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“别想了。”曹操边走边道，“天下未平岂可做这无病呻吟？还是想想如何继承老人家遗愿，如何复兴汉室安定黎庶。”
许攸一旁插了话：“孟德、子远你们说说，咱们当中谁最像他老人家呢？”
“那还用问，自然是孟德喽。”楼圭脱口而出。
“也未见得。”许攸嘿嘿一笑，“若论敌对羌人带兵打仗的本事，自然孟德更胜一筹，但若论气概非凡之处，子伯兄也尽得真传嘛！”
楼圭也笑了：“这么说来，那老人家诙谐性格可叫你许子远给学去了，咱们三人各得其长嘛。”
“你们还忘了一人，”曹操扭头道，“若论淡泊名利谁又比王子文更像他老人家呢？”他一提到王儁，楼圭、许攸都不说话了。论起对桥玄的孝敬，其实他们都比不了王儁，老人家的这座陵墓还是王儁与桥家一同修造的呢。只是王儁甘老林泉修身无为，在荆州武陵郡做了闭门隐士，百姓感其贤德自愿追随的竟有百余户。他非但不接受刘表任命，就连曹操假天子之命征其为尚书，他都不来。今日祭拜桥玄独缺王子文，不能不说是一大遗憾。
桥玄之子桥羽走在最后面，见他们皆有惆怅之意，凑过来道：“曹公不必伤怀，刘表非称霸一方之才。有朝一日收复荆襄之地，您与子文还有再遇之期。”
“但愿如兄长所言。”曹操仰面叹息。
桥羽又诚惶诚恐道：“曹公与列位大人前来拜祭家父，在下荣幸至极。不过太牢之礼乃是朝廷祭祀先王所用，今日曹公将其赐予家父，在下实在惭愧难当。”桥羽年过五旬，是个忠厚本分之人，觉得今天的祭礼僭越了。
曹操满不在乎：“哈哈哈！老人家在世之时与我玩笑，说他过世以后我要是从他坟前路过，若不带上肥鸡美酒凭吊一番，车过三步就叫我肚子疼！如今曹某人发达了，老人家要肥鸡美酒，我赠他太牢大礼。‘不僭不贼，鲜不为则。投我以桃，报之以李’，这也是小弟一片感激之情，桥兄必不在意。”他把僭越礼制不当回事，别人自然不敢追究，桥羽赶紧点头称是。
说话间已出了林子，大队军马早在官道上列队等候，曹丕为父亲牵过马匹。楼圭、许攸双双作揖道：“请主公上马。”处在昔日故旧的位置上，背后称呼表字，人前呼号主公，他俩的尺度一定要拿捏好。
曹操挥手示意他们退下，朝曹丕点了点头：“你误打误撞推荐的那个刘桢还算个人才，文章俊逸不输于路粹、繁钦，今日朗诵祭文也颇为得体。能交到这样的朋友也算你有长进了。”
曹丕几时得过曹操夸奖？高兴得眉飞色舞，搀父亲上了马，心下暗暗有了主意——父亲喜好诗赋文章，今后要多下苦功！
“下官恭送曹公！”桥羽与睢阳县众官员齐向曹操拜别。
“起来吧。”曹操又看了一眼桥羽，“我事情太多也记不清楚了，桥兄如今官居何职啊？”
“在下现充豫州从事。”桥羽虽忠厚老成，能力却不出众。
曹操想了想，忽然面露微笑道：“自从那刘备叛变，任城相糜芳随之而去，现在这个职位还空着。我叫荀令君草拟诏命，桥兄就去补这个缺吧。”
从豫州属官到二千石俸禄的郡守，中间不知跳了多少级，桥羽赶紧推辞：“在下何德何能受此提拔，还请明公收回成命……”
“桥兄无需推辞，您资历深厚当得起这位子。何况昔日桥公在世之时曾以妻子之事相托，这也是我一片美意。兄长家里境况还好吧？”
桥羽拱手答道：“托曹公之福，一切事务都随心，只是两个小妹不得回归。”桥玄晚年曾得一对女儿，生得花枝招展，乡人唤作大桥小桥。当年二女随桥玄父子隐居江淮，赶上兵荒马乱，又被江东士卒掳去。孙策见此二女甚是喜悦，娶大桥为正室之妻，又将小桥配与爱将周瑜为妻。那孙郎周郎都是俊秀人物，桥家姐妹本流离江东之地，谁料将错就错得配佳婿倒也称心。只是孙策遇刺身亡，大桥年纪轻轻守了寡，加之南北相隔时局微妙，无法北上与兄长团聚了，守着儿子孙绍孤独过日。
