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吕布的部将纷纷进言：“将军时常想杀刘备，现今不是正好假手于袁术达到目的么？”
这一次的吕布，不知道是何原由，竟然表现得既明智又大度。他说：“不然，袁术如果击破刘备，则可以与我们北面的敌对势力取得联络，那样的话，我就被袁术包围了。为今之计，一定要救刘备！”
诸将无言，当下吕布点起精锐步兵一千，铁甲骑兵二百，驰赴小沛，来救刘备。三天之后，吕布抵达小沛城下，在城西南一里左右的泡水河畔立营安屯。
正欲向小沛城发起猛攻的纪灵等将，见吕布亲率一彪兵马飞也似的赶到，不前不后，不左不右，恰好插在本部大军与小沛城的当中，情知来者不善，善者不来，只好暂停攻击。他们知道，吕布其人，骁勇无双，而且其大本营下邳距此不远，如果把他冒犯了，这个仗就打不下去。纪灵等人正在猜测吕布的来意，吕布的传令官已经送上请柬，邀请纪灵诸将次日清晨到吕布大营赴宴。
纪灵心想，吕布的酒肉岂是能随便吃的？谁知道是不是一场鸿门宴？经与众人商议，当天下午他也派人给吕布送去一张请柬，上面说的大意是：吕将军远来乍到，于理为客，纪灵等先应接风，岂能先叨扰将军？谨备薄酒，恭请将军明晨光临。
次日清晨，大约在辰时时分，一支~文百余骑~人的马队来~书到纪灵军营~屋大门口。早已在此恭候的纪灵连忙上前迎接。吕布与纪灵施礼后，介绍身旁一人道：“此乃吾弟豫州刺史刘玄德。”
纪灵心中着实吃了一惊，而刘备却安安详详大大方方上前施礼。来者就是客，纪灵亦连忙还礼，并招呼客人至大帐中入座。
片刻之后，酒宴开始。水陆毕陈，觥筹交错，气氛渐渐热烈起来。吕布喝到兴头正旺之际，指着身旁的刘备对纪灵说道：“玄德，乃布之弟，今被诸君所困，特来救之。我吕布平生，不爱挑动他人相争，却喜解劝他人相斗。”
言毕，吕布霍然起身，挥手邀请座上诸人说：“诸君暂请出帐，且看吕布解斗之法！”
当下，吕布命军校取一长戟，插在营门平地之上。然后向纪灵借得其自用良弓。只见吕布站在帐前，弯弓搭箭，试瞄一番，随即转头对诸人说道：“诸君，吕布今射戟上小枝，如若射中，双方各自退兵，如射不中，任随君等决斗！”
诸人一看，吕布距那长戟足有百步之遥，长戟顶端，那呈直剑形的主枝还清晰可见，而呈新月形的小枝就有些模糊难辨了，都想这如何射得中？眼见吕布将弓拉满，刘备心中一阵紧张，不禁暗自祈祷神明护佑，真可谓安危系于一箭之上！
说时迟，那时快，弓弦响处，箭似流星，只听得的一声响，那箭不偏不倚，正中戟上小枝！长戟两旁聚观的兵士看得真切，最先喝起彩来。
吕布将弓还给纪灵，得意扬扬地盯着对方，笑道：“如何？”
纪灵赶紧答道：“将军天威也！”
看着吕布那得意之色，纪灵知道若不退兵，吕布的面子上一定下不来，必然要和自己作对，不如送他一个人情算了。当下邀吕布、刘备入帐续饮，酒酣之后，他当众宣布三日后退兵。在座的刘备，顿时如释重负。
三天之后，纪灵果然率军退去，吕布亦径回下邳。
压境围城的敌军撤走了，刘备却并不高兴，因为吕布营门射戟一幕，深深地挫伤了他的自尊心。本来也是，男子汉大丈夫立于天地之间，当求自强自振，岂能如婴儿伏于他人卵翼之下？而要自立自振，只有加紧扩展实力。于是，刘备以一种近于疯狂的干劲，招兵买马，修城聚粮。一月以后，其麾下已拥兵万人之多。
刘备在小沛干得正欢，却不防吕布突然翻了脸。
这正是：
昨日恩情今日断，翻云覆雨吕奉先。
要知道吕布为何对刘备翻脸，刘备又怎么会到曹操手下暂时栖身，请看下文分解。
九 寄寓曹营
刘备在小沛扩军上万的消息传到下邳，吕布心中顿时起了戒心。他知道刘备是一个非凡人物，在其力量不大时还无所谓，一旦羽翼丰满则不可挟制。如果任其实力扩张，不久即将对徐州构成威胁。这时，部下众将亦不断劝他铲除刘备，以免养痈遗患。于是，在营门射戟之后一个多月，吕布亲率精锐兵力两万余人，向北奔袭小沛，决心要把他的“玄德贤弟”送上西天。
