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阿桂大吃一惊，头“轰”地一鸣胀得老大，连耳鼓都吱吱直响。他霍地立起身来，几步跨到垛口，伸脖子探身往下看。
但正阳门下太乱了，烟雾弥漫，灯火浑浊，淆乱成一团，两队舞狮子的，四条龙灯，还有十几条旱船，打夯式的在密不透风的人流中撺舞着时走时停，只是绰约可见大致，要细辨认竟是万万不能。他的望远镜已呈给太后使用，且看形势，就有望远镜，也未必看得出个什么名堂，只好凭经验审量察看。一边派人去叫李侍尧上城，一边心中紧思量。好一阵才得了主意，径往正中乾隆所在位置而来。乾隆就坐在正中特设御座上，身后薄纱帷幕后边是太后和官中后妃，他刚刚接见了云贵总督和洛阳大营提督，见阿桂过来，笑道：“你那边没有箭楼挡着，风大，冷坏了吧？谅你也未必有心思看景致，这千里眼你还拿去，得便瞭上一眼，也不枉了这一夜热闹。”王廉便呈上望远镜。
“这雪下得大了点。”阿桂接过镜筒捧在手里，笑嘻嘻说道：“奴才那边好歹还有盆火烤，主子这儿才冷呢！冰天雪地的，太后又有岁数的人了，娘娘们怕也受不得。奴才斗胆劝驾，且回楼里头暖和暖和身子。定下的子初还宫，到时候再出来打个照面。奴才还预备的有焰火，放起来，今晚可真是圆圆满满！”乾隆笑道：“朕不冷。方才已经有旨，哪个冷了累了，不必硬陪着，可以自便。”阿桂笑道：“皇上不冷不累，谁敢歇着？依奴才见识，进屋歇一会儿，暖和了再出来看。如何？”
乾隆这才起身，笑道：“好好！朕听你的！”连纪昀、于敏中都陪侍着进了箭楼。阿桂踅返身回来，已是脸上没了笑容，见李侍尧站在席棚口等着，开口便问：“怎么半日才未？”李侍尧道：“崇文门口的人太挤，倒了两间棚子，烧了衣裳，两造里打起来，我去了一下刚回来。内务府方才来报，说五爷和二十四爷都殁了，问要不要报奏皇上。他们还在下头等着呢！”见阿桂脸色，又问道：“出了什么事么？”
“下头有人冲城上开火打枪！”阿桂压低了嗓子说道，见李侍尧吓得愣在当地，一把扯过他到垛口，说道：“你醒醒神。不要忙乱，听我说，皇上还不知道——我看仔细了，对面大栅栏那边远，一般土枪根本打不到城上，城楼下头禁放鞭炮，公然打铳子也万不能够。游人里头谁带枪一眼就看见了。所以，只能疑到这几队龙灯狮子，十拿九稳里头有人作逆！”李侍尧起初唬懵了，此刻才回过神，咬牙看着渐渐东去的几队龙灯，说道：“中堂解析得是！枪可以藏在狮子肚里，也可以当龙灯把儿舞弄——这好办，一下子就拿了他们！”
阿桂咬着牙关不言声，死盯着下头，焰火一明一灭映在他脸上，瞧去时红时青时紫，煞是狰狞吓人，许久才从齿缝里蹦出一句话：“不成！这里不能拿人。派人跟上他们，东便门外下手！”李侍尧道：“明白！这用着青帮，叫他们上去打群架，顺天府一古脑全都拿了！嘿，这狗东西们，油炸了他们！”阿桂呵呵冷笑，说道：“好，比我想得周到！你快去布置！”
李侍尧又瞄了下头一眼，脚步匆匆去了。阿桂沿着垛口边轩栏外边周匝巡视，一边察看下面动静，一边等待李侍尧的消息；又怕乾隆出来，担心着还有逆民朝上打枪，几乎每次有起火、火箭之类冲起空中，都是一个惊乍，用望远镜仔细瞧一阵才罢。但下边却再也没有打上枪来。城楼上东文西武交串着指点灯火，箭楼内乾隆一拨一拨不时召见外省大员，城下头万众欢腾灯火如沸，算来只阿桂一人急得热锅蚂蚁般焦灼难耐——又不能对人说。
将到子时，终于有了动静，崇文门东约里许，突然几间灯棚同时着火，像是烟花爆竹铺子也烧着了，一片火光熊熊里人影幢幢。阿桂急持望远镜看，恍惚中似乎有人救火有人打架，顿时提起了精神，眯着一只眼仔细用手调旋望远镜。却见不少文武官员也往东头聚，傻眼儿看，一个太监惊乍着叫：“起火了！有人打劫！”阿桂回身，立眉横目喝道：“放屁！我用千里眼都看不清，你倒看见了？你要惊驾，我板子抽死你！”吓得那太监忙抽自己嘴巴告饶：“中堂恕我的罪……”
