘表名下。邓济越想越得意，觉得这一次自己立了大功，他甚至筹划着完成本职工作后率师北上，不仅解宛城之困，还可与张绣夹击曹军，说不准还能生擒曹操呢！
正在他浮想联翩之际，身边一名小校忽然手指远方：“将军，您看那是怎么回事？”
远处的平原上出现几个小黑点，邓济一皱眉，把嘴里的牛肉咽下去，伏在女墙上仔细看——原来是几个自己派出去的兵。便笑道：“没什么大不了，是咱们自己人，去伐木的。”
小校提醒道：“曹军会不会突然来袭呢？”
“他们叫张绣拖得死死的，绝对来不了。”说着邓济指了指脚下的城门，“等这几十车粮食运完，咱把城门一关，莫说是曹操，就连一只苍蝇也休想飞进来。”
他这话还未说完，就见远处的平原上已赫然冒出一彪骑兵，笼统地一看，约有近千人，似乎装备精良，而且明显不是自己的队伍——原来那几个出去伐木的兵是被他们吓回来的。邓济把咬着一半的肉一扔，埋怨身边小校：“他妈的！你这张臭嘴，曹军真叫你喊来了吧。”
“咱们速速关闭城门吧。”
“胡闹！关城门这些粮食怎么办？派出去伐木的兵又怎么回来？”邓济观察了一会儿，“不就是一千多人嘛，派兵出去给我挡住，四五个人联手打一个，还能打不过吗？这是游骑又不是大队人马，用不着这么紧张！”
邓济传下军令，不一会儿工夫数千兵马自东西二门涌出，迎着曹军的方向而去。虽是明显看见曹军骑兵的轮廓，但是望山跑死马，距离还远着呢！北门的粮车依旧排着长长的队伍往里走，丝毫不受影响。
不过邓济可小瞧了曹军的厉害，这一队骑兵的督率者可是素来打仗不要命的乐进。乐进远远就瞧见敌人派兵来阻挡，人数比自己多得多，但是敌人越多他越起劲。他一言不发紧催坐骑，待至近前挺起大枪就冲入了敌群，连刺带趟立时倒下一片。邓济的兵自襄阳出兵以来没打过什么硬仗，所过县城没有驻军几乎是望风而降，今天吃着一半饭就被调出来御敌，猛然遇见这等不要命的对手，一时手足无措。这一千骑马人欢马跃个个奋勇，而他们这边都是步兵，虽然人数是曹兵好几倍，将将杀了个平手。
正在焦急时刻，又闻一阵呐喊——可了不得，原来骑兵后面还有大队步兵呢！邓济之兵当时就心慌了，近有勇猛之骑，远有大队敌人，直觉眼前一片昏天黑地，似乎漫山遍野都是曹军，赶紧扭头往回跑。有一个跑的，就有一百个跟着的，不一会儿的工夫，数千人马只有退意毫无战心，全都向着湖阳城奔逃。乐进率兵在后，兜着屁股一通杀，无数军兵被斩杀在地。曹操率领的大队步兵紧随其后，要趁城门未关之际杀入湖阳。
邓济这会儿也看清大队敌人了，见自己的人马败阵吓得脸都绿了，也管不了那些兵的死活了，跺脚大呼：“快关城门！关门放箭！”
东西两面的城门倒是迅速关上了，唯独北门还堵着粮车呢！那些败兵真可气，冲锋的时候跑得慢，这会儿往回逃，一个比一个脚底下快。守门兵还没来得及把堵着的粮车移开，就有数十个跑得最快的涌到了北门，守门兵一冲而乱，紧接着大队的败军也涌到了，登时就把北门堵了个严严实实，这回想关门都关不上了。有的人见城门堵死，干脆从粮车上爬过去；后面的曹军也跟着蜂拥而至，喊杀声惊天动地，整个北门外挤得水泄不通。
“放箭！快放箭呐！”邓济急得大呼小叫。
城上搭弓之人倒是不少，就是没一个敢放箭的——敌我都混到一块了，挤来挤去的，分得清谁是谁啊？
上面的怕射错了不好意思放箭，可底下射上面绝没有射错这么一说。邓济的兵还没来得及瞄准，曹兵的箭已经飞上来啦！一步落后步步受制，城上之兵有的当场射死，有的赶紧蹲下躲避，只觉脑袋顶上嗖嗖不停，可就不敢再站起来了；有一支箭正中邓济盔缨，吓得他抱着脑袋蹲在女墙之下，现在的局势他已无法控制了。
