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永乐无暇顾及高煦，他精神抖擞地起身道：“传兵部尚书方宾、户部尚书夏元吉及杨荣、金幼孜至旧宫凉殿议事！”吩咐完，他又习惯性地要叫上瞻基，不过这时高煦、高燧兄弟均在场，永乐稍一犹豫，遂道：“尔等也一道过去！”
众人料到永乐这是要商讨时局，遂也赶紧起身。这时江保已将辇驾招了过来，高煦他们依次登辇，在一众内官侍卫的簇拥下，浩浩荡荡向西苑而去。
当永乐他们进入凉殿时，夏元吉、方宾、金幼孜三人已在殿内恭候，杨荣这几天一直跟着隆平侯张信在德胜门外的京卫驻营检阅士卒，故一时还未赶来，永乐也不等他。领着大家进入议事阁坐定，正欲开口说漠北的事，忽然司礼监太监黄俨蹑着脚跑了进来，奉上一本奏本道：“皇爷，镇远侯有奏本呈上！”
“不是刚送来露布吗？怎么又有奏本？”永乐有些诧异地接过奏本打开，见里面写道：
“贵州都司都指挥使臣顾成谨奏为抚平思州事：田氏据思州之地五百年，世袭罔替，不服王化，实为盛朝之隐忧也。今田琛虽束手，但根基未除，若再复立其族人为土司，恐仍心存叵测。假以时日，其羽翼再丰，或会重现今日之祸！为思州长治久安计，臣昧死请趁王师压境，田氏衰落之机，革其土司世职，遣流官守其地、治其民，庶几止兵革，化百姓，定思州万世之基！谨具奏闻。永乐十一年八月二十六日。”
阅过奏本，永乐神态凝重起来。他想了想，将奏本递给离自己最近的高煦，道：“尔等传阅一遍，各抒己见！”
众人遵旨依次传阅，随即心中都是一凛。顾成这道奏疏，实际上涉及到一个事关国本的重要法制——土司制度。
与中原的流官制度不同，历代朝廷对地处西南的云南、贵州以及广西等地一直采用一种类似部落自治的土司制度。而这种土司制度的形成，有着十分复杂的原因。
首先，西南大都是偏僻闭塞的荒蛮之地，朝廷势力很难触及。其次，当地风土人情与华夏迥异，子民也大都不通礼仪教化，华夏文明对他们的影响十分有限；而这种文化上的巨大差异，不可避免地导致了当地土民与中原汉人之间产生巨大的隔阂，进而引发矛盾和冲突。其三，西南大小蛮夷部落众多，各部都有头领，这些头领世代传承，多已世袭数百年乃至上千年，根深叶茂，在当地颇具实力、威望，朝廷难以剪除。鉴于这些不利因素，历朝历代对这些边远蛮地大都采取羁縻政策，虽名义上纳入中国疆土，但实际上都不直接派流官管辖，而是采取类似封建的手段，直接授予当地部落头领官职，然后再通过这些头领代为管辖当地，这种形式经过多年演化，到元朝时最终发展成为现在的土司制度。
土司制度的形成，对中华民族来说可谓有利有弊。首先，这种以承认割据、放松管制力度为前提的羁縻政策，一方面有效避免了蛮夷的激烈反抗，使大量的荒服蛮地在较短的时间内迅速纳入中国疆土，对华夏文明的扩张起到了积极的推动作用；但另一方面，土司出于维护自身利益的考虑，在受到华夏朝廷军事压力，被迫同意臣服的同时，却又不约而同地竭力阻止中原文化在辖区内的传播，以防本族土民在接触华夏文明后心生向往，进而威胁到自身的野蛮统治。久而久之，华夏朝廷与蛮夷土司之间便形成了一种微妙的平衡。土司慑于朝廷的强大实力，一般不敢轻易反叛；但如果朝廷方面施加的压力过大，土司也会利用华夷隔阂煽风点火，发动属民暴乱。对此，历代王朝都颇为头痛，但始终没有一个妥善的解决之道。像这个田琛，虽然被顾成擒获，但其家族在当地的势力和影响却依然存在，而且思州地处偏僻，风土人情也与中原相差甚远。这种情况下，朝廷通常的做法便是教训田琛一顿，待他臣服后再放回去，或者再从田氏族中选出一个听话的人当土司。
但顾成在奏本中却提供了另一种思路。他这是要直接废除在思州延续千年的土司制度，改土归流，由朝廷在当地设置郡县，派流官直接管理。换句话说，也就是朝廷势力将直接进入当地，凭借自身的实力，加速推动当地融入华夏。
