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从官员、缙绅到富商、小民，纷纷收拾家当，互相串连，打算出城避难。每当一户人家已经顺利逃出的消息传开，便使十家、二十家，乃至上百家受到诱发，掀起更大的逃亡浪潮……大约是为了安定人心，弘光皇帝在五月初十日下达两道圣旨：一、缙绅家眷一律不许出城。二、召集梨园子弟入宫演剧。但是，与此同时，还有第三道圣旨，就是前些日子所选定的四名淑女——目前都安置在经厂里——也命令放还母家。正是这第三道圣旨，引起了钱谦益的警觉。因为这四名淑女，是一个月前由钱谦益奏明弘光皇帝，由皇帝御驾亲临元晖殿，对来自南直隶和浙江的一百二十名候选者一一过目，最后从中挑选出来的。不久前，太监李永芳曾奏催为举行大婚措办银两，皇帝还下旨：“着该部火速挪借。”
其中光是未来皇后的珠冠、礼冠、常冠三项开支，就花了四万两银子。那一阵子，正碰上左良玉起兵，风声很紧，但筹备大婚的事一直没有停止。可眼下，忽然传旨将淑女放回家去，事情看来就决不是那么简单。“啊，莫非皇上已经灰心绝望，决定仿效大行皇帝的榜样，一死以殉社稷？”这个念头一闪现，钱谦益顿时变得十分紧张，有片刻工夫，他再也坐不住，身不由己地离开了椅子，开始倒背着手，在书房里急促地徘徊起来。
的确，早在三天前的清议堂会议上，钱谦益已经估计到，摆在南京朝廷面前只有三种选择——抗战、投降、逃走。但对于其中各自的含义和后果，当时他还来不及深入思索。甚至在赵之龙提出投降的主张之后，钱谦益仍旧没有认真琢磨。可是眼下不同了，弘光皇帝一直没有对投降的主张表示支持，但也没有全力备战；从直至今天，仍旧召集戏班子人宫演戏的举动来看，似乎也不大像要弃城出逃。那么说不定就是打算一死殉国。如果真的出现这种事态，钱谦益作为大臣，照理也应当跟着殉节。这样做，自然不失壮烈忠勇，而且必定会赢得世人的称颂。但自己是钱氏本支的惟一传人，家中还有一份产业，身边还有一位如花似玉的爱妾柳如是。
这些都使钱谦益不能断然舍弃。何况潜心苦学了大半辈子，积下了一身学识，还未能得到充分发挥。特别是自己平生有一个最大的宿愿：打算编著一部明朝的历史。为此他已经收集了大量资料，自信一旦编成，定能留名千古。如果在这当口死掉了，实在是难以瞑目。嗯，如非万不得已，看来最好能够不死！那么逃走呢？譬如说躲藏起来，待机而动；或者从此归隐田园，不问世事。看来，那也不是办法。
别说自己身为大臣，当皇帝还守在京城时，不能私自逃走。即使真的逃了出去，待到清朝取得南京，进而举中国而有之的时候，自己其实也无处可躲。何况以自己的身份名望，也一定会被千方百计搜寻出来。如果“死”和“走”都办不到的话，那么剩下的选择，似乎就只有投降。说到投降，在别人看来是否易于接受且不管，至于钱谦益，却分明感到一种出自本能的厌恶和恐惧。事实上，如果他仅仅是一个微不足道的人物，或者是一个不知礼义的武夫，那么投降是容易的。然而他偏偏不幸而成了一位朝野瞩目的元老重臣，一位文坛中享有盛名的领袖。一旦变节投降，他绝对逃不过苛刻的公论和无情的史笔。甚至千载之后，仍旧会受到后人的指责和唾骂。这正是钱谦益所担心、惧怕，无法坦然置之的。
他在窗前停了下来。外边虽然没再下雨，但仍旧阴霾密布。
才交申时，天色已经一片昏黑。这种景况，从三天前起就是如此。