对于吕布那种少见的反复无常性格，刘备已有亲身的体会。但是这一次，刘备确实没有想到吕布翻脸会翻得如此之快，所以部下来报，说是吕将军大军来攻，距小沛只有三十里的时候，他不禁怀疑自己的耳朵是不是听错了。
这一战的结果自然可想而知，刘备大败亏输，只好与众将领着两千残兵，保护家小撤出小沛，向西仓皇退走。一个多月来他在小沛的创业努力，与他在下邳的苦心经营一样，全部毁于一旦，付诸东流。
当晚，星汉灿烂，夜月如水。刘备一行逃到小沛以西百余里一个大湖泊的岸边，疲饿交加，人马困顿，便在湖滨暂时歇息。兵士们有的埋锅造饭，有的牵马饮水，忙个不停。刘备等少数官长则围坐在一堆篝火旁边，商议此后的出路。
大家的眼睛都盯着刘备，而刘备此刻灰心丧气到了极点，半晌不发一语，只是注视着跳动的火焰发愣。这也难怪，刘备其时已经三十六岁，起事创业亦经历了十三个春秋，然而屡起屡败，迄今连立脚之地也没有一块，他如何不发愣呢？
俄顷，湖面上飘来一阵清风，刘备身心一爽，不由得转过头去眺望这座汪汪大湖。在月光的笼罩之下，一望无际的湖水，呈现出一种神秘的气氛。忽然，他心中一亮：这座湖泊，不就是当初太祖高皇帝在此斩白蛇起兵夺天下的大泽么？
他急忙转身问熟悉这一带地理形势的糜竺，糜竺说这正是丰县（今江苏丰县）以西的大泽，太祖高皇帝当初的龙潜之地。顿时，刘备心中像注入一股强大的电流，兴奋得几乎全身要战栗起来！
原来，西汉高祖刘邦，以一布衣平民手提三尺剑取天下，创立汉朝。刘邦乃秦朝泗水郡沛县丰邑人氏。到了两汉，丰邑升格为县，县城在小沛以西近百里。丰邑西面二十里左右有一湖，当时称为“大泽”，就是刘备这晚上歇息之处。秦始皇在骊山大修陵墓，刘邦作为小小的亭长，押送了一批犯人到骊山作苦工。行至大泽，他把犯人全部放走。接着，又在泽畔仗剑斩断一条拦路大蛇，而这条蛇据说是白帝之子。从此，刘邦以赤帝之子的身份起兵反秦，经过千辛万苦，终于平定四海，一统天下。
自称是汉室之胄的刘备，不知不觉来到这先人仗剑起事创业之地，心中先已有一种神明在冥冥中启示自己的奇异感觉。继之，又想到高帝创业时，不过是一小小的亭长，所辖不过百来户人家，然而他在创业之中，从不灰心，从不气馁，终成大业。而今自己位为刺史，手下毕竟还有两千多名将士，怎么能稍遇挫折即一蹶不振呢？想到这里，刘备霍地站起，对众人说道：“高皇帝于此起事创业，百折不回！备虽不才，当追先人遗风，兴复汉室，万死不辞！望诸君共勉之。”
刘备的昂扬情绪，很快就感染了全军上下。当夜，刘备会同部属商定了此后的去向。次日一早，全军拔寨起程，径直向西，到五百里外豫州颍川郡的许县（今河南许昌市东）投奔曹操。
刘备何以会选择曹营作为暂时寄寓之所？曹孟德此时又何以在许县？此处须得作一个大略的交代。
自从上年击败吕布，夺回兖州之后，曹操在势力的扩张上开始走红运，用赌徒们的语言来形容，便是“手气大顺”了。首先，他在这一年的上半年，南攻豫州，先后把该州的陈国、汝南郡、颍川郡和梁国抓在手中。当时的豫州，一共只有六个郡国，如今有四个已经姓了曹，豫州的主人，实际上是兖州牧曹操兼了。两个郡国中，鲁国很小，可以忽略不计。而剩下的这一郡，就是小沛所在的沛国。可见刘备即使还安然留在小沛，他那个“豫州刺史”的官衔，恐怕也挂不稳当。其次，曹操又在这一年的九月，把徒有虚名的汉献帝抢到手，并把天子从已是一片断壁颓垣的洛阳皇都，东迁到豫州颍川郡的许县。这许县在洛阳的东南约四百里，完全处于曹操的牢固掌握之中。此外，那里地势平坦，又有颍水灌溉之利，曹操在此募民屯田，大有成效。考虑到这些有利条件，曹操选定许县作为临时首都。至此，他凭借兖、豫二州的强固基础，“挟天子以令诸侯”，在割据群雄中开始占领上风。
