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这么兴奋而又焦躁地寻根究底着，再加上摆脱不掉的困倦和虚弱，使钱谦益脑子变得紧绷绷、又晕乎乎的，只觉得心中噗通噗通直跳，耳朵里也嗡嗡作响。
他忘却了周围的一切，眼前只剩下一根忽隐忽现、飘移不定的线。现在他就竭尽全力，沿着这根线追索下去。“是的是的是的！这个精明强干的家伙，他的一言一行，他故意同我扯开距离，他刚才说的那些话——尽管是用了那样一种傲慢不逊的口吻，都是分明在告诫大家，今后要在这块地方混下去，就得格外小心谨慎，彼此不要拉得太紧……只不过——只不过这种告诫，其实也算不得什么大逆不道，尽可以明明白白地说出来。哼，他却不肯那样做，偏要装得那等撇清，仿佛生怕给人逮住马脚似的，到底是为什么？对了对了对了！原来他一直对清廷隐瞒各种关系！哈哈，哈哈，哈哈！原来他是害怕！原来——咦，他害怕什么？莫非，莫非他另有图谋？莫非他想造反？莫非他同南边有关联？”这样一想，钱谦益就疑心顿起，觉得这表面平静稳固的京城里，简直杀机重重，凶险四伏。这种发现使他惊骇，更令他极度紧张。虽然与此同时，有一个声音一直在心中提醒他：“这是没有的事。你太紧张，太疲劳，已经在胡思乱想了！”可是他仍然止不住脊背发凉，手心出汗，有片刻工夫，整个人竞像灵魂出窍了一般，以至接下来，尽管他模模糊糊地觉得，陈名夏又说了一些别的话，其他人还提了一些问题，但一点都装不进脑子里去……“摄政王殿下钧旨到！”一个尖利的嗓门蓦然呼叫起来。钱谦益心中擂鼓似的一震，惊恐地抬起头，发现不知什么时候，屋子里多了一个身材高大的官员。
而其他的人，包括陈名夏在内，已经跪伏在地下，他本能地觉得事情严重，挣扎着想离开椅子，偏偏两条腿不听使唤，挣了两挣都没成功。他心里着急，提着气，狠命一使劲，总算滚到地上；接着，就听见那个官员高声说：“摄政王千岁殿下口谕：今儿个我因身体不适，这江南降官就暂且不见了。
改日再说。那王铎、钱谦益、陈洪范、张秉贞就着他留下，听候任用。”
就是这么几句，口谕便传达完了。不过，它来得如此突然，以至有片刻工夫，上房里变得一片静默。是的，大家今天本来都等着接见，可是这么一来，接见便宣告取消了；本来，今天大家还期待着授予官职，凭着这么一句“听候任用”，看来也就得拖下去，而且不知要拖多久。因此，当大家重新站起来之后，王铎、陈洪范、张秉贞三个都变得面面相觑，哑口无言。
只有钱谦益却感到心头一轻，觉得缠绕着他的那种种危惧、痛苦和幻想突然消失，周围的一切又变得明白和正常了。“是的，‘听候任用”就是暂时不任命。
能够这样子，最好不过了！八艘话讯钌系男楹梗鲎∫巫拥姆鍪郑肷硇橥岩话愕叵搿？四摄政王多尔衮之所以突然取消预定的接见，倒不是存心慢待冷落这批南明的降臣，而是由于江南战局意想不到的混乱和恶化，迫使他不得不临时决定召开紧急的御前会议，商量对策。事实上，自从六月初那道剃发令下达之后，竟然在民众当中引发如此广泛而激烈的反抗，是他们完全没有估计到的。起初，他们还试图凭借强大的武力，迅速把反抗镇压下去；结果五个月过去了，虽然像江阴和嘉定这样的地方，在费了九牛二虎之力、付出了很大的伤亡代价之后，总算相继攻陷；但是即使事后用了屠城那样残酷的手段，也未能起到杀鸡儆猴的作用。相反，各地反抗的势头愈演愈烈，不仅发生鲁王政权的军队在钱塘江上大败清兵这样闻所未闻的事件，而且以前明缙绅金声为首的另一支义军，也在徽州、宁国、池州、太平一带，凭借山林险阻同清军周旋，形成很大的声势。