乐进催促骑兵死命往城里挤，敌军被他踏死一大堆，后来挤都挤不动了，干脆抡开大枪一通乱扫，总算来到城门洞。他也不管身边是敌是友，先招呼大家架住粮车。这会儿堵门的车才是公敌，大家叫着号一二三地使劲，立时将那辆堵门的大车掀到一旁——这倒干脆，连败军带曹兵全都顺顺当当拥进湖阳城了。
邓济浑浑噩噩在女墙下蹲着，过了半晌才意识到湖阳城已经保不住了，又不敢站起来，干脆爬着下了敌楼。眼见城内已经大乱，自己的人、曹操的人还有百姓，往哪边跑的都有。他赶紧上马，带着数十名亲兵横突街市来至南门，欲要开南门逃至竟陵或者直接回襄阳。
哪知南门刚打开道缝，倏地蹿进一骑，马上端坐一黑脸大将，满面虬髯相貌可怖，手里攥着杆虎头霸王矛。邓济还没明白怎么回事呢，只见那黑脸大将来个霸王摔枪式，沉甸甸的家伙奔他的脑壳就来啦！邓济惊得连忙斜身驳马——人是躲开了，马可没躲开，一矛正击在马脑袋上。邓济只觉扑哧一响红光迸现，接着眼冒金星周身疼痛，再反应过来时，已经在地上趴着了。这时南门已经大开，原来早有曹兵把在外面，大家一拥而上，把邓济捆了个结结实实……
四下的喊杀声渐渐平息，邓济的败军有的解甲投降，有的趁乱穿城而过逃奔襄阳。许褚提着邓济来到城楼上，狠狠将他往地下一摔。邓济周身酸痛又动弹不得，见眼前杌凳上坐着一个微有银须的中年军官，两帮的人全垂首而立，便斗胆问道：“您是……是曹公吗？”
“正是曹某人。”曹操微然一笑，“还不快给邓将军松绑？”
有兵丁过来给满脸晦气的邓济松开绳子，却把刀架在后脖颈上不准他乱动。
“邓将军，您真是细心周到，为了欢迎我们连粮草都预备好了。”曹操笑呵呵挖苦道，“知道老夫是怎么赶来的吗？”
邓济确实想不到，又怕丢了性命，赶紧恭维：“王师到此，天兵天将，天雷击顶，天威难抗，天生神力，天、天……天晓得你们怎么来的。”
众将见他这般狼狈无不嘲笑，曹操却抬手示意大家不要出声，反而安抚道：“邓将军犒军有功，快给他搬个座位来。”
有军兵为他搬过一张杌凳，邓济哪里敢坐？许褚不由分说抓起他的衣领，生生拎起他按到座位上。邓济自知前途莫测，坐着比跪着还难受，不过是虚着屁股蹭着杌凳边缘待着。
曹操微笑着打量他半晌，忽然信口道：“邓将军，你可知我与你家主公刘荆州的关系？”
邓济低头想了一会儿，摇头道：“末将年纪尚轻，不知曹公与我家主公之事。”他其实知道俩人过去有交情，但是不敢说，万一曹操借题发挥，不说刘表的不对，反把出兵南阳的罪名扣他脑袋上，那可就百口莫辩了。
曹操故意捋着胡须夸耀道：“昔日大将军何进主持朝政之时，本官为西园典军校尉，刘荆州为北军中侯，同为幕府座上客，共保洛阳之安危，屈指算来已经快十年了。”
“是是是。”邓济连忙点头，“你们是老朋友嘛。”
“刘荆州乃海内名士，又是朝廷正式任命的州牧，应该紧守领地响应朝廷才对。天无二日民无二主，如今全天下都在声讨伪帝袁术，刘荆州万不应该在这个时候兵发南阳，聪明一世糊涂一时，这不是与朝廷自相戕害了吗？”说着曹操问邓济，“你说我讲得对不对？”
“对对对。”邓济点头哈腰，这会儿刀架在脖子上，岂敢说不对。
曹操的话点到为止：“当然了，此番兵戎相见多是误会所致。大半是那张绣从中调拨离间搬弄是非……”
“曹公圣明！全怪张绣，可不赖我们。”邓济就坡下驴，赶紧把自己择干净。
曹操自然知道是假话，但现在还不能与刘表结仇，故意给邓济一个台阶：“张绣的账我与张绣去算，刘荆州不应牵涉其中。其实我在荆州有不少故友，刘荆州在襄阳不是靠蔡瑁、蒯越才立足的吗？想那蔡德珪与我乃是少年之交；蒯异度曾在何进幕府为西曹掾；另外我还有一个朋友楼圭楼子伯，如今在荆州照顾避难士人，我们都很熟。你回去告诉刘荆州，也告诉我的那帮老朋友们，不要因为一个张绣闹得大家都不愉快。朝廷不会为难荆州，过一阵子老夫可能还会派使者到那边去，希望能化解误会重结旧好。”
