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那个狱吏呆了一呆，连忙答应，随即从身上掏出一串钥匙，手忙脚乱地把锁链除了下来。
洪承畴这才重新堆起笑脸，对吴应箕拱一拱手。看见对方一动不动地站着，并没有还礼之意，他也不着恼，只点点头，径自走向自己的座椅，坐了下来。
“哦，先生请坐！”看见吴应箕仍旧站着不动，洪承畴蔼然地做着手势，又回头吩咐狱吏和那些跟进来侍候的随从：“嗯，你们可以退下了！我要同吴先生静静地说话。”
“不必了！”一直傲然站立着的吴应箕，忽然冷冷地开口说，“礼下于人，必有所求。我吴某一介死囚，连性命都在洪大人的掌握之中，又哪里值得如此礼遇？想来大人这些日子费尽心思，所欲求者，无非是吴某的名节。若是这等，奉劝还是早早断却痴念！皆因吴某平生，视名节更重于性命，是断断不会让大人得去的！”
这几句话说得尖刻决绝，不等谈话开始，就一下子把大门关死了。不过，洪承畴与对方不是第一次打交道，对于这种令人难堪的言辞已经见怪不怪。因此，他只是微笑着摇摇头，依旧把随从们打发了出去，然后才回过头来，平静地说：“先生休要误会。学生今日请先生来，并非欲向先生索要什么名节，而是久慕先生学养渊深，见识超群，适值今日偶闲，意欲与先生品茗共话，切磋学问而已！”
洪承畴这样说，自然是预先考虑好的。鉴于目前对方仍旧十分顽固，他估计，如果继续直截了当地劝降，恐怕很难有什么效果，弄不好，还会一下子弄成僵局。
因此决定绕一个弯子，借助读书人所感兴趣的“切磋学问”的方式，来消解对方的敌意。至于“切磋”的题目，他也想好了，并且觉得手中握有充分的根据，完全有信心折服对方。也许因为这缘故，在等待吴应箕作出反应的当儿，洪承畴甚至少有地生出了一种急迫之感。
谁知，吴应箕却一声不响，对于他的解释仿佛根本没有听见。
“嗯，学生今日请先生来，是意欲切磋学问！”洪承畴重复了一句，并且稍稍提高了嗓音。
吴应箕仍旧神色漠然地站着，没有任何反应。
洪承畴眨眨眼睛，感到有一点难堪。他沉吟了一下，决定先不理会对方的傲慢态度，于是伸出手去，从方几上端起茶盅，揭开盖子，一边在杯沿上掠着沫渍，一边微笑着说：“嗯，洪某今日欲与先生切磋者，乃一至大至重之题目。岂止关乎学问，且尤关乎苍生关乎天下。闻得先生是复社领袖，平生以天下为己任，褒贬时政，量裁人物，直声播于朝野，必有真知灼见，可以教我！”
说了这几句开场白之后，他也不看对方，垂下眼睛，接着又说：“学生所欲请教之事，说来惭愧，却是人人眼前都摆着的。这使是大明三百年基业，恩泽被于中国，仁德布于宇内，何以会亡？大清起于关外，人不过百万，地不过一隅，何以会兴？此中必有极精深不易之理。学生平日也曾反复思之，始终若明若暗，不能穷其究竟……”提出这样一个题目，洪承畴自然同样有他的考虑。因为明之亡和清之兴，是把举国上下都卷进去的一场巨变，不管是谁，都无法回避。而对方作为一个以天下为己任的士人，对此中因果必然有所思考，而且还会思考得很多、很深入。但无论如何思考，都不能改变明朝衰亡、清朝勃兴这样一个事实。只要拿出强有力的证据，从道理上说明这种结果是必然的、无法改变和不可抗拒的，那么不言而喻，为明朝尽忠守节，就是一种不明事理的、没有前途的愚蠢行为。洪承畴觉得，这样来切入问题，较之浮浅地从生死荣辱来威胁利诱，更能动摇和摧毁对方的信念。至于他自称对这个问题仍若明若暗，无非是故作盘旋，诱使对方开口而已。
然而，仿佛看穿了这种花招似的，吴应箕仍旧沉默得像一块石头。如果说有什么变化，就是黝黑的脸上多了一丝揶揄的冷笑。