刘备投奔曹操，是他面前的唯一出路。当时，刘备处在三大势力的中间，东有吕布，南有袁术，西北两面则是曹操。他和吕布刚交过手，和袁术则是宿敌，你说他不投曹操还能投谁？好在刘备与曹操是旧交，就在几个月前，曹操又曾推举刘备任镇东将军，封宜城亭侯，人情美美，看来接纳老友栖身一时，不会有什么问题。所以此时的刘备，要径直向西奔许县而去。
十天之后，刘备一行抵达许县的曹操大营。顿时，在曹营的智囊团中，引起了一场不大不小的争论。
多数谋士力主杀死刘备。其代表人物程昱说道：“刘备其人，有雄才而得众心，终究不会甘居人下，不如及早除之，以免后患。”
少数谋士则认为应当优容刘备。其主要发言人郭嘉说：“刘备确有英雄之志，无须讳言。不过，曹公提剑举义兵，当推诚仗信以招俊杰。今刘备困穷来归，如立时杀之，则天下智士将人人寒心，另择新主，明公又将与谁共定天下呢？为了去除一人之患，不惜沮败四海之望，这安危之机，不可不察！”
郭嘉的话很合曹操的心意。他知道，此时群雄逐鹿，在实力上能与自己抗衡者，就有袁绍、袁术、刘表、吕布等多人。要想将来一扫群雄，独步天下，不能不在延揽人才上，痛下一番如周公“一沐三握发，一饭三吐”的功夫。于是，曹操决定收留刘备。不仅收留，而且还给刘备补充了一千兵马和粮食兵器，然后命刘备东至沛国，收合流散的旧部，伺机图取吕布。为了鼓舞刘备部众的情绪，曹操还送他一个“豫州牧”的官衔。
刘备在曹操这里注射了一支强心针，元气有所恢复。当年年底，他就沿着不久前匆匆西逃的路线，雄赳赳地向东杀回沛国。此时，吕布又与淮南的袁术彻底闹翻，所以已从小沛撤回徐州，准备和袁术血战一场。乘此机会，刘备轻轻松松地进入了小沛城。
小沛的街市和府署依旧，而自己在俯仰之间却已成了“二度刘郎”，刘备的心中真是感慨万千！可是，他没有时间多去品尝愁滋味，而是立即着手扩军备战，以便能与吕布见个高低。
岁月不居，时节如流，不觉已到了东汉献帝建安三年（198）的春天。刘备回到小沛一年有余，而实力的扩张却成绩不大，因为他处于几股强大势力的夹缝之中，供他支配的地域和人口的资源很有限。为此，刘备心情抑郁，夙夜忧虑。
一日，忽有探卒来报，说是吕布派人到西边的河内郡买马，将携重金从小沛以南二百里处经过。刘备正愁缺钱发展军备，当然不会放过这块送到嘴边的肥肉。于是，立即遣赵云率轻骑三百，跟踪追上，把吕布派出的使者及其所带的巨额金银，来了个一锅端。
消息传回徐州，吕布在下邳城中气得七窍生烟，发誓要踏平小沛，抓住刘备这个可恨的“大耳儿”！由于自己正和袁术决战，不能亲自进攻刘备，吕布便派遣手下两员最为骁勇的大将，领兵一万杀往小沛。
这两员大将，一个叫高顺，一个叫张辽，都是智勇兼备的出色人物。前年吕布攻小沛得手，即全仗此二将。由于高顺和张辽熟悉小沛一切情况，所以这两人在进军途中，即商定好攻城战略。他们的攻城战略，简言之，即是“围城断水”四个字。原来，这小沛位于泡水与泗水的交汇之处，泡水绕城南，泗水经城东，两水距城墙都不到一箭之遥。由于水源近便，城内数千户人家，以及官府驻军，都出城汲水，以作生活之用。高顺与张辽决心凭借优势兵力，四面围城，不让滴水进入小沛。城内临渴掘井，势不能维持数千民户和三千官兵之需。数月之后，城池即可不攻自溃了。
老实说，高、张二将这一招相当厉害。而刘备在一年多的备战活动中，备了人，备了粮，备了兵器军资，就是疏忽了五行之一的水。结果，三月底敌军围城，六月间全城开始骚乱，军士甚至于杀马饮血。到了九月底，刘备终于支持不住，率领部众溃围而出。高、张二将集中优势兵力进行阻击，连连得手。这一战，刘备大败亏输，除了他和关羽、张飞、赵云、糜竺等少数高级官员侥幸逃脱外，其余人马全部被歼，他那倒霉的妻妾儿女，竟然再一次做了吕布军队的俘虏。