曹操淡然一笑：“江东孙氏已不复往日之威，待我戡定河北之地，有朝一日饮马大江替兄长迎回令妹便是……”他脑中不禁浮想联翩，当年这二位妹妹小小年纪就异常秀美，不知如今出落得何等模样？
就在他想入非非之际，后面传来一阵哄笑，回头一瞧——曹丕、曹真、曹植等公子和一大群部将正围着中军校尉王忠指指点点，每个人都乐得前仰后合。军队是大有规矩的，士兵不可以随便哄笑，曹操正欲询问，猛一眼瞧见王忠的马上拴着一具骷髅，忍不住“扑哧”也乐了。
这王忠乃是京兆人士，年纪不过三十出头，却归附曹操甚早。他原是关中亭长出身，天下大乱之际领着一支亦兵亦匪的队伍南下武关劫掠为业，只因灾害年月抢不到粮食，竟残杀流民大吃人肉。后来出武关正遇到替刘表招揽逃难士人的楼圭，他非但不从还奇袭楼圭抢了许多财物，这才转而北上投至许都。曹营上下都知他吃过人肉，刚才也不晓得谁与他玩笑，趁拜祭桥玄之时偷了他马鞍边的干粮袋，还弄了副骷髅绑在上面。众兵将见了岂有不笑之理？
王忠的脸臊得通红，眼珠子瞪得都快流出来了，跳着脚地喝骂：“谁干的？有种的给老子站出来！”
曹操忙止住笑，换了一副严肃的表情：“三军之中谁这等无礼，还不出来给王将军赔罪？再不出来老夫可要严惩了。”他说话时眼睛瞧着自己的儿子们——这帮小子笑得最欢，八成就是他们干的。
果不其然，曹彰、曹植笑呵呵推出一个瘦小的仆僮来。那人跪倒在地：“请主公见谅，是诸位公子叫我与王将军玩笑的。”
“哼！开玩笑也要有个分寸……哪找的枯骨？”
那僮仆忍着笑答道：“人有穷富瓦有阴阳，您拜祭的桥公自然是陵寝肃然，可路边白骨曝天无人照应的野冢有的是。随便捡一副有何打紧？”这小子说起话来底气十足，对曹操殊无敬意。
当下人的哪有这么回主人话的，还有没有规矩了？曹操听着有气便要叫人痛打这厮一顿，哪知留神细看，这小子似乎还不到二十岁，生得瘦小枯干尖鼻瘪腮，虽然穿着下人的衣服，却根本不是自己府里的。他愈加火起：“你是谁？我怎么从来没见过你？”
那人含糊答道：“小的是伺候公子的下人。”
“一派胡言！府里之人老夫岂能不识？若不招对定按细作处置！”
那小子真是铁嘴钢牙：“小的不是细作，就是您府里的下人。”
“还敢顶嘴？”曹操胡子都撅起来了。
“万一是您记错了呢？”他竟还敢敷衍。
众公子知他底细，眼见事情败露此人性命堪忧，赶紧一齐跪倒：“请父亲开恩，这位兄弟乃是家乡故旧，名唤朱铄。”
“朱铄？”曹操眼珠一转，猛然想起曹丕请托之事，必是他不得准许，把这小子混到仆僮堆里从谯县带出来的。扭头再看曹丕，早吓得面如土色了。曹操依旧不饶：“你好大的胆子！敢在我眼皮底下干这种事，老子自有家法管你！”
曹丕还没说话，朱铄站起来了，挥着麻杆般的小胳膊，拍着排骨般的胸口嚷道：“明公不必为难公子，是我没羞没臊非要跟来。您若瞧我不顺眼，一刀宰了我也就罢了，公子又没干什么犯歹的，与他有什么相干？有什么话您都冲我说吧！”
曹操自得志以来还没见过敢这么顶嘴的人，好像他还一肚子委屈似的，气得破口大骂：“呸！宵小之辈也配跟老夫讲理？我先管教儿子，再宰你也不迟。”
众将一见曹操要责罚儿子，哪有睁眼看着的道理，纷纷出来讲情。连王忠都说话了：“主公别生气啦，公子这不也是体恤乡里，替您行善事吗？乡下孩子没见过世面，说几句错话难免的，您大人有大量，哪能同他一般见识？您就开开恩饶了他们吧！”楼圭、许攸也讲情，桥羽也跟着说好话。
众人的面子毕竟是大，曹操怏怏瞪了曹丕一眼：“刚才白夸你那几句了，到底不是个成器的东西！这件事倒也罢了，以后留神皮肉！”一番话说得曹丕躲老远，“姓朱的小子，你给我滚回家去！老夫府里容不下你这等撒野之人。”
王忠在众将中年纪最轻，这些日子与曹丕、曹真处久了也颇有些攀附之意，索性好人做到底：“算了吧！这小子跟着走了这么远，别轰他走了。他是主公同乡，回去岂不折了您的面子？”
