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刚好碰上南门外修静观的老道姑死了，她也不知使了什么法儿，就顶替做了住持。
钱谦益平日见她眼波流荡，言语巧俏，有心勾搭她，只是未得机缘。
潘道姑一见钱谦益，就含笑站住，行着礼招呼说：“钱老爷……”钱谦益知道她是来看望柳如是的病的，连忙满面春风地迎上去，彬彬有礼地客套了一番，这才目不转睛地瞅着潘道姑问：“仙长瞧贱内这箔…”“老爷放心，夫人这委厥寒热之症，皆因以往疏于护理，身底子已是偏弱，加以近日又操劳过甚——不过也无妨，只须将息几时，再由小道传授她些导引之法，便可无碍了。”
钱谦益“噢”了一声，笑嘻嘻地说：“久闻得‘导引神气，以养形魂，延年之道，驻形之术’。原来仙长深通此术。可知贱内毕竟有福，所以得遇高人！”
说完，他向我闻室那边看了一眼，又左右望了望，发现红情还站在一旁伺候着，就侧转身，做出送客的姿态。等潘灵飞走出七八步，估计红情听不见了，他才凑近去，悄声说：“怪道仙长雪肤花貌，原来深谙驻颜之术。几时一并收我做个弟子，也好日夕领教！”
潘灵飞的眼睛闪烁了一下，乖巧地躲开身子，却用眼梢瞟着钱谦益，轻声说：“我这导引之术，须是人定之后，三更之时，来我观里，于密室之中，方可传授。
只怕老爷未必有这份诚心？”
钱谦益一听，半个身子都酥麻了。他连忙赌咒说：“但得仙长垂怜，小生便是死了也甘心！”又结结巴巴地问：“那么，那么就是今夕？”
潘灵飞却只是微笑，并不回答。待到走出月洞门，她才转过身来，像是有意，又像无意地把手中的拂尘朝钱谦益轻轻一点，瞅了他一眼，随即飘然向外走去。害得钱谦益伸长脖子，睁大眼睛，目送着她的背影，好半天，才擦一擦鼻子，喜孜孜地回过头来。
二
当钱谦益匆匆穿过庭院，向寝室走去时，忽然想到，刚才自己那些举动，会不会被柳如是在屋子里看见了？于是，就怀了一份小心，放轻脚步，先隔着门帘偷瞧了一下。他发现柳如是依旧躺在床上，却把一张书案移到床头，案上堆满了一厚本一厚本的账册，她自己怀里也抱着一本，正在那里静静地翻阅，对于刚才屋子外发生的事似乎毫无知觉。钱谦益放下心来，正要撩开帘子走进去，忽然听见“啪”的一声，账本合上了，柳如是恨恨地骂：“都是蠢货！没有一个争气的！”
钱谦益吓了一跳，本能地停住脚步。急切之间他闹不清这话是冲谁说的，迟疑了一下，只好硬着头皮往里走，一边小心翼翼地问：“哎呀，你这是怎么了，好端端的又生谁的气？噢，还把这些破账册都搬来了！
你身子不好，该好好歇着才对，又弄这些劳什子做什么？”他一边责备地摇着头，一边偷眼打量对方的神色。
“哼，不管，不管行吗？都快气死人了！”柳如是圆睁着眼睛，怒声地说。
“哎，到底是怎么回事？”
“怎么回事！前一回派出去的那四个人，原来都回来了，都不敢来见我。今日一查这账，才知道他们全都把本钱消折了！每人一百两银子出去，弄几个月，只剩得个三五十两回来，有两个还说留在行里，不曾结得账，只怕连这个数也不够！你说气死人不气死人！哼，亏他们临去时赌咒发誓地说得好听，如今折了我的银子不算，连我这脸也给丢尽了！”
钱谦益慢慢地捋着胡子。当弄清柳如是的火气不是冲自己而来，他就放了心。
他知道柳如是自从接管了家中的财权之后，急于有所建树，前几个月亲自挑选了四个她认为得力可靠的家人，各带银两，分别到山东、浙江和福建去经商，满指望能大大赚几注彩头，一来填补家中的亏空，二来也显示她理财有方。谁知竟折本而回，也难怪她又急又气。不过，钱谦益这会儿却没有心思来管这种事，因为同潘道姑今晚的私会又开始来挑动他的思绪，使他不由自主地露出了微笑。
“哎，你倒是说话啊！”柳如是生气地嚷。