高顺和张辽，得意洋洋地旋军下邳。与此同时，刘备一行残兵败将，则神情黯然地西奔许县。刘备虽然表面上仍旧显得镇静自若，但是其内心深处却有说不出的苦楚。眼见得又来到太祖高皇帝斩白蛇起事的大泽之中，刘备不禁暗中默默祝祷，祈求先祖保佑后人。
或许是刘备的祝祷起了作用吧，他过了大泽之后，刚刚进入与沛国相邻的梁国（治所在今河南商丘县），就碰上曹操进攻吕布的大军。
曹操跨有兖、豫二州后，立即把徐州的吕布作为头号进攻目标。这当中的道理显而易见，徐州邻接兖、豫，强敌据之则是我心腹之忧；我若据之，则黄河以南、淮水以北、洛阳以东、东海以西这一大片战略要区就全部成为我之凭借，届时我之实力即可冠于群雄。有鉴于此，曹操把汉献帝安顿在许县之后，便开始筹划东征徐州。
东汉献帝建安三年（198）九月，曹操起大兵五万进攻吕布。十月，曹军行至梁国地界，正好与刘备一行相遇。刘备一见有人要狠狠收拾吕布，喜出望外。他立即拨转马头，随着浩浩荡荡的曹操兵马，直奔徐州而去。
此番曹操出征，乃是“奉王命以讨不庭”，打起汉家天子的旗号，先已在名分上占了绝对优势。在实力的对比上，曹操和吕布所拥有的军队数量上相去不远，但质量或战斗力方面却差别悬殊。曹营将士上下齐心，而且有一个阵容强大的智囊团为曹操运筹帷幄。而吕布一方，自从他在小沛两胜刘备之后，就一直在闹内部纷争。对于智勇兼备而且忠心耿耿的高顺等将，吕布疑而远之；对于自己的亲属，虽然平庸无能，吕布却是信而用之。实际上，这场大战的结果，在两军尚未接触之先即已基本决定了。
十月下旬，曹军入徐州，攻克下邳西部屏障彭城（今江苏徐州市），首战告捷。接着，曹军沿泗水东下，在下邳西郊大破吕布骑兵，吕布逃回城中，凭城固守。曹操挥军将城围定之后，召集智囊团商议破城之策。而其主要谋臣荀攸和郭嘉，竟然也在五行之一的水字上打主意，提出一个“引水灌城”的高招来。
原来这下邳与小沛的地理情况相似，也位于二水交汇之处。城西为沂水，城南为泗水。但是，与小沛有所不同者，一是下邳城的地平面相当低下，二是下邳这两条江河的水量更大。荀攸和郭嘉正是看准以上的地理特点，提出与“围城断水”截然不同的“引水灌城”四字要诀，真可谓“用兵之妙，存乎一心”也。
十月底，曹军开始掘开两江堤岸，引水灌城。顿时，下邳城中变成一片泽国，军民苦不堪言。到了十二月，吕布军心大乱，其部将纷纷投降曹操。吕布见自己成了孤家寡人，大势已去，也只好举手投降。
大获全胜的曹操，高坐在下邳城中徐州州牧府署的大堂之上。旁边陪坐的是前任徐州牧刘备刘玄德。堂下那位被绳索捆得结结实实的俘虏，则是现任徐州牧吕布吕奉先。
堂上的二位尚未发言，堂下的吕布倒先开了口，他先对曹操说道：“从今以后，天下定矣。”
曹操一时感到莫名其妙，便问道：“此话怎讲？”
吕布马上来了劲，傲然答道：“明公最为担忧者不是我吕布么？而我今天已经归顺了。今后如果由我替明公统领骑兵，冲锋陷阵，平定天下还有什么困难！”
说完，他又转向刘备，说道：“玄德，你为座上客，我为阶下囚，这绳索把我捆得如此之紧，你就不能替我说一句好话么？”
刘备正欲回话，曹操却先笑道：“捆绑猛虎，哪得不紧！”
曹操说完，便令左右与吕布松绑。刘备见曹操有收容吕布之意，心想如果是这样，不仅报不了吕布夺我徐州和小沛之深仇大恨，而且曹操将无敌于天下，自己哪里还有出头之日？于是连忙阻挡曹操道：“明公不见当初他是如何对待丁建阳和董仲颖的吗？”
曹操立即醒悟：当初丁原和董卓，与吕布恩同父子，吕布都忍得下心亲手杀死他们，自己如果收容了这个反复无常之人，不是自造心腹之患么！当下他