曹操瞥了王忠一眼：“这小子顽劣不堪，刚才可还戏耍你呢？”
“那有什么打紧？”王忠拍拍马上的骷髅，嬉皮笑脸道，“末将以前是吃过人肉，也不怪别人笑话。一会儿行军我边走边啃这骨头，还解闷呢！”众将瞧他这死猪不怕开水烫的架势，无不捧腹大笑。
曹操也笑了，捂了捂嘴道：“老夫府里不要无礼的奴才。”
“我要我要！”王忠一把拉起朱铄，“我还就喜欢他这混蛋劲儿！在我营里当兵正合适。他连主公您都不惧，还能怕敌人吗？”大家又一阵哄笑，却没人觉察出他有阿谀曹丕之意。
“有你这样的将军，才有他这样的兵，随便吧。”曹操也不计较了，驳转马头吩咐道，“时候不早赶紧启程。”
军令次第传达，不多时前队将就行动起来，曹操也带着中军兵将前行，众夫人和公子的车马紧随其后。王忠寻了个空子一猛子自后军窜到前面，凑到曹丕身边：“公子啊，别着急了。明公素来脾气率直，骂过也就不计较了。”
“方才多多依仗将军之力。”曹丕赶忙道谢。
“末将能为公子效劳不胜荣幸。”王忠讪笑道，“那姓朱的小兄弟跟公子不错，末将岂能叫他当寻常一兵？且在我营里充个军吏，以后再找机会给他报功。我向公子保证，不出三年定保他当个司马，如此安排您看可好？”
“多谢多谢……”曹丕连连抱拳，心中暗暗盘算，若是军队里能有几个朋友，那真是再好不过了。
【邺城挽歌】
曹操并不知道，就在他离开睢阳前往兖州之时，他的老朋友兼对手袁绍已走到了生命的尽头。
其实自从仓亭战败，袁绍的身体就垮了，虽然这一年里他还强打精神调兵遣将，但那不过是被执着和高傲支撑着才没有倒下。等到曹操退归河南，他终于一病不起，所有的医药全无效力，渐渐病入膏肓……
建安七年（公元202年）五月的一天，卧病已久的袁绍突然感觉精神好了一些，浑身上下轻飘飘的，堵在胸中的那口闷气竟也通畅了不少。身边的姬妾、仆僮见他比平常多吃了小半碗粥都纷纷贺喜，袁绍也朝他们露出了久违的微笑。
但是笑归笑，广博多知的袁绍心里很清楚，这可能就是所谓的回光返照吧。妻子刘氏已经暗地里命人置办棺椁探勘坟地，三个儿子也偷偷吩咐仆人们裁制孝衣，以免大限到来之日手足无措。莫看袁绍倚在榻上动不了，但这一切他都知道。河北这片地盘是他辛辛苦苦奋斗来的，对于这“一亩三分地”上所有的人、所有的事他都十分了然，就像对自己的身体一样地了然。
正因为袁绍能预感到自己死后将会发生什么，所以他必须要在撒手人寰之前把一切交代明白。趁着今天精神好，他把三个儿子都打发出去，叫他们把州府、军队的要员都找来，还特意嘱咐他们说话要客气、礼数要做足。等儿子们都走了，又吩咐仆人为他梳洗、更衣，尽量恢复往日的仪态；甚至命人将卧房窗户敞开，放放屋里的药味，绝不能熏到跟他打天下的这帮老弟兄们。
逄纪、审配、郭图、辛评、荀谌、崔琰、陈琳等人都各自忙着，接到三位少主子的邀请，赶紧放下差事心急火燎赶了过来，大家心里都明白，这恐怕就是最后一面了。不到半个时辰，诸人就在幕府大堂上凑齐了，在三位公子的引领下低着头穿廊过屋，一直来到袁绍的病榻边。
“参见大将军。”大家齐刷刷跪倒在地，眼睛紧盯着膝下的砖缝，没有一个人忍心抬头看这位行将就木的主子。当初袁某人何等威严、何等英武、何等不可一世，现在又会是怎样的惨淡不堪呢？
“你们抬头……”袁绍的声音平静而轻柔。
众人颤颤巍巍抬头观看：事实出人意料，袁绍斜靠在床榻上，脸色惨白眼窝凹陷，几个月的煎熬身子早就瘦了下来，原本肥厚的一双大手变得异常纤细，颤悠悠朝他们抬了抬。刘氏夫人满面愁容坐在他身边，亲手捧着一碗水，轻轻吹着热气。但即便此时此刻，袁绍的发髻仍旧梳理得整整齐齐，似乎还抹了点油，身上还穿了一件崭新的白色绸衣。那矜持的微笑、自负的表情、肃穆的眼神与往日一般无二——袁绍毕竟是袁绍，哪怕到将死之际也要留住威严。