化夷入夏，这是华夏民族得以发展壮大的重要方式，历代华夏朝廷都将其奉为国策，坚定不移地大力推行。从这一层来说，顾成的建议与朝廷的治夷方略是相吻合的。但问题是，这种强势介入，极有可能激化蛮夷与华夏之间的矛盾，一旦因此导致土民叛乱，那对朝廷而言就是得不偿失了。
果不其然，金幼孜首先就表示反对：“化夷入夏，此自为顺天正举。然要推行，还需万分谨慎。化夷之道，最合适的当是春风化雨，润物无声，待到蛮夷知书达礼，尊奉纲常再行收纳，便可水到渠成。现思州土蛮尚不识教化，贸然改土归流，难免招致民怨。依臣之见，暂时还是维持土司之制不变为宜。不过朝廷可携得胜之势，在当地广设学校，选拔贤能，沟通商旅，以田琛时下处境，料他不敢不允！”
夏元吉也奏道：“朝廷好不容易在贵州脱身，若因改土归流再惹出乱子，致使再陷其中不得自拔，那对用兵漠北也极为不利。”
方宾本还有些跃跃欲试，听了金幼孜和夏元吉的话后，顿也打了退堂鼓：“思州毕竟只是癣疥之疾，瓦剌才是心腹之患。既然鱼与熊掌不可兼得，那还是舍鱼而取熊掌的好！”
见金幼孜和两位尚书言之凿凿地表示反对，永乐没有吱声，又把目光投向自己的三个儿孙。
高煦现在满脑子想的都是皇位，贵州那点子破事对他毫无吸引力，便随口答道：“但凭父皇做主便是！”
高燧长年留守北京，对朝中事务少有干预，此时也不置可否。
瞻基听了三人的话，也觉得此事风险太大，但顾成一直亲附东宫，瞻基不愿打他的嘴巴，遂也缄默不言。永乐见状，遂道：“也罢，此事且先放下！还说漠北的事！两个月前，朕已封阿鲁台为和宁王，当时是想着给他鼓把劲，让他多撑些时候。不过眼下贵州已平。朝廷可以腾出手来对付瓦剌。既然如此，朕打算再派人给阿鲁台传旨，命其养精蓄锐，待王师北上时，协同出击瓦剌，尔等以为可否？”
高燧道：“父皇，何不让阿鲁台和马哈木再闹上一阵？反正这两个都不是什么好东西，等他们两败俱伤，咱们再坐收渔翁之利不是更好？”
永乐笑道：“再打下去，阿鲁台就要家破人亡了！”笑完，他又解释道，“瓦剌势力太大，咱们就算得胜，也难将其彻底剿灭。要是现在就让阿鲁台垮掉，待到王师回塞，马哈木他们肯定会卷土重来，那时漠北就真成瓦剌一家天下了！既然如此，还不如拉阿鲁台一把，让他留点实力，这样咱们回朝后，他就会和马哈木继续撕咬！此为平衡之道也！”
众人恍然大悟。高燧笑道：“以夷制夷，父皇见识邃远，儿臣钦佩之至！”
“莫要拍马屁！”永乐笑着摆了摆手道，“今日说这事，便是给尔等提个醒。下去后便可开始着手准备北征事宜！”
“阿！”众人齐声应命。接下来，大家又就北征事宜商议了一阵，这才告退出宫。
众人离开后，永乐又拿起顾成的奏本，重新审视一遍，口中发出一阵微微的叹息。
在永乐缔造古今第一盛朝的宏大构想中，西南地区的化夷入夏一直占据着十分重要的位置。登基以后，永乐一改唐宋时期“来者不拒，去者不追”的放任态度，逐步加强了对西南蛮夷的管制力度。永乐朝的西南土司，除须定期入京朝贡外，其权职亦有严明规定。土司若有违犯，即视为有罪，朝廷虽不至于悍然夺其职，但多少也会施以惩处。十多年下来，朝廷对西南的影响已经明显增强，这都是永乐苦心经营的硕果。不过仅此永乐还不满足。虽然他不奢望能在有生之年看到化夷入夏的大功告成，但却希望能可以形成一套行之有效的定制，后世只要遵循此道，坚持推行下去，终有一日可使西南蛮夷与华夏融为一体。而改土归流，无疑是推动这一进程的好办法。而且，现在思州被王师占领，田氏实力大衰，正是朝廷趁火打劫，推行改土归流的绝佳时机！这种机会可不是什么时候都能碰上的！所以看到顾成奏本的第一刻起，永乐便心有所动。
