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听着觉能老和尚渐行渐远的脚步声，寺院后门吱响了一下，接着复归于静。“孤鹤”这才起身沿着台子周边的石栏杆走了一圈，然后拣了一个石凳，与李延隔着石桌相对而坐。觉能和尚走后，李延的心情忐忑不安，虽然他求访异人的心情迫切，但眼前这个人出现得过于突然，又叫他放心不下。趁着孤鹤散步之时，他偷偷打量，见他身穿一件三梭布道袍，月光下分不清道袍的颜色是青还是黑。头上戴了一顶很有仙家气韵的忠静冠，脚上穿着白布袜，蹬了一双麻耳草鞋。虽看不清他有多大年纪，但从下巴上那三绺长须来看，恐怕也是五十岁开外的人了。
刚坐定，孤鹤先开口说话：“李大人，你从庆远一路走来，恐怕老是提心吊胆吧。”
这第一句话就让李延心里发怵。但他毕竟是当过两广总督的人，稳稳神，便用半是不满半是试探的口吻说道：“先生怎好这样说话。”
孤鹤一笑，讥刺道：“常言道，落毛的凤凰不如鸡，李大人现在也算是落难之人，怎么能够还像两个月前那样，对人颐指气使？”
李延被噎了一下，抱拳又问：“请教先生尊姓大名，是何方高人？”
“方才已经说过，相逢何必曾相识，你叫我孤鹤好了。”
“孤鹤先生，你好像对我的情况很熟悉。”
“是啊，”孤鹤目光闪烁，让人感到有一股逼人的寒气，“高拱是你座主，这是天底下人都知晓的事。如果不是有这层关系，两广总督这样的要职，怎么会轮到你？”
这等于当面掴人的耳光，李延脸上挂不住，恼怒说道：“孤鹤先生，我与你素不相识，你怎好这样当面羞辱别人。”
孤鹤答道：“忠言逆耳利于行，李大人，如果三年前你上任之初，身边有我这等人向你说真话，你就不会自恃有高拱这样的后台，而为所欲为不顾后果，以致落到今日的下场。”
李延一怔，觉着这位高人说话虽然难听，但句句是实。不免长叹一声，接着问道：“依先生之见，往后我的祸福如何？”
“大人自己怎样看呢？”
“先生既然什么都知晓，我也没有什么可隐瞒的了。”李延回道，“我的前程祸福，都连在恩师座主身上。”
孤鹤点点头：“此话不假。”
“可是，我现在担心的是，座主首辅之位难保啊。”
“大人为何会有这层忧虑？”
“或许这里头有天意。”
李延接着把在福严寺所见所闻说了一遍。孤鹤听得仔细，接下来说：“天意难违这话不假，张居正与高拱，一个是太师，建极殿大学士，一个是少师，文渊阁大学士。都是封侯拜相之人。一入内阁，就算是应了天意。至于他们两人往后谁为首辅，这要看当时的造化。”
“依我之陋见，所谓造化，就是人事浮沉，听说明日要来一位章公公上山敬香，为皇上消灾祈福，说明皇上病情不轻……”
李延说着把话头打住，他发现孤鹤把头扭向那块“极高明处”石碑，似乎在倾听什么。
“孤鹤先生？”李延喊了一句。
孤鹤“哦”了一声，把头掉回来，说道：“我听到石碑后边有的声音，似乎是只野兔子。请李大人继续说。”
断了这一下，李延突然觉得方才说的都是闲话，于是言归正题，问道：“先生说过，今夜你要为我开释解脱法门。”
“是的。”
“何为解脱法门。”
“就是一了百了，万事皆休。”
“这种话我听过。”
“啊？”
“是庆远街西竺寺住持百净说的，话头不一样，但意思差不多。我离开庆远之前，曾向他请教吉凶，他让我读一首唐伯虎的诗。”
“唐伯虎可是有名的风流才子，百净让你读他的哪一首诗？”
“漫兴十首中的第三首。读是读了，但李某不才，一直没有解透诗中的玄机。”
“还记得那首诗么？”
“记得。”
李延说着，便用手指叩着石桌，低声吟哦起来：