钱谦益错愕了一下，“哦，算了！”他摆一摆手，“如今时局不靖，生意难做，也未可全怪他们。何况这几个人，又不是惯做生意——自然，你亲自挑选的人，必定是得力可靠的。如今乡下有几个庄子，庄头都老了，我久想换下来，不如就委了这几个人去，却是正好。”
柳如是冷冷地说：“这几年不是水就是旱，光守着那几亩田，能有几多入息？
而且也太慢！如今想快赚大赚，还得靠经商这条路！”
钱谦益摇摇头：“你别小看那几千亩田！说到底，那才是根本。
有了它，吃喝穿用全有了。只要守得住，便是一辈子不出去，也冻不着，饿不死。出外经商不是不好，到底是没准头的事儿，若赚得到时便好，万一消折起来，倾家荡产也只是一年半载的工夫！如今都说徽州人善会经商，出了几个大富翁，便人人眼红起来，都要学他的样。不知徽州地方，向来山多田少，地又瘦瘠，不宜稻粱。为求活命，不得已才出外经商。由此暴富的也有，但本钱蚀尽，飘泊而死的又岂在少数？我们现守着六七千亩田，经不经商本属其次，又何必把这事看得太重呢？
“
可是柳如是十分固执：“不管怎么说，我那几个人是决计不去做庄头的！”
钱谦益瞧了她一眼，无可奈何地说：“那么，你还打算让他们出去？”
柳如是点点头，沉思地说：“不过，这一回我不是让他们走内地……哼，我要打发他们出海！”她说，蓦地抬起头，目光闪闪地瞅住钱谦益。见他没有做声，她就用了突然兴奋起来的大声说：“听我说呀！如今内地是兵荒马乱，生意难做，可是海外不打仗，也没闹饥荒，正好做生意！顶多就是风波凶险一点。可是我派人分几起出去，这趟不着那趟着，只要有一起人回来，就不蚀本；两起回来，就是一倍的赚头！要是运气好，弄到些犀角、象牙、苏木、胡椒，或者别的什么稀罕宝贝回来，还怕不奇货可居！这样一年别说去三回，就是两回吧，已经非同小可。再营运数年，哼，我担保还你钱牧斋老爷一个货真价实的常熟首富，你信也不信？”
柳如是越说，越被这个突然闪现的诱人计划所激动。她一挺腰坐了起来，苍白的脸上现出两片红晕。仿佛她已经把一根魔力无穷的网绳攥在手里，只要轻轻扯动一下，大批的财富就会源源而来似的……钱谦益见她这样子，却不由得暗暗摇头。出海贸易，那自然是最能获利的买卖。
以往钱谦益也一直在做，还一度拥有过十多艘大海鳅船。可是后来几次出海遇上了风暴，那些船沉的沉、毁的毁，损失了大半，剩下几艘，前几年因为吃官司，急着要银子用，都卖掉了。以现在的经济状况，想重新去造船，真是谈何容易！而自己没有船，想要出海经商，就只能去搭伙。这样就得受船主和主商的剥削和控制，更别说还得缴纳很重的引税和水陆两饷了。而且弄不好，随时都会给人扣上“结盗”、“通番”的罪名，上一次，本县奸民张汉儒向朝廷诬告他，就是把这当成一条罪状，使他受了许久的追查。钱谦益是栽过跟头的人，实在再也没有柳如是那种雄心勃勃的劲头。不过，他也不想立即扫她的兴，只好含糊其辞地说：“嗯，这也是个好主意……不过，再从长计议吧！”这样说完之后，为着转移话题，他就从袖子里把那份塘抄掏出来，“我倒差点忘了，这儿还有个好消息哩！”
“怎么？真的把流贼打跑啦！”柳如是接过塘抄一看，顿时欢快地叫起来，“这下可教人放心啦！你别说，前些时风声紧张那阵子，可把我担心死了，夜里翻来覆去净做些噩梦，真可怕！”
“哼，这回呀，马瑶草可是得意喽！”钱谦益冷冷地说，在一张椅子上坐了下来。
柳如是怔了怔，随即眼波一转，似乎明白了。她沉默下来，半晌，问：“这马大人，不知相公可认识？”
钱谦益依旧沉着脸：“倒不曾见面，不过我知道他，他也知道我。天启时，我曾在徐元叹那里见过他给元叹集子写的一篇序，文章是会作的。”
“嗯，这马大人倒是一位不可小看的人物哩！”
