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“可是，国家已经到了这个地步，朝廷已经到了这个地步，我还有什么好怕的！如果不拼死把史公留下，让马瑶草入朝秉政，江南迟早都要亡于流贼之手！与其到时作为一个亡国难民，像卑贱的草芥一样默默无闻地给碾碎、埋没，倒不如眼下轰轰烈烈地干一常即使为此而坐牢、殒身，还能博得个流芳后世，不枉此生！坝捎谠诔砂艿檬е淙ê馇宄俗约河ΥΦ奈恢茫抡昊壑匦抡蚨ㄏ吕矗踔帘涞酶蛹嶂础⑿矍浚逦薹垂恕Ｓ谑牵乓丫吹矫媲暗暮罘接颍砸还笆郑偷辈恢蓝苑揭估吹男形频模刈⒌匚势鹜芬惶焖淮募讣拢约白罅谟疑峤盏亩病？“这两日弟一直小心在意，不露破绽，是以左邻右舍倒未见有何相疑之意。，‘侯方域回答说，”另外弟已使钱买通左近几条街的坊丁，让他们净街时休要锁上栅门，以便史公的行辕来时，我辈便可冲出阻拦。至于那等闲汉泼皮，昨日弟亦将他们的几个头儿召来，当面吩咐明白。他们俱已应承，今日必定各率徒众，前来助阵……““那么次尾、朗三他们的聚脚之处如何，可都查点过了么？”陈贞慧不放心地问。
“俱查点过了，并无变更。”
陈贞慧侧着头想了一想，觉得没有什么要问了，于是点点头说：“如此甚好，那么兄就依旧留在此间，照应打点。弟这便过去，瞧瞧次尾他们的情形如何。”
当侯方域应诺着，陪着他走向门口时，他又回头叮嘱说：“兄在此间，须严饬手下，不可胡乱走动，免得走漏风声。切切！”
七
朝阳门是南京城东面的主要城门。出了城往东，有官道通往句容、丹阳。官道两旁，鳞次栉比的房舍和店铺从城墙下伸展开去。这会儿天已经大亮，街道上变得热闹起来。那些赶着运往城中出售的柴挑子、菜担子络绎不绝。跑闲腿、寻活计的人们也开始出没转悠。一口猪被倒攒了四蹄，由两名精壮的汉子扛着，吭唷吭唷地走过去了；两辆满载木炭的牛车吱呀吱呀地慢腾腾往前赶，忽然被人叫住，于是临时停下来，开始讨价还价……陈贞慧来到巷子的出口，先站住脚，朝西头那座高大雄伟的城门望了一望，发现那边景况如常，还没有什么特别的动静，便把视线移向街道上的行人。因为侯方域刚才说过，那些闲汉泼皮的头儿已经再度保证，要率领手下的徒众前来助阵，所以这会儿他想证实一下，那些人到底来了没有？不过，这其实又是很难识别的。虽然眼下确有一些闲汉模样的人在游逛，但陈贞慧却无从断定。
“嗯，那几个头儿倒是颇讲信义的，既然收下了银子，大约不至于做假诓骗！”
这么安慰了自己之后，他就收回视线，斜穿过大街，向对面的一条巷子走去。
这是一条竹器行业聚集的巷子。一眼望去，巷道旁、屋墙边，成捆成捆地排放着许多粗细不等的毛竹；一股竹行所特有的腥湿气味在空中浮荡。离巷口不远，有一个小小的茶社。那便是社友们预先包下的聚集之所。现在，陈贞慧已经踏进门里，同时听见梅朗中兴冲冲的声音在说：“列位，那马瑶革本是先朝罪臣，直到二年前靠阮胡子花了银子，买通周延儒的门道，才得以复官起用。他何德何能，竞欲取我史公而代之，真乃狂妄之极。是可忍，孰不可忍？”
“不错！”另一个声音接了上来，那是参与上书朝廷的国子监学生卢谓，“这次今上承接大统，本系天命所归，非人力所能致。他马瑶草却贪天之功为己功，昂昂然以翊戴元勋自命，真不识人间有羞耻事！如今又……”他正要说下去，忽然看见陈贞慧来到身边，就顿住了。
陈贞慧先朝梅、卢二人点点头，又四面打量了一下。他发现，不大的茶社内，挨挨挤挤，少说也坐了一二十人，都是些方巾儒服的缙绅士子，正一边喝茶，一边静静听梅、卢二人说话。看见陈贞慧来了，其中那些认识的便纷纷站起身，亲热地招呼起来。