此外，尤其令多尔衮吃惊的是，自陕西流转南下的农民军，虽然在湖北九宫山被清军打散，其首领李自成、刘忠敏据报已经被乡民杀死，但是他们的余部不知出于怎样的想法，竟然改弦易辙，同过去的死对头——南明总督何腾蛟的军队联合起来，重新进入湖广，并且接二连三地摧州陷县，逼得当地的清朝官员向北京朝廷连连告急。正是这样一种形势，使多尔衮不由得着忙起来。经过同大臣们反复商议，他最后作出决定：抽调坐镇南京的平南大将军勒克德浑及其副将叶臣率兵驰援湖广，全力对付噩梦一般的农民军和南明军队的联合反攻；与此同时，责成洪承畴暂时转攻为守，回镇南京，全力稳住江南的局势再说。
清廷对局势的可能逆转感到严重关切，无疑是可以理解的。不过，多尔衮却不知道，就在他以顺治皇帝的名义下达的诏令，加急飞递送往南京的途中，江南的局势已经发生了新的变化。由于洪承畴等人的全力进剿，前一阵子在徽州一带活动得颇为“猖獗”的那支义军，已经于近日被彻底击溃，其首领金声、江天一、吴应箕等人均被抓获。目前，驻节于宁国府的洪承畴一方面派人向坐镇南京的勒克德浑报告，一方面率领手下的幕僚和将校，亲自赶往前线，视察“匪乱”平定后的情形。
说起来，这也是洪承畴的老练高明之处。本来，自从平定了嘉定、江阴的反抗之后，曾经有不少人主张挥兵南下，狠狠教训一下在浙东日益坐大、已经成为清军南进巨大障碍的鲁王政权。但是洪承畴权衡了局势之后，决定仍旧坚持“以剿促抚，先易后难”的既定方略，首先把打击的矛头指向正南方向、势力相对较弱的徽州义军。事实证明，这种决策是正确的，随着金声等人在短期内被打垮，南京彻底解除了来自侧翼的威胁；接下来，就可以放开手脚对付浙东这块比较难啃的大骨头。不过，尽管如此，洪承畴却不敢大意，因为以他多年的剿“寇”经验，知道只要老百姓的敌意一天不消除，叛乱随时随地都会再度发生。正因为这样，他才又决定亲自到徽州府城的所在地——歙县去走一趟。
现在，洪承畴一行人已经过了绩溪，走在通向徽州府城的路上。这一带以及与之毗连的宁国府，是个山岭众多的地区。西边的黄山和东边的天目山向这里连绵延伸，一路上苍崖叠嶂，险隘重重。而从绩溪到徽州府一线，则正处于这两座大山的夹峙之间。洪承畴特别注意到，这里的地势曲折盘旋，崖谷交错。一条名叫扬之水的溪流，从南向北蜿蜒流去。溪流两边，时而是小片的稻田，时而是高耸的峭壁，一个一个的村落，就散落于乱石丛莽之间。这一切，使这条通道变得就像受到严密保护的咽喉似的，不容易遭到攻击。前一阵子，如果不是清军用计骗开了绩溪城门，恐怕未必就能如此顺利地进入这里，更别说攻下徽州府城了。
如今，虽然战事已经结束了好几天，但在初冬的阳光下，那些来不及收拾掩埋的战死者尸体，仍旧随处可见；拂面的寒风中，也不时夹杂着一股东西焚烧的焦煳的气味；至于路旁的村庄，那些焦黑的断壁颓垣之间，则会忽然呱呱地怪叫着，飞窜起成群的乌鸦，使人不难想象当时的战斗是何等的惨烈。正是这种情形，加上这一带易守难攻的天然形势，使骑在马上缓缓而行的洪承畴，一边四下里观察着，一边不由得再度默默盘算起来。
“黄老先生！”他回过头去，招呼走在稍后的一位随行幕僚。等那人应声跟了上来，他就用马鞭指着本应是车舟辐凑、商客往还，眼下却变得异样空旷、寂静的河滩，问：“此番得老先生之力，一鼓攻下贼巢。惟是学生尚有一虑，此地民风强悍，倘若驭之不得法，难保不会今日抚平，明日复叛。老先生是本乡人，不知有何善策，尚祈见教！”
