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就说曹雪芹偷了您一千五百两银子，给一个婊子赎了身，让他岳父还您钱。如何？”
“哈哈，哈哈……”曹佩之一阵狂笑：“尹大人说了，出坏主意的人也难脱干系，来人哪！”
“喳！”二衙役应声而入。
“把这个出坏主意的东西抓起来，打入死牢！”
“哎，大人，大人！……”张吉贵像只小鸡似的被抓走了。
曹佩之追到门口喊：“把这狗日的押起来之后，再去买四筐上好的桔子！”
雪芹他们所乘的航船行至中午停靠岸边，船家喊道：“众位客人，船停一个时辰，众人可以下船打尖用饭了！”
雪芹他们随着大家俱都弃舟登岸，李鼎说：“张吉贵追来必定不怀好意，咱们不坐船了，走一段旱路如何？”
“我怕你们伯侄太辛苦了。”
“不不，真要把你抓回去就麻烦了，走累了，还可以再搭船。”嫣梅说完率先向着前方走去。雪芹和李鼎回到船上，去取随身携带的行囊包裹。
雪芹一行三人怕张吉贵他们追上来，所以尽量走乡间的小道，走荒僻的山路，可是走来走去前面是一条河，还有纤道。李鼎看了看跟雪芹说：“看来咱们还没有离开江南地界，还不能改走水路，水路盘查比陆路更容易，快过了河，抄近路走。”说完之后三个人直奔石桥。他们看见在这烈日炎炎之下，纤道上只有一名年老体弱、骨瘦如柴的纤夫拉着一只货船逆流而上。那纤夫几乎是在地下爬着走。雪芹实在看不下去，把自己的包袱放在地上，帮那老纤工拉过一段浅滩。雪芹问那老者：“怎么就你老一个人拉呀？”
“给的钱少，没人干，我是家里有病人。”
“这一天的工钱也不够请医买药的呀？”
“总比日不进分文强啊。”
雪芹从怀里拿出来一块碎银子给了老者，老者千恩万谢，继续拉着纤绳远远地走去。
他们一路上走的都是田间小路，田亩干裂一片荒芜。走到中午只好在路间田头吃点干粮，他们找到一棵大树下，倒是浓荫匝地。正好有一家四口也在吃饭，但彼此推让的只是一块红薯，最后把那块红薯还是给了老奶奶。老奶奶也没舍得吃，背过身去抹了一把眼泪，把红薯揣在怀里，站起来下地干活去了。看来是老奶奶的儿子，双手捧起一只瓦罐，喝了一气凉水，拍拍肚子，笑了笑：“饱啦！”
雪芹他们继续往前走，几天之后是越走越旱，天气也是越来越热，可田地里仍然有人干活儿，这一家只有一个年轻的媳妇把着犁锄，她的老婆婆和一个五岁的孩子，艰难地拉着绳套，翻地耕田。
第九章十年生死两茫茫（31）
雪芹看在眼里十分感叹，跟李鼎说：“表大爷，您还记得杜甫写的《兵车行》吗？”
“车辚辚，马萧萧……”
“我说的是后边：‘君不闻汉家山东二百州，千村万落生荆杞；纵有健妇把锄犁，禾生陇亩无东西。’”
李鼎也点了点头：“是啊，上千年了，诗人的描写毫无改变，百姓涂炭民不聊生。”
“大爷，您累了吧？歇会儿再走。”嫣梅过来想扶李鼎坐下。
“不用，不用。你跟那位大嫂打听打听，再往前是什么地方？”