陈贞慧客气地回着礼，并同尚未认识的那些人一一互通、了姓名，照例说了“久仰”之类的话。接着，他向梅朗中问了一下情形，得知人已经到得差不多，而且大家情绪十分高昂，决心拼着身家性命不顾，也一定要把史可法挽留下来，陈贞慧心中十分感动。事实上，此时此刻，恐怕也只有他才深切知道，由于这种慨然许诺，大家将可能付出怎样的代价；而对于他来说，这种无私无畏的支持，又是多么的重要和宝贵。于是，他把双手交拱在胸前，激动地说：“诸位先生今日毅然来集，共襄义举，足证人心未死，正气犹在，大明必不会亡！贞慧在此谢过了！”
说完，他深深行下礼去。这么表示了之后，他惦记着还有两处集合之所尚未察看，眼下时间紧迫，史可法说不定随时就要来，于是不敢久留，嘱咐大家耐心等着，何时行动，听候通知，便匆匆退出了门外。
小半刻之后，陈贞慧已经走在另一条巷子里。由于被大家的报国赤诚所感动，此刻他仍旧感到情怀激荡；同时，也多了一重责任感。“是的，这一次拦街阻留，一定要设法做到坚决、激切而又稳妥，尽量避免出大乱子。这样，将来朝廷即使要追究，也不至于酿成大狱，至少可以使多数的人得到保全！”他默默地自我告诫说。
然而，当踏入那所向一个大户人家临时借用的闲置宅院时，他却意外地发现，里面的秩序不知为什么显得有点｝昆乱。人们三五成群地分散站着，正在议论纷纷，却看不见领头的吴应箕。陈贞慧正有点纳闷，忽然听见背后有人招呼说：“定生兄！”
陈贞慧回头一看，原来是余怀从外面回来了。因为走得匆忙，他有点气咻咻的样子，那张聪明秀气的脸上，也现出少见的焦急神情。
“弟正要找兄呢！”余怀走到跟前，又说，“兄须制止次尾才成！”
“哦，怎么？”
余怀用袖子擦了擦额上的汗，喘了一口气，正要回答，这时，附近的几位士子已经围了上来，七嘴八舌地说：“定生兄，这样子怎么成？”
“要这样子弄，弟辈可是不干了！”
“对，不干了，不干了！”
陈贞慧吃了一惊，忙问：“列位，到底是怎么一回事？”
“是这样……”大家又一窝蜂地嚷起来，由于又急又乱，反而听不清楚。末了，还是余怀挥一挥手，止住了大家，把事情说了一遍。
原来，吴应箕虽然是这一组人的头儿，但今日却到得很迟。不仅如此，他还带来了七八个江湖豪客模样的人物，一个个身怀利器，神情粗野。吴应箕到了之后，就把大家召集到一起，又让那伙江湖客搬来两大捆木棍，要大家每人都领一根，并说今日之事可大可小，万一演成民变，大家有了木棍，就可以防身拒敌等等。这么一来，可把大家吓慌了。因为事前明明说好，到时只是拦街叩头，伏地请愿，没有说过要动武。余怀也从旁极力劝阻，无奈吴应箕却不肯听从。
“那——那么次尾现在何处？”由于被这种节外生枝的胡来弄得又惊又气，陈贞慧立即追问。
“在后边的天井里。”一个年轻的儒生回答。
“啊，他来了！”又一个人说。
陈贞慧回头一看，发现吴应箕正从堂屋旁边的小门里转出来，手里还拿着一根黑木棍子。陈贞慧马上分开众人，大步走上前去，二话不说，劈头就问：“次尾，你怎能如此？事先不是说得明明白白的么，何以竟弄起这些家伙来了？”
吴应箕看了朋友一眼，自知理亏，板着脸孔不回答，过了一会儿，见陈贞慧紧盯着他不放，才瓮声瓮气地说：“弟是防患于未然！”
“防患于未然？照兄这样子胡来，只会自招其祸！不成不成！
马上把这些家伙，还有那几个人，统统弄走！拔庥豢陨墒且膊淮蛩阏瞻臁Ｋ欢欢卣咀牛谑莸牧成舷殖鼍笄抗讨吹纳袂椤？陈贞慧的眼睛睁圆了，脸孔也变得铁青。他使劲一跺脚：“好，好，既是这等，那就算了！今日这事，谁也别干——散伙！”
看见陈贞慧大动肝火，余怀不失时机地出面排解了。
“好了，好了，二位不必如此。定生兄请别生气，次尾兄也别执意。这事当初怎么定的，还是怎么办就是了！”说着，他朝陈贞慧使个眼色，随即走上前去，伸手把吴应箕手中的棍棒拿了过来。
