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在20世纪80年代，曾有天文学家提出了一个假说。假如在大爆炸那个事件开始之后，在一个极短瞬间，突然间有一个加速膨胀的阶段，这个加速膨胀的阶段非常短暂，短于一秒钟，它甚至于可以超光速，因为它不是天体，是一个群速度。如果有那么一个阶段，这个阶段被称之为“暴胀”阶段，这“暴胀”就是通货膨胀那个字，“inflation”。如果有那么一个阶段，那就是变成了一个微弱的扰动，有那么个微弱的扰动，就会形成今日的物质极端不均匀，这就解释了今天的星系怎么会形成。但是这是一个假说，这个“暴胀”阶段是不是有呢？如果有“暴胀”阶段，今日观察到的3K背景辐射就应该有一定程度上的各向异性。而在20多年前，观察到的背景辐射都是各向同性，非常均匀的3K。那么在20世纪80年代末，天文学家曾创造了一种特别灵敏的仪器，这个特别灵敏仪器搁在卫星上，上天之后很快就下来数据了，果然量出来的，有千分之一的各向异性。这证明什么呢？那个“暴胀”阶段是存在着的。因为只要是有“暴胀”阶段，就会出现各向异性。各向异性果然探测出来了。这是个伟大的成就，这件成就也写入了《科学》杂志当年的十大进展之一。
又过了一些年，大家还希望能够进一步了解宇宙命运问题。在这里有几组天文学家做着完全不同类型的探索。咱们先说第一种。哈勃空间望远镜升天了，1990年发射的。升天之后，他们就申请了一个项目，来探测50亿光年之外的暗天体，50亿光年之外探测什么暗天体，去找50亿光年以及更遥远的超新星。超新星一爆炸，它的光度可以跟一个星系的总光度相比美。他们申请到了观测时间，就叫哈勃空间望远镜去搜索某些指定天区。去给它录像，当然是用数码相机了。然后把这个天区的图像存在计算机中，过两天，再拍它，再拍这个天区。第二次得到的图像又传回地球，和计算机储存的前一天的那个图像对比。结果发现观测到的所有80亿光年以外的超新星的实际距离都比用哈勃定律算出来的更远。1998年的这项发现震惊了世界，得到了当年《科学》杂志十大科学进展之一。通过遥远宇宙的超新星观察，发现我们的宇宙膨胀在加速。这就是上世纪末的一个重大发现。这个工作还继续做，不仅继续做，而且还希望观测100亿光年之外的超新星。现在正设计，正在研制，正在筹款做更大的望远镜，专门到大气之外去，当然比哈勃望远镜还要大的望远镜，到天上去，去搜寻更遥远的超新星，进一步探索宇宙膨胀加速之谜。
这样到了上个世纪末，天文学家已经知道了，原来我们的宇宙膨胀在加速。这是不是局部的情况呢？还是整体都如此呢？为此，应该进行类似于90年代那个COBE探测器，就是背景辐射的起伏是不是各向同性的工作。在1998年一个科学家小组，用一个毫米波探测器，把这个探测器搁在气球上，在南极地区叫它升空。为什么搁在南极地区上空呢？因为它升空以后，在南极地区跟北极地区都有这样的情况，就是有长夜，日不出，北极是白昼的时候，南极是长夜，连续半年都没有太阳，就没有了一个辐射干扰源。探测的结果再一次肯定“暴胀”确实存在。这是上世纪末，2000年的《科学》杂志的十大进展之一。
2001年另外一个科学家小组在做微波背景辐射，就跟COBE类似，但灵敏度高得多。到了2003年初，公布了探测结果。这个结果是什么呢？根据它的起伏情况，可以肯定，它的起伏情况表明我们宇宙的几何特征是一个平直的。最后的结论就是我们的宇宙一直膨胀下去，而且是加速膨胀下去。
除了这三项实验工作之外，在同时进行的还有一个，另外一项长期的观测宇宙学的工作。这个工作是用光纤去做遥远星系的三维数据，就取得遥远星系的距离和它们的位置。根据这项研究所得出来的初步结论，就是看到了遥远的早期宇宙的物质分布情况。这个结论就是我们的宇宙从大爆炸到现在是137亿年，也就是说我们的宇宙的年龄是137亿年，其中发光天体包括我们太阳在内占4％，暗物质占23％，暗能量占73％，这就是一幅今天我们宇宙的图像，用这么4个数字来描述，一，年龄是137亿年，我们的宇宙大小就是137亿光年，然后里边的物质4％是可见天体， 23％是看不见的，引力效应表示其存在的暗物质，73％是暗能量，这dark energy是斥力性质的，本源不清楚，有待于今后进一步深入研究。而现在看来，这个dark energy不是一个变量，至少在300亿年的时间内不是一个变量。在更大的时空上还是不是继续为不变量，还不知道。因此在可见的未来，在300亿年期间内会是一直按照现在这样的一直加速膨胀下去。这就是今天我们要谈得，我们的膨胀宇宙在加速膨胀，谢谢大家。