“滚！”阿桂断喝一声，撵去了太监，铁青着脸逼视着一群赶过来看热闹的官员。他年纪虽不算大，这多年从来都是出将入相，上马管军，下马管民，位置、威望仅次于傅恒。在他目光逼视下，一众官员都像做错了事的孩子，讪笑着干笑着谀笑着颔首点头、打躬作揖，纷纷散去。再用望远镜看，火势已经减小，渐渐澌灭，正阳门下的人们似乎连着火的事都不觉察，依旧从容涌流。阿桂放下望远镜，眯着的一只眼闭得太久，已睁不开，揉了揉，才两只眼一般大，一颗心略放下，想起自己睁一眼闭一眼训人形容儿，肚里也好笑。因干等李侍尧不来，阿桂一边派人打探，自己过来，要进楼请旨下城巡视，却见乾隆踱出来问：“听说是起火了？”
“是。”阿桂恭恭敬敬回道，见纪昀、于敏中身后还跟着太监、侍卫，一边陪乾隆到轩栏边浏览，边陪笑道：“东便门西南上头有家烟火铺子着火了，李侍尧、郭志强已经带人扑灭——皇上瞧，就是那片——事情不大，皇上不必挂心。”说着便递望远镜。乾隆笑道：“就这么也瞧见了，不妨的。宁可无事就好，下头棚连着棚，火烧大了就不成灯市，成了火海了。”纪昀道：“方才也有几家灯棚走水，我还奏老佛爷，这种事年年都有的。”于敏中却道：“年年都是顺天府，今年是朝廷指挥。也这个样子！事先划出格子，棚和棚不连，能省多少事？”
阿桂笑着没有递声，纪昀几次信中言及于敏中“严刚细心明察”，读懂了就是个“苛刻薄情”四字。刚刚回京，初交共事，他立刻领教了。李侍尧在下头忙得要死不能活，他站干岸说这看河涨的话，也真叫人寒心。但此刻绝不是争辩时候。正此时听见了景阳钟响，阿桂笑道：“该请太后、皇后娘娘凤驾出来了，又要热闹起来了！”
话音刚落，魏隹氏和金隹氏一边一个扶着太后颤巍巍出来，后头那拉皇后也依次出来，城上头供奉们忙就举乐。一曲《庆升平》刚刚开头，城下四面八方爆竹声轰然炸响成一片，把音乐一下子就湮没了。东便门、西便门、广安门、广渠门、左安门、右安门，正中的永定门，似乎号令统一，同时举火放焰花。在鼎沸海潮般的爆竹声中“咽——咽——”一个劲发出震耳欲聋的轰鸣，这一阵喧腾都是竭尽全力不留余地，更比御驾登楼时热闹十倍。连下头的腰鼓抬鼓都全然听不见。天上万紫千红霓光流彩花散花开，菊、梅、牡丹、大丽花、西番莲、葵花……数不尽的花样争奇斗妍，前花未消后花又开，城上城下无贵无贱君臣民商，万众仰头看那满天烟花，足有一顿饭时候才算兴尽。
阿桂直到把车驾送迸天安门，因于敏中要进军机处当值，自己和纪昀跪了辞驾，这才舒了一口气，遣散了从驾百官，抹着头上的冷汗对纪昀道：“总算办完了这件大事。你也回去吧。我方才见李侍尧，来不及说话，我还要听听他和郭志强说差使。”纪昀笑道：“那就偏劳你了。我也有几封信要写，皇上旨意交待的，虽然没有急务，还是今日事今日毕的好。”说着便辞去了。阿桂在华表前站了移时，呆愣着想明日如何向乾隆奏明，一阵风吹过来，裹着雪花钻进脖子里，这才发觉雪下大了，几十个书办、师爷、亲兵、戈什哈都跟自己一道傻站着。看正阳门一带，灯火渐次阑珊，满地的雪约有寸许来厚，在灯火的余光中像铺了一层蛋清样泛着淡蓝色的微霭，正要说“太冷，我们回正阳门说事”，见远远几盏灯笼过来，却是顺天府的衙役们簇拥着李侍尧过来，郭志强也陪在旁边，看样子都累得要死，平平的地，人人都走得脚步蹒跚。阿桂便没动，直待他们走近，问道：“怎么样？”
“这一伙人共是十一个人。”李侍尧搓着手道，“拿到七个。下余四个，青帮的人正带衙役们追捕——九节龙灯，用了四支乌铳当龙灯把儿。开了三枪，有一枪哑火儿没打响，枪膛里的药、铁豌豆都塞得满满的。”
“招了吗？”