跟上来的这位幕僚，就是曾经担任左良玉部监军的黄澍。仅仅一年多之前，他还凭借监察御史的身份，前往南京，向弘光皇帝请求奏对，在朝堂之上严辞弹劾并痛打马士英，受到当时朝野上下的热烈称颂。可是，到了左良玉起兵“清君侧”，结果在半途中病死之后，他就跟着左良玉的儿子左梦庚逃往江北，迅速投降了清朝。黄澍本是徽州人，与义军的首领金声一向颇为投契。这一次清军进攻徽州，他就奉洪承畴之命，带了几十人，利用老交情，诈称率兵来援，骗得金声开门接纳，结果同清兵里应外合，攻破了徽州府城。凭着这份不大不小的功劳，黄澍在新同僚当中也就顿时有了面子。昨天他受前军提督的委派，赶到设在宣城的总督行辕报捷时，洪承畴除了着实嘉勉了一番之外，还慨然决定亲自赶来徽州府城看一看。对于上司的这种“垂注”，黄澍自然十分兴奋，一路之上，不停地介绍前些日子由此进军的种种情况，极其殷勤。听见洪承畴呼唤，他连忙催马上前。当听清是这么一个问题之后，他就拱着手，不假思索地朗声回答说：“中堂大人远虑！此地果然是民风强悍，更兼形势险要，易守难攻。不过经此一役，大人之神机妙算，我兵之无坚不克，已令彼刁顽不逞之徒，为之丧胆！
今后只须镇之以重兵，威之以严刑，再广布细作，暗中侦察。若有敢再行倡乱者，一经察觉，即行锄灭，绝不宽贷！如此，便可令愚民知所惧，而匪人亦无所施其煽惑之技。待假以时日，民心向定，此地便可望洗心归化。不知大人以为如何？”
洪承畴晃了晃鞭子，不紧不慢地说：“镇之以重兵——谈何容易！目今江南初下，动乱未息，更兼两湖、福建、两广、云贵诸省尚有待平定，哪能空把一干重兵，安置于此！”
黄澍眨眨眼睛，不由得收敛起先前那股子兴头。“或者，”走出几步之后，他又试探地说，“委一熟谙本地情形之于员，充任守牧，缘其情，因其势，以精诚导其向善之心，以恩德消其桀逆之志，令彼感悦来附，似亦不失为一可行之策。”
“以学生之见，”大约发现洪承畴没有做声，从后面跟上来的另一位幕僚插嘴说，“何不毁其城，焚其居，迁其民，使不逞之徒无所凭依，则其乱自弭！”
洪承畴斜瞅了那人一眼，冷冷地说：“我兵乃是大清的仁义之师，可不是流寇！这一方之民，日后都是我大清的百姓。你把他们的房子烧光，把人都赶跑了，又让他们到哪里去谋生？设若谋生不成，岂非只有去投反贼流寇？嗯，为渊驱鱼，为丛驱雀，又何愚之甚也！”
等那个幕僚红着脸闭上嘴巴之后，他停了一下，又问黄澍：“那么，以老先生适才之议，何人堪任该责？”
“这个……”黄澍变得更加小心起来，“卑职心中尚无此等人选，还请中堂大人卓裁！”
“晤……”洪承畴望了望下属，随即回过头，不再谈下去了。
将近傍晚的时分，一行人才抵达徽州府城。在距城门尚有半里之遥的时候，他们就发现情况有点异常：成群结队的老百姓，不知出于什么原因，正拖男带女，肩箱提笼，散立在暮色苍茫的野地里，看上去一个个都显得垂头丧气，神情悲苦。
起初，洪承畴等人以为他们是在逃难，但渐渐又觉得不大像。因为这些老百姓与其说是在逃，不如说是在等待，在观望，就那么三五成群地、迟迟疑疑地瑟缩在一起。越靠近城边，聚集的人就越多。一眼望去，黑压压、乱哄哄的。而且，从城门里还络绎不绝地有人走出来。当然，这些老百姓并不是自由自在地随意进出。
在他们周围，布满了为数众多的清军兵校，一个个弓上弦，刀出鞘，杀气腾腾地监视着。稍有看不顺眼的，他们立即就冲过去，连骂带打地加以弹压。于是又响起了阵阵痛苦的呻吟……“嗯，这是怎么回事？”洪承畴一边注视着眼前的情景，一边对闻讯赶来，正在跟前陆续翻身下马的将官们问。
