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高煦吃得满嘴流油，举起酒杯和他碰了一下，口中含糊不清地道：“京中有什么大事？用得着你这缇帅四处奔波？”
“奔波倒是不必，但糟心事还不少！”纪纲夹起一道菜放进嘴里嚼着，道，“去年郑和三下西洋归国，带回个锡兰国王叫什么亚麻烈苦奈儿的，说他欲劫我大明宝船，被郑和擒住后押回京请皇上定罪。后来皇上赦免其过，准备趁着明年再次出洋时带其归国。不过陛下又怕此人回国后故态复萌，故叫臣派人多盯着他，看他最近有没有怨言！”
史复听了这话笑道：“就这点芝麻绿豆的屁事儿，也能让你这堂堂缇帅烦心？”
“这只是其中之一！”纪纲接着道，“关键是交趾和漠北也不太平。交趾那边叛乱不止，英国公和黔国公打了几年，贼寇倒是杀了不少，可为首的简定、陈季扩一直就抓不着，说是躲到深山里去了。他二人不除，交趾便平定不了，皇上对此颇为忧虑，除命两位国公加紧进剿外，还命我多派番子去交趾，协助搜寻二贼行踪。可怜见这交趾本就是新复之地，风土人情与中原迥异，缇骑虽善于侦刺，但到那种鬼地方能派上什么用场？可皇命又不可违，这几天为挑合适人选，我的头都大了几圈。”
“这倒是个麻烦事！”高煦点点头道，“交趾不平，户部每年都要往那里投大几百万贯！估计父皇是被夏元吉那钱痨叨咕烦了，这才病急乱投医！不过漠北是怎么回事？阿鲁台刚挨了揍，这么快又不安分了？”
“鞑靼倒是老实了，但瓦剌却又开始惹事！”纪纲不动声色地将话题引到瓦剌，“两天前，北京那边传来消息，派往朵颜卫的探子回报，说在那里发现了瓦剌使臣的踪影。估计是鞑靼兵败后，瓦剌想趁机一统草原，故有意拉拢朵颜三卫！皇上得知后，又密命我锦衣卫盯紧兀良哈人，以防漠北生出变数！”
“这瓦剌胆子也未免太大了吧！”高煦咋舌道，“朵颜三卫可是我大明屏藩，他们敢来挖墙脚？就不怕重蹈鞑靼覆辙？”
“鞑子豺狼心性，有什么不敢做的？”史复冷笑道，“而且去年塞外大雪，朵颜三卫牲畜被冻死不少，当时他们上表请求赈济，不过朝廷忙着修河建陵，国库空虚，只得含糊应付过去，想来他们心有不满，故与瓦剌暗通款曲！”
“这敢情好！”高煦有些幸灾乐祸。自打下定决心要效法唐太宗后，高煦尽管当永乐的面仍老老实实，但私下里已不再那么毕恭毕敬：“父皇成天就想着他的永乐盛世，最好瓦剌再生出点乱子，让他老人家闹闹心！不过你就惨了，瓦剌要是不安分，你这缇帅睡觉时也得睁只眼望着漠北。”
“也不全是晦气！”纪纲终于找到了由头，“臣这段日子盯着瓦剌，倒也有所收获！或许对王爷的大业大有好处！”
“哦？”听说与自己夺位有关，高煦诧异之余也集中了精神，“此话怎讲？”
“臣发现了一笔大买卖！”纪纲将沈文度贩运私盐到瓦剌的事说了，只是将每斤盐十文的暴利腰斩成了五文，以掩盖自己从中获得的好处。叙说完，纪纲精神抖擞地道：“现在漠北局势不稳，锦衣卫往漠北的密派必将大量增加。要是能借此机会卖些私盐给瓦剌，收获绝对非小。沈文度说了，只要使长与臣愿出手相助，他愿每斤拿出三文作为孝敬。臣粗粗算过，只要走上一年，咱们便能坐收三十万贯的红利。臣愿分文不取，全部送给殿下，以为图谋大事之用！”
听说是要向瓦剌贩卖私盐，高煦吃惊之余，下意识地就要拒绝，但当听到那三十万贯的收益时，他已涌到喉咙眼的话顿又生生咽了回去。
自打那日密议后，高煦便下定决心要强夺皇位。而此策得以实行的一大关键就是要内蓄实力。这时，一个难题随即摆到了高煦面前——没钱！
所谓内蓄实力，无非是招募死士、私购兵甲、收买军心这么几招，而这种种都离不开一个钱字。这让高煦伤透了脑筋。
高煦是亲王爵位，而且其在靖难中屡立大功，永乐特赐他食亲王双俸，仅每年俸米就高达两万石，额外的恩赏更是数不胜数，所以按道理说他应该不缺钱花。