“现在还嘴硬。”郭志强笑道，“说告示里头没讲不许带枪进城，说想放鸟铳凑热闹儿，说用鸟铳作龙灯把儿舞着顺手。我问他们：‘枪里头装铁砂子儿什么意思？’就都封口儿。放心，这种案子好审，逃掉的四个也准定捉得到！这种人到大堂上，夹棍、绳子一收就下软蛋！”
阿桂抿着嘴听完，点点头说道：“那就交给你顺天府。要连夜熬审，一定要追出主使人！”又问：“我们的人有伤没有？我看当时起火了。”李侍尧笑道：“我的兵有个叫人咬了一口，耳朵掉了，别的人没伤。东西两个便门设灯棚我还不以为然，青帮和他们打起架烧了几家灯棚，引的人都往东边挤，焰火烧起来满天飞花，算把这事遮掩过去了。”
“立刻用重刑熬审！”阿桂刹那间改变了主意，不愿再耗时辰询问东便门捕拿犯逆情由，说道：“一是查问谁是首凶、生情造逆的元恶；二要弄清是教匪造乱，还是另有其人，是仅仅北京一地，还是数地共同举事；三者尤其查清这些人与军队、京师各衙各府有没有瓜葛——我不到顺天府，在刑部等信儿，审案情形每隔一个时辰报我一次。”他看了二人一眼，又补了一句：“偏劳你们了。这事不能迁延，我担心的不单北京这一处。红果园剿了，仍有这样的事，南京前报也有异动，加上山东闹事，都要联到一处去想。”李侍尧道：“我劝中堂一句话，这件事明日您就递牌子请见，奏明了皇上最好。”见阿桂盯着自己不言语，又道：“那匪徒朝城上打枪，上头多少文武官员？不会只有你一个人知道……军机处也今非昔比，都是单打一，各自有自己一套拳路。皇上先从您这知道信儿，要比别人说出去好得多。”阿桂听了，“于敏中”三字立刻在心中一划而过，原定审讯结案之后统一卷宗，再报乾隆的打算顿时觉得不妥。因笑道：“多承指教了。我原也是明日要奏的。军机处的事你是多心了一点，历来从张廷玉、讷亲、傅恒过来，有议论有商量，没有决议的规矩，都是‘自己一套拳路’打给皇上看。明早辰时我进去，在西华门口等你回话。”
这些大人物说话有真有假，都是腹有机械，齿含贝珠，一头心照不宣，一头“光明正大”。郭志强先听在“刑部”，又听在“西华门”，犹自发懵，还要李侍尧在旁一拉他褂襟，笑道：“把轿子叫过来，咱们走吧！”
乾隆和皇太后、魏隹氏都牵挂着颙琰，但颙琰却顾不得思念他们。颙琰、王尔烈、人精子和鲁慧儿在兖州府建了钦差行营，立刻微行出巡到平邑县实地踏勘。平邑县到兖州府是二百四十里旱路，他们骑着毛驴，王尔烈和颙琰扮作去枣庄采办煤炭的行商，日出行路日没宿店。起初也还如常，但一过泗河入平邑县界，便觉气氛大不相同。官道上绝少单行客人，时而过道的少则十几个人一伙，多则百十人一群，家丁、长随俱都绑腿短扎，带着刀棍、矛枪、土铳，夹护着骡车，立眉瞪眼，气势汹汹，匆匆往西走，问个道儿攀谈几句，都像防贼似的死盯着人翻白眼，操着家伙随时准备大打出手的模样。沿途山沟、河边的村落里都像死绝了人似的荒寒萧索，村巷里弄里连出来玩耍的小孩子也不见，家家关门闭户，巷落冷静，仿佛连鸡狗也都塞住了口，偶尔吠鸣几声，旋又默声如噤。问了几个出门打水的老汉，说话也都含含糊糊，只知道县里衙门已经“没了管事的”，“县太爷上吊了，县太爷一家子都死了”，有的还说“龟蒙顶的龚寨主已经占了县城”，“朝廷派了福大将军来剿匪，要把平邑人斩光杀净，鸡犬不留，寸草不生”……如此种种谣诼纷纷。
这样的情势，别说王尔烈、鲁慧儿，就是人精子也没见过没经过没听说过，都觉得凶险万端。县城劫毁，土匪盘踞，护着这位金枝玉叶，实在势单力薄，王尔烈愈走愈觉心头沉重，忐忑不安；人精子一头负着朝命一头担着师命，更是把心越提越高。眼见前头到一个镇子口，人精子看看天，是午时错时分，站住了脚，说道：“十五爷，王师傅，不能往前走了。”