“启禀中堂大人，这是在‘清城’。”为首的一位将官躬着身子回答说。火光下，洪承畴认出那是负责指挥这一次进兵的前军提督张天禄。
这么禀告了之后，大约看见洪承畴拈须不语，张天禄又解释说：“皆因这徽州府城池狭小，我兵军马众多，须得把这一干人众清出，方始安顿得下。”
洪承畴“嗯‘’了一声，再度把目光投向城门一带。他发现，这徽州府城，格局倒并不算小，起码照例比一般县城要大，城墙也高峻一些。由于徽州地区山岭众多，田少地瘦，很久以来，人们就习惯纷纷出外谋生，从中也很出了一批富商巨贾。因此，据说这徽州府城中殷实之家很是不少。从城外的情形看，本来应该也有许多房子，却由于打仗的缘故，硬是给尽数拆平了。就连附近的树木，也被砍个精光，只剩下空荡荡、光秃秃的一片。那些被驱赶出来的老百姓，如今就麇集在毫无遮蔽的野地上。天色眼看就要暗下来，加上又已经是十月初冬，到了夜里，那寒冷和饥饿必定变得更加难熬。如今，从不断传来的声声哭喊，不难猜想已经开始有病弱妇孺不支昏厥，甚至当场倒毙。以洪承畴的老于行伍，自然知道，从休整将士、确保安全的军事需要来考虑，军队进驻城内，无疑是最稳妥的做法。至于把老百姓赶往城外，以便给军队腾出地方，这在战争中也很常见。事实上，去年多尔衮进入北京和今年多铎进人南京，都曾经这样做。更何况眼下这些，还是曾经反叛作乱的”刁民“！因此张天禄如此处置，应当说无可厚非。只不过……“哦，列位劳苦了！”发现自己这么沉吟着，马前的那群将军大约躬身迎候得太久，已经开始有人试探着抬起头，或者悄悄转动身子，洪承畴于是收敛心神，做了一个手势，“请都免礼，且进帐里去说话。”
“启——启禀大人，卑职得知大人驾临，已命人将徽州府衙收拾停当。敢请大人屈尊暂驻。”身躯高大、长着一张胖圆脸和两道扫帚眉的张天禄连忙说。
洪承畴本来已经催动坐马，听他这么一说，又重新把缰绳勒住，摇一摇头：“本督眼下不进城。如城外未及立帐，就先上将军的帐里去便了！”
“这……”
“嗯，莫非将军的大帐，也已搬人城中了么？”
“啊，不曾。将士强半尚驻于城外，卑职安敢先自入城而居？”张天禄连忙回答。
洪承畴点点头：“唔，如此就好！那么，就烦将军为本官引路一去吧！”
张天禄似乎还想有所申说，但看见上司态度十分坚决，终于交拱着双手，应了一声“领命！”便转身急步向战马走去。
五
军队的营房临时驻扎在离城门东面不远的小岗阜上。来自总督行辕的客人们，由排成一字严阵的全副武装甲士保护着，绕过乱哄哄地挤聚在一起的老百姓，在暮色笼罩的野地上走了一阵，随后又从一座一座的帐篷当中通过，最后鱼贯进入了中军大帐。
这看来确实就是张天禄日常起居的大帐，而且张天禄本人也的确没有搬进城里去祝因为帐中的一切布置如常。大约没有料到上司会突然驾临，还显得有点凌乱。几个亲兵正在那里手忙脚乱地归拢收拾。这又使得在前面引路的张天禄感到颇为狼狈。他顺手抓起拦在脚下的一只酒坛，朝一名亲兵怀里一塞，挥手让他们赶陕退下，然后毕恭毕敬地把洪承畴请上当中的虎皮交椅；接着，又回过头，把其他随行的官员们挨个儿引到主座的两旁。在这当儿，他手下的将校们也开始按照惯例，在大帐前排起班来。只是，也许由于缺乏统一指挥的缘故，本该是训练有素的这些将领们，竟然显得有点乱，有些人还糊里糊涂地站错了位置，经旁人纠正，才调整过来。这么磨蹭了一会，总算各就各位。于是，他们由张天禄领着，一齐躬身低头，朝上行起参见之礼。
洪承畴在虎皮交椅上挺直了身子。从抵达徽州府城下这小半天里，他已经发现，由于战役