不过永乐毕竟不是急于求成的宋神宗，欲速则不达的道理他还是懂的。尤其是交趾叛乱未平，西南各省的驻军大都赴交平叛，接下来自己又要大举北征，有这么些因素，现在愈发不宜在贵州惹出乱子。正基于此，永乐才默认了夏元吉他们的持重之言。不过饶是如此，永乐仍多少觉得有些遗憾。
“陛下！杨大人到了！”江保在房外轻唤。永乐抬头看了看房门，道：“让他进来！”
杨荣蹑着脚进入房中，跪下道：“臣随隆平侯在城外巡营，接旨后便忙进宫，不想还是晚了，请陛下恕罪！”
“无妨！”永乐摆摆手，示意他平身。然后问道：“京卫士气如何？”此次北巡，因事先已有出塞打算，永乐陆续调集了近十万京卫扈从北上，他们状态的好坏对接下来的北征有直接的影响，所以永乐十分关心。
“士气可用！”杨荣颇有信心地道，“刚来北京头两月，还有不少水土不服的，不过现在已好多了！臣今日看他们操练，已都有模有样！”
“这就好！”永乐点点头，接着道，“刚才朕与煦儿还有夏元吉他们商议，已初定明春出塞，征讨瓦剌！”
“陛下已经决定了？”杨荣有些意外地道，“不是说要等贵州和交趾的消息吗？”
永乐从身旁桌上拿起报捷露布，又见到顾成的奏本，遂顺手一起递给杨荣，道：“田琛业已投降，思州之乱已经被顾成平定！”
杨荣先将露布扫了一眼，旋又将奏本打开，待看清里面内容后，顿时一怔。他把奏本合上，恭恭敬敬地放回原处，旋拱手道：“思州平定，此自为一大喜事！不过镇远侯所言方略，不知陛下作何打算？”
“刚才已经议过！”永乐将刚才密议经过与杨荣大致说了，末了道：“夏元吉、方宾还有幼孜他们都觉得不合时宜。朕亦以为然！”
杨荣听了，一时没有吭声。他皱着眉头想了想，方又问道：“那陛下之意？是就此罢手？放田琛一马！”
“也只有如此！”永乐无奈地摇了摇头，苦笑道，“思州毕竟只是一隅之地，朝廷犯不着为它担这么大风险！待他解到南京，命炽儿训斥一番，还是放回去，息事宁人算了！”
杨荣又是默然。过了一阵，他突然抬头道：“臣以为，这思州的改土归流，其实完全可以推行！”
“恩？”永乐诧异地望着杨荣，有些不理解地道：“事有轻重缓急，这一点尔怎会不知？万一蛮夷不服生乱，岂不弄巧成拙？”
“陛下误会臣了！”杨荣笑道，“臣虽言可行，但却不是说当下！而是要拖上一拖！”
“拖？”永乐疑惑地道，“怎么个拖法？”
杨荣侃侃道：“现在陛下所顾忌者，无非是交趾与北征二事！而北征胜败明年夏秋便可见分晓，交趾虽仍无捷报，但据前向军报，简定、陈季扩已是穷途末路，想来覆亡也不过数月间事，至多不超过一年。既然如此，陛下可命太子告与田琛，就说其之罪当由陛下亲定，然陛下现在北巡，一时不能决，故其只能暂留京师，待陛下回銮后再做处置！如此，便可将田琛拖住。待到明年，如瓦剌、交趾均已平定，那陛下便可从容改土归流，不怕他蛮子闹事！”
听得杨荣之言，永乐眼光顿时一亮。不过很快他又面露犹疑道：“这样合适么？土司进京，通常滞留都不过两月。就算是有罪押解进京，是放是惩也都旬月间便有定论，从未有拖延达一年之久的。久留不问，一旦被人瞧出端倪，知道朝廷接下来要推行改土归流，那不仅思州田氏会另立新主反叛，就是滇、黔其他土司，唇亡齿寒之下，也会趁朝廷无暇他顾之机蜂拥作乱！”
“陛下多虑了！”杨荣耐心解释道，“扣留一年，固然无有先例，但天子长期离京，这在我大明同样是没有先例！上次陛下北巡期间并无土司作乱情事发生，所以以天子北巡为由扣留不问，完全说得过去。”杨荣嘿嘿一笑道，“田琛虽需下狱，但却可命刑部好吃好喝优加供养。如此一来，就能打消田氏疑虑！让他们以为朝廷仍会像往日那般放任！”
“有道理！”永乐恍然大悟，连连点头，随即笑骂道，“想不到尔看似道学正经，其实骨子却是张仪一流！”
杨荣被永乐说的有些不好意思，尴尬地笑笑，道：“事有经、亦有权。只要出自公心，有益于国，便效仿张仪亦问心无愧！”