三个人同时勒住了驴缰绳。他们几乎一个时辰谁也没有说话，听这一声，都有些受惊，颙琰腮边肌肉不易觉察地抽搐了一下，仍旧没言声，皱着眉头盯视人精子。人精子的脸色有点苍白，指着东边说道：“前头这镇子叫恶虎村。”听到这个名字，三个人同时惊悸得一个冷噤儿，顺着他手指方向看，果见两山夹峙，犹如石门封天，狼牙嵯峨，怪石乱木累卵高矗，逼窄的狭道两边乌压压郁沉沉的老树，亘卧着一座镇子，镇口一块虎皮斑纹石，也是古藤怪树翳遮；幽暗如晦的一座石山，仿佛也是虎形，虎爪膀上摩崖大字分明：
恶虎石
字也写得张牙舞爪，跋扈狰狞。因离得远，看不清题跋署名——一望可知，恶虎村得名缘由此来。
“十五爷，瞧这山险，”人精子叉手不离方寸，脸色阴郁里微微带着一丝惊恐，“从这里正东四十里就是平邑，向南是圣水峪，东南是抱犊崮，东北六十里就是龟蒙顶。无论走哪条道都是越走越险，越走越窄，有些地方都是峭壁，深涧石栈，树深林密。就是太平日子，单身客人也是万不敢走这条道儿的——这山里村落居民也都是半民半匪，都和各山寨主暗地通连着，家家都有土铳，也打猎，防着人劫也用来劫人。有句俗语儿说‘过了恶虎村，劝你莫单身，白日豺虎当道卧，夜宿黑店命难存，就算你命大，鬼门关里吓软筋！’我倒没什么，粉身碎骨一堆灰就是，您和王师傅是何等样人物？我敢带你们冲险犯难？”
颙琰看了一眼那山，眉棱骨急速颤了一下，又转望来路光秃秃沓无人迹的官道。许久，从鼻子里透一口长气，决绝地说道：“我一定要到平邑！你们要怕，只管带慧儿回兖州去。我今晚宿这镇里的驿站，明儿四十里道儿，白天就赶到平邑了。”鲁慧儿道：“我跟爷走！这一道上逃难的都是富户，并没听说谁叫人劫了去的。我们扮成穷人，白天走道儿还会出事？”人精子白了慧儿一眼，说道：“我没说不跟爷走，我是说爷别涉这险地！这叫‘恶虎村’，我师父当年就在这和窦尔敦你死我活拼过一场。我也想在这儿挣块侍卫腰牌戴戴呢！”
王尔烈一直皱着眉听，用眼不住审量那山和影影绰绰的镇子，见他们拌嘴，说道：“你们别吵，我布一卦看看再说。”慧儿道：“您原来会算卦？我这里有乾隆歌子，我们那里程瞎子都用这钱。”王尔烈一笑，说道：“这只讲究意会默运，我用蓍草——是孔林里专门采的。”
当下众人看他作用，只见他从怀中取出一个小油布包儿，里头是一束码得齐整的蓍草棒儿——共是六十四根——就在土道上铺了油布，沉吟了片刻，随手将蓍草分成两堆，各按奇正之数布列卦象。人精子和慧儿看着东一堆西一堆的不明所以，颙琰跟着纪昀学了个皮毛，已看出是个“圭”，便道：“是个‘无妄’卦象。”
“十五爷说的是，是‘无妄·随’卦。”王尔烈嘘了一口气，“往前走于性命无碍，是个有惊无险的象数。卦有小心谨慎之意，妄动则有灾，‘上九，无妄行，有眚，无顺利’，《周易通义》注：‘无妄行！有眚。’阳爻第一就是‘上九，潜龙勿用’。这些话在兖州府没有动身就说过。”他咽了口唾沫，不再说下去。
这是正宗的用《易》理论释卦象，与民间的“金钱摇”六壬象数之学大相径庭，唯其没有六神、官鬼死绝、小人勾陈、腾蛇、青龙白龙、朱雀玄武那一套捣鬼弄神，测得活灵活现，如临其实，反而更显得正大肃穆。慧儿和人精子都顿起敬畏之色。人精子道：“明说着妄行有灾，我们何苦硬往‘眚’里头撞呢？回头五里，靠路边那个村子人都迁走了，寻间空房子我们住起来。福四爷大约走的是北路蒙阴，等有了他的信儿，我们到他营里会合，多少是好！”鲁慧儿道：“我也不是撺掇您往险地里去，我是说您走哪我跟着侍候到哪。阿弥陀佛！孔圣人的点化还能有错儿了？我们爷属龙，明说是‘潜龙勿用’么！”
“潜龙勿用不是你那个说法。我不是‘潜龙’，”颙琰盯着卦象道，“且我们也不是妄行。如果说，吉凶悔吝生乎动，从北京一开头已经‘动’过了，见事而疑，宜行而住，那才是‘妄’。这不是王师傅在青宫讲过的书么？”王尔烈默然不语，他心中其实极赏识颙琰这种执拗坚毅的性格，然他是扈从臣子，自