洪承畴不由得皱起了眉毛，觉得此人确实傲慢得可恶。但是，就此中断“切磋”，把对方轰出去，他又有点不甘心。迟疑了一下之后，他终于只好决定硬着头皮，自己先说。只是，由于弄不清对力的虚实，加上那种莫测高深的冷笑也使他感到不自在，因此说话的口气就不免变得有点踌躇，失去了先前的自信。
“据学生所知，”他试探地瞅住对方，选择着字眼，“此一题目虽则思之者不少，惟是往往就事论事，未穷底里。甚至有谓明室之亡，乃因流寇与我大清一里一外，两面夹击之故；又谓我大清朝此番入关，乃背信弃义，乘人之危云云，尤属谬妄！其实明亡清兴，譬犹日夜四季之消长，自有必然之理在焉……”这么先端出论题之后，接下来，他就以自己分仕两朝，洞悉内情的见闻经历，列举出种种事实，说明明朝政权是怎样的极端黑暗和腐败，灭亡乃是必然之理。
即使清朝不介入，这天下也不会再是明朝的天下，而势必会落人“流寇”之手。
如此一来，广大缙绅之家就必定会受到无法无天的抢掠和报复，就像在无数地区发生过、最后又在北京城中发生过的那种情景一样。总而言之，是倾家荡产，死无葬身之地！那么与其如此，倒不如让清朝来人主中国。因为清朝毕竟打垮了万恶的“流寇”，为明朝的臣民报了不共戴天之仇。而且清主雄才大略，君臣上下一心，八旗兵骁勇善战，所向无敌。入主中国，可以说是天命所归。其实，清朝也没有别的过分要求，只要肯剃发归顺，就不仅可以保住昔日的地位和财产，还能乘时而起，风云际会，一展抱负。就像包括洪承畴本人在内的许多明朝旧官所正在做的那样……洪承畴以一个饱经世故的长者姿态述说着，如果说，在开始时，还有点犹疑踌躇，字斟句酌的话，那么，后来就渐渐变得流畅起来。由于感到自己所说的都是无可辩驳的事实，不管是谁，只要肯用心去想一下，都会发觉其中所包含的见解又是多么的精辟有理，博大纯正，与人为善，他的语句甚至越来越雄辩，态度也越来越诚恳，而且具有一种布道者般的崇高意味……“哈哈哈哈！”一阵大笑忽然响起，使沉浸在述说的兴奋中的洪承畴吓了一跳，反射似的定眼看去，这才发现，一直冰冷地沉默着的吴应箕，不知什么时候已经坐到一张椅子上，而且发出了那一阵突如其来的笑声。
“那么，”只见吴应箕蓦地收敛起笑容，“照洪大人之意，大约已经认定，所谓明亡而清兴，乃是天经地义，不容抗拒之理了？惟是以吴某看来，却是未必！”
洪承畴看了对方一眼，没有立即说话。今天带到行辕来谈话的这几个人，都是死硬分子，绝不会轻易就范，这一点他是清楚的。但自己费了半天唇舌，只换回对方这么一声冷笑和一句反驳，却使他多少感到有点泄气。当然，对方从一言不发，到终于开口，又说明自己的一番话毕竟发生了效用……这么掂量了之后，他就把态度放得更加谦和，微微一笑，客气地问：“噢？愿闻其详。”
这当儿，吴应箕的目光已经移到屋梁上。只见他的脸上现出深思的神色，自言自语说：“大明已矣，虽有复兴者，或者也难；惟是清国之兴，却似筑沙成塔，垒冰为屋，终是枉然！”
“噢——此话怎讲？”
“怎讲么？”吴应箕把视线移回洪承畴的脸上，嘲讽地说：“须知中国之与夷狄相敌，有如人与虎狼相搏。虎狼或可食人于一时，却无法胜人于长久。此乃万古不易之理！否则，今日吴某也不会同洪大人在这高堂华屋之中，品茗焚香，‘切磋学问’，而只能伏于荆榛草莽之中，作狐兔之嗥鸣了！”
把崛起于关外的清人，说成是凶恶的虎狼，算不得人类，这是坚持反清立场的中国土人们一种普遍的看法，也是他们目前借以号召民众的一种颇为有效的手段。无疑，那些来自蛮荒之地的征服者，未经中原教化，不善耕织，生计简朴，一味崇尚武力，不谙文治之道，固然是事实；但是，以洪承畴本人投降清朝之后这几年来的经历见闻来看，中低层的官员民众且不论，若是说到上层的王公贵胄，包括顺治皇帝和摄政王多尔衮在内，对于中国的文明教化其实是十分向慕，而且一直在努力学习的。洪承畴私下里觉得，只要他们愿意这样做，就不仅可以像历代的许多统治者那样，坐稳天下，而且中国传统的文明教化也得以保存不灭。而想做到这一点，就恰恰需要有大批汉官参与进去，共同设法去推动和促成……当然，这样一种设想，在实行时要极其谨慎小心，而且绝对不能明白说出来。因此，怎样把这种意思传达给吴应箕，倒使洪承畴感到颇费踌躇。