加上大风一直刮个不停，使整个天空被翻滚而过的乌云遮盖着，一天到晚阴阴沉沉的，有时大白天也得点上灯烛。看起来，仿佛连上苍也为即将临头的亡国大祸，感到愁惨和恐慌。“啊，或者皇上并非打算殉国，而是准备投降呢？是的，这决非不可能，甚至可以说，这才更符合他的秉性！其实，即使皇上与老马已经定策向清朝行‘款’，事情也必定是秘密进行，不会让我们知道。当然，要是皇上决定了，我们做臣子的就只有服从。即使后人要责怪，也责怪不到我的头上。因为并不是我愿意这么做！”由于忽然发现了一条摆脱困境的可能出路，钱谦益顿时觉得心定了一点，甚至有一种如释重负的宽慰。于是开始集中精神，沿着这条思路琢磨下去。
他想到，虽然是跟着皇帝投降，但一旦投降了之后，便不可能再仰仗皇帝的庇护，必须自谋安身自保之道。这就得设法结纳征服者当中的有力人物。为此，送礼和花钱又是绝对少不了的。倒是自己去年为谋求复出起用，几乎把家中全部积蓄都掏空了。来到南京之后，虽然想方设法地搜刮，多少弄回了一点，毕竟为时尚短，所得有限。但也顾不得许多了。“哎，与其临渴而掘井，不如未雨而绸缪，还是及早打点为好！”
这么拿定主意，钱谦益就来了精神，回过头去，兴冲冲地叫：“李宝！”
等仆人应声出现，他就吩咐传话进去，让柳夫人赶紧把一应财物打点归拢一下，但不要装箱打包，待他回来，自有区处。李宝应诺退出之后，钱谦益也匆匆出门，会同太监田成、李永芳等人，前往经厂，把发放淑女的事办理完毕，然后立即赶回衙门，换过便服，就径直向内宅走去。
已是盛暑的天气，要在往年，早就热得令人坐卧不宁。这些天不是下雨就是刮风，反倒变得好过一些。然而，这小半天，外面的风住了，屋子里便陡然燠热起来。
钱谦益满心想着，此刻柳如是必定正按照他的吩咐，在上房里忙得额角见汗。然而，当他踏进起居室时，却发现里面静悄悄的，连个人影也没有。他不禁微微一怔，赶紧走向右边的寝室，一把撩开帘子，这才看清了：原来他那位娇小玲珑的侍妾，只穿着一件极薄的、半透明的蕉布亵衣，半侧着身子，躺在垂着碧纱帐子的凉榻上。
在旁边一盏斗色晶灯的映照下，丰润的肌体和大红抹胸隐约可见。她仿佛没有听见丈夫的脚步声，依然曲着一只雪藕般的美丽胳臂，用五根指甲上涂了蔻丹的手指，捏着一柄淡翠色的团扇，轻轻地盖住了脸庞，枕畔只露出一头乌云般的丰厚秀发。
也许被这蓦然映入眼中的美妙图景所打动，虽然瞥见、丫环红情手里端着一只水盘，正从屏风后转出来，钱谦益却摇一摇手，示意她不要声张，然后放轻脚步，走近凉榻，目不转睛地欣赏着侍妾的睡态；一股比过去更加强烈的不胜爱怜的感觉从心底里升腾起来，顷刻间涨满了他的心胸。“啊，仅仅是为了她，我也不能就这样去死！”他不舍地、执著地想。这当儿，红情已经把一张坐墩移到榻旁，于是钱谦益也就先坐下来，然后伸出手去，在侍妾的胳臂上轻轻拍了拍，打算问一问，为什么还不动手打点财物。然而，柳如是仍旧一动不动，对丈夫的到来，似乎毫无知觉。
看见侍妾这样子，钱谦益心中不由得犯了疑，因为柳如是没有按照自己的吩咐去做，显见是事出有因。以她的秉性，绝不会在对自己说清楚之前，就安然睡去。
因此，她此刻更有可能是在赌气。
“嗯，适才出什么事了么？”钱谦益皱起眉头，回头问红情。
“没、没出什么事呀！”大约看见主人神气不善，红情显得有点慌张。
“那么，有什么人来过没有？”
“人？哦，适才惠姑娘和卞姑娘来过，坐了不大一会，就去了。”
“嗯，她们说了些什么话？”
“哦，她们说、说、说鞑子兵要打来了，城里好多人都打算逃难，乱得很。”
“还有呢？”
“没、没有了！”
钱谦益不再问了。不错，近一个多月来，他确实对柳如是隐瞒了时局的许多变故，像左良玉兴兵东下、扬州失守，以及最近的清议堂会议等等，他都没有透露，为的是免得她担惊受怕。“嗯，她跟了我这些年，大约最得意也就是这一段日子了，那么就让她尽情快活几天吧！”忧急之余，他不止一次地想。没料到，一番良苦用心，却被惠香和卞赛赛一下子给揭破了。
