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盛庸无奈一笑。王度原先的身份是都察院山东道监察御史。御史虽肩负监察地方官员行止之责，但其实却是个京官，并不需要到所挂名的地方履任。不过王度一腔热血，以报国为己任。白沟河大败后，山东局势糜烂，他主动上表请缨，要赴山东参赞军务，并在十日前随着宣旨的行人来到了德州，充任参军一职。对王度的勇气和才能，盛庸倒是十分赞赏，只是此人太过气盛，话语间丝毫不给人留情面。就拿刚才的话来说，盛庸好歹是一军主帅，王度却当着铁铉和其他扈从文武的面儿，直言盛庸思虑不周，布置失当。这要是放在李景隆那会儿，这小小的参军立马就被赶回京师去了！
不过盛庸不是李景隆。宽容一笑，盛庸耐心解释道：“子中担忧的是，但你却急躁了些，也不待本帅把话说完。北兵要攻沧州，必是沿运河南下，本帅已在沧州北面的青县驻下二千精兵。只要北兵出动，青县得知必然飞骑回报沧州，届时沧州军马便可从容退回德州；若仅是偏师出动，徐凯大可以退至旧墙后距守，我德州大营则倾巢而出，一举剿了这支偏师！”
“可若北兵全师出动，逼走徐凯，趁机扒掉沧州城墙，那咱们不是白忙活了吗？”这下不仅王度，连铁铉都有些疑惑。
盛庸自信一笑道：“本帅不认为燕庶人会出兵。不过即便他果真出征，自也是为破军而来。此番其若不能歼灭徐凯，必然是得不偿失。至于沧州城墙，他燕人若要扒掉，怎么也得费个十来日。一来一回，这次出师又得花上月余功夫。”说到这里，盛庸狠狠道，“十万燕军，大冷天里劳师动众一个多月，光粮草就要五六万石！我估摸着北平存粮最多不过百万石，且还是坐吃山空！只要这么耗上他几回，到时候咱就是把德州腾成空城，他燕庶人也不想来取了！”
“原来如此！”铁铉恍然大悟，当即抚髯笑道，“盛帅深思熟虑！咱们不缺粮，到时候即便沧州失守，只要兵马无恙，其实也是赚了一笔！”
“不错！”盛庸眼中精光一闪，道，“燕庶人赢在军势强大，我则胜在粮饷充足！北兵再强，没粮也是枉然！我军虽暂处弱势，但只要能把住要隘重镇守上一两年，到时候即便朝廷不再拨援军，咱也能将他北兵的肚子给耗瘪了！”
说完这些，盛庸又看看王度，王度思虑再三，也点点头道：“兵主布置十分妥当。但仍需命徐凯万分小心。最好能赶快把城筑好，这样无论北兵来与不来，我军都无大碍！”
“子中言之有理！”盛庸点点头，遂扭头对身边的亲兵道，“传本帅军令，命徐凯加紧筑城，下个月中旬以前，定要把墙修好！”
……
不过盛庸终究还是失算了！他以为燕军不大可能马上出兵，但朱棣却真就把大军拉了出来，而且兵力达十一万之多！十月十五日，燕军慷慨誓师，出城远征。
与袭取大宁一样，燕军仍打着征伐辽东的幌子；但实际上，这次出征的目标却正是山东！到直沽后，燕军沿运河疾速南下，直扑沧州。在此之前，朱高煦亲率两万精骑先行一步，趁夜偷袭了青县。青县猝不及防，立时失守，两千守军或死或降，剩下少数想逃跑的，也被游弋于城外的朵颜三卫鞑骑斩杀得干干净净，竟连个风都没透出来。
青县一下，沧州前方再无阻碍，随后，燕军主力赶至，两军合流，直向沧州杀去！
直到燕军距沧州不到十里时，徐凯才得到消息，当即吓得魂不附体。尽管盛庸已连番催促，但此时沧州新墙仍未完工。仅凭旧墙，南军绝无可能挡住十万燕军的攻势。无奈之下，徐凯只得夺路而逃。刚一出城，高煦的燕山铁骑便迂回赶到，当即展开截杀；不久朱棣亲率燕军主力杀至，两军夹击之下，南军被杀得哭爹叫娘，徐凯见大势已去，索性也弃甲投降。至此，四万沧州大军全军覆没。