“先生此言差矣！”半晌，他缓缓地说，“我朝入主中国之后，典章制度，一如前明，归顺汉官，俱得起用，而且开科取士，仍由四书五经，又岂得以虎狼视之！”
“岂得以虎狼视之？”吴应箕的眼睛顿时睁圆了。他霍地站起来，咬牙切齿地说：“建虏占我土地，掠我财货，焚我居屋，杀我人民，淫我妇女，逼我剃发，只江南一地，便有扬州十日、嘉定三屠、江阴之戮，百万生灵，尽遭灭绝，虽虎狼食人，亦不致如此之惨！你还要我以人类视之，真亏你说得出口！还有，你洪亨九生为汉裔，幼承名教，世受国恩，不思一死以报，却苟且偷生，认虏作父，引狼入室，可谓不知人间有羞耻事！今日居然还在此惺惺作态，要与我吴某切磋什么学问。试问你配么？啊？”
这一顿臭骂，可谓狗血淋头，然而，却又都是事实，令洪承畴无从反驳。而且当初他在生死关头，出于对性命的眷恋，投降了清朝，虽然至今并不感到后悔，但心中到底有点自觉理亏气短，腰杆直不起来。不过，面对对方咄咄逼人的指责，完全不回答也不成，于是，他只好勉强地说：“鼎革之际，战乱频仍，生灵涂炭，无代无之，这也是迫不得已之事。何况前明朝政浊乱，民心厌恨已久，大清以新朝气象，清扫浊秽，可谓应天顺人。之所以兵祸未已者，实因江南若干缙绅黎庶斤斤于剃发改服之事，作无谓之争。其实教化之存亡，在于典章制度、经籍文字、纲常礼乐，其余俱属旁枝末节。而彼数大宗者，我朝俱从善如流，一仍其旧，并无更改，此亦可见新主之见识胸襟也！
凡有良知者，又安能不改容动心乎？”
吴应箕眼神凝注地站着，使洪承畴觉得对方正在琢磨自己的话。然而，只一瞬间，他的期待就再一次被猛然爆发的笑声所打破。
“哈哈哈哈！那就等他们都学会做人之后，洪大人才来对吴某说吧！不过，就怕虎狼终归是虎狼，到死也变不成人；反之，那引狼入室、为虎作伥之人，自己倒先变成了禽兽！哈哈哈哈！”这么笑骂着，吴应箕就转过身，大摇大摆地向外走去。
洪承畴没有动弹。有片刻工夫，他失望地望着对方高瘦的背影，心中滚动着那些石头似的话。“看来我是白操心，根本没有用！这种人偏激太甚，只会逞才使气，图一时之快，即使投降过来，恐怕也是成事不足，败事有余。那么，就成全他的名节好了！”他苦笑地想，随即向在堂外站立侍候的狱吏做了一个手势。
等后者急步走进来之后，他就板着脸吩咐说：“嗯，把他锁起来，打人死牢去！”
那个狱吏应了一声“喳”，然后又请示说：“那么其余两个……”洪承畴略一迟疑，随即使劲咽了一口唾液：“算了，统统押进牢去。本督这就上报朝廷！”说完，他就站起来，一甩袖子，头也不回地向后堂走去。
六
一嘲切磋学问”闹成了这样的结果，吴应箕和金声、江天一等三人的命运，也就成了定局。不仅如此，洪承畴最后还以没有功名、不属于要犯为理由，把吴应箕的名字从揭帖里勾掉，不再上报朝廷，而是改为发回原籍，斩首示众。因此，吴应箕甚至要比其他二人更快地结束他那倔强的生命。
对于这样一件不大不小的事，在总督行辕的幕僚班子里，人们照例会议论上一阵，然后就抛到一边，继续为各自的事情忙碌去了。不过，有一个人却例外，那就是黄澍。作为与这件事有密切关联的人，近一个多月来，黄澍对于金声等三个人的命运，一直异常关切。这不仅是由于那几个人都是被他出卖的老朋友，而且还因为在徽州时，为着逃避直接出面审讯，他胡诌了那样一个谎言。本来，他以为洪承畴一怒之下，会立即把金声等人处决掉。谁知洪承畴没那样做，反而把金声等人带回了南京。结果弄得黄澍大为紧张，整天提心吊胆，生怕那个谎话一旦被拆穿，自己会吃不了兜着走。现在，这种情形没有出现，相反，金声等三人的死罪已定，只等着处决。这确实使黄澍心中一块石头落了地，私下里感到说不出的轻松。不过话又说回来，在南京进行的这几次审讯里，洪承畴却没有再召他商量，也没有让他参加。对此，黄澍猜测是上司的有意关照，但同时又多少有点疑心：他的那个谎言其实已经被拆穿，只不过洪承畴老谋深算，暂时不声张罢了。