嫣梅答应了一声，跑到田里去向大嫂问路，不大的工夫回来告诉雪芹和李鼎：“再往前走十几里，就到曲阜了。”
“好好。”李鼎点点头：“咱们快点走，能赶到曲阜吃顿热乎饭啦，走。”
曲阜城里也是行人稀少，萧条冷落。
雪芹他们三个人一路走来，俱都是倦体劳乏饥肠辘辘，他们在路边找了个饭摊，要了些新出锅的炊饼、粥之类的廉价食物。
雪芹手捧粥碗，望着路边一座牙檐高挑、宝顶鎏金的宏大庭宇，问掌柜的：“请问，这座金碧辉煌的府第，油饰一新，怎么大门紧闭，没人出入呢？
“那是特为乾隆皇上南巡修建的古泮池行宫！”
“啊，又是南巡，又是座行宫！”
掌柜的爱说话儿：“可不，光我们山东界内，就有德州、晏子祠、灵严、岱顶、四贤祠、古泮池……九处行宫。”
雪芹颔首深有所感。
嫣梅一声长叹：“这要耗尽多少民脂民膏啊！”
李鼎向她使了个眼色，阻止她再说些什么。
雪芹与李鼎伯侄抵达山东省长清县境内，夕阳古道，树木阴森。三人愁眉紧锁，默然无语地正由一座茂密的丛林中穿行而过。
突然，从树上跳下一个人来，阻住去路。
雪芹一惊：“这位好汉，我们是穷人……”
来人一揖到地：“霑哥儿，您居然认不出我来啦，妙！妙！”
雪芹惊叫：“龄哥！”顾不得请安，冲过去二人紧紧地拥抱在一起。
稍顷，十三龄才顾得上给李家伯侄请安：“给李老爷跟嫣梅姑娘请安！”
雪芹抓住十三龄的手仍然不放：“龄哥儿，江边上打倒张吉贵的是你吧？”
十三龄一乐：“不错，正是我，我偷了曹佩之的银子，才让你速离江宁，我估计他们不会善罢甘休，我就一直在暗中保护着你们，如今已经进入山东地界了，不会有什么事了。前边有个小庙，可以过夜，你们跟我来。”十三龄说完前行引路。走不多远果然有一座小庙，但已破旧不堪，门窗不整，墙皮脱落，神像已经倒塌，地上放着酒和食物，雪芹等四人席地而坐，饮酒叙话。他们一路上，听到的，看到的，都与南巡有关，话题自然围绕着南巡。
十三龄酒已半酣：“南巡！南巡！坑害了多少人！哎！真是可惜呀！”
“可惜什么？”雪芹关切地问。
“当年我从北京逃出来，流落在山东，结识了一位顶天立地的汉子，他叫房。乾隆已然出京了。前些天他在济南官道上埋伏，准备刺杀乾隆，可惜未能得手反被拿获。”
李鼎惊叹：“这可是千刀万剐，灭门九族之罪呀！”
“偏偏遇上个奇怪的山东巡抚！”
“奇怪的巡抚？！”
“此人名叫白准泰，案子是由他亲自审问的！”
“白准泰，我听说过这个人，人送美号白马将军。当年在江南遇祸之时，他还周济过我们千两白银呢？”
李鼎关切地问：“他是怎么审的这个案子呢？”
“嗐，我也是听朋友说的。”十三龄又喝了口酒，接着说：“房大哥被拿之后的第二天，白准泰升坐大堂。把戴着沉重镣铐的房大哥，押了上来。他昂首屹立，站在堂上。
“白准泰用手一拍惊堂木：‘嘟！大胆狂徒见了本抚为何不跪？’
第九章十年生死两茫茫（32）
“‘我和雄狮猛虎为群，岂肯跪你这猪羊犬马之徒！’
