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朱棣心中一沉。不过他很快又强挤出一丝笑容道：“此次是本王一时大意，让盛庸侥幸胜了一回。不过既然本阵稳住，我军便有再战之力，来日再找盛庸复仇不迟！”
“恐怕复不了仇了！”朱能脸上却是一脸沉重，“王爷突围前，据本阵传来的消息，平安偷袭之初，我军猝不及防，短短一个时辰便折了大几千将士，其后两军胶着，损伤的人也不少，合起来今天光金先生那里恐就要死万把人！”
“上万！”饶是朱棣已有心理准备，仍被这个数字吓了一跳。燕藩总兵力不到十五万，抛去老弱和守城士卒，能拉出来打的也就十万人。一万人的伤亡，对燕藩来说无疑是不小的损失。想到这一切都是自己在没有弄清敌军情况下，一意孤行造成的，朱棣的内心不由深深自责。
“还不止本阵！”朱能接下来的一席话，更让朱棣胆颤心惊，“而且张老将军……先前张老将军率一万铁骑突入南军阵中，本来说好了本阵将紧蹑其后，全军压上作为掩护的。可平安突然来袭，本阵自保不暇，此时张将军部恐怕……”
朱棣埋着头没有吭声。就在突围前，他吹响号角命张玉拼死接应，但最后他却选择了向朱能方向靠拢。如此一来，自己声东击西，的确是起到了效果使自己冲出了重围，但却把张玉陷入万劫不复的境地。从这一层上说，是他出卖了张玉。他将张玉作为吸引南军的诱饵，将他送上绝路，自己却借机冲出重围。尽管这么做是情非得已，但想到张玉对自己的忠心，朱棣的内心仍感到无比愧疚。
不过很快，朱棣便回过神来，眼见朱能还望着自己，朱棣镇定自若地一挥手，果断结束了这个话题，转而道：“赶快，不要歇息了，全军回援，一定要将张老将军他们救出来……”
不过朱棣的支援已经来不及了。当他与朱能会师的那一刻起，盛庸便意识到，擒拿燕王的计划恐怕要落空了。眼见朱棣他们仓皇逃去，盛庸遗憾之余，遂把所有的怒火发泄到了仍陷于阵中的燕山铁骑头上，当即厉声下令道：“把那个老匹夫的铁骑围起来，一个也不要放过！”
张玉陷入了绝境。此时的燕军本阵，正与平安部来回拉锯，一时无力救援张玉；而朱能他们的撤出战场，使张玉不得不独自面对南军本阵将士的围剿。张玉情知不妙，可天色渐黑，他不知道燕王已经冲出包围。抱着宁死也要救出主公的念头，张玉率着手下的铁骑与盛庸大军拼死厮杀。
好汉终究不敌人多，尽管燕山铁骑骁勇盖世，但面对近十倍于己的敌军，他们终于显出了颓势。在南军的疯狂围剿下，燕山铁骑接连不断的倒下，转圜的空间也逐渐被压缩。很快，张玉所部被截为两段，副将郑亨统领的后卫被南军挡在了外面。郑亨没张玉那份执拗。见实在势不可为，他只得改弦更张，转而掉头突围。
郑亨很幸运，南军的目光都集中在张玉身上，经过艰苦搏杀，郑亨率着近千残军冲出南军的包围。但他的离去，也使张玉失去了最后的奥援，这位戎马一生的老将无可挽回的陷入了绝境。
一千、五百、三百。在几次冲杀过后，张玉身边只剩下了上百亲军。数万南军层层叠叠地列成一个巨大的包围圈，将他们困在方圆不足百丈的狭小空间内。
“将军，箭已经射光了，咱们怎么办？”身后传来一个声音，张玉扭头一看，发问是自己的亲将脱脱迷失。
张玉苦涩地一笑。脱脱迷失是他还在北元做枢密知院时收下的奴隶，降明后也一直跟随。这个鞑靼汉子性格爽直，二十年来一直对他忠心耿耿，可如今，他却将这位忠仆带入了绝境。
“脱脱，你带着剩下的儿郎们降了吧！盛庸是朝廷大将，他不会太为难你们的！”
“我们投降？那将军你呢？”
“我？”张玉此时已经翻身下马，望着步步逼近的南军，他摇摇头，一脸凛然道，“我身受使长厚爱，事到如今唯死而已，岂能降敌？”
“将军不降，我也不降！”脱脱迷失当即叫道，“长生天在召唤我，我和将军一起去见他！”
“我也不降！”
