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开到非洲西岸。
其次是这一路要躲避欧洲人的武装商船和战舰。
为了载运更多的货物，这次探险队乘坐的是三艘蒸汽轮船，而非铁甲舰。虽然三艘轮船吨位也有五百吨左右，配置了十二门十八磅炮。但比起欧洲人动辄二十门炮的武装商船，甚至四十多门炮的战列舰，蒸汽轮船的火力就略显不足了。
所谓公理只存在于大炮的射程之内，在这个时代的公海上，奉行的完全是弱肉强食的海盗法则。看到吕虎的商船，不少欧洲人的船队都试图上来劫掠。
全靠蒸汽轮船航速远高于欧洲人的帆船，吕虎才一路躲避，没有被欧洲人的船队抓到。
从天津出发，经过台湾进入南海，越过马六甲进入印度洋，绕过整个印度次大陆到达非洲东岸。从非洲东岸南下绕过好望角，然后一路北上到达象牙海岸。从象牙海岸一路往西，船队直接开到了南美洲。
欧洲人都是凶残的殖民者，随时会洗劫吕虎的舰队。没有殖民者的沿线国家也不是善类，随时会杀人夺船。所以吕虎不敢拜访这条航道上的有名大港。一路上舰队都是寻找人烟较少的小海港小渔村补给。
开了两个半月，吕虎的探险队才到达了南美洲这片蛮荒的大陆。
此时虽然葡萄牙人名义上征服了整个巴西，但实际上在巴西的殖民者人口很少。除了几个大城附近有一些农庄，大多数巴西大陆都是原始森林。吕虎连续在几个登陆点烧出空地建设临时扎营地，也没有人任何葡萄牙人的势力发现。
天色越来越暗，吕虎看了看远处的森林，焦急地说道：“怎么今天的探险队还不回来？”
以李植现在的海军实力，征服南美洲还不太现实，对于暂时来说不缺乏土地的李植来说，这件事情也没有什么实际利益。吕虎这次来南美洲，是来寻找橡胶树的。
橡胶树是重要的工业原材料，甚至可以说是宝贵的战略物资。没有橡胶，很多现代工业产品就无法生产，比如说轮胎。对于立志于发展出近代工业体系的李植来说，橡胶的缺乏是无法容忍的。
所以李植派出了探险队。
探险队开始时候试图和葡萄牙人打交道，希望通过葡萄牙人的买到橡胶果实。但是探险队很快就发现葡萄牙人的殖民地对外来的船队十分敌意，基本上不接受外国船只停靠。吕虎在两个葡萄牙人的港口都遭到岸防大炮的炮击。
无奈之下，探险队只能自己深入海岸中搜索。
不过吕虎的运气不错，只换了五个地方，建立了五个临时营寨，搜索橡胶树的工作就有了眉目。
昨天派到丛林中的探险队送了天津精布给当地印第安土著后，当地土著咿咿啊啊，似乎是说他们附近的树林里有李植在宣纸上画的橡胶树。
今天探险队又带了一些钢质弯刀和大明米酒给当地土著做礼物，希望当地土著带他们去寻找橡胶树。
不知道今天能否收获这种宝贵的橡胶树，将橡胶树的种子带回到大明去。
吕虎在营寨中来回踱步，焦急地等待着。
终于，在夜幕就要降临的时候，吕虎看到了满载而归的探险队。
不仅探险队回来了，森林里的土著印第安人也跟来了。探险队成员和印第安人一个个满脸发红，显然已经在森林里把米酒全部喝光了。他们的背上背满了一筐筐果实，还有一些绿色树枝叶。
“舰队长，我们找到橡胶树了！”
吕虎快步走了上去，直接走到探险队成员的背后，从他们的萝筐里取出那些枝叶。
那树叶是三出复叶，革质全缘，吕虎拗断了一根树枝，果然看到里面有粘稠的乳状汁液。
吕虎又看了看箩筐中的那些果实。那是一种椭圆形的蒴果，外面有一层棕黄色的硬壳，正和王爷描述的一样。吕虎焦急地敲了一个硬果，看到里面果然是褐色的种子。
这确实是橡胶树果实。
吕虎拍了拍探险队成员的肩膀，哈哈大笑起来。
