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如先为大家安排营寨，改日再谈军务。”
“也好。”曹操总算有了个台阶下，强作笑颜送走了诸人。待和洽等人登岸走远，转过身回手给了那个呕吐的亲兵一记耳光。不打还好，这一打那亲兵晕得更厉害，伏在舷边越发狂喷。曹操不解气，照定那兵屁股就是一脚，硬是把他踹到了江中。那兵也不会水，在水里上下扑腾连呼救命——大伙眼睁睁看着，哪个敢去捞？
蔡瑁、杨修没有走，就默默站在他身边。蔡瑁劝谏道：“北人水土不服，晕船乃是常理，你又何必因此动怒？请饶恕此人。”
“哼！不给我争气，捞上来吧。”蔡瑁说情，曹操还算给面子，“我非是为颜面有失，今我军虽众，倘战力有亏不能御敌，恐被周瑜乘虚而入。你久在江汉典军，可有应对风浪之策？”
“有倒是有，不过……”蔡瑁欲言又止。
“但言无妨！”
“没有战事之时，每逢冬季常以铁索连船以保稳固。大舰五艘一排，小船十艘一列，用锁链铆钉固定，如此浑然一体，非但不受风浪颠簸，马匹也可行于其上……”
“好。”曹操不等他说完就要传令，“这就命全军打造铁索。”
“且慢。”蔡瑁又道，“凡事有利有弊，此法虽避风浪，却有一短处。战船连结之后就难以急速纵横，若敌人以火攻之法来袭，恐所有船只将无遗类。荆州水军也曾多次连接，但都是未有战事之时，单纯为了过冬，从未在两军阵前连过战船。”
“火攻？”曹操呆呆想了想，却又笑了，“我军在北敌军在南，严冬都是西北风。周瑜若用火攻，是烧我还是烧他自己？”
蔡瑁却不敢掉以轻心：“话虽如此，然天有不测风云啊！”
曹操已拿定主意：“先连结战船缓解军士之苦，待开春之际再撤去锁链以御敌军，那时我军也休养得差不多了。咱们人多势众，虽疲乏而制彼有余，倾中原之力于此相持，兴许熬不到开春，周瑜就会军心动摇不战而溃，纳土归降亦未可知。你既然来到军中，又久典水军，这件事就由您来办吧。”
蔡瑁总觉得这想法过于乐观了，莫说孙权、周瑜誓死相争，就算真的大势已去，也必有困兽之搏，真的会屈膝投降吗？
曹操见蔡瑁满脸凝重，却未往战事上想，以为他心怀顾虑，便道：“论陆战你不如我，论治理水军我不如你。你不必多虑，我这就明发军令，命你兼任水军都督。咱们是老朋友，我不靠你还能靠谁？”
蔡瑁被他这话说得心头热乎乎的，却叹息道：“我可不敢觊觎都督之位，不过会尽力而为的……”说罢他回首望着江畔，被一种难言的感觉所纠缠——自己与曹操之间究竟有没有昔日的友情，或者单纯是主臣之间的利益关系？真真假假，这样的话又有几分能当真呢？
他还在暗暗思忖，曹操已悄然改变话题：“贤弟曾言司马徽、庞德公二位先生，为何不见他们前来？”
“司马公、庞德公名望甚高，我也曾亲往拜谒，不过二人已携家眷迁离，不知所终。”
“不知所终？”曹操明白，这是不愿做官故意躲了，“那崔州平呢？他是元平之弟，总不会也躲着我吧？”
还真让曹操言中了，蔡瑁掏出个锦囊：“险些忘却！州平贤弟也已离开荆州，我差人寻访，乡里也说不清他去哪儿了。不过他在空室之中留下个锦囊，是给你的。”
“给我的？”曹操莫名其妙接过一看，囊上果然写着“汉丞相曹公孟德亲启”几个字，囊口是封死的，蔡瑁未敢轻启。他连忙拆开，原来里面塞着团麻布，工工整整写了行字，是一首乡间民谣：
〖公无渡河，公竟渡河，坠河而死，其奈公何！〗
“咒我兵败？可恼！”曹操随手将其掷于江中，“若不看在他兄长的面上，定要将他捉拿问罪。这帮清高之士忒刻薄，难道天下之大就缺了他们不成？前年征战乌丸有一田畴，我三番两次奏表加封他都不理，如今这几个也是一路货色。我算看透了，这些人都是牵着不走打着倒退。尧舜之世尚有巢父、许由在野，从今以后不必理会这些人，叫他们独自清高去吧！”