伥伥暗数少时年，陈迹关心自可怜。
杜曲梨花杯上雪，灞陵芳草梦中烟。
前程两袖黄金泪，公案三生白骨禅。
老后思量应不悔，衲衣乞食院门前。
自那次去西竺寺拜会百净回来，李延从唐伯虎诗集中找到这首诗，闲来无事就吟哦几遍。因此这短短五十六个字早已烂熟于心。此时此地再次吟诵，竟止不住满腔酸楚。念罢诗句，已是喉头哽咽，不能自已。
“唐伯虎这首诗，果真充满了伤感。”孤鹤抚着三绺长须，喟然叹道，“前程两袖黄金泪，公案三生白骨禅。李大人，这两句诗中，就藏了真正的解脱法门啊！”
“啊，请先生开释。”
“本来，高阁老已经为李大人安排了一个锦绣前程，怎奈先生财迷心窍，贪墨巨额军饷
，这不是‘前程两袖黄金泪’又是什么？至于‘公案三生白骨禅’嘛，先生是明白人，难道非得让我点明么？”
李延心下一沉，忖道：“他怎么知道我贪墨军饷一事？”越发觉得这位孤鹤神秘莫测。事既至此，也顾不得面子，只哭腔哭调地说道：
“先生既然什么都知道了，还望指点迷津。”
孤鹤摇摇头，眉头紧紧拧住，半晌不作声。这副神情让李延产生了大祸临头的感觉，他起身绕过石桌，竟扑通一下跪倒在孤鹤面前，嘴中连连哀求：“还望先生施行大德，拯救李某。”
孤鹤并不去扶起李延，而是抬头望天，只见一轮明月挂在星空，极高明台旁边，几棵古松的枝叶反射着细碎的银白色的光芒，远处黑簇簇的峰头像一团团起伏不定的乌云。孤鹤仿佛受到了什么启示，铁青的脸色稍稍松弛一下，缓缓说道：
“李大人，你且起来。”
看到李延艰难地爬起来坐回到石凳上，孤鹤接着说道：“你真的想知道我是谁？”
“你是谁？”李延睁大了眼睛。
“实话告诉你吧，我姓邵，人称丹阳邵大侠。”
“邵大侠？”李延一阵惊愣，问，“你就是那个为高拱谋取了首辅之位的邵大侠？”
“正是。”
李延顿时像溺水者抓到了一根浮木，他一把扯住邵大侠的手，激动地说：“李某久闻邵大侠大名，没想到能在衡山见到你，实乃三生有幸。”
邵大侠推开李延的双手，阴沉说道：“李大人，先不要说这些不见油盐的屁话。我说过，我是来为你开启解脱法门的。”
“多谢多谢。”李延一下子变得神采飞扬，说话也畅快起来，“邵大侠真是神机妙算，掐准了今夜我要来这极高明台，事先就来这里把李某候个正着。”
邵大侠勉强一笑，答道：“李大人过奖了，我邵某可不会什么神机妙算，从桂林开始，我就偷偷跟着你，一直跟到这衡山。”
“你跟了我半个月？”
“是啊，确切地说，是十七天。”
“你为何要跟着我？”
“奉内阁首辅高拱之命。”
“是座主让你来救我？”
“救你？也算是吧，”邵大侠看到李延眼神里充满了期望，内心不禁产生些许怜意，但一闪即过，接着委婉说道，“正是你的座主，让我来向你传授解脱法门。”
“何为解脱法门。”
邵大侠盯着李延，鄙夷地说：“你这是第二次问，我再回答一次，一了百了，万事皆休，就是解脱法门。”
李延仍然胡涂，他搔了搔额头，自言自语道：“一了百了，怎样才是了呢？”
邵大侠见李延执迷不悟，也不想再同他绕弯子，干脆明了说话：“双眼一闭，两脚一伸，不就一了百了？”
李延一听大惊，失声叫道：“怎么，你要杀我？”
邵大侠冷笑着回答：“不是我要杀你，而是你自寻死路。”
李延吓得面如土灰，讷讷问道：“为何是我自寻死路？”
“为的就是你贪墨太甚，辜负了高阁老对你的荐拔之恩。”
邵大侠说话的声调虽然不高，却像寒剑一样刺来。李延两股战栗，结结巴巴地分辩道：
“不会，一个月前我还专门给座主去了一信。我李某虽然能力有限，但绝不是忘恩负义之人。”
“你给高阁老的信，说的什么？”
