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”他冷冷地、不无反感地想。可是，这么一种理由目前却很难说得出口。所以，尽管心中不同意，他也只能尽自沉默着，不表示态度。
“辟疆兄，依你之见？”一个沉稳的声音从主位上传来，冒襄蓦然抬头，发现史可法正目不转睛地注视着自己。
“哦……”由于缺乏准备，冒襄一刹那间有点狼狈。他极力镇定自己，踌躇了一下，开始字斟句酌地说：“依晚生之见，似这等谬妄之求，建虏未必不知断难为我所准。他故高其价，只怕用意仍在多得输币与割地。倘如此，便当即速复书，严斥彼之狂悖。至于其他，倒不妨示以宽仁，稍餍其欲，恩威并用，或可……”“哎，此言差矣！”不待他说完，张自烈已经厉声接上来，“建虏二十年间，处心积虑，其志岂是区区子女玉帛所能餍足者！至于割地，现今河北、山东已入其手，又何烦复求于我？欲以一纸和书而令彼裹足回心，岂非妄想！”
冒襄的脸孔刷地涨红了。自然，他也知道，自己的说法只是一种软弱的愿望，其实不足以服人。正因如此，出自老朋友之口的尖锐反驳，就更加令他难堪。有好一阵子，他睁圆了俊美的眼睛，又气又急地盯着张自烈。如果不是史可法及时加以阻止，他很可能就会同对方争吵起来。
史可法显然注意到了这种情绪。他做了一个不要激动的手势，然后，慢慢地捋着胡子，半晌，才说：“书也要复，战也要备。能和最好，实在不能和，亦只有决一死战而已！”停了停，又心情沉重地叹了一口气：“说到战，淮扬之兵虽然强弱参差，尚堪一用。弟所忧者，倒是朝中的门户之争，水火日亟。国事之坏，只怕实在于彼——哎，时候不早了，先去阅武吧，此事回头再议！”
四
为总督大人莅临视察而预备的军事操演，按命令安排在淮安府城东门外的校场上举行。那是容得下好几千兵马盘旋驰骋的一个大土场子。从很久远的年代起，这一带就被派做军事用场，本来是疏松柔软的土地，已经在无数马蹄和战靴的踩踏下变得坚硬异常，而且布满了大大小小的坑坑坎坎和纵横交错的辙迹。一眼望去，空荡荡的场子袒露在光天化日之下，就像一个苦役囚徒那负罪的、鞭痕累累的胸膛。
的确，这是一片已经变得麻木而冷酷的土地，在这儿固然看不到翻滚的稻浪，也没有绿树和红花，甚至连卑贱而倔强的野草，都难以生长，因为没容它们冒出头来，那暴烈的、散发着死亡气息的旋风就会呼啸而至，把它们连根拔起、撕碎，彻底吞没……从拂晓时分起，由明朝驻淮安总兵官东平伯刘泽清属下的庞大军队中选拔出来的精锐之师，就开始源源进入接受检阅的阵地。
夜色笼罩的寂静郊野上，隐隐传来了刷刷的脚步声、咴咴的马嘶声，以及一两声特别高亢的口令。起初，这些声音都显得遥远而模糊，不过渐渐就变得接近起来，清晰起来，于是又分辨得出兵器的碰响和炮车的轰拢这时，军队出现了，那是几股徐徐蠕动着的暗流，正在朦胧缭绕的宿雾中，从不同的方向汇集过来。他们有时仿佛在交叉着前进，有时又乱纷纷地纠结在一起，有时走着走着，仿佛迷失了方向似的，又莫名其妙地倒退了回去。但这一切也许只是错觉，因为他们仍旧不慌不忙地继续行进，而且终于接二连三地在各自的阵地上停顿下来。这时候，淮安府城东门那高耸的城楼已经被第一抹朝霞所照亮。虽然城墙下面依旧幽暗，从阵地上不时传来下级军官的粗野叱喝，也依然显得隐秘而模糊；但是这儿那儿，问或一闪，却分明是盔甲或枪尖受了晨曦的感应，而进射出了反光。
为了显示主人的排场和对贵宾的尊敬，校场北面那一座朝南而建的阅武厅已经粉饰一新，当中摆上了三张铺着虎皮的浑银交椅。那座高高的将台，照例矗立在厅外的左侧。一根直指云天的巨型旗杆顶上，迎着晨风猎猎地飘舞着一面“帅”字大旗。直到天已大亮，淮安府的主要文武官员和地方名流才陆续来到。于是阅武厅周围，就成了纱帽、方巾和各式官服道袍的萃集之地。他们对于能够躬逢今日的盛典想必都感到十分荣耀和兴奋，一边快活地寒暄着，一边伸长了脖颈，向着被初升的朝阳涂成金黄色的官道上张望，等候着贵宾的出现。