旁边的印第安人酋长见吕虎这么高兴，以为吕虎是要吃这种果子。他指着橡胶果，拼命地做出呕吐的样子，想让吕虎明白这种果子有毒。
第八百零三章 发兵
崇祯二十二年二月初十，李植骑马往开封城外的校场走去。
吕虎跟在李植的身边，向李植汇报南美之行的成果。
橡胶树果实吕虎已经找到，一次性装了三船的果实，全部运到了琼州府。琼州府就是后世的海南岛，海南岛西部的土地湿润肥沃，而且因为山岭的保护没有橡胶树惧怕的台风，是橡胶树的优良繁衍地。
吕虎在琼州府购买了几十万亩的原始森林，开始雇人种植第一批橡胶树。这些原始森林基本不要钱，吕虎以天津王的名义随便给当地衙门一些银子就买下了。吕虎在当地雇佣了人手，开始烧树林，然后在烧出来的土地上种植橡胶树。
一切按部就班，没什么问题。
唯一让李植介怀的是橡胶树成材的时间十分长。橡胶种子种下去后，需要六年才能割胶。这个漫长的时间让李植有些不能接受。
李植试探着问道：“在南美洲野生橡胶多吗？”
吕虎点了点头，说道：“挺多的，我们第五次扎营的附近就有一大片橡胶林，我去看了看，发现那方圆几十里的丛林里橡胶树颇多。”
估算了一下，吕虎说道：“那一带恐怕就有万余棵野生橡胶树。其他我们没有探索到的地方恐怕有更多。”
听到吕虎的话，李植觉得在海南的橡胶园成材之前，去南美割取野生橡胶似乎也是一个不错的选择。不过如果长期去南美获取原材料，不可能像这次搞种子一样速战速决，必然存在和葡萄牙人的冲突问题。李植现在的舰队似乎还过于弱小，如果要在南美对抗葡萄牙人，需要扩大海军。
海军是十分烧钱的。
又或者不直接从印第安人手上收购，而是高价从葡萄牙人那里买？
不过这都是后话了，李植抛下了这个问题，策马向城外的校场驰去。
李植今天要检阅河南的五万老兵，发兵淮安攻打江北军。
在河南开封城外的校场上，五万老兵早已排成整齐的队伍，站立在那里等待李植了。李植从北面进入校场，看着士气如虹的五万老兵，点了点头。
五万老兵负责的河南检地工作，已经结束了。
河南省的土地权属已经全部划清，哪些是闯贼抢来的土地，哪些是农民自有的土地，都已经全部查清。五万老兵不仅都识文断字能做基本的文书的工作，而且本身就是强力的武装力量，具有很强的威慑力，做起调查起来事半功倍。
如今农民们从闯贼那里分得的“战利品”田地全部被李植划为了“公田”，农民佃租公田必须交纳高额地租。如此一来，就再没有人会认为跟随闯贼抢劫是发财的捷径，都会意识到只有守法劳作才能获得收益。
实际上，这一年来的河南并不平静。虽然李植的政策依靠军队执行起来很强势，但还是有一些农民不服，闹事。在河南南部出现了十数起暴力反抗的事件，虎贲军的士兵们强行镇压，抓捕了百余人，枪毙了十数人才摆平了事情。
不过这些都是小风浪，总体上河南的百姓还是接受李植的政策安排的。
到了崇祯二十二年，河南的土地纪律已经实现了重整。接下来，就是按部就班的征收私田田赋和公田地租了。这些工作只需要根据赋税黄册操作就可以，并不需要五万大兵强势执行。
实际上，经过一年突击培养，河南省的政府吏员、法院办事人员和警察队伍等等也建立起来了，足以应付这些工作。
虽然李植现在很缺公务员，但是在朝鲜和河南之间做取舍，李植还是优先照顾了河南的需求。
李植的行政人员入驻后，整个社会公平正直的法制环境得到维护，百姓们就会主动发展农业、养殖业和传统工商业，生活会越来越好。
至此，河南算是步入了正轨，成为了李植体系内的一个普通省份。
李植扫视了一遍校场上的士兵们。
在河南搞了一年的检地工作，老兵们并没有把军容军纪丢下。此时站在校场上，老兵们站得笔挺，一个个都十分精神。