“这……”李延欲言又止。
“说呀！”
邵大侠一再威逼，李延长叹一声，说道：“既然你和老座主这等关系，我也没有必要隐瞒了，我想老座主年纪也不小了，为了他日后的归田计，我为他在南北两处购置了五千亩田地。老座主对我多年提携，信任有加，这也算是在下对老师的一点心意。”
听罢李延的剖白，邵大侠又是冷冷一笑，讥道：“如果没写那封信，你兴许还有一条活路，正是这封信，这世上才留你不得。”
“怎么，是老座主要杀我？”
李延战战兢兢，说话声调都变了。邵大侠盯了他一眼，一字一顿地说：“你不要冤枉了高阁老。他这次差我邵某前来会你，只是要我传话给你，好好儿回老家呆着，老老实实夹起尾巴做人，并一再交待要我不要难为你。但我邵某跟了你多日，看你一路上的铺排光景，觉得如果留你性命，终究是给高阁老留下了祸口。”
“邵大侠，你？”
“李大人，我邵某明人不作暗事，像你这等贪墨的昏官，我实在不肯放过。要恨你就恨我邵大侠。”
至此，李延已是汗流浃背，求生的本能让他跪在地上，涕泪横流地说道：“邵大侠，我与你无冤无仇，你为何要如此待我？”
“为了高阁老的前程，我邵某只能借你这颗头颅了。”
李延一听这话，从地上爬起来拔脚就跑，却不知何时钻出两个人来，提着明晃晃的砍刀封住去路。李延想大呼“救命”，其中一人用刀尖指着李延的喉管，低声喝道：“你胆敢喊叫一声，立马叫你脑袋搬家。”
李延见状，又回转身来跪到邵大侠脚下，苦苦哀求道：“邵大侠，我与你无冤无仇，还望饶过李某一命。”
“你不死，高阁老的首辅之位就真的难保，你若死了，事情或可还有转圜余地。李大人，百净和尚要你一心向佛，你就留在福严寺，修你的白骨禅去吧。”
“不——”
李延撕肝裂胆一声尖叫，但只叫出半声，就被那位横刀客伸手卡住喉咙。另一位更是手脚麻利，把砍刀朝石桌上一放，伸手从怀中掏出一根白绫，打了个活结，往李延脖子上一套，再把另一头系在树上一拉，李延立马悬空。求生的本能促使李延双脚乱蹬一气，越蹬脖子上的绳套越紧，不一会儿，这位曾经声名显赫的两广总督大人，就伸出舌头咽气了。
望着挂在树上还在微微晃动的李延的尸体，邵大侠合掌念了一声“阿弥陀佛”，然后扯掉用来伪装的那三绺长须，对两位手下人说：
“走，即刻下山！”
李义河得知李延的死讯，已是三更天气。深更半夜山路陡峭模糊，既不能骑马也不能乘轿，李义河只得在几位兵士的护卫下步行前往。南台寺距福严寺虽然只有三里地，但一色的上山路，李义河又身躯肥胖，待走到福严寺山门前，已是上气不接下气，周身汗湿。早在山门前候着的姜风上前单腿一跪，算是迎接。李义河气喘吁吁问他：“李延怎么突然死了？”
“卑职也觉得蹊跷，一听说出了事，我就急速派兵士前去报告大人。”
姜风如此回答，李义河也不再追问什么，跟着姜风往极高明台走去。天煞黑时，李义河得知李延住在福严寺后，把姜风叫到房间问了细微末节。然后拿了一张名刺给姜风，让他去福严寺交给李延，并转告他的意思，让李延在福严寺宽住三天不要出门，待章公公一行敬香完毕下山后再出来游玩，并说等自己把公务料理完后再到福严寺请李延吃饭，以尽地主之谊。李义河这么做原是有两层意思，一是防止李延和钦差见面，二是把他留在山上“软禁”几日，让姜风派人监视他的动静，看他是否会露出什么马脚来。算盘虽然打得好，但谁知不到三个时辰，就有这件令人意想不到的怪事发生。
走到极高明台，只见李延仍悬着白绫挂在树上。随行军士燃了几支火把，借着火光，李义河看到李延伸着舌头两眼圆睁的惨像，不禁一阵恶心，他别过脸喊道：
“怎么还挂在树上，快放下来。”