但这所谓的不差钱，仅是指日常花销而言，一旦要豢养死士，那就远远不够用了。何况高煦生来就是大手大脚的性子，从不吝惜钱财，两万石的俸禄流水般花出，到年底时通常都所剩无几。等到决计要强行夺位后，高煦命枚青将王府账目拿过来一瞧，发现上面仅有不到五万贯的结余，这才发觉形势不妙。从那以后，高煦在开销上已节省许多，但也不过是杯水车薪，无济于事。
没有钱，任高煦有满腔宏愿，也只能仰天长叹。这段日子，高煦和史复都在为钱的事发愁，却都束手无策。不想就在节骨眼儿上，纪纲却主动送钱上门，而且一送就是三十万贯！这不由得高煦不动心。可想到贩盐出塞的巨大风险，尤其是一旦父皇得知后必将震怒异常，高煦顿时心生畏惧。犹豫再三，他依旧不能决，遂将目光投向史复。
史复将脸上的面纱撩起到鼻下，然后夹了根青菜，塞进嘴里慢条斯理地嚼着，许久方放下筷子，问纪纲道：“这个沈文度靠得住么？”
“绝对可靠。不瞒先生，此人这些年能发家致富，多半承我照顾。我有大恩于他，谅他不会，也不敢有二心！”
史复没有再间。虽然纪纲口口声声说自己分文不取，但史复心里清楚，他不过是在信口雌黄，这笔买卖里头，少不了他的一份好处。
这些年纪纲在外头做了不少勾当，史复和高煦都心中有数，但出于对纪纲忠心卖命的回报，高煦不但不阻止，反而还时常在父皇面前为其遮掩，所以他是否从中赢利并不打紧。而从纪纲如此肯定的态度可知，他与这沈文度过从匪浅。既然此二节都不成问题，那接下来还要考虑的，就是高煦介入此事的利弊得失了。
按照纪纲的说法，沈文度只是需要找个靠山助他顺利通过边塞，这事听上去并不难办。但实际上，如果仅就于此，那纪纲根本就不需要来劳烦高煦，只要他本人下一道手令，放眼天下还没有哪个关隘敢不乖乖放行！而其明知如此，却仍找到高煦，还拱手送上这么大笔钱，更重要的就是要把高煦也拉下水。
以高煦的身份地位，一旦介入此事，那理所当然地会被视作主谋，也会相应承担起最大的风险。
洪武末年，安庆公主的驸马欧阳伦违反茶禁，遣私人贩茶出境，太祖朱元璋得知，便毫不犹豫地将其处斩。高煦虽非欧阳伦可比，但一旦东窗事发，也少不得会吃不了兜着走！到时候永乐大发雷霆，他被削夺王爵也不是不可能的。
不过干系虽大，但一旦成功，收益也是惊人的。三十万贯，足以解汉府的燃眉之急，对接下来的夺位大有裨益。斟酌再三，史复对高煦道：“王爷，臣以为可以一博！”
“可是……”高煦还是有些担心。
“欲行大事，非有大手笔不可！此上天赐王爷成事之资，若仅因一二险阻便推却不受，实自绝之道也！”
听史复这么说，高煦终于点头道：“好！这事本王应了！”
见高煦点头，纪纲心中一喜，正欲再说，史复却轻飘飘地道了一句：“不过三十万贯还是太少！”
纪纲一愣，随即反应过来：史复肯定知道自己在价钱上打了埋伏，还想把自己那份赚头也抠些出来。
虽然明知汉王夺位成功自己也会受益，但想到要自己掏钱，纪纲仍心有不愿。但又不好直接回绝，遂佯作苦笑道：“也不少了。贩盐不比贩铁，赚头再大也是有限的……”
“贩铁？”史复忽然打断纪纲的絮叨，颇有兴趣地望着纪纲，“贩给瓦剌？他们要铁做什么？里头利润大么？”
纪纲对史复的态度有些奇怪，不过仍解释道：“漠北不产铁，我大明又禁止互市，所以铁在漠北一直珍贵。再加上现在马哈木一心想攻灭鞑靼，自然急需精铁锻造兵器，开的价钱当然也就高了！”说到这里，纪纲忽然意识到什么，顿时瞪大了眼睛：“先生该不会是想贩铁吧？铁可不比盐，这一旦要被皇上知道，就是王爷也没准儿会掉脑袋！”
“不入虎穴焉得虎子！”史复突然变得有些兴奋，他当即对高煦道：“王爷不是一直在想怎么兵谏逼宫么？臣已经有办法了！”
“什么……”高煦被说得有些发懵，“你有什么办法？”