蔡瑁见刚才还软语温存的曹操一霎时目露凶光，心下不禁一颤，把头压得低低的。这时半天未言的杨修忍不住插了话：“我倒还想向主公推荐一人，就是此番益州刘璋遣来的使者张松。那日我在后营遇到他，闲谈了几句，此人见识不俗。想来他滞留军中已半月有余，丞相何不抽空见见他？”
曹操冷笑：“半月之中岂能无暇？实是老夫根本就不想见。刘璋十余年不与朝廷通信，如今一派使者便接二连三没完没了，我若待之太厚势必得寸进尺！昔日阴夔朝觐之时就曾有约，益州供奉赋税遣兵服役。这两年他不过是拿些蜀锦敷衍，说好了派兵，却弄来几百叟蛮充数。我若再加礼遇，他还知道自己几斤几两吗？这世上有的人就是不识好歹，你越理睬他越坏！”
杨修自不敢反驳这番“大道理”，却道：“张松不过是个办事的，何必为难他呢？况且此人有才，又是自己送上门来的，倘若留于帐下也是一桩好事。”
曹操虽未正式接见张松，却在几次巡营时远远望见过。此人生得五短身材相貌猥琐，差不多能与和洽一分高下，可是却没有和洽那么高的名望。如此寻常小吏车载斗量，有什么与众不同的？因而道：“天下之士多矣，今日我又得十余位，若留刘璋帐下之徒岂不为天下人耻笑？我也不为难他，早早打发他走。回头你转告主簿一声，叫他查查郡县官册，好歹给他个郡县之职就罢了。”如此郑重的推荐竟被他三言两语就打发了，搞得杨修哭笑不得……
曹操未对张松加以礼遇，把封官之事推给主薄温恢，温恢事务甚多也没详查益州官员的名册，只是与其他掾属商量了一下。因为前番益州从事张肃入京觐见被晋升为广汉太守，张松是张肃的弟弟，考虑到弟弟的官职不宜高过兄长，最终写下册文，任命张松为益州永昌郡辖下比苏县的县令，就此草草了事。比苏县乃是蜀中产盐之地，还算是富庶，在曹操看来，对于张松这等默默无闻的小人物而言，就算是美差啦。
哪知当这位张松先生拿到任命书后，不禁目瞪口呆——莫看他是张肃之弟，却颇得刘璋重用，官拜益州别驾，相当于副刺史，这职位虽不是朝廷任命，在蜀中也算有头脸的人物。可现在曹操却无缘无故把这位益州的第二长官贬为小小县令。
张松苦等半月竟换来这样一个结果，也搞不清哪里得罪曹操了，又不敢多问，只得带着任命离开曹营；回去的路上越想越窝火，最后一气之下把册文扯得稀烂扔到长江之中。
曹操根本没意识到，这件小事的影响丝毫不逊于战场成败，正是这个不经意的小失误最终致使自己抱憾终生！
【恶疾流散】
为了缓解北方士卒不适晕船，曹军打造铁索将大部分战船锁连，避免风浪颠簸。可是情况并没有像曹操预想的那样转好，反而愈加严重，进入冬月以后，士兵大面积病倒。荆州之兵尚好，北方兵不适者十有三四，而且人数每天都在增加，甚至连一些旱寨的士兵也感染了，所有人感觉趋于一致，发热、乏力、食欲不振，曹操隐约感到这似乎不是单纯的水土不服，而汝南太守满宠、扬州别驾蒋济的到来更确定了这一想法……
“什么？伤寒！”曹操额角处渗出一阵冷汗。
蒋济满脸严肃：“今冬时令不佳，江汉之地恶疾纵横，非但荆州之地，淮南、庐江等地也在闹伤寒。半月前刘使君出外视察河工，回来后也发热不止。”他所言“刘使君”是扬州刺史刘馥，扩建合肥城，兴修芍陂等水利工程，深得曹操器重，想不到连这个州长官都感染了重病。
满宠也嗟叹不已：“汝南也有百姓感染此病。有些屯民苦于疾病，无力耕稼逃离屯田。汝南出了个土匪名叫张赤，专门招揽流民作乱，已在桃山聚众五千余户，如今李通将军正忙于戡乱。”
曹操越发不敢怠慢，亲自领他们到江边，查看了几个染病之人，所有症状都与淮南、汝南爆发的伤寒一样，看来确实是地域甚广的大瘟疫。天下战乱瘟疫并不罕见，可多在春夏，唯伤寒易发于立冬之后，因天气骤变食水不佳所致，感染者大半体虚羸弱。行伍之士身体强壮本不易罹患此疾，可北兵南来水土不服晕船不适，将士体质普遍衰弱，感染伤寒就不稀奇了。军队被瘟疫纠缠是非常可怕的，何况现在十几万人挤在江边，万一这场病蔓延开来，不但影响战斗力，军心都会动摇。