由于想到如果真是后一种情形，那么自己今后的前程，也许就会变得有点不妙，黄澍又开始忐忑不安起来。因为事实上，直到目前为止，洪承畴始终没有给他安排任何官职，他在行辕中仍然只是一名普通幕僚。
现在，黄澍就是怀着这种患得患失的心情，乘着一顶小轿，缓缓地走在南京城中的街道上。这是连接大中桥西南的一条通衢，名叫文思院街。仅仅半年前，这一带还是店铺林立，行人如鲫的热闹处所，可是到如今，由于大中桥以东的旧皇城区已经成为清兵驻扎的军营，就迅速变了样。虽然不少店铺仍旧在开门营业，顾客却大多数换成了身穿号衣的清兵。前一阵子，在勒克德浑和叶臣还坐镇南京的时候，前来光顾的兵尤其多，其中有不少还是满人。他们一边操着刚刚学到的几句汉话，一边做着手势，指这个，买那个，却是十有八九都不会讨价还价，加上前些日子他们一路南来，或多或少都发了横财，因此出手还颇为大方。结果那些大商小贩，只要敢大着胆子留下不走——自然还得加上嘴甜舌滑，都能连哄带骗地赚上一笔。不过，自从满族兵开拔了以后，这种热闹景况也随之消失了。到如今，那些店铺虽然仍旧大开着门户，但生意已经清淡了许多，就连街道上的行人也明显稀落了下来。
不过，黄澍却并没有注意这些。因为他这次出来，并不是为着买东西，而是要到桃叶渡旁的长吟阁去，访他的老朋友柳敬亭。说起来，黄澍虽然早就知道“柳麻子”的大名，并且听过对方说书，但是两人密切来往，却是在左良玉镇守武昌那阵子。当时黄澍任左营的监军，而柳敬亭则被左良玉聘为幕僚。由于两人同东林、复社都有点关系，因此，在针对马士英、阮大铖的那一场恶斗中，彼此尤其意气相投，明里暗里没少使过劲。后来到了左良玉起兵“清君侧”，半路病死之后，他们便各奔东西。黄澍投降了清朝，而柳敬亭则回到了南京，依旧以说书为生。直到不久前，黄澍也来到南京，得知老朋友的消息，找到长吟阁，两人才又重新有了来往。只不过，近一个多月当中，却是黄澍有事没事都往这边跑，而柳敬亭至今还一次也没有回访。
现在，又已经来到长吟阁。黄澍凭着是熟客，一下轿子，也不待长随通报，就径自往里走。这个以说书场子闻名的长吟阁，在南京城里，可以说几乎无人不晓。要在以往，碰上柳敬亭开讲，不必说总是黑压压地挤满了听众，就连闭场休歇的时候，这里也成为人们消闲聚脚之所。不过，自从经历了半年前那场巨变之后，这所阁子也如同许多别的有名去处一样，明显地衰落了。不仅那种人头攒动、如醉如痴的景象已经荡然无存，就连门边那块公布开讲书目的招牌，也漆彩剥落，一副灰暗失神的样子。不过，黄澍已经来过好几次，对此不再感到诧异。他踏入门槛，发现书场子里空荡荡的，那摆成一圈一圈的长凳上，连个人影也没有，就回过头，对跟进来的长随说：“你去寻个人问问，看柳老爸可在家？就说我来了！”
长随答应了一声，先把手中拎着的一壶酒和一包下酒物放在长凳上，正要转身去找人，就听见二进门里传来了脚步声，接着，一个十六七岁的小厮跨了进来。
“哦，原来是黄老爷！”那小厮连忙站定，行着礼说，“黄老爷可是要寻我家老爸？不巧，我家老爸出门了。”
黄澍一听，顿时皱起了眉毛：“怎么，出门了？到哪儿去了？”
“好教黄老爷得知，也去不远。我家老爸说，半个时辰就回。到如今，去了已有一阵子了。”
“那好，我等他！”这么说了