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努尔哈赤迁都完成后一直在寻找征伐明朝的时机，得知明军更换主帅全线撤防的消息，他喜出望外，决定立即出兵。天命十一年（明天启六年，公元1626年）正月十四日，努尔哈赤亲率十余万八旗大军向辽西杀来。
一路上，后金军队长驱直入，不费吹灰之力就占据了锦州、松山等大小城池，只剩下宁远这座孤城还由袁崇焕固守着。努尔哈赤认为，后金大军压境，宁远一座孤城已是唾手可取，便派人给袁崇焕送去招降信，用高官厚禄引诱他献城投降。袁崇焕毅然拒绝了后金的招降，全力准备迎战，与宁远共存亡。
当时，袁崇焕的兵马还不到3万，要战胜努尔哈赤的13万军队，谈何容易！他将城外的所有明兵调入城内，将武器兵力集中起来。又将城外的百姓动员进城，把城郊一定范围内的房屋粮食全部烧毁，使后金兵在宁远城外一无所获，袁崇焕用佩刀刺破手指，写下血书，表示要誓死守住宁远。宁远军民为他的爱国热情所感动，全城同仇敌忾，决心同后金军队决一死战：将士们分别据守，老百姓也带着自备的武器登城防守，体弱的就帮助供应饮食，侦拿奸细。
努尔哈赤见袁崇焕誓死不降，亲自指挥千军万马齐攻宁远城。后金的战车、骑兵、步兵铺天盖地，向宁远压来。努尔哈赤采用战车同步骑结合的战术几乎是所向披靡，不知攻下过明军多少城堡，但是在宁远城下，他们的战术失效了。袁崇焕指挥城上的大炮待后金兵冲至城下时一齐开炮，随着一声声巨响，后金兵成片倒地，连专门对付明军火器的楯车也被炸得粉碎。强攻失败了，后金兵又躲在加了厚板遮蔽的战车下靠近城墙，想凿洞进城。宁远的城墙本来就修筑得特别厚实坚固，又加上天寒地冻，凿城的进度很慢，但这毕竟是对宁远的一大威胁。袁崇焕又采用了火烧的新法子，来对付凿城的后金兵。他命令将全城贡献的被褥一卷卷扔下城墙，后金兵不知其中厉害，蜂拥而上，你抢我夺。正在这时，明军投下的火把点燃了裹在被褥中的火药，刹时间烧成一片，不少凿城的后金兵葬身火海。
努尔哈赤指挥后金军队整整攻了三天三夜，部下死伤无数，他自己也负了伤，但宁远城依然固若金汤，巍然屹立。努尔哈赤不得不承认自己无计可施。在凛冽的寒风中，他带着残存的兵力撤回沈阳。
努尔哈赤大概始终没有搞清自己失败的真正原因：袁崇焕指挥有方，固然是战胜后金的重要因素，而宁远百姓不堪后金的暴虐统治，在袁崇焕的号召下，一呼百应，毁家相从，与宁远守军结成了坚不可摧的铜墙铁壁，更决定后金此次战败的命运。此前一系列的军事胜利使努尔哈赤头脑发热，难以进行冷静的思考，他本想在宁远重演当年轻下辽沈的一幕，并未进行认真的准备，便大举进兵，终于在众志成城的明朝军民面前败下阵来。
宁远战败给努尔哈赤造成了巨大的精神创伤，为此努尔哈赤的心情一直忧郁不安，加上已近七旬高龄，又要连续多日征战，这些都严重损伤了他的身体健康。
天命十一年（明天启六年，公元1626年），努尔哈赤终因痈疽突发离开了人世，享年68岁。
第三百五十四章 太宗爱新觉罗·皇太极
一、英姿少年行伍健儿
明万历二十年（公元1592年），努尔哈赤第八子皇太极出生。清代官书上讲，太极音同台吉，蒙古人把王位继承人叫做台吉，并习惯于在台吉前面加上黄、红等颜色名称。汉族人则把皇位继承人叫做皇太子，也同皇太极音相似。总之，皇太极是个十分显贵的名字。
皇太极的确是得到了父亲的喜爱。皇太极的生母叶赫纳喇氏是叶赫部酋长杨吉砮的女儿。杨吉砮当初见努尔哈赤英气非凡，觉得定成大器，便主动将自己的小女许配给他，美丽动人的叶赫纳喇氏是努尔哈赤的第六位妻子，待人宽厚，处事稳重，在努尔哈赤的妻、妾中很受努尔哈赤的恩宠。子以母贵，她所生的儿子也得到了努尔哈赤的疼爱。努尔哈赤家中有教育子女的专门教师，皇太极从小便受到了一定的文化教育。他天资聪慧，凡是接触过的事物过目不忘。在他长大成人投身行伍的时候，努尔哈赤军中众多的战将几乎都是不识字的文盲，只有皇太极够得上一个粗通文墨的“秀才”。