“……”
柳如是微微一笑：“相公，说句你不爱听的话，妾觉着前些年，你未免把复社那伙书生瞧得太重。其实他们一无权，二无兵，光凭两片嘴皮子整天穷嚷嚷，到底成不了什么大事！”
柳如是说到这里，故意顿住了。钱谦益的眼睛却渐渐亮了起来：“你是说，我应当下点功夫去联络马瑶草？”
“相公说呢？”
“唔，有道理，很有道理！”钱谦益把膝盖一拍，站了起来，“其实又何止马瑶草！如今天下方乱，真正有力量的还是那等手握兵权的将帅……对，这主意好！”
他连连点着头，倒背着头，兴冲冲地在室内踱了几步，忽然又站住，“只是，我与马瑶草素无交往，这‘联络’二字，却又从何措手？”
柳如是叹了一口气：“我的相公，你平日的聪明机警到哪去了？
这眼前不就是绝好的一个题目么——潜山大捷！扒娌凰祷傲恕Ｋ圩藕樱背蜃帕缡牵路鹪诳悸鞘裁矗缓舐仵饪ィ屏艘桓鋈ψ樱忠桓鋈ψ印詈螅谑榘盖巴Ａ讼吕矗媸帜闷鸨剩毫苏耗谝徽沤跫闵虾芸斓厥樾雌鹄础？“嗯，你听蔼—”他说，放下笔，兴冲冲地拿起锦笺，“《驾鹅行——闻潜山战胜而作》，这是题。下面是诗：督师堂堂马伏波，花马刘亲斫阵多。
三年笛里无梅落，
万国霜前有雁讨。
捷书到门才一瞥，
老夫失喜两足蹩。
惊呼病妇笑欲噎，
炉头松醪酒新燕！
唔，就先把这诗给马瑶草寄去，算是祝捷。你看如何？“钱谦益说着，得意地把诗笺递给柳如是。
“嗯，把马大人比做东汉马援，仿佛高了些儿。不过既想哄他高兴，也只能如此。”柳如是一边看诗，一边说，“那么这花马刘想必是刘良佐了？何以相公独点出他来，而不及黄得功？”
钱谦益笑了一笑：“夫人果然心细！我自然有意如此。须知自崇祯五年，山东莱登巡抚谢琏陷于贼之后，一直废而不设，到去年才重新增置。莱登二州与辽东隔海相望，位置异常重要，我对此职瞩望已久，惟是苦于缺乏有力者推荐。这花马刘乃系前漕运总督朱大典之旧部，当年平定莱登一役，花马刘战功卓著。我若有朝一日出抚莱登，对此种人物自不能不加以留意。”
柳如是点点头：“那么，这‘病妇’自然是说我了。相公送诗给马瑶草，却把妾扯进去做什么？”
“啊，这个么？”钱谦益凑过来，笑着说，“那是要让马瑶草知道，我这河东君柳夫人，乃是一位身在病榻，而心忧天下的奇女子呀！”
“啐，我可不希罕！”柳如是撇撇嘴，随即佯嗔地板着脸儿说，“相公须得另外谢我！”
“行啊，请夫人只管道来！”
“真的么？你说这话可不许反悔——我要的是，你答应我派人出海经商！”
钱谦益的笑容僵住了。他本能地打算反对，可是一接触到柳如是变得冰冷起来的目光，他就决定妥协了。
“噢，可以可以！只要夫人喜欢。就是别太操劳，千万保重身子，才是顶要紧的！”说完他眼珠子一转，又赔笑说：“我还得赶紧写封信给马瑶草，连这诗一道寄去。另外，左良玉那里，我也想给他去封信。那么，今儿晚上我就歇在书房那边，不来陪夫人了？”
三
不知道是潘道姑的导引之术不灵，还是为着张罗派人出海的事操心太过，到十一月，柳如是的病不但没有丝毫起色，反而有加重的趋势，这使钱谦益不由得着忙起来。他虽然背着柳如是又勾搭上了潘道姑，但那不过是兴之所至，偶一为之——潘灵飞在钱谦益生活中的位置，当然绝对无法同柳如是相比。他眼看继续留在常熟就无法使柳如是安下心来静养，加上他本人自从觉悟到应当改变目标，设法去联系那些手握兵权的将帅之后，也有心出外走一走，所以，到了十一月中旬，钱谦益就带着柳如是，还有顾苓、何云、钱曾等几个心腹门客，乘船到了苏州，依旧下榻在阊门外的徐氏东园里。