邓济一听放他走，高兴得跪地磕头：“末将一定将这些话转告主公，劝他不要再与朝廷为敌。”
曹操纠正道：“邓将军说错了，根本没有什么为敌不为敌的事，这次不过是闹了点儿小误会。”
“误会误会，全都是误会。”邓济连着磕了几个头，撩起眼皮问道，“末将可以……”
“走吧走吧！”曹操一扬手，“但是对不起，粮食我全笑纳了，所有马匹兵刃也都归我，军士愿意走的走，不愿意走的就留下。”
“那是自然，末将告辞……告辞……”邓济说完话起身，慌慌张张跑下了城楼。所过之处留下一股恶臊之气——这家伙吓得尿裤了。
曹操吩咐整备人马，手扶女墙眼望城外，见邓济带着千余名荆州兵步行着逃离湖阳，不禁冷笑：“为将无见识，为人无志气。刘表用这种废物统兵，焉能不败？”论起为将之才，他又立刻想起了张绣，马上扭头吩咐道，“此刻不能松懈，曹仁分一半兵丁留下，处理善后事宜，其他人马上随我回转宛城。张绣一日不破，老夫一日难安！”
湖阳的事情办完，曹操马上率兵折返宛城。又是整整一日的急行军，但回到淯水，情势还是发生了变化。
贾诩足智多谋绝非等闲之辈，曹操走后第二天他就发现情况不对了。曹军大营看似声势浩大，却干打雷不下雨，修造浮桥磨磨蹭蹭，好像没有攻城的意思。贾诩知道中计，但这时想给湖阳送信也来不及了，出兵追袭更是连影子都踩不着。曹操一去邓济必败，邓济一败后援尽失，刘表马上就会改攻为守，张绣不得不弃城而退。贾诩毕竟是贾诩，他建议来个“以其人之道，还治其人之身”，张绣也在宛城虚布旌旗，却趁夜偷出城门涉过淯水夺了南阳郡屯粮重镇舞阴。
曹操回兵之际，曹洪、郭嘉也知中计，大兵东转再逼舞阴，双方僵持已经有一日了。张绣虽解无粮之困，但兵力悬殊又失后援，闻知曹操回军，大批粮食根本无法运走，只得下令军兵尽可能多地携带细粮，打开南门率军而走，再度逃往穰县依附刘表。曹军几经奔波疲惫不堪，截杀一阵却根本拦不住，眼睁睁看着他们逃了。张绣邓济双双铩羽，占据宛城的行动完全失败，所得县城尽数复归曹操。
不过曹操仍旧感到遗憾。这一次他虽然胜了，但还是未损伤张绣半根毫毛，隐患没有彻底解除。眼看已经是岁末，又有从袁术、刘表处得来的降兵需要安置，曹操只得回军许都，依旧留曹洪镇守南阳，安抚失而复得的各个县城。
【孔融闹府】
先破袁术再胜刘表，此番曹操回师可比年初那次风光多了。离许都还有十里，就见不少士人列于道旁迎接，鼓乐齐鸣旗帜招展，为首的正是尚书令荀彧。
曹操见到这等排场颇为不满，连忙赶到近前跳下马，也不理那些朝他行礼的人，径直冲到荀彧面前责备道：“文若啊，我又不是第一次打仗了，你何必弄这套虚礼。”
荀彧作揖行礼：“在下岂会不知您的脾气，但今日乃奉天子之命而来，非是在下自作主张。”
曹操放眼望去，只见所来的大半都是皇帝身边的侍中和虎贲郎，还有一些许都的士绅，没有惊动列卿公侯，想必是荀彧给拦下了。他转怒为喜，连忙作了个罗圈揖，慨叹道：“文若不辞王命又体恤下情，实在是难得。你不当这个尚书令，恐怕再无人能胜任了。”
“些许小事理所应当。”荀彧其实有件心事，前太尉杨彪一案在许都闹得沸沸扬扬，但这会儿不便当众提起，先忙着介绍道，“曹公，今天还有两位大名鼎鼎的人物也赶来迎接您啊！”
“哦？！”曹操四下张望，“是谁啊？”
荀彧拉过一人亲自引荐：“这位就是名冠陈国的何叔龙。”