这一次，吴应箕没有反抗，然而却绷着脸，把袖子一拂，径自迈开大步，向堂屋走去。
余怀也不阻拦，他提着棍子，朝陈贞慧眨眨眼睛，说：“好了，不妨事了。兄如不得空，就请自便。这儿一切有弟呢！”
说完，他做了一个失陪的手势，转过身，匆匆跟进堂屋去。
八
“吴次尾这人枉自一把年纪，做起事来仍是这等不顾后路。若非我过去瞧一瞧，今日不知会闹出什么乱子来呢！”陈贞慧一边走出巷子，一边气恼地想。由于平日交谊顶深、见解顶投合的这位朋友，竟然事先不同自己商量，就采取如此鲁莽出格的行动，这确实使陈贞慧感到出乎意料。“嗯，以往他可不是这样子。以往他虽则也爱使点性子，但碰上要紧的事，还是同我商量的，也从不拆台。
可是最近却有点变了。前一阵子，社友们都听从我的布置，纷纷入幕为宾，偏偏他拖着不入，还串同淡心也不入；现在又不遵约定，节外生枝。哎，他为什么会这样？莫非周仲驭私下里同他说过什么？
不错，他同周仲驭关系本来不浅，据说早在立社之前就是老交情。
前些日子，顾子方受姓周的指派，四出游说，显见是冲着我来的。
那么会不会……“一想到周镳，陈贞慧禁不住又烦恼起来，先前那股子锐气，仿佛也失去了势头。只是想到行动已经迫在眉睫，以及自己所肩负的责任，他才咬紧牙齿，把心一横，大步向前走去。
来到巷口，外面的情况已经有了变化。一队身穿红袄战衣的武装军士，正在大街上劈劈啪啪地抽响鞭子，一个劲儿往两旁驱赶行人，并沿着大路布起了警戒线。
城门那边，隐隐响起了开路的锣声。看来，那些准备替史可法饯行的文武官员，已经开始出动了。
陈贞慧顿时紧张起来，连忙穿过拥挤的人流，打算赶到另一条巷子去，看看最后一处集结地点的情形。谁知，尚未进入巷子，他就被人迎面拦住了。
“哎，大爷原来在这里，可教小的好找！”
陈贞慧抬起眼睛，当看清那是自己的一名仆人之后，就皱起眉毛，问：“嗯，什么事？”
“禀大爷，我们那儿来了一个甲头和两个做公的，正赶着侯相公一个劲儿盘根问底，侯相公都快同他们吵起来了。爷快回去瞧瞧吧！”仆人神色紧张地说。
陈贞慧心中一懔：“什么，来了做公的？这是怎么回事？”他不及细想，连忙转过身，匆匆赶回侯方域留守的那所宅子去。
当他踏进院门，果然听见堂屋里传出争执的声音，其中最清晰的是侯方域那高亢的嗓门：“你们是什么人，也配来问本公子？告诉你，本公子在城里住腻了，要来这里住上几天，图个快活清静，你们管得着吗？”
接着，是另一个人在说什么，但声音较低，听不清楚。
陈贞慧迟疑了一下，回头低声吩咐仆人：“你去，告知各处，都准备好了，听我号令行事！”说完，他才加快脚步，向内走去。
堂屋里，映人眼中的景象是：侯方域傲气十足地歪在椅子上，高高曲起一条腿，踏住了跟前的小杌子，一双眼睛微微上翻着，冷冷地盯住站在面前的两个公差和一个甲长模样的老头儿。后者则显得有点进退两难，正在互相交换着眼色。
由于摸不清这些不速之客的底细，而且看见侯方域似乎已经把对方镇住了，所以陈贞慧也就不急于加入。“嗯，倘若朝宗能把他们吓退，那就最好。对这些人大可不必花费唇舌。”他想，随即立住脚，摆出旁观的样子。
这当儿，那位头儿模样的公差似乎下了决心。他摸一摸络腮胡子，咳嗽一声，仰起紫棠皮色的一张宽脸，开口说：“不瞒相公，在下是因有人举发相公们今日来此，意欲聚众生事，故此特来询问一声。还望相公以实相告，否则弄出事来，彼此多有不便！”
“什么，聚众生事？哈哈，你瞧本公子是聚众生事之人么？胡闹，真是胡闹！
去，去，别来搅扰本公子的清静！”侯方域挥着手说。
“只是，在下已经查知，现今几条巷子里，都聚得有人，这却为何？”那公差的口气变得强硬起来。