本来，钱谦益以为，经过这半年来闭门不出，虎丘大会的那一场风波应当已经过去，自己又可以恢复正常活动了。然而，来到苏州之后，他才发现，士林当中，对自己持抵制态度的仍旧不少。他们不但不像过去那样争着来谒见这位“东林前辈”，甚至钱谦益主动去拜访，有几次竟然吃了闭门羹。这使他颇为懊丧。幸而并不是所有人都这样子，何况钱谦益如今也不把士林的作用看得那样重要，所以，他一方面延请名医替柳如是治病，另一方面继续同那些气味相投的人来往。日子倒也不难打发。
这一天，钱谦益打听到吴江县的大名医郑钦谕到了苏州，现住在虎丘。郑钦谕是名门后裔，医术得自祖传，名为“带下医”。到了郑钦谕之手，他又把这门医术加以深人研究，发扬光大，如今在江南地区声誉很高，许多名公巨卿都争着延请他。
此外，这郑钦谕还精研程朱理学，能诗会文，豪爽好客，又是个大名士。过去，钱谦益同他也有数面之缘；这一次听说他来了，自然十分高兴，本打算先去拜访，然后请他过来瞧瞧柳如是的玻但柳如是在徐氏东园里窝了许多天，早已闷得慌，听说上虎丘，就坚持要跟去。钱谦益拗她不过，只好吩咐收拾一只大船，又招呼顾苓、何云、钱曾三个也跟着，一齐在山塘河码头下了船，慢慢向虎丘摇去。
如今，柳如是被安顿在内舱里，由红情、绿意两个丫环伺候着。
钱谦益同三位门客坐在前舱，一边品茶闲谈，一边眺望着两岸的景色。
已经是初冬时节，本来碧绿清澈的河水，开始有点发蓝，而且明显地浅落了。
晴爽的天空却变得愈加高朗。随着寒霜不断施展威力，两岸树木的叶子纷纷掉落。
西风掠过光秃的枝桠，发出呼呼的声响。幸而这儿那儿的堤坝上、码头旁，或是人家屋宇的背后，会冷不防冒出一株两株枫树，却依然殷红如火，好歹给这个萧瑟寂寥的天地，增添了一点色彩。
不过，即使如此，船舱内的客人也很快就厌倦起来。他们开始把更多的时间用在谈话上。他们谈到了前些时候的潜山大捷，还谈到了张献忠一度退往湖北蕲水之后，最近又重新袭破太湖黄梅二县，大有卷土重来之势。接着，他们又谈到了河南的重镇开封，被李自成的农民军重重围困数月之后，明朝援军于九月中掘开黄河堤坝，打算用水灌淹农民军；农民军也掘堤反灌，结果碰上倾盆大雨，河水暴涨。一日之内，朱家寨口和马家口同时溃决，洪水从开封北门涌入，穿东南门出，城中近百万户人家都被洪水席卷而去，只有周王府一家以及巡抚以下官民不到二万人侥幸逃脱，农民军也被卷走了一万余人，据说已经拔营而去。当大家谈到这一场骇人听闻的空前惨祸时，都感到垂头丧气，叹息再三。接下来，他们又谈到了陈新甲一案，没想到皇上的态度如此坚决，周延儒、谢升等阁臣交章求情，都毫无结果，最后还是用的押赴市曹，当众斩首的方式处决。大家虽然认为陈新甲死有余辜，但对于皇上的刻薄寡恩，也不禁摇头咋舌；只是随后谈到兵部尚书一职，已任命漕运侍郎张国维继任，而张国维又是钱谦益的门生，大家才又多少变得活跃起来……在这阵子谈话当中，钱谦益绝大部分时间只是默默地听着，很少插话。不知为什么，近些日子来，他每逢听到这一类消息，心情总是变得很恶劣。而这种“恶劣”，又不像过去那样，仅仅是对于明朝的前途、自身的命运感到担心和焦急而已。相反，这方面的担心，如今他倒是减轻了些，却增加了几许怨恨、几分冷嘲。他隐隐约约觉得，目前这种政治格局如果照旧不变地维持下去，他这一辈子恐怕再也难得有出头之日；只有出现大的变动，甚至当真闹出一场大乱子，他才有可能在权力的重新结构和利益的重新分配当中，扭转自己目前倒霉已极的处境。正是基于这样一种日益清晰起来的想法，如今钱谦益对于北京那个朝廷的命运，已经不再看得那样生死攸关，似乎没有它的存在就不行。“哼，如果它注定要完蛋的话，那么就让它完蛋吧！它完蛋之后，我们还可以凭借南京为中心，在江南富庶之地重新建立起一个朝廷，再度开创大明的中兴！”
他内心深处曾经不止一次这样冷冷地想。而且事实上，据他所知，这种准备北方一旦陷落，便在江南谋求建立偏安之