不过，当跟着史可法的随从队伍进入校场的时候，冒襄对于上述种种情形，并没有太留心，甚至被引导到阅武厅上一个属于他的位置站好之后，他的整个心思也仍旧被多尔衮的那封来信盘踞着。
诚然，刚才他对于张自烈那个“决一死战”的轻率主张十分反感，而希望尽可能谋和；但是，要说这种主张必定行得通，却连他自己也不敢相信。如果建虏坚持原来的狂妄要求，那么剩下的选择确乎只有“决一死战”。然而，从建虏入关，一仗就把李自成打得大败而逃来看，其兵力之强显然还在农民军之上。如果说，明朝的军队连农民军都对付不了，又怎能抵挡得住建虏的进攻？要是抵挡不住的话，那么结果……冒襄不敢想下去了。现在，他只是感到极其恐惧，因为他分明看到，冥冥中的那个主宰，给他所安排的命运，还不仅仅是家乡受到战祸的摧残，而很可能会是历史上那些末代王朝的臣民们所能遇到的最坏命运——沦为“夷蛮异族”征服下的贱民！鞍。〔唬唬 彼谛睦镉趾抻峙碌亟校坝肫淠茄共蝗缙锤鲆凰溃∽萑唤脖π矍浚页窘杞刺煜眨蛘呋鼓芟袼问业蹦昴茄蟮媒蟀氡诘钠玻 毕氲剿问业钠玻矍胺路鸪鱿至艘幌吖饷鳎醇艘幌呦Ｍ？“嗯，偏安自然不是什么光彩的事情，而且也不是长久之计。但眼前第一步，恐怕也只能作这种指望；至于其他，惟有留待以后再说了！”他烦躁地、惭愧地想。当然，即便是偏安，也必须具备许多条件。其中顶重要的，还得看军队能否奋勇作战。
而眼下刘泽清这支军队，扼守着南北交通的咽喉，可以说是责任至关重大……这么一想，刘泽清——甚至还有田仰，在冒襄心目中的地位就忽然变得举足轻重，使他不由自主地收敛起先前那种指责、蔑视他们的傲气，相反，还生出了一种新的、迫切的期望。待到被站在旁边的张自烈无意地碰了一下，蓦地惊觉起来，他赶紧收敛心神，睁大了眼睛，向阅武厅下眺望。
这时，太阳已经高高升了起来，校场之上，暂时还是空荡荡的，看不见一兵一卒。只是在西边的地平线上，依稀飘动着好些旗帜的影子，也弄不清到底有多少兵马。倒是阅武厅的周围，那些负责保卫的将校出奇地多，起码也有两三百名，一个个顶盔贯甲，严阵以待。冒襄发现，史可法在刘泽清、田仰的陪同下，已经在正当中的交椅上就座。身材瘦小的田仰正拱着手，微躬着腰，向史可法解释着什么。刘泽清则不动声色地坐着，微微仰起面白唇红的俊美脸孔，显得阴冷而自负。在他们的两旁，按左文右武的习惯站立着两排身份较高的官员，照例全都垂手屏息，摆出一派恭谨肃穆的样子。
“嗯，时候已经不早，怎么还不开始？”冒襄有点迫不及待地想。
同时，注意到三位戎装的军官，从“帅”字旗旁的将台上走下来，匆匆越过阅武厅前的小片空地，沿着左侧的台阶登上厅来。当他们经过跟前的时候，冒襄不由得一怔，认出为首的那位又高又瘦的将官，就是昨天晚上来求他搭救的副总兵刘孔和。“噢，指挥今日操演的果真是他！可我尚未把他的嘱托禀知史公呢！”冒襄猛然省悟地想。虽说他已经愈来愈认定，昨夜对方的投诉显见是杯弓蛇影，惊疑过度；但自己既然答应了，却没有及时转告，毕竟是一种失信。
然而，到了眼下这种场合，再想补救已经来不及。“其实，也不可能发生他说的那种事，即使真的发生了，史公也自会出面干预，到那时我再代他说明好了！”
这么自我宽慰之后，冒襄就稍稍安下心来。
不过，他的视线仍旧追随着刘孔和。直到后者向史可法行过礼，得到开始操演的钧旨，并领着两个副手匆匆回到将台上去，他才重新收回目光。