满宠蹙眉半晌忽然想起一人：“丞相，何不令华佗先生诊治一些病人，开出药方广为施用？”
曹操自嘲般一阵苦笑：“华佗……已被我处死了。”
满宠还不知这件事，惊得目瞪口呆。蒋济又道：“华佗虽死，还有张机，此人著《伤寒杂病论》，最是精通此道，何不从长沙把他调来？”
曹操愈加摇头：“张仲景已被我逐离郡守之位，流于民间。”
两位名冠当世的岐黄妙手竟都遭此不公对待，蒋济与满宠面面相觑，实不知曹操怎么搞成这样的，只得安慰道：“逐离郡府倒也无妨，可派人寻访。而且荆州还有他的医书流传，不妨叫其他医官多加研读揣摩，为士卒施救。”
也只能如此了，曹操发下命令，把所有染病之人尽数调回旱寨，另换步军士卒填补空缺，各部负责的将领更换成荆州之人——固然荆州将领善水战，毕竟新近归附人心未定，用他们统兵并非上策，所以除了蔡瑁、文聘、张允等辈，其他人基本担任副职。
忙碌的调动开始了，病情较轻的人晃晃悠悠拄着兵刃，病重的都是连滚带爬下船，还有几十人连着数日汤米不进，根本救不活了，干脆直接抬到后营等死。曹操眼看这般光景，心下不免彷徨，但仗还要继续打下去。在他看来己方虽然疲弱，但毕竟人多势众，制敌绰绰有余，周瑜的实力不足以长久相持，熬过这阵子必会有转机。
往来嘈杂间，曹丕、曹植挤了过来：“父亲，冲儿病了。”
“什么！”数千军士染病都不及这句话对曹操的触动大。
曹植惶恐道：“弟弟昨晚出去耍闹受了点凉，今早头上就有些发热，饭都没吃。”
曹操听说心头肉染病，这边的将士都不顾了，连忙跑去看儿子。曹冲与几个兄弟合住在一顶牛皮帐，这会儿里面黑压压站满了人，除了医官、仆僮，连中军几位将佐都来了。曹操一见更紧张了，推开人群挤到儿子榻边——却见曹冲没有病卧，只是盘腿坐着，粉嘟嘟的小脸是比平日稍微苍白了些。
“父亲……”曹冲想要行礼，却被曹操按住，伸手在他额头上摸了摸，果然有些发烫，看精神也不及平日那般活泼。曹冲颇为晓事：“父亲无需担心，孩儿没什么大病，是大家太过担心了。”众人听他这么说，都不禁往后闪了闪身——这孩子的病确实看起来不重，但谁不知他是曹操命根子，倘有一差二错，中军之人谁负得起责任？有事没事也得来看看。
曹操也松了口气，见榻边放着一碗米羹，动都没动过，拿起来要喂给儿子吃。曹冲强打精神伸手抢过：“罪过罪过，孩儿岂敢劳父亲动手。”说罢端起碗来大口往嘴里送，三两下就吃个精光，还舔了舔嘴唇。其实此刻即便山珍海味到口中也味同嚼蜡，这孩子平素仁孝，故意做出吃得香甜的样子，让父亲安心。
可曹操岂能安心？儿子们住的这顶军帐暖烘烘，庖人所供饮食也比别处精细，即便如此都会生病，那外面的将士呢？想至此他发了话：“疫情严重，无干军务之人不宜久留。冲儿、林儿年纪都小，得赶紧启程离开。我看江陵、襄阳也未必保险，不如回谯县暂时安顿。”
听说回谯县，一旁侍立的老将曹瑜主动请缨：“是我护送公子们来的，还由我送他们回去。”
这曹瑜论起来是曹操远房族叔，为人倒挺厚道，却没什么本事，麾下之兵基本是谯县乡勇，官不小却没怎么打过仗，如今不太平，万一敌人有兵马游弋江畔，遇上不是闹着玩的，凭这位叔叔的本事，可不怎么可靠。曹操委婉道：“那就辛苦您老了。不过此去路远，我怕您照应不过来，叫仲康、伯仁他们领些兵一同去吧。”论忠勇有许褚，论亲近有女婿夏侯尚，有这两人陪同曹操才放心。
曹植在后面讪讪道：“军中还有不少尊贵之人，似宋仲子、邯郸淳几位老先生。是不是也一并把他们送走。”
“嗯！我儿想得周全。”
“那孩儿也愿请令，照顾几位老先生回转谯县。”曹植说是要去保护，其实他附庸风雅，更多是想找机会多与他们盘桓盘桓。