“众衙役喝喊堂威：‘威——武！’
“‘你们喊什么，这些个只能吓唬小孩子！’房大哥说罢仰天大笑：‘哈哈，哈哈……’
“白准泰一笑：‘哼！原来是个疯汉！押下去吧。’”
十三龄继续说：“我的朋友弄不明白他是何意，故而在当天夜晚，偷偷地到了巡府衙门后堂，探听虚实。只见白准泰正在亲自修本，说房大哥乃一疯癫之人，并非真正刺客。”
“后来呢？”嫣梅问。
“乾隆一怒，降旨杀了房大哥，白准泰也被革职解京。”
雪芹叹道：“真是个奇人！”
“龄哥，今后你还唱戏吗？”嫣梅有意发问。
“北京回不去，江宁待不下。要唱戏，恐怕只有在没人听的地方唱喽。”
“唉——”嫣梅十分感叹。
“嫣梅姑娘想听吗？我就侍候您一段。”十三龄说着，站起身来边歌边舞：
漫揾英雄泪，相离处士家，
谢慈悲，剃度在莲台下。
没缘法，转眼分离乍。
赤条条，来去无牵挂，
那时讨，烟蓑雨笠卷单行，
一任俺，芒鞋破钵随缘化！
“技艺精湛，不减当年啊！”雪芹深有感慨地说。
“那就再来一段儿。”十三龄还欲再唱，却被李鼎拦住：“别唱了，夜深人静的。”
十三龄一乐：“好吧。”他从腰里取出一些碎银子：“我这儿还有点儿散碎银子，拿着做盘缠吧！”
“我有。我还有。”
“别客气了！”说着把银子塞在雪芹手中。
“你们在这儿歇到天亮再走，我还有事，恕不奉陪。”说罢欲待离去，复又转过身来：“芹哥儿，令叔曹颀在灵岩寺出家了，你顺路应该去看他一眼。”
“是吗？！”雪芹把十三龄送到门外，双手抓住他的胳膊：“龄哥，今日一别何时再见啊？”
十三龄摇了摇头：“我也说不准……”
“龄哥，这次江宁重逢我觉乎着你要干一件什么事儿。”
十三龄一乐：“兄弟，你真机灵，是要干一件大事。不过，眼下不能说，跟你也不能说。如果办成了，你一定会知道！”
雪芹一愣：“惊天动地？”
十三龄一阵激动一把抓住雪芹的手，向他频频颔首。
两个人站在门外，谁也没再说什么，默然良久，最后还是十三龄跟雪芹说了一句：“夜深了，风大，后会有期。”
言罢转身消失在黑暗之中。
在长清县郊外，灵岩寺的菜圃里，有一个老和尚手持锄头，在菜园里侍弄菜蔬。
雪芹端详半晌，急步上前：“五叔！”
老僧神情木然，一语不发。
“五叔，我是曹霑呀！您不认识我啦！”
引路的小和尚笑嘻嘻地说：“他是个哑巴。”
“哑巴？”雪芹一愣。
李鼎对雪芹悄声地说：“我看也不像你五叔！咱们还得赶路哪。”
雪芹无奈，叹了口气，只得跟着李鼎和嫣梅寻旧路而归，当他们走到山坡的时候，忽然听到一阵撕肝裂胆的哭声，雪芹回身望去，只见那个哑巴和尚扔掉锄头，跪在地上嚎啕大哭。雪芹回身上山：“五叔！五叔！”哑巴和尚拔腿就跑，转眼之间潜入树丛渺无踪迹。雪芹停下脚步，两行热泪夺眶而出，他的心上像让谁戳了一刀，语音低沉地叫了一声：“五叔！”屈膝跪倒，一个头磕在地下……
雪芹和李家伯侄一行三人风尘仆仆，跋涉千里终于在通州张家湾码头下了船。雪芹停住脚步四下张望，码头上仍然非常热闹。嫣梅不解地问雪芹：“你找什么？”