这时，人人都知道阅武马上就要开始，顿时紧张起来。大厅上下变得鸦雀无声，只有各式大小旗帜，在秋风中舒卷着，发出猎猎的声响。突然，仿佛响起了一阵沉雷，将台两边的三十六面大鼓一齐擂动起来。咚咚的鼓声雄壮地、猛烈地轰鸣着，犹如冲决了堤防的惊涛，一阵高似一阵。初起时，它与一般的鼓声并没有什么不同，但数挝之后，那种威严、自尊，充分意识到自身的地位和作用的气派就呈现了出来。
由于无须取悦听众，它的节奏简练明确，质朴无华；但正因如此，却反而具有一种令人慑服的威力，一种撼人心魄的效果，当擂击到酣烈之际，连天地都仿佛震动起来。
第一通鼓声停息之后，紧接着，呜呜的画角吹响了。嘹亮的、威武的角声犹如一条天矫腾跃的蛟龙，在校场上空盘旋着、翱翔着，借着秋风吹送，远远地飘散开去，使人们的心灵在受到鼓声的约束和震慑之后，又陡然生出一股勇敢豪迈之情。
激扬士气的鼓声和角声反复响了三遍，一声锣响，将台上的黄旗降了下来，竖起了一面净平旗。这是准备出动的信号。冒襄同阅武厅上的其他观众，不约而同地把目光集中投向西边的地平线。
待到净平旗变成了红旗，鼓声重新响起来，那乌云般聚拥在远处的军队仿佛仍在踟蹰着，迟迟不肯行动，但其实行动已经开始，只是由于距离得远，看上去似乎前进得很缓慢，而且有点呆笨；但不久就明显地加快了速度，渐渐地，马蹄声和脚步声变得宏大起来，战士们的身影也分得清了。走在前面的是马队，正以十骑一排的队形，向前急速推进，战马驰经之处，扬起了阵阵烟尘。
冒襄有生以来，还是头一次参加这么大规模的阅兵，他不由自主地兴奋起来，心中也因为紧张而微微发抖。他捏紧了手中的扇子，目不转睛地盯着越来越近的马队。这时，走在前头的几排骑兵已经驰到阅武厅前，那些顶盔贯甲、勇猛矫健的骑手们熟练地驾驭着战马，使它们始终保持着适当的距离。他们一会儿控缰小跑，一会儿纵辔疾驰，步法纹丝不乱。而随着他们的动作，红缨、铁甲，以及战马那光滑的皮毛，在阳光下汇成了一片闪烁不定的惊湍急流，令人眼花缭乱，目不暇接。冒襄以全副心神注视着，不禁又惊又喜。
然而，没容他仔细叹赏，由钢铁和肌肉组成的这股死亡旋风，已经从阅武厅前呼啸而过，转眼之间就冲出了视野之外。冒襄正有点惋惜，后面的队伍已经源源而至，手执大刀的盾牌手，以及弓箭手、长枪手，各按一定的队形，迈着整齐而勇武的步伐，向前推进。他们的人数更多，估计有七千人左右，行进时所扬起的尘头也更大，颇有点排山倒海的气势。冒襄心想：“与沿途见到的那些疲兵惰卒相比，这支兵马自是不同，倒是犹堪一战！”他不由得转过头去，偷偷地望了望史可法，却发现总督大人端坐在那里，黑瘦的脸上没有显露出任何表情。倒是坐在他旁边的刘泽清眯着眼睛，不断地捋着胡子，线条优美的嘴角上挂着洋洋自得的微笑。
这时，进入校场的兵马越来越多，本来已经通过阅武厅前向东驰去的骑兵和一部分步兵，已经掉头回来，重新进入校常他们在将台上那面红旗的指挥下，开始互相穿插地奔走起来。起初，冒襄只觉得他们乱纷纷的，不成个样子，然而，片刻之后，情形就变了。
校场之上再也不是杂乱无章，全部军马已经排歹「J成五个整齐划一的方阵。
这时，将台上黄旗举起，鼓声又隆隆地响起来，全体将士蓦地放开喉咙，发出一阵惊天动地的呐喊。接着，一声锣响，黄旗换成了白旗，校场上顿时又变得鸦雀无声。
“嗯，这就要操演阵法了。”冒襄听见旁边有人低声说。果然．不大一会，只见负责指挥的刘孔和又匆匆来到阅武厅，将一本阵图双手呈给了史可法，然后转身退下。在这当间，冒襄不由自主地又一次用目光追随着他，同时暗暗摇头：“阅武到这会儿，不是好好的什么事也没有么？其实今日刘泽清一心要在史公跟前挣面子，又怎会另生事端？可笑此公却疑神疑鬼，真是庸人自扰！”正这么想着，忽然张自烈在旁边用手肘碰碰他，低声说：“瞧，要变长蛇阵呢！”