“这句是正理！”永乐点点头，又道，“便依此计。不过听尔之言，朕亦有所启发。去年朝廷之所以出兵思州，全因思南宣慰使田宗鼎告发田琛之故。现田宗鼎仍在南京。既然如此，不妨以与田琛当廷对质为名，将他也一起扣了。”说着，永乐嘴边浮出一丝冷笑：“到时候他们在朝堂上互揭家丑，朕就来个一锅端！思州、思南，一并改土归流！”
“好厉害的皇上！”杨荣心中直喊，口中却恭维道：“陛下高明！”
和杨荣一番问对，西南化夷入夏的大门豁然洞开，永乐的心情十分舒畅。他矍然起身，走到一堵被幕布掩盖的墙壁前，猛地拉开幕布，一张巨大的大明混一图露了出来。永乐抬起头，将目光死死盯在瀚海以北的大草原处。这里，瓦剌部落正在迅速崛起，一旦它全领漠北，就将成为一个新的恶魔，对大明的千秋基业造成巨大的威胁——这是永乐绝对不能容忍的。良久，永乐伸出拳头，狠狠砸在地图上，冷冷道：“这一次，朕定要打得马哈木伤筋动骨、伏地乞饶！”
六
思州动乱平息，朝廷终于放开手脚，准备与塞外的瓦剌开战。从入秋开始，各路军马便源源不断地向北京开来，再次将这座三朝古都变成一座大兵营。与此同时，数不清的漕船也顺着新修成的大运河一路北上，直抵通州张家湾码头，再将船上的江南大米卸到朝廷设置的粮仓中，以为来年北征之用。与此同时，永乐的敕旨和各部的公文也接连不断地从北京发出，送到辽东、蓟州、宣府、大同、太原、开平、榆林甚至宁夏、甘肃、固原等边塞重镇的藩王和守将手中，整个大明北疆都进入紧张的战备状态。十一月，马哈木等瓦剌三王兵至饮马河，声言欲攻阿鲁台。永乐得报，立刻召集廷议。杨荣对皇帝心意心知肚明，当即出班断言瓦剌明图鞑靼、实欲南侵。此言一出，同样心明如镜的大臣们纷纷附和，安远侯柳升、武安侯郑亨等一干靖难名将更是嗷嗷请战！二征漠北的计划就此正式敲定。风声传到塞外，本还心存观望的朵颜三卫见势不妙，赶紧与瓦剌断绝往来，转而遣使入朝请罪，并主动纳马三千匹。收到兀良哈部的贡马，永乐愈发雄心勃勃，只待明年春天一到，便要再征漠北，将夜郎自大的瓦剌三王一网打尽！
就在永乐磨刀霍霍，准备跟瓦剌大打出手之时，朱高煦也在紧张地忙碌着。冬至大节后的第二天，高煦与高燧奉旨前往被命名为长陵的天寿山陵寝，祭扫已在半年前正式下葬的仁孝皇后徐仪华。从长陵出来，兄弟二人打马回程，当走到小榆河时，高煦突然对高燧笑道：“三弟，前头就是玉泉山，你我去那里游览一番，喝口茶再回程如何？”
高燧一怔，面露难色道：“父皇还等咱们回宫缴旨，到山上逗留嬉耍，怕是不合适吧？”
高煦大大咧咧一挥手道：“又耽搁不了多久，误不了事！昨夜一场大雪，玉泉山景色正佳，不赏他一赏未免太可惜了！”
见高煦坚持，高燧不好再推，旋笑道：“既然二哥有此雅兴，小弟自当奉陪！”
二人领着随从又走了一阵，随即来到玉泉山下。
玉泉山是西山支脉，其地貌土纹隐起、作苍龙鳞，颇具特色。而最使其名闻天下的，还是遍布山间的清泉。玉泉山的水，澄洁似玉、甘洌醇厚，可谓海内之冠。永乐北巡期间，专门派内官至此处取水运回宫中，供其煮茶之用。高煦与高燧来到山下，随即下马登山。途中，两兄弟边走边聊，看上去颇为亲热。
登到山顶，高煦遥指远方被白雪覆盖的叠叠山峦，对高燧笑道：“幽燕雪景，远胜江南。为兄在京城时，每至冬日，也有登钟山赏雪。只是南方雪量不丰，完全没有这白雪皑皑的气派。”
“二哥说的是！”高燧也被眼前景色感染，兴致勃勃地道，“都说金陵聚天下锦绣，但在小弟看来，别的不说，就这冬日雪景而言，是远比不上燕蓟的。尤其这西山，本乃太行支阜，放眼望去，宛如腾蛟起蟒，光这气势就非钟山可比。若再覆以霜雪，苍茫气概更显……”高燧正说得起劲，忽然想到钟山乃太祖陵寝所在，自己说它不如西山，有对太祖不敬之嫌。思及于此，他赶紧闭上了嘴