由于连年烽烟不息，父兄经常出征作战，少年时期的皇太极便主持家务。努尔哈赤拥有众多的妻妾、子女、奴仆、财产，而且当时家事与国事的界限并不十分清楚，两者常相互混杂。处理这样繁杂的家政，对皇太极来说是副不轻的担子，也是个极好的锻炼机会。而少年皇太极干得颇为出色。据史书记载，在他7岁以后，努尔哈赤就把大部分家政交给了他，皇太极根本无须父亲多加指点，就能把繁杂的事务干得井然有序。
不过，皇太极并非命运的宠儿。12岁那年，他遭到了丧母的不幸。而政务缠身，不断征战的父亲此时又无法给予他太多的照顾和体贴。这祥，少年皇太极不得不早早开始摆脱对父母的依赖，在生活的激流中自立图强。
明万历四十年秋，年方21岁的皇太极第一次跟随父兄出征作战，参加了对乌拉部的征伐。但努尔哈赤只是命令部下四处焚毁敌人粮草，却不发动进攻。血气方刚的皇太极急于陷阵冲锋。努尔哈赤耐心开导他说，在砍伐大树的时候，必须用斧子一下一下地砍，才能逐步把树砍断。对付乌拉部这样的强敌，怎能试图一举将它歼灭？只有将其所属城郭一一攻取，最后才能灭亡它。经过对乌拉都连续不断的征伐削弱，到第二年，努尔哈赤终于灭掉了强大的乌拉部。努尔哈赤的教诲也深深地印在了皇太极的脑海。后来他在继承汗位后，仍遵循这个“伐树”的策略，对明朝长期征伐，从不断削弱它的旁枝开始，最后断其主干。皇太极出色的军事才干，就是在和父兄一起征战的戎马生涯中逐渐培养起来的。
皇太极的长兄楮英，是一员疆场骁将。努尔哈赤晚年也曾有意培养他做为自己的继位人。但褚英心胸狭窄，拥权自重，对自己的兄弟和群臣百般欺凌。皇太极等人忍受不过，禀报了努尔哈赤。努尔哈赤大为愤怒，下令监禁了褚英，后来又因有人告他有篡位行为而将其处死。
褚英失势后，年轻的皇太极作为父亲的得力助手不断受到重用。努尔哈赤于万历四十四年（公元1616年）称汗后，在10多个儿子中，选定皇太极与次子代善、侄子阿敏、五子莽古尔泰为四大贝勒，佐理国家政务。4个人按月轮流值班，国中一切机要事务都由他们负责处理。皇太极没有辜负父亲的期望，积极参与政务、军事的谋划和决策。万历四十六年，努尔哈赤公开向明朝宣战，进兵攻打抚顺。皇太极巧献妙计，预先派军卒扮作贩马商人混进城内，然后大军凭借夜幕的掩护兵临城下，发炮为号，里应外合。结果一举拿下了抚顺。
在萨尔浒之战中，皇太极不仅身先士卒冲锋陷阵，而且献计献策指挥若定，已俨然是一位智勇双全、部置有方的战将了。
皇太极不仅在战场上骁勇非常，在处理政事时，更是头脑冷静，果断机敏，颇有全局观念。在努尔哈赤虑事不周之时，皇太极时常提出建议，把事情处置得更妥贴。后金与蒙古察哈尔部长期以来一直存在着矛盾冲突。一次，努尔哈赤听说自己派往察哈尔的使者被杀了，心中很是恼火，也想杀掉察哈尔部的使者。皇太极及时向父亲建议：传闻未必可靠，不如派人去察哈尔部，约定时间双方同时放回使者。如果过期不放，再杀掉他们的使者也不迟。努尔哈赤采纳了皇太极的建议，但察哈尔部方面一直杳无音讯，约定的日期过去了也未见动静，努尔哈赤这才杀掉了察哈尔部使者。其实后金的使者并未被害，只是被拘禁，事后他又逃了回来。皇太极虑事周全，措置得体，政治上日趋成熟。当时朝鲜派往后金的使者回国后向其国王反映，皇太极是努尔哈赤诸子中最为勇敢且富于智谋的，是得到努尔哈赤偏爱的王子之一。