冒襄怔了一下，顺着朋友的指示望去，果然看见将台上竖起了一个牌子，上面写着六个大字：方阵变长蛇阵。这时，红旗再度举起，校场上的兵马又在战鼓的助威下，迅速奔走起来。转眼之间，五个方形的阵式已经变成了五列长蛇状的纵队。
冒襄虽然曾经从书中看到过，这长蛇阵的特点是“击其首则尾应，击其尾则首应，击其中则首尾皆应”，但是从来没有亲眼看过操演。现在发现这一变不仅迅速，而且整齐有序，不觉暗暗叫了一声：“好！”
打这时开始，足足有一个时辰，都是操演阵法，鼓声时起时伏，阵法也一变再变，时而二龙阵，时而太极阵，时而连环阵，一连变了十几种式样。冒襄大开眼界，兴致也越来越高。如果说，在演习开始之初，他由于初次经历这种场面，有点紧张不安的话，那么此刻他已经完全沉浸在一种新鲜的、强健的、令人心怀开豁的愉快感受里。他暂时忘却了先前的那种忧烦，打心底里生出了一股豪迈奋发之情来。
五
终于，阵法操演完了。按照预先安排的项目，还有一场实战演习。趁着大队人马退场的当儿，冒襄怀着兴奋而又满足的心情，回过头去，悄悄地问站在旁边的阎尔梅：“兄以为如何？此等军马，尚可一战否？”
阎尔梅拈着山羊胡子，淡淡一笑，也低声说：“依弟观之，有四字之评：”虚夸不实‘！懊跋逭Ａ苏Ｑ劬Γ滩蛔≌缢担骸暗芸戳苏獍胩欤痪醯盟蠓ㄕ耄浠附荩涫嗾螅⒉患兴尚钢Γ挝健榭洳灰恕俊？阎尔梅轻轻地摆摆手：“嗯，此处非议论之所，待回去后再谈，兄且看下去——瞧，场上在立营呢！”
冒襄迟疑了一下，只好回过头去。顿时，又被眼前的景象吸引住了——在已经腾空了的场子上，数百名军卒正在来往奔忙着。
他们抬来了许多木栅、鹿角之类，把校场当中围起来，使之成为一个带辕门的临时营寨。然后，又在营中张搭起十来座帐篷，还竖起了一面中军大旗，俨然就是行军作战时的样子。当一切都架设完毕之后，就由一位参将模样的军官，率领那数百军卒，进驻到营帐之内。负责指挥调度这一新演习项目的，仍然是副总兵刘孔和，别看他昨天晚上在冒襄面前，表现得那样懦弱卑怯，现在作为指挥官，他却十分在行。也没见他怎样奔忙，一切便已安排就绪。他照例上来向史可法作了请示，就回到将台上去，挥动红旗。冒襄好奇地注视着，直到一声号炮响过之后，他还有点摸不着头脑。忽然，阎尔梅扯了他一下，说：“快，瞧那边！”
冒襄顺着他的指点望去，发现西边的地平线上，出现了几个迅速移动的黑点。
片刻之后，那些黑点变大了，原来是五骑探卒。他们一直奔到营寨前，翻身下马，急急奔入辕门。紧接着，营内就擂起鼓来。那几个千总、把总之类的下级军官，本来正在营中指挥军队操练，这时便立即向中军帐集中。过了片刻，他们各自手持令箭走出来，开始集合兵马，高声传达主将的命令。大意是据探马报告，有敌兵百余骑前来偷袭，离此只有数里之遥，各营军兵立即分头行动，于营外设伏，待“敌人”一到，奋勇杀出，聚而歼之，不得有误等等。那些军卒听了，齐声应命，然后就在军官们的指挥下，在营地外面各找地方埋伏起来。
这种演习，比之刚才的操演阵法，形式又自不同，而且分明更有趣味。冒襄的兴趣又被引动，一边目不转睛地注视着，一边想：“那来袭的‘敌军’，自然是由本军的兵马装扮的，其结果也必定是一鼓被擒，献俘帐下。不过，双方总得相持格斗一番，估计倒也新鲜激烈。”正这么想着，远处已经尘头大起。尘影中，一队骑兵——大约有百来人左右，正在衔枚疾进。他们一不摇旗，二不呐喊，只听见马蹄蹴踏地面，发出急雨般的声响。很快地，这支人马已经奔到近前。冒襄发现，大约是为了易于识别的缘故，这些人全都没有戴头盔，光着脑袋，头发一律束在天灵盖上，看上去，倒真有点像那些以“椎结”为标记的夷狄之人。按照冒襄的估计，他们一定会直扑那座已经有准备的空营，然后“我方”便伏兵齐出，展开厮杀。然而，