曹操自然瞧得出他这点心思，却没有戳破，只道：“也好，这一路也要多多照顾你弟弟。”
曹冲本人却不太乐意，小手攥着父亲的大手：“父亲不是说好了带孩儿一起驰骋破敌吗？”
曹操捋着儿子的发髻缓缓道：“傻小子，难道还真指望你上阵，你既然跟为父出来，平平安安回去才是最重要的……”说到此处曹操似乎感到一阵不祥，不知为何他想起了战死宛城的曹昂，当年他何等器重曹昂，若有嫡长子在，恐怕也不会轮到曹冲了；可是一次出征就断送了佳儿的性命，或许是因为有惨痛记忆，曹操竟莫名其妙地预感自己会失去曹冲，甚至恍惚看到这弱小躯体躺在棺椁中……想至此他用力摇了摇头，再不容儿子多说：“我意已决，你现在就启程，回到家乡安心养病。”
曹冲撇了撇小嘴：“可是……”
曹操一脸坚决，甚至有些严厉：“你若孝顺为父，就该听从为父之言。该是你的永远是你的，你只管去吧！”
曹丕、曹植都低下了头——“该是你的永远是你的”，这话到底说给谁听？
可能刚才那可怖的幻象还萦绕在曹操心头，他说完这番话便起身离开了。曹冲再聪明也是个孩子，竟然还念叨着随父破敌。可是如今连曹操自己都有些不安了，伤寒可能会继续蔓延，照这势头发展下去原本胜券在握的战斗可能变得格外艰难，没想到诛杀华佗、驱逐张机也成了失算。当着众人他不肯承认，但心里已开始自疑——兵进长江震慑江东，这一步难道走错了？他悄悄伫立在辕门，心头渐渐被不安侵扰。
但就在这时，中领军史涣与中军校尉邓展兴冲冲出现在他面前：“启禀主公，我等有要事禀奏。”
曹操还纠结在不安中，只随口道了声：“说！”
史涣神神秘秘凑到他耳畔：“有个渔夫打扮的人投至军中，自称是江东老将黄盖的使者。”
“密使？”曹操黯淡的眼神又闪亮起来。
“我二人没敢声张，悄悄把他领到大帐里。他说江东军心有变，黄盖欲暗中投降我军，还声称有一封书信，要亲手交给您。未知是否有诈，如何处置请您示下。”
“哼，”曹操又露出了笑意，“我要亲自见见这个人，去把军师也叫来。”
或许史涣说到一半时曹操已经相信了，他的潜意识告诉自己：“我不会错！隔江对峙是对的，江东果然支持不住了。”自官渡之战以来，他没在战场上犯过错误，也绝不会认为自己有错。柳城之战几乎所有人都反对，他一意孤行不还是做对了吗？他是受天命庇护的人，每当危难之际总会有转机，官渡时是这样，邺城之战是这样，柳城之战还是这样，如今一样会有机会出现。
曹操已把方才的那点儿自疑看作是杞人忧天，他反复告诉自己：曹某是不会错的！
【密使献书】
曹操、荀攸亲眼看到这位使者时都有点儿泄气——此人哪像将军的心腹亲兵，就是个普通的老渔翁。看年纪恐怕快七十岁了，一张狭长的瘦脸，脸上皱纹跟核桃皮似的，留着耷拉到前胸的山羊胡；头戴破斗笠，身披破蓑衣，腰系一条草绳，脚下跛着草鞋。当朝丞相和大军师走进军帐时，这位老人家一没作揖二没磕头，坐在杌凳上眯着眼睛迷迷糊糊睡着了。也真难为他一把年纪，竟能独自划船过江，想必累得不轻。
“醒醒！不瞅瞅这是什么地方？”史涣想笑不敢笑，抬起脚轻轻把他踢醒——岁数太大，踢都不忍使劲踢。
“嗯……”老头缓缓睁开眼，张着嘴愣了半天，这才扔下斗笠跪倒施礼，“小的拜见几位大人。”
这么个老头，真会是黄盖的使者？曹操不禁皱眉：“起来说。”
“诺。”老头答应得响亮，一跪一起挺利索，倒像个当兵的。
曹操落座，仔仔细细打量半天才问：“你果真是黄盖派来的使者？”
老头耷拉着的眉毛微微一抬：“我一把年纪还能信口胡言？”
荀攸耳聪目明：“听你口音不似吴地之人。”
“回大人的话，小的是荆州零陵人，不到二十投到黄家，给我家将军当了四十年亲兵。不瞒您说，人前我叫他一声将军，人后他还得叫我一声老哥哥呢！”他一边说一边手捋银髯，颇有得意之色。
这倒很有可能，为将之家都有几个老军，作为私