老兵们这一年来虽然忙于政务，但是三天一次的走队列和打靶还是没有落下的。三天一次的训练虽然不能够让战斗力突飞猛进，但是维持原有的战力是没有问题的。
李植接下来，要把这些老兵投入到淮安的战场上，击溃牛皮糖一样缠着淮安的江北军。
然后挥师南下，控制整个长江以北的南直隶，建立江淮省。
届时，李植的天津、山东、河南和江淮将连成一片，成为一个人口四千万的巨大领地。
李植在校场前面的高台上站了一会，各个团的团长就走了上来，向李植敬礼。
“陷阵师第一团团长蒋充向郡王汇报，我团六千战斗人员已经全员集合，整装待发，随时可以出征。我团是战斗经验丰富的老团，愿郡王在第一线使用我团将士，为郡王立功！”
“荡寇师骑兵团祖大寿向郡王汇报，骑兵团六千人如今已经全部装备新式狙击步枪，可攻可守，机动力极强。末将恳请郡王使用我团截击敌人侧后，我团将士在一旦接到命令一定舍生忘死全力战斗，打出骑兵团的名声出来！”
各个团长陆续走了上来，向李植请战。
李植点了点头。
站在高台上，李植大声说道：“我们攻打鞑子的时候，江北军从背后捅我们刀子。”
“我们入河南扫平流贼时候，江北军又联络朝鲜废王，再次攻击我们的后方。”
“江北军是士绅的私军，这些士绅无耻之极。在他们眼里，没有国，没有家，只有他们的私利。他们可以和鞑清联手攻打我们，也可以和朝鲜联手攻打我们。只要能保住他们的免税权，只要能让他们继续在这个民族身上吸血，他们无所不用其极。”
“我们能容忍这样一支军队继续控制富饶的南直隶，欺压南直隶的小民，利用南直隶的人力物力对我们发难吗？”
李植说的话很简短，团长把话传给了营长，营长把话传给了连长和排长，然后传达给了班长和士兵。各级军官们把李植的话传了下去，很快，整个校场上就响起士兵们山呼海啸的声音。
“不能！”
“不能！！”
“拿下南直隶！”
李植一挥手，大声说道：“发兵！目标南直隶！”
第八百零四章 参战
江户城的天守阁上，土井利胜和德川家光坐在议事厅的上首，脸上的表情十分严肃。
这是一个决定德川家生死存亡的关键时刻。
德川家和李植的关系不算好。李植一度远征日本，从德川家手上夺取了一千万两白银和大阪城。一千万两白银对德川家来说是一笔巨额的开支，相当于德川家四年的财政总收入。而德川家的财政收入要给武士发俸禄，要给足轻发兵饷，每年的盈余不过几十万两。
当初大败给李植后，土井利胜是从整个日本的大商人那里借钱，才凑齐了一千万两交给李植的。
然而更令德川家感到耻辱的，还是大阪城的失去。
在日本，大阪是一座拥有特殊意义的城池。当初丰臣秀吉统一日本以后就是以大阪城为中心统治这个国家的。而德川家从丰臣家手中夺下日本的统治权后，也把大阪城作为日本西部的统治中心。
德川幕府作为日本武士的总首领，不但有统治日本的权力，更有守卫日本的义务。将大阪这样一座城市割让给李植，意味德川家在保卫日本一事上的无力。
在日本原先的历史上，1853年美国黑船武力叩关，德川幕府仅仅是答应美国人的通商要求，就导致了日本国内民众的愤怒。日本的民众高喊“攘夷”，高喊“倒幕”，最终导致了明治维新。
仅仅是一个通商条约都导致这样的结果，可见德川幕府身上保卫日本的责任之重。
当然，在现在这个时代，平民、商人和新兴地主还没有崛起，声势浩大的明治维新不可能发起。但日本人保卫国家的心理是一样的，李植占领大阪后，居于统治地位的国内武士阶级对德川幕府同样十分鄙视。
原先德川幕府为了削弱地方诸侯的经济实力，不断要地方大名进行“普请”，也就是承担德川家派遣的建设工作。这些工作往往都是修筑城池，建设河堤、道路等大工程，往往可以破坏地方诸侯的财政。