天命十一年（公元1626年）八月，68岁的努尔哈赤死了。经过诸兄弟子侄的共同协商，公推35岁的皇太极即汗位。皇太极推让再三后接受了众议，于九月一日登上了后金汗位，并决定从明年起改元天聪。
二、安抚民众加强集权
皇太极登位时，形势并不乐观。连年的对外战争、繁重的兵役负担，使得国内的下层民众人心厌战，怨言四起。后金上层统治集团内部也不稳定，充满勾心斗角的矛盾斗争。尤其严重的是，后金国内的满、汉民族矛盾相当尖锐。努尔哈赤一生戎马倥偬，艰难创业，为后金大业的发展做出了不可磨灭的贡献。但他晚年在取得辉煌军事胜利的同时，也犯下了严重的罪行。在向辽沈地区推进的过程中，他坚持“诛戮汉人、抚养满洲”的政策，大肆屠杀和奴役汉族百姓。他对于敢于抗拒的汉人一律格杀勿论，对于俘获的大量汉人则分给满族官兵做阿哈（奴隶）。奴隶们被强迫在主人的庄园和家庭中从事各种繁重的劳动，连年苦累不堪。虽然后来努尔哈赤在建国后实行了“计丁授田”“编庄授田”等封建化措施，使民族矛盾缓和了一些，但仍不彻底。悲惨的生活迫使辽东地区的汉族人民奋起反抗，他们举行暴动，暗杀女真人，使得女真统治者恐慌不安，岁无宁日。努尔哈赤甚至下令，女真人出门不得单人行走，必须10人以上结伴同行，否则要罚银。由此可见当时民族关系的紧张程度。
在错综复杂的形势下，皇太极继位后大胆地冲破祖宗法度和传统习惯的约束，在政治、经济，军事等各个领域中实行全面改革和调整。
皇太极首先着手解决尖锐的民族矛盾问题。他一上台就强调，要治理好国家，必须先安抚民众，并且有针对性地把安民的重点放在安抚汉人上。他上台不久就改女真族为满州族，以改变历史上女真人与汉族的对立仇恨。接着又颁布法令宣布，对满人、汉人一律公平对待，两者享有同样的政治、经济权利。
在努尔哈赤统治时期，辽沈地区存在着为数众多的奴隶制庄园——拖克索。身处卑贱地位的农奴们经常受到主人的欺凌侵扰，备受煎熬。皇太极对庄园中农奴的人数进行了裁减，规定每个庄园只能拥有8个农奴，其余的汉人则从庄园移居出去，编为民户。这样就使大批汉人农奴获得了人身自由。崇德三年（公元1638年），他又下令解放农奴，使他们成为独立生产的个体农民。这对后金的农业生产大有好处。
天聪五年（公元1631年），皇太极又正式颁布了《离主条例》，规定贵族的奴婢可以通过告发主人的罪行获得自由。以往，因不堪忍受民族歧视和压迫，汉人纷纷逃亡的现象是普遍存在的。努尔哈赤对逃跑的汉人实行了严厉的惩治措施。不管是逃跑被逮还是谋划逃跑而被逮的，一律都要处死。皇太极变换了策略，他规定：以前有私逃的，或是与明朝暗中来往的，一概不予追究。今后只将在逃而被捕获的人处死；虽然想逃，但未采取行动的，即便被人揭发出来也不论罪。皇太极的新规定受到了汉人的极大拥护。后来，皇太极又进一步放宽了“逃人法”，允许汉人逃走，即使抓住也不治罪，但逃到明朝统治地区便不许再返回来。
另外他还改变努尔哈赤时期对待汉族知识分子及汉官的政策，对他们量才录用，对范文程、鲍承先、宁完我、高鸿中等富有政治经验和统治才能的人更是授与高官。对汉族自动归降的降将有的不惜封王，这大大扩充了其统治基础，也稳定了辽东汉族人心。
皇太极登极后，把发展农业放在了恢复经济的首位。针对满族贵族惯于征战掠夺、轻视务农的做法，皇太极多次训诫他们应改变观念，要认清耕织生产的重要性，不要只看重绸缎锦帛之类。他说绸缎锦帛都是些粉饰之物，即使没有它们也不会有多少妨害。他一再重申“我们出兵征伐，目的在于掌握土地、人口，作为立国的根本。并非只为了贪图财利。使生活充裕的途径，全在于抓紧农业生产。”汉官曾批评努尔哈赤在位时期大兴土木，百姓深受困扰，皇太极吸取了此中教训，特别注意珍惜民力，保证农民有足够的生产时间。皇太极虽然身为一国之君，但对于农业生产的具体环节关心入微。他多次强调在安排农作物种植时应该根据不同的自然条件因地制宜。在地势低下、土性潮湿的地方应种植水稻、高粱；在地势较高、土性干燥的地方可广种杂粮。并且应该抓紧农时，及时播种、耕耘，以保证较好的收获。否则，一旦遇到虫、涝等自然灾害，就会措手不及。