沧州败报传回，德州顿时大震。来不及检讨过失，盛庸立即判断局势：全歼徐凯部后，燕军并未就此北返，反而继续南下。这就表明：朱棣的胃口或比自己原先想的还要大，他是想趁势攻破德州，一举打破南军的包围！此时德州尚有大军十余万，人数与燕军大致相当，但以战力论则远远不及。于是，盛庸立即下令据城死守。济南一役，盛庸已看清燕军的致命弱点——不善攻城。当初燕军携白沟河大胜之势，尚不能打下危如累卵的济南，如今德州大营尚有十万大军，只要不傻到出城对阵，又岂会战败？念及于此，盛庸已定下了此战的基调——坚守不出，待燕军力竭而返！
可接下来的情况，却让盛庸以下所有文武都大跌眼镜——燕军赶到后，却瞧都不瞧德州城一眼，竟是全军南下，直向山东腹地而去。
燕军的诡异之举，让德州的官员们一时都摸不着头脑——朱棣这是要干什么？他就不怕自己断他归路？他就不怕德州这十万人马趁机北上，捣了他的北平老巢？
但很快，随着一个个惊悚的消息传至，德州官员逐渐慌了手脚——燕军一路南下，至临清、破馆陶、继而分兵杀向大名。
大名位于东昌府以西，是北平省境内最南之府。在这里，朝廷屯着三十万石粮草，这都是盛庸重建德州大营后，兵部从山西、河南等地转运过来，充作军用的。燕军抵达，运粮军一哄而散，劫掠一番后，燕军将无法带走的二十余万石粮食一焚而尽！
当大名粮草被焚的消息传回，德州的气氛更加紧张。德州城内本无太多存粮，而燕军又深入冀南鲁西，阻断了直隶与德州间的粮道。大名粮草被焚，德州短期内虽无大碍，但若燕军持续在山东扫荡，那德州大营的十万军士可就得喝西北风了！一时间，德州文武顿时分成了两派，以楚智、庄得为首的将军们主张趁燕军滞留山东，一举杀向北平，拼他个鱼死网破；而铁铉、王度则从求稳的角度出发，认为北平难以攻克，不若命真定大军移师德州，聚集全部力量堵住燕军的归路，来个关门打狗。两帮人各有道理，莫衷一是，盛庸亦无主张。
而就在德州文武吵得不亦乐乎时，一个更加骇人的消息传来，燕军夺大名粮草后，重新折而向东，陆续攻克东阿、东平。随后，燕军驻兵汶上，前锋直指济宁。
济宁位于山东省最南端，再往南就是直隶了！此时的直隶，除了徐州、淮安以及中都凤阳等要地尚有些军力外，其余各州府的驻军大都增援给了盛庸。若燕军突入直隶，很有可能就此越过淮河、甚至饮马长江！想到这里，盛庸再也坐不住，当即召集军议，与众文武僚属商议对策。此时参军高巍已回京师，参加会议的除盛庸、铁铉外，只有宋佚、王度两个文职参军以及楚智、庄得以及葛进三个新晋的参将。
“北兵驻师汶上，兵指江淮，诸位有何良策可以应之？”征虏大将军行辕的正堂内，盛庸神色严峻地望着面前的一帮文武，沉声问道。
“下官并不以为北兵欲南下！”宋佚略一沉吟，拱手道，“北兵若要南下，所图绝非江淮，而是要渡江犯阙！可如今我德州十三万大军在后，真定亦有十万兵马云集，北兵后顾有忧；二来，北平与京师相隔三千里，中间皆为朝廷疆土，燕藩无根据之地，如此孤军袭远，岂非自取败亡？北兵要南下，必须先取根据之地。先前燕庶人围攻济南，其意便是在此。可眼下济南仍在我手中，放眼两淮，淮安、徐州、凤阳等重镇亦有驻军，绝非轻易可破。以燕庶人之精明，岂会看不透这些？既然他明知南下会进退失据，又岂会自投罗网？”说到这里，宋佚深吸口气，坚声道，“故下官愚见，燕庶人此次南下，其实是醉翁之意不在酒也！”
宋佚侃侃而谈，众人的思绪也随之清晰起来。待他讲完，铁铉便道：“宋参军的意思是，燕庶人此举，实为围魏救赵？”
“不错！”宋佚眼中精光一闪道，“现在北兵已逼近济宁，若济宁失守，其便可以威胁直隶。直隶一旦遭兵，京师必然大震，届时朝廷定会急令兵主南下。而这段日子北兵沿南北官道大肆劫掠，所破之城，皆尽力捣毁城墙，就是要让我军南下时无所依持。真到那一步，燕庶人根本不用学孙膑设伏桂陵，直接驱众与我堂堂对阵就是。以两军战力论，若真要野外决战，我军必无胜理！”
“奸贼可恶！”铁铉一拳头砸向身旁木桌，震得桌上杯中茶水四溅，“不敢攻城，便用这种奸计逼我出战！”