“千里之行始于足下！”昏暗的月光下，史复的脸色显得有些狰狞，“王爷的逼宫大戏，就从这贩卖铁器开始！”
“什么？”高煦不可思议地望着史复。
史复阴森森地笑道：“这是一举两得的买卖……”
四
夏去秋来，转眼就到了九月。这日早朝过后，永乐在武英殿与蹇义等人商议了会京察之事，回到乾清宫时已近正午。永乐正欲准备传膳，江保便报杨荣求见。杨荣进屋后行了礼，便嚷道：“陛下，这海答儿也忒厚颜无耻了！”
“他们狮子大开口了吗？”永乐问道。五日前，瓦剌顺宁王马哈木遣手下知院海答儿入朝，名为纳贡，实则窥探朝廷动向，杨荣这几天一直负责与其接洽。
“他提了四个请求！”杨荣气呼呼地道，“第一，其出兵剪灭本雅失里以后，缴获传国玉玺，本欲遣使进献。但虑鞑靼阿鲁台得知后索要，故请天兵除之！”
当初本雅失里本为永乐击败，逃到自己的妹夫马哈木处以求庇护。马哈木见明军势大，不仅不敢收留，反而毫不犹豫地将其处死。
“他这是驱虎吞狼，想借朝廷之力为其剪除宿敌！”永乐颇为不屑地一哼。
“其二，其言脱脱不花现在中国，请朝廷还之！”
脱脱不花是北元益宗皇帝脱古思帖木儿次子——元康宗额勒伯克之孙，根正苗红的元室后裔。洪武二十一年，大将军蓝玉远征漠北，在捕鱼儿海大破元军，益宗兵败远遁途中被杀，脱脱不花投降朝廷，现被安置在甘肃一带放牧。
永乐冷笑一声道：“自阿鲁台兵败以来，瓦剌野心日益膨胀。马哈木是欲借脱脱不花元裔身份重建元廷，以号令蒙古各部。他想得倒美！此事不准！”说完，他又道，“还两个请求为何？一并道来！”
“阿！”杨荣答应一声，继续道，“其三，其部属伯颜、阿吉失里等从其多年，多效劳力，请朝廷加以赏赐；其四，瓦剌士马整肃，请朝廷赐予军器！”
永乐本还颇愤怒，听到这两点时反而被气乐了。他哭笑不得地对杨荣道：“这马哈木是不是老糊涂了？拿朝廷的钱物收买人心、壮大实力，再转过头来一统漠北，对抗朝廷！他这点小算盘谁看不明白？真当朕是东郭先生么？”
“陛下不可小觑！”杨荣沉声回道，“马哈木此举看似荒唐，实则是在试探朝廷。一旦被拒，其很有可能借机鼓动部族，挑起边衅！”
永乐面上露出疑惑的表情。两年前出征漠北后，鞑靼势力大损，瓦剌趁势而起，这早在他预料之中。但让他没有料到，瓦剌崛起的速度竟如此迅疾！
当初明军虽击败了鞑靼，但永乐并未将阿鲁台逼至绝路，相反最后还有意放了一马，就是为了让他留些实力，以防瓦剌独霸漠北。本来，永乐这制衡之法效果还算不错，北征结束后的两年里，瓦剌虽然强过鞑靼，但优势并不明显。孰料最近不到半年的时间里，漠北形势急转直下，阿鲁台连连战败，渐显不支之态！这突如其来的变化，让永乐百思不得其解。
不过短暂的迷惑后，永乐迅速回过神来。不管瓦剌军势大振的幕后隐藏着何等玄机，眼下最要紧的，是朝廷如何应对！他思虑一番，点头道：“尔言之有理。鞑子豺狼之性，一直觊觎中国，鞑靼、瓦剌皆是如此。如今鞑靼势微，瓦剌渐露一统漠北之势，一旦其大功告成，接下来肯定就是南侵中原。不过眼下马哈木最多就是蓄势，在攻灭阿鲁台之前，其尚无南侵之力！”
杨荣道：“虽是如此，但朝廷亦不可坐视不理。若任由马哈木灭了阿鲁台，再想制衡可就难了！”
永乐点头道：“不错！漠北纷乱则中国安泰，漠北一统则中国危殆，此千古不变之理！瓦剌、鞑靼皆非善类，朝廷居于其间，当扶弱制强，使其二部陷于互争不能自拔，如此方能保中原太平！”
见永乐头脑清醒，杨荣顿时放下心来，正欲说话，永乐又道：“不过眼下还不能和瓦剌翻脸！毕竟不管马哈木内心如何，至少其表面上仍是臣服朝廷的。我大明乃天朝上国，不可无故挑起战端，否则必将四夷震动！”
“那陛下的意思是……”