“卑职是想让大人过目，呃，你们把他放下。”
姜风一挥手，一个兵士跳起来挥刀砍断白绫，只听得扑通一声闷响，李延的尸首跌落在地，两个士兵把他抬到高台里侧，拿来一个床单盖了。李义河瞅了一眼，问道：
“李延怎么会跑到这儿来上吊？”
姜风回答：“回李大人，依卑职来看，李延并非自己上吊，而是他杀。”
“啊，你如何知晓？”
“听觉能老和尚所言。”
姜风遂把觉能老和尚领李延到极高明台碰到“孤鹤”的事说了一遍。
“这么说，那个自称孤鹤的人是杀害李延的凶手？”
“极有可能。”
“他人呢？”
“早跑得无影无踪，卑职看过现场的脚印，似乎还不只孤鹤一个人，大人请看这个。”
姜风说着拿出一挂用马尾制成的三绺长须，李义河瞥了一眼，问道：“你把老生唱戏用的长须拿来作甚？”
“这是在现场捡到的，据觉能和尚辨认，正是那个孤鹤挂在下巴上的。”
“这么说，孤鹤是化过装的？”
“正是。”
李义河问了个大概，心里头盘算这起凶杀案不外乎两个原因：一是仇杀，二是谋财害命。若论仇杀，李延在两广总督任上所结的仇家，无非就是叛民匪首黄朝猛与韦银豹。他们若派人追杀李延，早在广西地面就动手了，何至于千里迢迢追到衡山，因此仇杀的可能性不大。倒是谋财害命的可能性极大。姜风已讲过，杀人现场不只孤鹤一人，会不会是李延身边的人勾结外来的杀手干成这件勾当？常言道家贼难防，李延贪墨军饷聚敛大笔财富的事情，虽可以瞒过天下人，但却不可能瞒过身边心腹。如此推理，李义河顿时兴奋起来，他觉得趁机拷问李延身边之人，说不定可以牵出一个轰动朝野的贪墨大案来。
“姜风。”李义河大喊一声。
“卑职在。”
“李延身边有哪些人？”
“两位师爷，一个姓董，一个姓梁，还有一个叫李武的小校带了十名军士，另外就是十二个抬轿的轿。如今卑职已把这些人全数拘禁，连庙里的和尚也都严加管制。”
“你做得很好。”李义河大声称赞，接着布置，“你作速在寺院里找一间空房，把那两位师爷弄来，我要连夜审问。”
“是。”
姜风转身要走，李义河又把他喊住，指了指床单盖着的尸首，说道：“这位李延，好歹也做到两广总督位上，是个正三品的封疆大吏，落得如此悲惨下场，诚为可叹。你派人到山下大户人家寻个上等棺木，把他收敛了。隆重交给他的家人，也算有个交待。”
姜风领命而去，李义河也走进福严寺，到方丈室拜会了觉能长老。十五年前，李义河与张居正同游衡山，宿福严寺见沈山人都在一起，与觉能也算是故友重逢了。只是重逢得不是时候，李延之死给整个福严寺笼上恐怖的气氛。觉能神情怏怏，与李义河应酬几句，便再也不肯说话。李义河猜想觉能是怕担干系，因此好生安慰。正在两人喝茶磨工夫时，姜风进来告知已找到空房。
“你们找空房做甚？”觉能问。
“做临时公堂，把李延身边的人叫来审问。”
“阿弥陀佛。”觉能双手合掌，缓缓说道，“佛门乃清净之地，出了命案，已属不幸，万不可再作公堂，扰得佛祖不安。”
“那……”李义河知道在寺院里头不好摆官场威风，只好低声商量道：“觉能师傅，李延的命案不连夜突审，恐怕就会让歹人有脱逃之机，深更半夜，不在寺庙里审，哪里会有房子呢？”
“没有抓住孤鹤，审这些无辜之人做甚？”
“不审这些人，又哪里去寻孤鹤？说不定这些人里头，正好有孤鹤的帮凶。”
“罢罢，佛门公门两不相挨，老衲管不了公门之事，只是恳求李大人，不要把寺院当作公堂，亵渎佛门清净之地。”
“亵渎”两字一下子惹恼了李义河，他顿时沉下脸来，讥刺道：“古人云溥天之下，莫非王土。你这福严寺并非化外之境，也属王土范围，我李某不才，也是皇命在身，有保境