“哎，你又何必生气？这不，我也正打算同你商量呢！”弄清了侍妾赌气的原因，钱谦益就把脸重新转向凉榻，连哄带解释地说，“外间的情形确实有点不好，北兵要打来也是真的。不过皇上还守在城里，马瑶草前日召集文武大臣到清议堂去会商，看样子要对北兵行款，若此举得成，今后这官还是有得做的，不过少不得又要有些花费。所以我才命李宝来传话，请夫人把手中的积蓄打点一下，也好心中有个数儿，不致到时手忙脚乱。”
尽管他这么解释了，柳如是依旧躺在那里，纹丝不动，就像压根儿没有听到。
看见侍妾执拗的样子，钱谦益不由得皱了皱眉毛，稍稍提高了声音，催促说：“嗯，别尽躺着了，北兵不定早晚就到。快点起来一道打点。”
“打点什么呀，没有！”柳如是终于说话了。但隔着一柄团扇，暂时还看不清她的表情。
“怎么会没有？才只大半年问，太多自然说不上，但好歹总还有一点，我记得……”“说没有，就是没有。谁还骗你不成！”
“没、没有？那——那怎么会？”
钱谦益眨眨眼睛，有一点气急。无疑，以柳如是心高气傲的脾性，对于自己有意向她隐瞒外间的局势，自然会大不高兴。可是，刚才自己不是都给她说清楚了么？
眼下已经到了火烧眉毛的当口，她还只顾逞意气、闹别扭，这可就未免太过分。何况，别的钱谦益不知道，但前些日子不歇地接待前来走门道、求官职的贡生，各式礼物收下了不少，当时他都吩咐送到内宅去交柳如是打点收拾。
谁知，如今侍妾竟一口推个干净！钱谦益有点着恼了。不过，当视线落到对方那袒露在亵衣下的光洁脊背，以及那深陷的、正美妙地扭转着的腰眼窝上时，他的心又不由得软了下来，于是撩起碧纱帐，坐到凉榻上，轻轻拍抚着侍妾，半劝半哄地说：“哎，别耍孩子脾气了，快点起来，帮为夫打点一下，看看都有些什么东西。
打点清楚了，心中也好踏实点儿呀！”
一边说着，他那只青筋暴露的、长着老人斑的右手，就一边顺着柳如是的腋窝伸过去。不料，却“啪”的一声，被柳如是狠狠打了回来。
“讨厌！我说了，没有，没有，没有！你听见没有？”她尖声地叫，使劲蹬着小脚儿。
钱谦益错愕了一下，那张黝黑的、长着一部花白胡子的脸顿时沉了下来：“你说没有，那么，你说，东西和银子都到哪儿去了？说呀！”由于柳如是在这当口上所表现出来的刁蛮和任性，实在过于没有道理，钱谦益当真冒火了，语气也陡然凌厉起来。
然而，柳如是毫不示弱，她一翻身坐起来，脸蛋涨得通红，圆睁着两眼，激怒地嚷：“到哪儿去了？告诉你，吃啦，花啦，被我偷啦，遭强盗抢啦！这成了吧！”
这又是钱谦益始料不及的回答。而且，这个娇小女人发起怒来的气焰是如此凶猛逼人，竞把钱谦益吓得一下子站离了凉榻，张皇失措地倒退两步。不过，当弄清对方显见是成心无理取闹时，他的怒火就被煽得更加炽旺，不可抑制了。
“好嘛，这里既然什么都没有，那么你就给我回常熟去，卖田，卖地，卖房子！
也要把钱凑足，给我送来！”
“成啊，你要卖，只管卖好了！”柳如是也一下子跳到地上来，光着两只小脚，三步两步跨到花梨木书案前，伸手抓过一只古玉簪瓶，“啪”地摔在地上；又抓起一把鸡素茶壶，也使劲摔个粉碎；随即双手揪着亵衣的前襟，往两边“嗤”地一撕，高高挺着胸脯，眼睛里涌出泪水，悲怆地嚷：“卖吧，都卖了吧！也不必回常熟，明日就唤人牙子来，把我也卖了去！你不就是想弄钱，再买一个官么？把我卖了，你就有钱去送给鞑子，也有官做了！你卖不卖？啊，你卖不卖！”
经过近四年的相处，钱谦益对如夫人的脾性，虽然已经摸清了不少，但仍旧万万想不到，她爆发起来，会是这种不顾死活的模样。
他当真给吓住了，大瞪着惊惶的眼睛，不认识似地望着泪流满面的柳如是；随后就低下头，皱紧了眉毛，一声不响地坐回那张四开光的坐墩上。
六
黄宗羲盘起双腿，一动不动地坐在自己的土炕上，背脊紧贴着墙壁，默默地望着牢房的木栅栏外那被一夜的狂风暴雨弄得积水横流的过道。他望得那样专注、那样长久，以至同牢的两位社友——陈贞慧和顾杲正在旁边不停地说话，也没能使他转移注意力。
