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“怜怜别闹他。他身上有病，又几天没吃饭，搁的住你再揉搓？”吴氏挽着袖子，一手握捂着大碗，一手用石头在碗中轻轻捣着，未了双手从碗里捞出一团碧绿墨翠的东西，拧出汁液来，又从小碗里兑了点甚么……端过来，在和砷耳畔轻声说道：“别焦心，就是老人家们说的，一文钱逼死英雄汉。先把身子养好是要紧的……这是个备方儿，生扁豆汁子兑醋，止呕止痢我们乡都用这个。张开口，唉对，就这样，好，咽了……空心头儿喝了最好。我还煮的有马齿苋粥，也治红白痢，慢慢作养，你这年纪好起来，快得很……”
和砷喝了半碗生扁豆秧汁，口中酸涩腹里已见通泰，空得一无所有的肚里一阵咯咯作响，竟打出一个嗝儿，脸上泛出血色，睁开眼，虽然仍是晕眩不定，心中已不是那样烦恶，反手握住了怜怜胖乎乎温热的小手，望着吴氏说道：“韩信千金报漂母，我和某人有朝一日得济，要比韩信过十倍！”
“嘴脸！”吴氏笑道，“谁指望你来报这半碗扁豆秧儿的恩？只哪里不是行方便积阴骘，但得个平安二字就是喜乐……昨晚你嚷嚷腿疼，我就知道你不要紧了，方才还烧了半截土坯，呆会儿泼上醋，布裹裹垫到膝盖下头——你歪着别动，我给你盛粥去。”说罢去了。和砷拉着小怜怜问询家世，才知道这妇人是本地人，娘家叫张巧儿，嫁给吴营的吴栓柱给吴老大爷当佣作长工。前年一场大水祖厉河决口，吴营漫得一片汪洋，恰她带着怜怜回张寨娘家，才躲过这场大劫，接着又传瘟，娘家兄弟也死了，兄弟媳妇容不得大姑子日日在家趁饭，索性改嫁了一个本家哥哥，这就再也容身不住，四处漂泊乞讨……和砷听怜怜着三不着两说个大概，已知吴氏身世凄楚秉性良善，不由长叹一声，闭目沉思问心下暗自悲戚。
……如此半月间和砷身体渐次恢复。其实腹泻转痢疾，只要调养得周全，并不定要服黄莲续断诸类名贵药物不可，吴氏母子每日午前午后出去讨饭，所有要来的剩饭杂粮菜团都是精中选精重熟再热了给和砷吃。甚么赤小豆。马齿苋、炙酸石榴红枣丸、炙蒜头、石榴壳研未……偶尔要得一点糖，饭铺泔水缸里捞的剩木耳淘净了，和糖在锅上焙干了——那味道原也极佳的，也都尽着和砷用了。和砷早先在西北张家口大营，后随阿桂军机处当差，从来都是听招呼的角色，由着人呼来喝去，跑前跑后逢人就侍候，见马拍屁股惯了的，因这一病倒真享受了几日。慢慢的起身了，披了破衣裳晒暖儿，帮着摘菜烧火甚么的，闲散着也到野地逛逛，入场里转悠转悠，已是强壮如初，只大病初愈，腿上老寒疾没有痊好，心里急着上路，却又没有分文盘缠，只好每日将就着。
这日下晚，和砷吃罢饭，百无聊赖间进镇闲步。其时正是仲春天气，炊烟晚霞蔼蔼如幕，满街店铺青灯红烛辉映，富粉坊油坊织机坊磨声油锤声轧轧织布声交错相和，从运河码头卸下的货，诸如洋布靛青丝绸茶叶凉药字画扇子之属，或驴驮或车载，铃声铎音杂肴不绝，街头小吃诸如合饹、拉面，葱饼、水饺、馄饨、煎饼、水煎包干等等都点起羊角灯，婉蜒连绵断断续续直接运河。听着小贩们吆吆喝喝抄锅弄铲，油火煎炸，葱姜蒜未杂着肉香满街满巷流香四溢，坫板上砍切剁削之声不绝于耳，和砷象口里含了酸杏子，只是咽口水。一肚皮无可奈何，欲待回庙时，猛听街北一个茶馆里有人狂喜叫道：
“我赢了！——二十四番风信，三百六旬岁华；历过神仙劫劫，依然世界花花！赢了——哈哈哈哈……哪里见过一注就赢五百两，老方家祖坟冒青气了！哈哈哈哈……”