“兵者，诡道也！”宋佚笑笑道，“既然咱们看穿了他的奸计，那不就范便是。只命各州府严加防范，待他北兵闹够了，回军时咱们再设法破之！”
“怎么不就范！”宋佚话音方落，一旁王度那特有的清冷嗓音又响了起来，“江淮乃京师屏障。北兵兵犯江淮，朝中岂不恐慌？到时候一道催兵圣旨过来，我们能稳坐钓鱼台么？”
“将在外，君命有所不受！”宋佚眉头一皱道，“既然已知燕庶人使诈，直接把内情禀明朝廷便是！”
“朝廷又岂会因你一面之词，而拿京师安危作赌？何况……”说到这里，王度又把眼光瞄向盛庸，意味深长地道，“以盛帅处境而言，恐怕是不受也得受啊！”
盛庸身子一颤。王度虽未明言，但其中蕴意盛庸却知：所谓将在外君命有所不受，虽称得上一说，但也是要分人分场合的。于私处说，他盛庸不过是一新晋总兵，资望甚浅，根本没资格抗拒朝廷旨意；若坚持不出兵，很容易被人理解成龟缩怯战。盛庸骤然显贵，朝中有一大拨人嫉妒眼红，到时候他们随便撩拨一下，鼓捣个“拒绝勤王”的大逆罪名出来，那别说皇上会龙颜大怒，就是世人的唾沫星子，也能淹没了自己！退一万步说，就算朝廷仍信任自己，可军中呢？军中武将，也不乏对自己的擢升颇有微词的，到时候他们更会以此为契机，对自己大加贬损，引得将士们看轻了自己。果真如此，就算朝廷继续让自己当这个总兵官，自己也没办法再指挥大军了。
“皇上毕竟是明理的，只要咱们把利弊分析清楚，他岂不能看清燕庶人之真意？”宋佚也露出一丝犹疑，不过仍强自争辩。
王度看看宋佚，又瞅了瞅盛庸，过了好一阵，方表情复杂地一笑，口中缓缓迸出八个字：“君无主见，臣心难测！”
这一下不光盛庸，就连铁铉也明白了其中含义。半晌，铁铉方黯然地道：“子中说得有理。北兵在山东还好说，可一旦他们进了直隶，朝廷……要让朝廷听信我们，难啊！”
盛庸也是一叹。他可以在军事上与朱棣斗智斗勇，但对于波谲云诡的朝堂，他却无能为力！想到这里，新封的历城侯一肚子的无奈：摆明了这是朱棣设下的套，自己却不能不钻！
“其实……”就在众人束手之际，王度也突然又说话了，“我军也不是全无胜算！”
“哦？”盛庸闻言一震，眼中迸发出惊喜的光芒，“子中莫非有其他办法？”
“或战或守，哪有什么他法可想？”王度嘿嘿一笑道，“燕庶人不是想逼咱们出兵吗？咱们出就是了！”
“出兵？”盛庸一听之下大失所望，“堂堂对阵，我军恐胜算不大！”
“岂止是胜算不大！”王度摇摇头道，“简直是毫无胜算！”
“那你还……”盛庸有些迷惑。
“兵主！”王度深吸口气道，“臣有一计，兵主依此出战，或可大败北兵！”
“子中请讲？”盛庸精神又是一振。
王度微微一笑，扫视众人一眼，沉声将自己心中想法说了。话音一落，宋佚便一拍巴掌，叫道：“这法子不错！只要行踪隐秘，胜算还是很大的！”
“不错，反正横竖是要打，不如就用王参军的法子！”
“燕庶人狂妄自大，以为咱都是软馍馍，咱正好给他个教训！”宋佚叫罢，楚智和庄得两个参将也连声附和。
盛庸没有说话，他望了望铁铉，脸上露出一丝忧色。铁铉明白他的心意，半晌方一叹道：“此策虽好，但却需真定军马相助。真定大营归吴侯统领，他……”
铁铉的话没有说完，但众人却都已明白过来，随即堂内又陷入一片死寂。说来说去，终究绕不开了那个令盛庸难堪，但却又无法回避的问题——盛庸爬的太快，招了人嫉恨。
自打盛庸从一个正二品都指挥使一跃成为历城侯、平燕总兵官以来，不仅是朝中，就是在军中，也引起了一帮子上将的眼红和不满。坚守济南的功劳，对建文而言，足以使他将北方战事全盘托付给盛庸，但在那些老资历将军眼中，却远不足以使他们心服口服。这一点在徐凯身上已经得到了印证。自打盛庸命他移师沧州，重修城墙以来，这位都督便心有不满，认定盛庸是无事生非，借此机会在他面前立威。前些日，盛庸几次下令，命徐凯加紧筑城，可他却嫌寒冬筑城太过辛苦，一直磨磨蹭蹭，直到盛庸限定的日子过了，墙也仍未筑好，这才给了燕军可乘之机，导致沧州四万大军覆没。