永乐沉思片刻，抬头道：“尔下去后，代朕拟三道旨意！第一，命成安侯郭亮修葺开平城防，严加戒备；第二，命锦衣卫指挥使纪纲多派探子出塞，密切监视瓦剌动向，一有动静，即刻回报！第三，命行人司选人为使，出使瓦剌，晓谕马哈木，便说鞑靼已向朝廷称臣纳贡，与他同为大明屏藩，二部当和睦相处，勿得再启事端！”
杨荣苦笑道：“这个……想来马哈木不会听吧？”
永乐笑道：“古人云：先礼后兵！若马哈木不从，就是违抗朝廷，届时再要征讨，便师出有名！”
“还是陛下想的周全！”杨荣也想明白了其中利害，顿也一笑。
永乐这时候却又将笑容敛去，脸上露出一丝忧色，喃喃道：“其实朕是真希望马哈木能就此罢手。眼下朝廷刚过了几年好日子，这万一再要出塞，户部那点家底怕是又要用个精光！”
杨荣闻言，心也顿时一沉。去年瞻基回京后，向高炽和几个阁臣详细讲述了其在山东见闻。据他所言，现在山东百姓的生活已经十分艰难。如果朝廷真的再要北征，那山东乃至整个北疆的民生必将进一步恶化，这不能不让杨荣深感忧虑。
杨荣对永乐苦笑道：“树欲静而风不止。瓦剌若果有不臣之意，朝廷也别无他法，唯有以力拒之！”
“希望马哈木能迷途知返吧！”永乐喟然一叹，咕哝出一句连自己都不相信的话。
……
就在永乐接见杨荣的同时，汉王府内，高煦、史复还有纪纲三人也聚在一起密谋。
史复从果盘里夹出一颗腌制青梅，放进嘴里不紧不慢地嚼着，看似漫不经心地问纪纲道：“缇帅，那件事，做的怎么样了？”
“顺当倒是顺当，只是老这么下去，皇上怕是会闻到风声……”尽管已近深秋，但纪纲仍然满头大汗，脸上也有些忧色。
史复满不在乎地道：“你是锦衣卫掌印！只要你不报，皇上哪那么容易发觉！而且用不了多久，局势就会大变！到时候王爷的机会就来了！”说完，他又把目光对准高煦。
高煦脸色阴沉得十分可怕。他沉默一阵，猛地抬头，问道：“闲话勿用再提。我只问你，接下来该当如何！”
“静待其变！”史复微微一笑，随即将心中计划道出，高煦听后，重重点了点头……
尽管永乐希望马哈木见好就收，但接下来形势的发展，却证明这终究只是他的一厢情愿。在其后的半年中，坏消息接连传来。首先，瓦剌再次击败鞑靼，阿鲁台率部退往老巢阔滦海子，漠北绝大部分已归瓦剌所有。紧接着，朝廷派往瓦剌的敕使被马哈木强行扣留！而就在明朝君臣对瓦剌的嚣张气焰又怒又忧之际，永乐十一年元旦刚过不久，漠北传来一个惊人消息——瓦剌三王竟拥立成吉思汗嫡孙，元睿宗拖雷第四子阿里不哥的后裔答立巴为汗，重建蒙古汗廷！
大明江山取自元室，远遁塞外的元室皇族历来是与明朝不共戴天的生死仇敌。瓦剌三王未经朝廷许可，私立黄金家族后裔为蒙古大汗，这是对大明的公然挑衅和背叛！消息传回，满朝震惊！永乐立即召集廷议，华盖殿上，文武大臣就朝廷分为剿、抚两派，就如何应对漠北形势展开了激烈辩论。
兵部尚书方宾和右春坊右庶子杨荣坚决主战。方宾赳赳道：“瓦剌私立答立巴为汗，公然叛我大明。若朝廷无动于衷，女真、朵颜乃至乌斯藏、西域诸夷闻之，必会对我生藐视之心。故于情于理，朝廷都当派兵出塞，严惩瓦剌之罪，以儆效尤！”
永乐觉得有理，正微微额首，夏元吉已出班忧心忡忡地道：“陛下！出塞非同小可。前次北征，朝廷前后花费不下七百万贯！如今户部度支虽有好转，但一下再拿出这么多钱，一旦四方有事，国库恐有不敷之虞！而且出塞必又将大量征发民夫，北疆百姓劳苦多年，刚过上几天安稳日子，便又再摊派重役，恐会招致民怨！”
夏元吉说的也是实情。永乐听了顿又有些犹豫。
杨荣见状，出班道：“夏大人所言不无道理。但今时不同往日。现下运河已全部贯通，天寿山陵寝也已竣工，朝廷不需在此二事上再耗钱财，百姓相应承担的役作也随之终止。何况会通河贯通后，南粮北调的耗费和徭役也大大减少。由此，今年的户部开支和民间赋役都会有所减少！以上节余足以将出塞军费和徭役抵消许多。”
“杨大人只知其一