笑得怪声怪气，象煞了半夜坟地老桧树上的夜猫子叫，听得和砷身上汗毛一炸，定了一下才想起这是“斗花筹”赌钱。和砷自幼浪荡，七岁就上赌场的角色，甚么骰子、六博。摴蒲、双陆、叶于戏、打马、天九、麻将、摊钱、押宝、转盘……各路搏戏玩得精熟，前门大栅栏出了名的“和神”，只到了军机处，规矩森严形格势禁才收起这套本领。此刻听见赌钱场上声音由不得心中一烘一热：五百两一注，就是在南京秦淮河柳家赌场也是罕见的大注了！赢他一票不就甚么全有了？他拍拍前襟，里边只有十几个制钱碰得窸窣作响，这是张巧儿给他买豆腐脑儿还有明天买醋配药的钱，一个失手输了，不但没有豆腐脑儿吃，见张巧儿更是不好意思的……但此刻情热技痒，和砷竟一时没了主意。他往前没事人般游了几步，眼昏意迷间又鬼使神差地转回来，隔门向茶铺里觑了一眼，只见几盏烛台照得明亮，四个人坐在八仙桌旁，还有五六个人围在他们身后，伸着脖子张着口，死死盯着桌子中间的骰盘，脸盘映着灯光阴阳闪烁，面目都不清晰。突然“哄”地一声，有人大呼：“二十五副，杏花！——玉楼人半醉，金勒马如飞！”
“好，这是替我发科，借你口中语，言我心中事。”和砷暗道，他攥了攥那把子铜哥儿，毫不犹豫地走进了茶馆。不言声站在桌后观局。
场上果然是在斗花筹赌钱。那清时斗花筹始作俑者叫童叶庚，将一百零一种花名分成九品八百副；制成竹筹，每筹一花加一句品花词诗，各品筹码大小尺寸也不相同；用六枚骰子投掷抽筹，筹多品高者赢，依次类减。这法于说起来繁复，其实筹码制好行起来十分简捷便当，且是文采杂入风流儒雅。起初只是文人墨客斗酒行令使用，流传民间，自然就用在了赌博上头。自乾隆十一年伊始，十年间此法风靡天下，竟成大小赌场一时之选。当下和砷留神看时，场上斗骰四人，北首一个四十多岁的中年汉子，烤绸单褂蓝市布长袍，刀削脸上鹰钩鼻，浓眉下一双阴鸳的三角眼不时闪着绿幽幽的光。他认识，这是方家客栈的管账先生方家骥，此刻正赢得得意，撇吊着嘴似笑不笑，耷着眼睑一付笃定神色看骰盘，左首桌面上八寸长的一品筹已是摞了四五根。南边对面的和砷也认得，是三唐镇上的豪赌，名叫刘全，才不到二十岁的人，己赌光了十顷地的祖业，好大的庄窝都盘净了，气死老爹老娘，埋了大哭一场不回家，仍旧到赌场的人物，此刻打着赤膊兀自身上出汗，一脚踩在凳子上，一腿半屈呵腰，盘在脖上的辫梢一动不动，乜着眼看骰盘，手边桌上也放着几枝大筹码，一望可知也是赢家。对面西首坐的似乎是个茶商，二百副到本，已经有了一百六十副，是不输不赢的局面，甚是悠闲地看骰盘，手里把玩着一只汉玉坠儿来回捏弄。只和砷脸前面西坐的，也是四十岁上下的中年人，已是输得一踏糊涂，手边横着几枝筹，每筹只有二副，通算下来也不过十几副，局终贴赏赌坊坊主也不够使的，已经是精穷的了。他却甚是矜持沉着，一手抚着脑后油光水滑的辫根，一手捋着腰带荷包上的米色绦于，敞着巴图鲁背心领上钮子，静看方家骥出骰。
“瞧好了，要宝有宝，宝泉在手！”方家骥左手拇指扣住骰盘盘底，右手盖上盘盖，在耳边晃晃，里边六枚骰于顿时一阵清脆的撞击之音，他两手发疟疾似的急速旋转几圈。咧着嘴听骰子兀自沙啦叮当作响，定住了，稳稳放在桌上，口中猛喝一声：“全色出来！”便见茶店老板揭开盘盖。十几对目光定睛看时，是个“四红”品色，六枚骰子一个“么”，一个“二”，其余四个都是“四点”——已经占了二品，从二品筹桶里掣签时，是一枝梅花签，一幅烙花疏梅，下头两句诗：
茅舍竹篱烟外月，冰心铁骨水边春。
九品里占到二品，已经是难得的好签了，众人轰然喝一声彩：“好！”
方家骥抹抹胡子，心安理得坐了下去。
接着轮那位茶商摇骰，他却是双手捧盘在眼面前，象怕那骰盘飞了似的，晃晃，听听，再晃晃又听听，反复几次放在桌上，揭开看是“三红”——三个“四”，两个“么”，一个“三”，掣签得芙蓉花：
锦城名士主，宝帐美人香。
“我要一品全红！”刘全小心翼翼端起盘子，虔诚得象送子观音像前的妇女，哺哺祷告几句甚么，大起大落缓缓晃上晃下，叮当作响间放了骰盘，揭起一看，居然也是二品：四个“四”，一个“二”，一个“么”，掣签是牡丹：