“二十三年前，江南遇祸，我阿玛就是在这儿，一下船就让慎刑司的番役给逮走啦！”
“唉！我们家也是一样，往事如烟，别想它了。今天是八月中秋，你跟如伞猛旁病！�
第九章十年生死两茫茫（33）
“可……你真能忘得了吗？”
“可也是啊。”嫣梅点了点头，“苦海冤河，切肤之痛，痛心疾首啊！”
李鼎无意插话，叹了口气，扬声诵道：“阿弥陀佛！”率先离去。
雪芹与李家伯侄一行回到小卧佛寺的东跨院，但见房门落锁，而且锁上已有锈痕。
“咦！如伞岬侥亩チ四兀磕忝遣渡院颍胰ノ饰史秸伞！毖┣鬯低曜砼芟蚝笤海吹椒秸稍呵崆梅棵牛骸霸吕史ㄊΓ沂茄┣勰模一乩蠢病！�
房门开处月朗站在雪芹面前：“啊！是芹哥儿，快请进来。”
雪芹边请安边问：“如伞兀孟窭肟芫昧恕！�
“你走之前她就怀孕了。给你道喜。”
“咦！她没跟我说呀！”
“她怕跟你说了，你就不下这趟江南了。所以你走之后没有两天，丁大爷就去回禀了陈太太，陈太太就把她接回娘家去了。你快去吧，我算计着也就要临盆了，阿弥陀佛，善哉！善哉！祝你喜得贵子。”
“哎，谢法师了，借您吉言，借您吉言。”雪芹大喜过望，请了个安磨头就跑。
雪芹连蹿带蹦地来到东跨院：“大喜事儿！大喜事儿！如伞吃辛耍倥枇耍旄业老舶桑∥乙枚永玻∮址晖旁步冢擦倜虐。 �
由于早产，性命垂危的如伞纷￠剑胍鳎叵碌阕呕鹋瑁鸸庥�
顾氏守护在一边，轻声地呼唤：“如伞缟‘！给你请名医去啦！”
“奶奶，我怕是不行啦。”
“你可不许胡思乱想的。”
“孩子呢？”
“他睡得可好了，别动他。”
此时，小惠一步闯了进来，大声呼叫：“太太，姑娘，这真是喜从天降啊！姑老爷回来了！姑老爷回来啦！”
顾氏惊喜万状：“真的？！”
“奶奶，应该是真的，应该是……”如伞补徽笤窝！�
顾氏大声惊叫：“如伞∪缟‘！”
在此呼叫声中，雪芹及李氏伯侄走进室内，见状大惊。
雪芹扑到炕前：“如伞∪缟‘！”
嫣梅、李鼎也都围到炕边齐呼：“表嫂！表嫂！”
“如伞媚铮阈研寻。 �
如伞招压矗醇┣郏步患瓷涞赝ι碜穑崴簦骸把┣郏幌氲侥阏婊乩戳恕Ｃ幌氲轿蚁爰阋幻妫憔驮谖颐媲傲恕？墒俏彝蛲蛞裁幌氲剑勖悄昙颓崆幔胪揪鸵质掷玻 �
“如——伞〔换岬模圆换岬模 �
如伞粤Φ亟肀哂ざ穑骸靶蚁膊苊庞泻螅眯阊蹋∥姨嫠∶啥杆到〕な偃缢扇绨兀 彼凳保种腹癯鳎患谟幸桓霾B盘，放着小孩抓周儿所用的各项小物件：“你看，我已然把抓周儿的东西都准备好了，盼他自幼爱惜笔砚，长大以后，攻读诗文，得继父传！”
雪芹频频颔首。
“你要多疼他，多爱他，只要他能够无灾无病，长大成人，我在泉下，也就无牵无挂啦！”
雪芹接过松儿：“如伞憧汕虿荒芎悸蚁耄愕牟∈腔统杉玻镏蜗感牡餮寄芎茫寄芎谩�
如伞纯蠢罴也段恃┣郏骸罢舛皇撬剑课颐患！�
“这就是我常跟你提起的李家表大爷、这是他的侄女儿嫣梅。”
嫣梅亲切地叫了一声：“表嫂，我给您道喜！”