其实，过道上也没有什么可看。那只是一条狭窄的、又破又烂的过道。五尺开外，就是黑森森的高峻狱墙。由于阳光终年照射不到，墙根下连杂草都不来落脚，只有一些耐阴的苔藓，在上面点缀出一些斑驳的暗绿色彩。过道的表面，布满了歪斜断裂的砖块，长年以来，已被踩踏得坑坑洼洼。不过此刻，这些砖块和坑坑洼洼都被淹没在混浊的积雨之下，使过道反而显得平整了。如果不是此刻水面上正漂浮着一只淹死了的老鼠，它甚至可能变得漂亮光鲜起来。然而，这只死老鼠破坏了一切。它使人感到恐怖和厌恶，并重新想起了污秽、黑暗和死亡。
现在，吸引了黄宗羲注意力的，就是这只死老鼠。这是一只巨大的、长满了粗硬黑毛的老鼠。它的身体已经异样地膨胀，肚皮也朝上翻了过来。背部和半个脑袋浸在水里，高竖着四条僵直的腿。
长而尖的、长着几根胡须的嘴巴，狰狞地张开着，露出了一口尖利的牙齿。由于对这一类东西十分讨厌，过去黄宗羲从来没有如此仔细地注视过一只老鼠。即使碰上家人捕杀到，他也总是吩咐立即弄走，懒得去察看。但是，也许对死亡的威胁有了更切身的体会的缘故，这只殒命于对它们来说，算得上一场滔天洪水中的生物，却强烈地吸引了黄宗羲。“是的，听说这种东西刁钻异常，而且懂得水性，但竟也逃不脱这一场劫难！那么，它到底是怎么死的呢？
是死于饥疲无力，死于外力的袭击，还是死于同类相残？看来已经无从知道。
只有一点实实在在，就是它死了！不错，一切都逃不出一个死，不管善类也罢，鼠辈也罢，好死也罢，横死也罢，到了大限来临之际，谁也逃脱不掉！所以，这一次我即使死了，也没有什么，惟一感到不忿的是，竟然死在那些鼠辈之前，未能亲眼看见他们的下场！跋氲秸庵帧背沟住暗摹笔О堋埃谱隰司透械轿薇鹊耐纯啵谛姆路鸨灰恢焕κ咕⒕境蹲潘频模源埠浜渥飨臁Ｎ说挚拐庵滞蝗缙淅吹募ざ加映ぞ玫囟⒆爬畏客獾哪侵凰览鲜螅⑶野阉胂蟪晌硎坑ⅰ⑷畲箢瘛⒘蹩渍选⒄沤荨⒀钗⒗钫础⒄潘镎瘢约捌渌恍笔蟊病啊笆堑模蔷霾换岬玫胶盟溃霾唬 彼锤吹亍⒛Ｄ：匕参孔约核怠？正在神思恍惚之际，忽然发现，牢房外的那只死老鼠，竟然活动起来，四只毛茸茸的爪子动呀动的，一下子翻转身来，抬起丑陋的脑袋，一双眼睛也开始滴溜溜地转动着，发出贼忒忒的凶光。它先在水面上飞快地游动，显得傲慢而得意。当发现黄宗羲之后，它就发出一阵巨大的、尖利的狂叫，猛扑过来，把牢房的栅栏撞得砰砰作响。黄宗羲大吃一惊，赶紧跳起来。这时，栏栅已被那只变得无比巨大、又无比狰狞的老鼠冲塌了，洪水随之涌了进来，眨眼之间就把黄宗羲逼进漩涡之中。黄宗羲立脚不住，只得随波逐流地漂浮，昏昏沉沉地来到一个孤岛，他奋力游过去，好不容易爬上了岸，同时听见一声凄惨的呼叫。他觉得声音很熟悉，便寻找过去，忽然发现岛上的树林里吊着几具尸体，依稀就是三年前，他同方以智上京途中遇到的那几具。他正想走开，忽然又听见婴儿的哭声，回头一看，原来是一个披头散发的女人，怀里抱着一个刚满周岁的婴儿。“咦，你怎么会在这里？”他认出那是他的侍妾周氏，不由惊喜地问。可是周氏不说话，只是指着上面要他瞧。他回过头去，看见的仍旧是那几具尸体。忽然，他辨认出，原来不是三年前遇到的那几具。上面吊着的，竟然是他的母亲姚夫人，以及他的弟弟、弟妇们。而且，他们也没有死，只是双手反剪着，给吊到了树上。他连忙爬到树上去，打算解救他们。谁知用来捆缚他的家人的不是绳子，而是一条条的活蛇。看见他爬上来，那些蛇一边更紧地收缩身子，一边向他抬起了三角形的脑袋，威胁地闪着赤红而分叉的信子。黄宗羲又惊又急。他不顾一切地抓住其中一条，使劲地拽，却反而被蛇缠住了胳臂。他只好撒手，谁知那条蛇却