金银宫阀神仙队，锦绣园林富贵花。
至此方家骥便有点不自在，刘全咕咚咚端一碗凉茶喝了。
“都说全红全素好，老子手气臭极了！”和砷面前那外地中年人不慌不忙端起骰盘，笑道：“悖透了否极泰来，不信还掣着个九品！”他翘着个二郎腿抖着，双手捧盘子左转右转，晃晃墩墩胡颠乱倒，弄得骰子在里头不知怎样折腾，哗啦啦散响。他是大输家，还这样撒漫不恭，众人都笑。和砷此刻侧转脸看，觉得面熟，犹恐看错了，揉眼再看，不是和亲王弘昼是谁？——怎生这般模样，又如何到了这里，他就是想破了脑袋也猜不出来！一个“五爷”没叫出口，弘昼已经放了骰盘，大刺刺说道：“揭开来！”
盘盖揭开，众人骨碌碌眼珠子盯着看时，是两个“四”，三个“二”，一个“五”，名色“双红”，掣筹得“月季花”，上写四字：
朱颜常好
哈哈哈……一阵哄笑声中弘昼身子仰了仰，自嘲地笑道：“日他妈的，又五百两没了！再来过……”旁边一个长随便数银票。和砷也认得，是和亲王府的头号亲信仆从王保儿，自付自己虽然认得这位天字第一号王爷，也曾见面禀事说话，但贵人秉性记事不记人，难说和亲王认识自己这个“小的”，且是和亲王也未必高兴这时候相认……心下惦惙打着主意，留心看赌局识窍知道观察舞弊，两圈下来已知其中道理。待再轮到弘昼时，和砷轻轻一笑，在他身边道：“五爷，奴才替您一把，您看成不？”
“你是？”正干笑着的弘昼转过脸，看着和砷面熟，又转看王保儿，王保儿却认识，笑道：“是跟佳木爷的和大爷。想不到这里遇上了！”和砷陪笑道：“一个月头里南京还见过爷，爷去右翼宗学胡同，我跟福大爷一道儿陪爷踢过球，爷输了，说‘毛蛋’不好……还记得不？”弘昼听着已经想起，不禁笑了。听刘全紧催“出盘”便把骰盘递给和砷道：“爷手气太臭，你来换换气儿！”
和砷没有立即摇盘，捡出几粒骰子放在手里拨拉着又掂量，双手合十捧住摇摇，呐呐说道：“骰神有灵，祝我能赢！——这番我要个二品四红！”说着便摇骰。他的摇法和对面茶商差不多，缓缓上下播动，有点象用簸箕播麦子里的糠壳灰尘，仔细听里边骰子下落的声音，连着五六次。众人听得大不耐烦，方家骥便说凉话：“这是在九宫娘娘庙里跟哪个女人学的吧？”话音刚落和砷便道：“五爷，这一注您赢了——”轻轻放下骰盘。掌柜的一把掀开盖子看时，众人都吃一惊，居然摇出五个红四，还有一枚“五点”！王保儿欣喜地叫道：“和砷真有你的——四红！要四红就是四红，几乎他妈的素全色了！”弘昼笑得嘻着嘴拢不来，掣出签来哈哈大笑，“你也四红我也四红，我的点子比你多，哈哈哈……”众人围着看签，又是牡丹花，喷喷惊羡问都赞：“这位爷手气翻过来了！”
方家骥这番是庄家，他自己下注五十两，弘昼的五百两翻一倍，合着是输一千一百两。和砷这一手玩得他又恼怒又奇怪，但他是赢家，断没有赖赌的道理，只好将银票送过来。茶商和刘全也都送银子过这边。恰又轮他摇骰，瞟一眼和砷，本来心里笃定的事，突然问信心全失，倒犯了嘀咕，把骰子也依样葫芦倒在手心胡乱拨弄一阵，扣盘还照前番模样，咬牙狞笑着一阵猛摇，出来一看，只有一个“四”，还有两个三，一个二，两个“么”，掣签得萍花二副，“柳絮前身”，臭到不能再臭了。他沮丧地倒坐了回去。
“看看我的手气如何。”茶商笑道，“我也要四红！”——接过上首骰于，放在手里一个个又拧又拨又掂丢了盘里。仍旧晃晃听听又绕绕，稳稳放下。揭盖看时众人都吃一惊：六个骰子里四个“二”两个“么”合成五个“二”，有名的品级“一品巧合五色”。赌场里摇出这个花样，那真是百不逢一！围观众人齐都傻了眼。再轮刘全摇，得了个五品蜡梅花，说是“风前开馨口，雪里晕檀心”，连词儿里都带着晦气，他却甚是镇定，泰然把银子推了推，舔舔嘴唇坐稳了。