从保护农业生产的角度出发，皇太极制订了一系列法令。他宣布对大牲畜实行保护政策。禁止滥杀牛、马、骡、驴，禁止牲畜践踏农田，牲畜闯入农田损坏了庄稼，必须追罚牲畜主人的银两，并由牲畜主人赔偿损坏的庄稼。为了加强护农法令的贯彻，皇太极以身作则，亲为表率。每当他行军出猎的时候，即便是在严寒时节，他也总是吩咐把自己的住处安排在野外，从不肯轻易闯入屯堡，惟恐惊扰了百姓。
皇太极的努力取得了明显的成效。首先是民族矛盾得到极大缓和，再有是后金的农业生产较快地摆脱了不景气局面，粮食生产逐渐达到了可以自给的程度。到1639年时，后金一年在酿酒方面的用粮就达数10万石之多。
在皇太极继承汗位之前，后金的手工业尚处在刚刚起步的阶段。规模有限，水平不高。所生产的布匹、铁器、船只等都远远无法满足需要，大量的物资必须从明朝、朝鲜等地运进来。即汗位后的皇太极力图尽早扭转这种窘境，为此他采取了种种措施。他大力提倡种植棉花，在后金境内四处推广纺纱织布，并经常奖赏技艺出众的纺织工匠。到了1633年，后金的纺织业技术已有很大提高，各种精细布匹都能够织造出来，已能满足后金境内的需求。在矿冶业方面，皇太极积极支持开矿冶炼，创办了不少冶炼场。冶炼业的发展直接带动了兵器生产。从天聪五年（公元1631年）开始，后金已能够成批生产极有威力的“红衣大炮”。“红衣大炮”在皇太极对明朝、朝鲜的战争中发挥了很大作用。此外，在皇太极的积极倡导下，后金造船、陶瓷等业也有长足的进步。
随着农业、手工业的恢复、发展，商业贸易也出现了比较兴旺的局面。在对外贸易方面，后金用大宗的人参、东珠、貂皮等地方特产，同明朝、朝鲜、蒙古通商，换取粮食、布匹等生活用品。在后金内部，皇太极鼓励各族商人设店售货，开设当铺，发行借贷，并允许粮食投放市场，但不许商人囤积居奇，进行商业投机。为了疏通后金的商业网络，皇太极非常注意整顿商业税收，严禁有关官员和利用职权之便，损公肥私，受贿漏税。镶蓝旗官员法都在掌管辽东城西关红、蓝桥的税收时，偷税12两银子，随即被皇太极革去了职务。
经过皇太极10多年的励精图治，后金逐渐摆脱了经济凋敝的阴影，安定了人民的生活，增强了国力，从而为进一步向外扩张打下了比较坚实的物质基础。
对外扩张作战不仅需要坚实的经济后盾，而且离不开强悍善战的军事队伍。皇太极积极扩编八旗，严饬军备，就是要保持雄厚的军事实力，确保对外战争的胜利。
努尔哈赤在军事上取得的辉煌战绩，与他拥有一支八旗劲旅有密切关系。由精于骑射、作风顽强的满族人所组成的满族八旗具有很强的战斗力。当时明朝方面有着这样一句话：“女真满万不可敌。”但满族人口不多，兵源有限，在战争中满族八旗不断减员，而对外战争仍是相当频繁，并且战争的规模也日趋扩大，如何才能保持和发展一支强大的军事队伍，以立足于不败之地呢？
皇太极充分利用了蒙、汉归附和被掠人口这个充裕的兵源。在满族八旗之外，他正式建立了蒙古八旗和汉军八旗。早在努尔哈赤时期，努尔哈赤就开始把归服的蒙古人编为蒙古牛录，隶属于满族八旗。随着蒙古族归附者日益增多，牛录数目也不断增加。到了皇太极时期，开始了大规模的编旗活动。天聪七年，编成蒙古两旗，称为“右营”和“左营”。两年后察哈尔部被征服，皇太极又将原来的蒙古