“老子也不降，大不了跟将军一起上路！”
脱脱迷失的无畏带动了其他亲兵。这些人都是张玉从军中精心选拔出来，久随自己的勇士，眼见张玉决意赴死，他们也毫不犹豫地慷慨高叫。
“好！”张玉也大受感染，“马革裹尸，男儿大幸！这茫茫旷野，便是我热血汉子的归宿！”
盛庸此时已赶到军中。眼见张玉视死如归，他不由微微一叹。作为军人，他赞叹张玉的豪气，但作为敌人，他必须要将这个名震河北的燕藩悍将置之死地。尤其是在刚才，张玉还一箭射死了他手下最骁勇的参将楚智，想到这里，盛庸眼中更冒出熊熊怒火。
“放箭！”盛庸手一挥，冷冷下达了命令。
万箭齐发，如蝗般的箭雨从四方飞至。脱脱迷失中箭气绝，其余亲兵亦接连倒地。到最后，被亲兵们护在最中间的张玉也被乱箭射中。盛庸放眼望去，张玉那身威武的精铁战甲已被十余支箭矢刺穿，鲜血沿着箭杆向外流出，将全身染得通红。在生命的最后关头，张玉艰难的举起右手，将已有些歪的帽盔扶正，旋又望向盛庸，嘴角浮现出一丝难以言喻的冷笑。半晌后，只听得“扑通”一声，张玉魁梧的身子终于栽倒在地。
“兵主，把他的心挖出来，祭奠楚将军！”确认张玉已死，葛进恨恨地向盛庸提出了建议。楚智与他久在盛庸麾下，情如兄弟，不想今日却被张玉一箭击杀。想到楚智死时的惨状，葛进心痛之余，也将满腔怒火倾洒在了张玉身上。
盛庸没有吭声。葛进见状，遂自顾自地从腰间抽出一把匕首，咬牙切齿地向张玉的尸体走去。
“且慢！”就当葛进扬起匕首，就要戳下时，盛庸阻止了他，“张玉杀楚智，非为一己私怨。战场之上，武人丧命乃平常事，何以冤冤相报？”
“兵主……”葛进万分悲怆地放声大叫。
盛庸却没有再理他。将目光从张玉尸体上收回，盛庸一招手，亲兵将坐骑牵至，盛庸一跃上马，返身离去，风中飘来他的最后一句话：“收兵回营。张玉尸身留给北兵！”
就在张玉身亡的同时，燕军本阵与真定援军的较量也分出了结果：平安奔袭而来，一开始占得先机。但燕军毕竟人多，且均是百战精锐。经过来回拼杀，燕军已由最开始的猝不及防，继而变为旗鼓相当，最后已隐隐占了一丝上风。此时已过二更，经过三、四个时辰的战斗，本来战力较弱的南军已疲惫不堪，平安遂下令向东昌城撤退。东昌大战至此终于结束。
这一仗，燕军损失惨重。燕军本阵在平安的偷袭下损失过万，佯攻策应的左军和鞑骑亦有数千伤亡。损失最为惨重的是燕王亲军和张玉的中军铁骑，燕王亲军在南军阵中折了千余将士，中军铁骑最惨，除主将张玉阵亡外，将士中也只有郑亨的一千多残兵得以幸存，其余八千余骑士尽皆覆没。经此一战，燕军损兵近两万，且其中有过半是身经百战的铁骑精锐，燕藩遭受了自靖难以来的最大一次惨败。
朱棣与金忠会和后，张玉的尸体也被找了回来。望着被射成刺猬般的老将军遗体，一向坚毅的燕王也不禁潸然泪下。张玉本在军中威望甚高，人缘也是极好，此时众将纷纷赶来，莫不对着遗体唏嘘不已。良久，金忠方止住声，道：“王爷，还请节哀！”
“本王岂能节哀！”朱棣单手捂脸，哽咽道，“今日若非本王一意孤行，又岂会遭此惨败？如今两万健儿血洒疆场，张老将军亦捐躯沙场，本王有何面目见张辅？有何面目见两万健儿的父母妻儿？”回想起突围前的那一切，朱棣又羞又愧。眼下张玉的儿子张辅正随高煦在威县，朱棣简直不敢想象怎样面对这位老将军的遗孤！
马和也在现场。他眼见朱棣虽声泪俱下，却绝口不提自己吹号鼓动张玉之事，心中也是五味杂陈。不过他不敢有丝毫表示，只能默然不语。
半晌，金忠语气沉重道：“将士们家属俱在北平，回去后多加抚恤，总能安抚得了的。张辅是将军，亦知武人之命运，不至于哀伤太过！”说到这里，金忠也觉得有些底气不足，遂转过话题道，“王爷！眼下最要紧的不是哀悼亡者。今日南军大胜，气势必然大涨，待明日歇息够了，没准儿会出阵邀击，咱们得赶紧回师！”