徐凯不过是个都督衔的将军，而此次盛庸他们要“讨扰”的却是堂堂安陆侯吴杰！
盛庸与吴杰是有“梁子”的。本来，吴杰以为李景隆、郭英回京后，这下一任的平燕总兵官自然会是自己，谁知建文却把它给了盛庸！吴杰只得了个副总兵！
得知自己屈居盛庸之下，吴杰当时便勃然大怒：盛庸是什么东西？他原先不过是一个都指挥使，论品佚也不过正二品，比自己的侯爵差了老大一截！就这样一个人物，就因为守住了济南，竟一下也被封为侯爵，还擢升为总兵！作为一个老牌子勋臣，吴杰实在不能忍受这等耻辱！自觉尊严受损，吴杰对盛庸这位新任上司可谓毫不客气。盛庸几次送去私信，信中言辞颇为亲切，可吴杰均置之不理，一个回复也无；而对盛庸的军令，吴杰也是阳奉阴违，敷衍了事。郭英罢免后，真定兵马由吴杰统领，在他的主导下，真定大营虽名归盛庸统属，但实际上却自成一体，平燕总兵官的军令在这里大半不能落实。
吴杰瞧不起自己，盛庸自然也明白。可他资望太浅，在军中势力也有限，实在拿这位世袭勋臣没办法。此次王度之策，需真定方面鼎力协助，万一这吴杰不搭理可怎么办？
“我给暴方子大人去信，让他劝劝吴侯！他是刑部堂官出身，在朝中也颇有威望，他开口的话，吴侯或许会卖这个面子！”铁铉沉吟半晌道。
“暴昭也管不了吴杰！”盛庸摇摇头道，“军务皆由吴侯统管，他若不听，暴大人一介文臣，又能有什么办法？”
“他不敢不听！”宋佚一咬牙道，“他不就瞧着兵主封了侯爵当了总兵，心中不服么？可他要有本事，当时怎么不来救济南？兵主只管下令，口气尽可严厉些，他若不尊，便是违抗军令。到时候我们大伙儿一起上奏，请皇上治了他！”
“不是这么一说！”铁铉摇摇头道，“子中之计，其实说到底也是个险招，必须真定那边配合得严丝合缝，方有可能成功。若盛帅以总兵之势压之，吴侯就算明面儿上不敢违抗，但心中只怕更加嫉恨。到时他只要暗地里动下手脚，随便找个理由慢上半拍。那咱们拿他没办法倒是其次，最要紧的是这十万大军，很可能会因此死无葬身之地。”
铁铉的话说得大伙儿悚然变色，但细细一想，确实也很有道理。堂内顿又是一阵沉默。不知过了多久，最先献计的王度方幽幽道：“若咱们甩开吴侯呢？真定大营也未必就只有他说了算！”
“啊！”众人一愣，继而明白了他的意思，一想之下，众人脸色不由大变。盛庸首先面露犹疑道：“若果真如此，吴侯必然将我恨到死处。他是副总兵，在真定军中也颇有势力。即便这次侥幸能成，可将来我还怎么和他共事？”
“哈哈哈哈……”王度忽然放声大笑，末了方不无挪揄地道，“兵主，恕卑职无理。若不如此，您还有将来吗？难不成您真想仅靠这十万人马去和北兵搏命？”
盛庸的脸色青一阵白一阵。王度之言行乖张狂妄，盛庸饶是好脾气，可也被他搞得很有些恼火。但盛庸也明白，他的话还是很有道理的。正思忖间，王度却忽然间敛了色，沉声道：“兵主，此战不胜，则万事俱休，故你已是箭在弦上不得不发！再者，兵主可知此战失败的后果？难道您愿意仅为不惹恼一个吴杰，就将自己和朝廷置于这万劫不复之境地么？”
“子中言之有理！”盛庸幡然醒悟，当即肃容道，“此战不仅关系我一身，更系着十万将士，系着朝廷的安危！本帅绝不能因小失大！”
“兵主英明！”王度从容一笑。
当天夜晚，一匹快马驶出德州小西门，向真定方向奔驰而去。
六
滑口是东昌府东南三十里处的一个小镇，镇南紧挨着大清河。因其不靠官道，故平日里算不得繁华。不过这一日，小小的滑口却是车水马龙、人声鼎沸。昨日，燕王朱棣亲率燕军主力渡过大清河，在滑口扎下了大营，很明显，他们将从这里出发直奔东昌，去迎战盛庸所统率