李鼎合十稽首：“阿弥陀佛，如伞媚铮腥岜Ｓ幽阍缛湛蹈矗Ｄ阆驳霉笞樱缸悠桨病！�
“请恕我不能还礼，雪芹你先替我招待客人吧，把孩子给我。”
“好，好，”雪芹放下松儿正欲待客，就听见小惠在门外喊了一声：“老爷回来了。”
陈辅仁一挑门帘走了进来，雪芹急忙上前请安：“岳父您吉祥！”
“，你回来了，好好，正是时候。如伞〉每刹磺岚。≌舛皇恰�
第九章十年生死两茫茫（34）
“这是我表大爷李鼎，这是表妹嫣梅。”
“李老爷见过见过，产房不便，请外屋坐。”
雪芹、陈辅仁及李鼎伯侄来到外屋，小惠献茶。
陈辅仁怀着好奇心问：“李老爷怎么会皈依佛门了呢？”
“唉——这可真是一言难尽，将来找个机会咱们长谈。”
“也好，也好。”陈辅仁转对雪芹：“你怎么回来了？还去不去啦？”
“唉——也是一言难尽，晚上没事儿我跟您详细回禀。”
“嚄，又是一言难尽，好，好……”陈辅仁一言未了，门外有人喊了声：“回事。”
陈辅仁急忙站起：“我请了太医院的大夫，想必已经到了。”及至他到门口，原来是衙门里的一名差人：“给陈老爷请安！您刚走就从驿站转来一封信，上面写着‘急’字，我就给您送来了。”
“好好，你回喀吧。”陈辅仁拆了信细看：“江宁知府衙门来的？”他看了雪芹一眼，继续看信，待到看完勃然大怒！“好啊！这个说一言难尽，那个也说一言难尽，果然是一言难尽！”他把信往桌上用力一拍！“你偷了人家曹知府一千五百两银子，给一个臭婊子赎身，你们真可谓是男盗女娼，你玩婊子，替婊子赎身，还要我来出钱，我女儿为你生孩子，病得死去活来，你却有心思在外头花天酒地，胡滥烂赌，姓曹的，你还是人吗？还有点良心吗？你这畜牲！”
“岳父，可她是我的表妹呀！”
“什么表妹，是婊子！”
“她真是我的表妹！”
“她是真真正正的臭婊子！你们给我滚，都给我滚蛋！”
“老天爷呀，你睁睁眼吧！”嫣梅大叫一声冲出门去。
“嫣梅！嫣梅！”李鼎随后追出。
“表妹！表大爷！”雪芹最后追出。
从里屋传来顾氏的喊声：“老爷！你别嚷嚷了！如伞缓美玻 �
陈辅仁进入里屋：“如伞∪缟‘！我的孩子！”
如伞诓荒苎裕恢皇种缸琶趴凇�
陈辅仁跟小惠喊道：“把那个畜牲给我追回来！”
“哎，我去。”
陈家大门外。
嫣梅已然跑到胡同口。
李鼎拦住雪芹：“你回去照看如伞簦掖堂啡ジ毡铝恕６嗌倏嗄眩嗌傥廴瓒脊戳耍裉斓氖虏凰闶裁矗惴判陌桑⒚滞臃穑 �
这时小惠一步跑出大门：“姑老爷！姑老爷！快回来吧，姑娘不好！”
“啊！”雪芹大惊，返身往回就跑。
陈辅仁泪流满面：“如伞∪缟‘！阿玛的亲闺女！”
“如伞∪缟‘！你不能丢下我们，就这么走啊！你就是奶奶的命根子！”
陈辅仁跟顾氏顿足捶胸，直哭得死去活来。
这时雪芹一步闯入，他扑跪在炕边，用手去推妻子：“如伞∪缟‘！”可惜如伞欢欢皇堑勺乓欢匝劬Γ燮ひ徽２徽＃┣塾檬秩ヌ剿谋窍ⅲ缟‘已经气绝身亡了，雪芹立时感到失去了一切，他疯了似的用额头碰击着炕沿，哭喊道：