“回什么师？”朱棣眼中忽然闪过一丝厉芒，声调也骤升几拍，愤怒的吼道，“传令三军，今夜原地露宿，明日一早与南军决战，为死难将士报仇！”
“对！报仇！”
“杀了盛庸，用他的头祭奠张老将军亡灵！”一旁将领们的情绪也被撩拨起来，个个义愤填膺地高喊。
“王爷！”见此情状，金忠心中大急，当即也提高声调道，“如今情势已变。现敌众我寡不说，三军士气亦遭重挫。既然明知局面不利，王爷又岂能因一时之忿而做无益纠缠？王爷果真欲置我燕军于万劫不复之地么？”
朱棣浑身一震。金忠的一番激言，将他从狂怒中来了出来。冷静下来后，朱棣顿时明白——自己刚败了一次，若再不顾形势一意浪战，很有可能又遭惨败。真到那时，自己和这数万将士的命恐都要交待在这东昌城下了。想到这里，朱棣顿时猛打了个寒噤。
“退兵吧！”几经挣扎，朱棣终于怅然一叹，无奈地下达了命令。金忠闻言，心中顿如一块大石落地，当即沉声道：“王爷英明！”
当晚，朱棣将马和召进了自己的寝帐。昏暗的烛光中，朱棣一双眸子死盯着马和的脸，幽幽问道：“大军突围时，尔等留后可有被人发现？”
“没有！”马和紧张的大气不敢喘一口，小心禀道，“当时天色黝黑，王爷又命全军灭掉火把。奴婢带着他们守到最后，待大军走完了，才上马向南面去的！”
朱棣微微点了点头，随即起身来回踱了几步，忽然对马和冷冷道：“今日情况危急，军中号手三人心生歹意，竟投靠南军，并吹号诱张老将军入彀，其心当诛！”
马和身子一抖，赶紧应和道：“王爷说得是。奴婢下去便查此三人名录！待靖难功成，便是搜遍天下，也要找出他们，为张老将军报仇！”说到这里，马和想了想，又补充道：“不过此等奸诈小人，盛庸必也瞧他们不起。利用完之后，自然就一刀砍了！”
“言之有理！”朱棣脸上露出一丝笑容，旋又道，“尔今日尽心护主，忠勇可嘉！回北平后，去找世子领赏钱五百贯，蟒袍一袭！”
“奴婢谢王爷厚赏！”马和赶紧磕了个头！
“道乏吧！”朱棣挥了挥手，随即走到榻旁，马和赶紧上前，侍候他除衣脱靴。待朱棣躺好，他方走到烛台前吹了蜡烛，随即蹑着脚挑帘出帐。出得帐门，一阵冷风袭来，马和打了个寒噤，随即露出一丝苦笑，摇摇头去了……
第二天清晨，燕军悄悄踏上了北归的道路。退兵的路上，燕军几次被盛庸追击，一度甚至面临溃散的危险。幸亏朱高煦及时赶到，仗着铁骑的威力，将盛庸逼了回去。饶是如此，燕军仍屡遭南军游骑骚扰，一路走走停停，直到建文三年的正月十六，才仓皇回到北平。
燕军退后，盛庸趁势督军北上，将失地悉数收复。而东昌一战，亦打破了燕军不败的神话。战后，南军士气大振，盛庸的威望也达到了顶点。待重回德州，这位平燕总兵官雄心勃勃，大集兵马，准备乘胜北伐，一举踏破北平。在经历了无数次惨败后，建文朝廷终于迎来了期盼已久的春天！
第五章 长驱南下
一
登基第三年的元旦，建文在一片忙碌中度过。这个元旦的大朝仪与前两年大有不同。这一日，在受众臣朝贺的同时，建文为自己新铸的宝玺“凝命神宝”举行了隆重的启用典礼。
这凝命神宝的来历不凡。据说建文还是皇太孙时，曾梦见天神将此宝赐于他本人。前一年，天神果然显灵，西域贡来一块上好青玉。此玉产于雪山，方二尺，质理温栗，确实是玉中极品。建文当即命巧匠细心雕琢，并亲书“天命明德，表述万方，精一执中，宇宙永昌”十六字玺文。待宝玺制好后，建文郑重其事地在元旦这天率百官告祭天地祖宗，正式启用此宝。年轻天子衷心的希望，这颗秉承天命铸成的宝玺能给自己带来好运气，让动荡的江山重归安宁。
举行完仪式已是下午。因是元旦佳节，建文懒得再去批那些烦人的奏章。寻思片刻，建文也不乘辇驾，只带上个江保，主仆二人一前一后，悄悄地向坤宁宫踱来。