何叔龙名叫何夔，乃陈国阳夏名士，素以德行高洁著称。因为与袁术族兄已故山阳太守袁遗有亲，战乱之际避难淮南。后来袁术阴谋自立，授其伪职；何夔坚辞不受，被软禁起来。此次袁曹陈国交战，何夔趁乱逃出寿春，为摆脱袁术爪牙的追捕，在山里躲藏了好一阵子。继而听说袁术战败人心离散，淮南一片混乱，他才渡过淮河逃到许都。因为曹操转战南阳，所以落到了何夔后面。
曹操虽久仰何夔大名，但今天却是头一遭相遇。见他有三十出头，身高八尺三寸，相貌端庄衣装华贵，丝毫不像个逃难之人，心下暗自称奇。不等他见礼，抢先拱手道：“何先生这些年被困豺狼之畔，如今终于脱险，可喜可贺啊！”
一般个高的人见到曹操都要低头猫腰，不过何夔似乎天生不是趋身折腰之辈，只拱了拱手：“曹公忒客气，若非明公挫败袁公路，在下可逃不回来呀。”
曹操摇摇头：“实不相瞒，我未到蕲县之时，袁术已自行溃散。”
这时自人群里挤出一个议郎名唤赵达，此人乃小有才学的后生晚辈，总想攀附曹操以谋前程，赶紧趁这个节骨眼儿讪笑道：“曹公忒谦虚，立下如此大功竟然说是袁术自行溃散。就算是自行溃散，我看也是被曹公的威名吓的。大家说是不是啊？”这等露骨的马屁，傻子都听得出来，在场之人无不侧目，根本不作回应。
曹操也觉这话甚是无聊，看都不看赵达一眼，反而问何夔：“何先生信不信我的话呢？”
强迫也好自愿也罢，何夔毕竟曾仕袁术，更何况何夔还与袁家沾点儿亲戚，他明白曹操要考验考验自己，却不慌不忙捋髯道：“天之所助者顺，人之所助者信。袁术无信顺之实，而望天人之助，此不可以得志于天下。夫失道之主，亲戚叛之，而况于兵马爪牙乎？以夔观之，其乱必矣！”
曹操听他满口仁义道德，觉得此人有些迂腐，不过还是称赞道：“袁术私自僭号亦为一国。为国者失贤则亡，袁术不能挽留住何先生您这样的名士，溃散败亡还不是迟早的事吗？”
何夔摆手谦让，却指向道旁另一人笑道：“在下不过徒负虚名之人，此处还有位您盼望已久的人啊！”
曹操顺着他的手指瞧去，见那里站着一位青衣黑绶的官员。看样子不到四十岁，但是满脸风霜已有不少皱纹，面庞瘦削清癯，稀疏的眉毛，大眼睛深眼窝，胡须也有些枯黄——这个相貌好生面熟，曹操却一时想不起来。
那人作揖道：“曹公，昔日同为幕府宾客，您自洛阳不辞而别，从此天各一方不得相见。您又给我写信又给我升官，怎么在下来到您面前，您却不认识了呢？”
“你、你是……是公达啊！”曹操简直不敢认了。
荀攸惨然一笑：“在下这些年经历风霜苦楚，相貌都变了。”
此言确实不假。当年荀攸为大将军何进掾属，后来又官居黄门侍郎，那时何等风流潇洒，实不亚于现在的郭嘉。但是世事多舛，董卓进京祸乱朝政，他也被劫持到西京长安。因为与何颙计划诛杀董卓，被投入大狱囚禁了一年多，何颙病死狱中，他饱受煎熬支撑到王允、吕布政变。但好景不长，西京二次陷落，荀攸想弃官还乡却无法通过河南。天下到处打仗，他几次被授以外职都不能顺利赴任。
后来他主动提出到蜀郡为官，希望能躲避荒乱，哪知益州刘焉、刘璋父子独霸西蜀断绝道路，汉中还有五斗米道的首领张鲁盘踞。荀攸在关西艰难跋涉，最终无法入川，又不愿回到混乱的长安，只好寄居到荆州。后来天子迁到许都，曹操、荀彧、荀衍先后致信请他前来，还以朝廷诏命召他为汝南太守，还未应诏成行又转为尚书要职。荀攸很想去，但是南阳战事纷乱，他又折入武关从河南绕道而来。细细算来这些年不是蹲大牢就是风餐露宿，受尽千辛万苦，容貌岂能还似从前？
曹操盼荀攸盼了许久，当初在何进幕府中便对他的智谋远见感到钦佩，如今终于如愿以偿：“公达智略广远，非常人也。今后得汝智谋，天下当何