然而现在，在大阪丢失后，西国的大名都不听德川家的命令了。遇到耗资较大的普请，西国大名往往置若罔闻。尤其是投靠李植的岛津、毛利等四家大名，根本就不把幕府放在眼里，就连耗资最小的普请也拒绝参与。
而原来作为约束地方诸侯人身自由的参勤交代制度，也越来越不受到大名的重视。一些外样大名甚至拒绝到江户来，对此德川家毫无办法。
总之，德川幕府作为日本统治者的权威，因为败给李植已经岌岌可危。除了亲藩大名还继续支持德川家，其他的诸侯已经处于分崩离析状态。
如果德川家不作出改变，十年之内，德川家就将彻底失去对日本的控制力。日本要么被李植干涉吞并，要么再次进入到一个战国时代。
在这关键的时刻，幕府将军德川家光和幕府大老土井利胜迎来了大明江北军和荷兰人的使者。
代表荷兰人来的是库伊特。而代表江北军来的是一个很有分量的使者，正是江北军的两个总兵之一，吴三桂。
吴三桂看着议事厅墙角下摆着的武士刀，沉吟了一会。
日本这个国家的尚武好战，给吴三桂留下了深刻的印象。在江户城中，吴三桂发现这个国家几乎所有的设施都是为武士和军人服务的。所谓的城市，无非是一座为城堡服务的城下町。
武士从农民田地中收税，用来养兵，士兵和武士的消费养活商人，这就是这个国家经济的全部。
所谓的茶道，棋道，艺伎，一切都是围绕着武士的战争生活需要。
吴三桂琢磨这日本人的世界观，说道：“武士因为战争而生存，如果畏惧战争步步投降，最终就会灭亡。”
翻译官将吴三桂的话转译给了两个幕府统治者。
德川家光的脸上顿时一变。作为一个武士，吴三桂的话显然触碰到了他的尊严。
土井利胜的城府更深一些，眯了眯眼睛，没有说话。
吴三桂观察着德川家光的表情，说道：“德川幕府卖火铳给江北军的事情李植已经知道，李植迟早是要报复德川家的。难道将军殿下就坐视德川家的灭亡吗？”
听到吴三桂的话，荷兰人库伊特抬起了下巴，傲慢地打量着德川家光。
土井利胜皱了皱眉头，双手在榻榻米上用力撑起身体，用武士特有的方式转过了身子。他朝吴三桂说道：“总兵阁下，我们德川家不是李植的对手。”
吴三桂笑了笑，说道：“李植有十万军队，幕府军单独迎战可能不是对手。”顿了顿，吴三桂说道：“但是我向大老保证，江北军在淮安可以拖住六万以上的虎贲军。日本需要对阵的，最多只有四万虎贲军。”
听到吴三桂的话，土井利胜和德川家光对视了一眼。
荷兰人库伊特添油加醋地说道：“联省共和国和不列颠的三十九艘战舰也已经准备好了。只要日本参加战争，三十九艘战舰就会为日本的陆军提供海权。哪怕日本的陆军打到朝鲜，攻到天津，海上的补给线都不会被李植截断。”
听到荷兰人的话，幕府将军德川家光显然心动了。他试图掩饰自己的激动心情，不安地挪动了一下身子。
荷兰人看着德川家光，笑道：“我们的联合舰队有一千六百九十五门大炮，不是李植的十二条铁甲舰可以匹敌的。”
土井利胜沉吟不语，似乎在进行最后的犹豫。
吴三桂说道：“实际上，李植的五万兵马已经攻向淮安。算上原先就在淮安的两万兵马，李植可以动用的兵马只剩下三万步卒。”
“我听说德川幕府这一年在大量制作新式带瞄准镜的步枪。实际上，我们江北军也在制造这种步枪。十六万江北军的装备并不比虎贲军差，如果不出意外的话，我们江北军可以将七万虎贲军步兵全部拖住。”
“我相信德川家有能力对阵三万虎贲军步卒。”
“如果最后打败李植，我江北军将代表大明承认日本在朝鲜的统治。”
土井利胜终于被吴三桂打动，把头一低，他咬牙思索了一会。
一边是在李植的欺辱下渐渐灭亡，另一边是恢复德川家最辉煌的版图，甚至攻入朝鲜。
抬起头，土井利胜已经作出了决断。
“