和砷接手，显得格外郑重。要赢这个“巧合五色”只有三条路：“全红”、“素全”（即六个骰子数码完全相同）和“一条龙”（即一至六各码都有）。王保儿和弘昼在旁看他动作，只见和砷将六枚骰子放在桌上，只用一根食指拨拨翻翻，有点象看蚂蚁搬家，时不时手指在嘴里吮一下，又按按骰子，良久说声“妥”，便摇骰，仍旧是扬簸箕般上下掀动听音儿，又让骰子蹭盘底儿，转转放下，神定气闲说道：“五爷这次下注两千。我们要通吃了！”
“极品！”
一揭盖子众人都直了眼睛：那骰子分紫、青、红、皂、白、黄一二三四五六全色排出，晶晶亮明光光显在盘中，正是万中不出一的“一条龙”！人们惊讶之极，一时竟忘了喝彩。这是极品，并没有设赞词筹，只是口语报说，和砷曼吟道：
天矫九天紫烟腾，行云布雨震雷霆。
一扫牧野百万兵，闲来盘柱庙堂中！
众人方喝得一声“好！”
“五爷，这就笑纳贡献了。”和砷笑嘻嘻说道。王保儿笑得满脸开花，就收银票。
至此众人已经全军皆墨。方家骥和茶商尚有三五十两散碎银子，老本已经蚀尽。刘全的筹码使尽，还缺着七十四两银子不够补账。和砷大度地说道：“你放炮退场，七十几两不要了。”不料刘全桌子一捶，额上青筋暴起，呼地站起身来，“——接着来！”
和砷似笑不笑说道：
“接着来，成！——你的注银呢？”
“我没有注银！”
“那你赌甚么？”
“我赌这条胳膊！”刘全拍着胸脯大声道：“三唐镇谁不知道刘某宁折不弯的汉子，绝不赖场子！”弘昼用欣赏的目光看着刘全，口中却道：“伤残了你也是罪过。何必呢？我赏你的本钱，回去吧！”刘全怒道：“我不要赏！输了胳膊还有腿还有命，我上注：一条胳膊一千，一条腿两千，这条命五千，翻不了本，死给你们看！”他“噌”地从腰间拔出一柄解腕匕首，照腕上一刺，那血立刻淋淋漓漓渗出来，“我是输家！哪个要走，先让我戳个透明窟窿了去！”
他这般强横蛮缠，方家骥和茶商原是不耐，待见了血，才想起这铁头猢狲原是赌得穷凶极恶的亡命之徒。他们自己也是输得精光的人，也想翻本夺彩，因便悄悄吩咐身边人“取银子”。
接着再赌两圈，方家和茶商手气毫无起色，竟是都在七品八品里苦踢腾，掣出的筹或绣球或茶縻，或洛如或玉簪，“蝴蝶成团”“高会飞英”“节同青士”“醉里遗簪”乱来一气。都诅丧得脸如土灰。刘全倒是谣出一个四品“桂花”，再摇却落了个二副木槿，“朝荣暮落”，俱都是去盔卸甲溃不成军。和砷得心应手如有神助，要三品得莲花，要四品得萱花，“外直中通君子品，无情有恨美人心，——横扫全席毫无滞碍。把个弘昼欢喜得无可不可，翘着大拇哥直叫：“小和子，真他妈有你的！”
“好，这是天亡我也，非战之罪……”刘全满头冷汗，脸象月光下的窗纸一样青黯惨厉，艰难地站起身来，掣起那把匕首，用失神的目光扫视众人一眼，突然爆发出一阵歇斯底里的狂笑：“不能赌了，还要命做甚么？我这就还你的赌债！”他倏地举起利刃，一咬牙恶狠狠就要向心口扎，和砷见连弘昼都惊呆了，急叫一声：“慢！”
刘全手在空中，横眉转眼问道：“怎么？”
“听我说，”和砷缓缓说道：“你没有死罪，这里死了，我们还要吃官司——这是玩儿，谁和你认真？赌场上头无父子，不肯赖赌原是条汉子，输了命，这条命缴给我，这才是正理。这是一……”
“嗬，成！还有二？”
和砷阴沉沉说道：“其二我要告诉你，凭你们这样的野鸡赌徒，要赢我下辈子休想。我作给你们看——我要全红！”他拿起骰子，照前法办理一番，放在盘子里摇摇，自己用手揭开了，六个骰子居然都是四！众人不禁都倒抽一口冷气，面面相觑间瞠目又看和砷，不知这个瘦骨伶丁的年轻人是鬼是魅。
“我是天下第一赌。”和砷笑看呆若木鸡的方家骥和茶商，“二位只能算未入流。这把骰子送了兄弟如何？别舍不得，相交