“主公……”逄纪只觉鼻子一酸，忧伤滚滚上涌，却不敢哭出来，强忍着把眼泪化作一阵幽咽的抽泣；审配、辛评等人哪里还忍得住，也跟着唏嘘起来。
袁绍木然注视他们一会儿，微微摇头道：“你们何必要哭呢……天下无不散之宴席，人终归是要死的……”
一听“死”字出口，刘氏哽咽了一声：“夫君你别……”
袁绍不满地瞪了妻子一眼，若不是身体不允许，他定会骂一句“男人讲话，轮不到你插嘴！”但是他现在没那么大气力了，只是无力地摆了摆手，示意她不要多口，缓了缓气接着说：“我是行将就木之人了，但是扫平狼烟统一天下之大业还要继续，我身后之事……”
听他这么一说，所有人都不哭了，撩着眼珠子注视着袁绍。此时此刻伤心固然是有的，但大家都更关心继承他位子的将会是谁，这不但关系着日后的大业，也牵扯着自己的身家利益啊！
袁绍似乎是故意在吊他们的胃口，说到这儿突然话风一转，感慨起来：“我袁氏一族，自高祖父袁安之时就颇受皇恩，故而有四世三公之贵……拯救黎民、恢复皇统乃是我袁氏应尽之责。回想桓帝灵帝之时，宠信宦竖禁锢善类……开鸿都门学，使寒微之徒登堂入室；设西园悬秤卖官，纵容奸邪小人身居高位。伦理败坏、纲常沦丧、世风不古，这天下焉能不乱？我少壮之时便有惩奸除恶之心，奈何天不遂人愿，董卓进京群小为患，终至不可收拾……”说到这儿袁绍示意刘氏喂他一口水，吃力地咽了下去，叹口气接着道，“本将军经营河北近十载，灭公孙败黑山笼络幽州旧部，原打算一举克复中原。哪知奸贼曹操……”提到老对头，袁绍的脸颊微微抽动了两下，不过马上又恢复常态，“曹操诡计多端，招诱我叛党、焚毁我粮草，使我惨败于官渡。唉……这也是天数茫茫没办法的事……”
诸人不禁垂下了眼睑——何为天数茫茫没办法的事？分明是急功近利不纳忠言，又在用兵之时迟于行、疏于备才导致的。时至今日袁绍还是顾及脸面，不肯承认失败，甚至还因为几句谗言把满腹忠心的田丰给杀了，面子真就这么重要吗？不过到了今天这个地步，无常迫命油尽灯枯，谁是谁非已不重要了。
袁绍沉默了好一会儿，突然抬了抬手：“显思（袁绍三子成年，长子袁谭字显思、次子袁熙字显雍、三子袁尚字显甫；另有幼子袁买，年纪尚小），你过来……”
袁谭听父亲在这个节骨眼上叫自己，料定继承家业有望，实是心花怒放，却故作抽泣，跪爬几步来到榻前，拉住袁绍的手道：“父亲，您有什么事嘱托孩儿？”
袁绍一改平日训教的口吻，抚着袁谭的脑袋，和风细雨道：“我袁氏乃汝南望族，本是极为孝悌的……可是自你叔父袁公路兴兵南阳，与为父公然为敌，后来又僭越自立，把咱们袁家的脸都丢尽了……人之将死其言亦善，鸟之将亡其鸣亦哀。你要记住我的话，要以袁术之事为鉴，团结兄弟厚待族人，我袁氏才复兴有望……”
在场之人多是河北豪族，平日与骄横自负的袁谭相处不睦，这会儿见他父子如此温存，冷汗都下来了，全然没品出袁绍这番话的弦外之音；刘氏夫人也坐不住了，端着碗的手直哆嗦。她本是袁绍续弦之妻，袁谭、袁熙乃前房所生，若不立她生的袁尚为嗣，以后她母子的日子可好受不了！
袁谭料想此事已是板上钉钉，按捺住兴奋，伏在父亲腿上放声痛哭：“孩儿一定牢记父亲之言……呜呜呜……”
“谭儿莫哭，为父的话还没说完呢……”袁绍出人意料地提高了嗓门，“我袁氏一族原本枝系茂盛，可恨董卓老贼把持朝政之时将你叔祖袁隗、族叔袁基满门杀害，为父每每想起此事都悲痛难抑……听说官渡对敌之时，那汝南酷吏满宠又诛戮我族不少帮支子弟，我袁家是彻底衰落了。所以今日为父将你过继给袁基，以续他那一支的后代香火。”
“啊！”袁谭闻听此言犹如五雷轰顶，眼泪都吓回去了，“父亲您不要孩儿了吗？”
袁绍抚着他头缓缓道：“你胡说什么啊……刚才为父嘱托的话没听见吗？要以你那不成器的叔父袁公路为鉴，团结