制止了下人的通报，建文直接走上丹墀。方到槅门处，里面便传来一阵欢愉的笑声。建文宽心一笑，跨入大殿，直走到东暖阁外方停下来。暖阁内，皇后马氏并未察觉夫君驾到，此时的她正挺着个大肚子，开心的逗弄着太子朱文奎。
“好一番天伦之乐！”建文由衷地叹道。这几个月来，他夙夜不懈，为江河日下的国事劳心费力，实在没功夫顾及妻儿。皇后怀孕几个月了，自己陪伴她的日子屈指可数。想到这里，建文不由感到一丝羞愧。
“哎呀，陛下来了！”就在建文自我埋怨之时，坤宁宫管事太监马云冲了出来。见到建文，马云先是一愣，随即马上跪下，大声喊道：“奴婢马云恭请皇爷圣安！”
“起来吧！”见行踪已暴露，建文也不再遮掩，便直走进暖阁。马后见建文过来，忙欲蹲下行礼，建文一把将她扶住，心疼地说道：“都是身怀六甲的人了，还行这个虚礼做什么？”一边说，一边扶着马后到榻上座了，自己也在旁边寻了张垫子坐下。
“奎儿也起来，地板上凉，小心冻坏了膝盖！”见小文奎仍跪地上，建文忙又让他起来，随即一把将他抱到膝上。
捏了捏儿子粉嫩的脸，建文关爱地问道：“你说什么了，逗得母后这般开心？”
“儿臣没有逗母后！”文奎眨着大眼睛，认真地说道，“母后要儿臣背《三字经》，儿臣都背了下来，母后一时高兴，所以夸奖儿臣来着。”
“哦？”建文惊叹道，“《三字经》一千多字，你全都背下来了？”
“是！”文奎神气活现地说道，“母后说，父皇日夜操劳国事，不能常来看我。所以我也应该多多读书，争取早日成器，好为父王分忧！”
文奎一番话，差点把建文的泪给逼出来。愧疚地看了爱妻一眼，建文又对文奎笑道：“既然这样，父皇今日倒也要考考你，看你是否真都背了下来？要父皇说，该不会是你和母后故意串通好了，逗父皇开心的吧？”
“怎么会！”见建文不信，文奎小脸顿时涨得通红，当即嘟起嘴道，“父皇且听着，儿臣这就背来！”说完，文奎从建文怀中蹦下，站直了身子，摇头晃脑道：“入之初，性本善。性相近，习相远。苟不教，性乃迁。教之道，贵以专。昔孟母，择邻处。子不学，断机杼。窦燕山，有义方。教五子，名俱扬。养不教，父之过。教不严，师之惰。子不学，非所宜。幼不学，老何为……”
“好了好了！”见文奎一口气背了好几百字，建文终于摆手笑道，“父皇错了，父皇错了。奎儿确实聪慧，竟能把个《三字经》背个滚瓜烂熟。”
“那当然！”文奎神气活现地道，“母后说了，儿臣是太子，将来要接父皇的位，继承大明江山的。所以儿臣也必须像父皇一般满腹经纶，否则将来才学不够，毁了大明的基业，儿臣可就愧对列祖列宗了！”
“惭愧！”文奎这番话，倒让建文感到十分汗颜。他本人熟读经书是不假，可却没把大明江山治理好。如今燕藩气焰嚣张，朝廷屡战屡败，自己这皇帝可谓失败至极。想到这里，建文顿觉羞愧难当。
文奎提及大明江山，建文又不自觉地惦念起了山东的局势。前两日军报传来，盛庸已兵至东昌，正准备与燕军决战。这几日，建文日夜牵挂的，便是东昌之战的结果。朝廷已经输不起了！若盛庸再败，自己的家底基本上就被打光了！到时候燕军便会兵寇江淮，继而饮马长江，自己的帝位可真就岌岌可危了。想到这里，方才的一丝温馨立时消逝得无影无踪，建文又陷入忐忑不安当中。
建文神情的变化，马后悉数看在眼里。她知道建文今天是难得的偷得浮生半日闲，所以她也是想尽法子，想让夫君能在这里开心一些。眼珠一转，马后忽然“哎呦”一声，左手顿时搭在肚子上。
“怎么了？”建文紧张地问道。
“没什么！”马后娇羞一笑道，“这孩子，在肚子里就不老实，又踢了我一脚！”
“哈哈！”建文大笑道，“这么好动，肯定是个儿子！”说到孩子，建文顿又来了精神，对战事的忧虑果然少了几分。
“皇上怎知道是皇子？没准儿是个公主哩！”马后娇声嗔道。其实是儿是女都不重要，关键是要把建文的心思引到孩子身上。唯有这样，才能让这位被国事折磨地日渐憔悴的天子获得片刻的惬意和舒心。作为大明的皇后