陈贞慧心中一震：“怎么，连这个他都知道了？”
一刹那间，侯方域似乎也有点慌乱。他本能地坐正了身子，但眼珠子一转，随即冷笑说：“既然有此怪事，尔等何不自去问他们，却来找本公子哕嗦什么！”
看见侯方域耍赖的样子，三个来人都变了脸色。
那头儿冷笑一声，说：“好，既是这等，那么在下惟有禀知上官，却来区处！”
在这几句对答的当儿，陈贞慧眼见行藏败露，事情有功亏一篑的危险，已经飞快地在心中盘算了一通，然而，却想不出有什么化解的办法。蓦地听说对方准备向上司报告，他心中一急，顾不了许多，连忙张开双臂一拦，赔着笑脸说：“三位头翁，何必动气，有话不妨慢慢说，一切都好商量！”
那三个人无疑早已发现他进来，大约因为陈贞慧一直不曾开口，所以没有理会。
这时，看见陈贞慧拱手为礼，他们也就各自还了一礼，问：“这位相公……”“哦，小生姓陈，家住宜兴，与这位侯相公来京游学。今日闻知阁部史大人陛辞出都，督师淮扬，因他乃是弟辈的世叔，故此特来送他一送。不想惊动列位，甚是失敬！”
那个头儿本来已经被侯方域所激怒，听陈贞慧这么彬彬有礼地一解释，似乎感到有点意外，神色随之缓和下来。不过，看来他仍旧心存疑惑，所以拱着手又问：“原来如此，得罪了！只是二位相公来送史大人，为何要先赁下房屋，还招来许多人，聚在一处？却令在下不解。”
“头翁且听小生说！”陈贞慧马上回答。他眼见街上文武官员已经陆续齐集，史可法说不定随时都会到来，时间异常紧迫，不能再犹疑。于是，只好冒一次险了。
“头翁，不知依尊驾之见，史阁部是何等样人？”
“这——”那公差显然没有料到有此一问，他眨着浓眉下的一双眼睛，想了一下，才回答：“史大人自然是一位大忠臣！”
陈贞慧点点头，又问：“但是，如今有人意欲谋害于他，头翁以为该当如何？”
那公差吃了一惊：“什么，有人要谋、谋害史大人？”
“不错！半月前，史阁部还被皇上封为首辅，执掌朝政。可如今有人却施展奸谋，偏要把他逼出留都，让他到江北去督师。头翁试想，以往江南所以幸得保存，全赖史公居中调度。如今史公一去，朝廷便失却擎天之柱，万一流贼打来，岂止大明社稷有倾覆之灾，江南百姓亦将因此遭受无穷之祸。奸人之居心，是何等险恶！”
那公差头儿显然是头一次听到这种说法。他不禁惊呆了，半晌，才喃喃地问：“那么，二位相公打算……”“老实告诉你吧！”一直没有说话的侯方域插了进来，“我们是打算等史公经过时，拦街恳请，求他不要离开留都，不要堕入奸人之计！”
“不错。所以，还望头翁周全则个！”
话说到了这一步，已经等于把计划向对方全盘托出。万一对方翻了脸，那就一切都完了。所以，陈贞慧和侯方域都十分紧张，一齐盯住公差头儿，等待回答。
那头儿起初还大瞪着眼睛，呆呆听着，到后来，脸色就变了。
他望望陈、侯二人，又望望两个同伴，随即低下头去，一声不响。这种情形，更增加了陈贞慧的紧张。他暗暗打定主意：万一对方不答应，就命令手下的仆人把他们拘管起来，等事情完了再行释放。
“无论如何，也要干到底！”他咬着牙，顽强地想。
终于，令人窒息的一刻过去了。
“二位所言，可是实话？”公差头儿抬起头，问。
“绝无虚言！”陈、侯二人不约而同地回答。
“好，在下虽则只是一介鄙夫，却也知朝廷须有忠臣扶持，国家方可太平安稳。
列位相公意欲阻留史公，也是为江南的黎民百姓着想。那就只管施为，在下只当不知此事便了！”
陈、侯二人对望了一下，不觉长长吁了一口气，又变得无比兴奋。他们向公差头儿深深作了一揖，转身奔出厅堂，陈贞慧对守在院子里的仆人大声说：“你们都随我来！”
一边说，一边大步向门外走去。然而，就在这时，随着一阵急促的脚步声，一个