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傅恒见她镇定地穿上衣服，却背人掩泪，心里免不了难过，从后面搂住她道：“芷儿！你跟我走吧！我娶你！”
叶芷儿好笑一般回过头：“罗敷有夫，使君有妇。你怎么娶我？我怎么嫁你？”
“我还没有娶亲！”
“可我嫁人了！”叶芷儿幽幽道，“我们没缘分！这段露水姻缘也是孽缘，注定我该下地狱的！只求你——无论如何别为难我丈夫。”
两个月后，谭青培和他押的镖被从前往云贵的路上拦截下来。“东西”到手，身为钦差的傅恒上下走动了一番，硬把镖局收这件物镖说成是“失误”，免除了谭青培的罪过。可谭青培却无法谢他，因为离家两个多月的谭青培发现，屡屡呕吐的妻子竟然是因为有了一个多月的身孕！
那夜，叶芷儿披头散发逃到傅恒所住的驿站，见到他就嚎啕大哭：“你带我走！你带我走！”
“怎么了？”傅恒见叶芷儿的样子，又惊又痛，尤其见她脸上几道指痕，更是几乎要找谭青培拼命，“他打你？！”
叶芷儿握着傅恒颤抖的双肩，死死按着他不许他冲出去，她痛哭流涕：“你别冲动！求求你！……他平素对我很好，这次确实是急透了！他不爱我至深，也不会急成这个样子！我来找你，倒不是怕被他责打，只是他刚刚虽然很后悔打我，却仍是铁了心不肯我留下肚子里的孩子——是你的孩子！”
傅恒一时说不出话来，心里百味杂陈。他当时还是个少年，初次品尝到女人的滋味，初次陷入那么美好的爱恋，又第一回听说自己的爱有了结晶。那时的气血方刚，哪里顾得了前思后想，当即大声承诺：“你别怕！我带你走！你跟我，我不会叫你吃苦的！”
谭青培很快听说了妻子的所在，气得半死，赶到傅恒住处，却被驿站的驿卒和傅恒随侍的长随拦了下来。少年清贵，而颇有富察氏家风的傅恒，自有一种骄傲和威仪，把叶芷儿藏在后院，自己出来对谭青培老气横秋地说：“你自己的妻子，你不会疼爱，还不如放手！你年纪比我大，走镖的时间大概也不短了，应该知道镖局子要做下去，一靠在官府有硬靠山，二靠在绿林有硬关系，三才是在自身有硬功夫。我虽不才，你问问这里的州县，敢不敢不听我的？你放心，叶芷儿跟着我，绝对有好日子过——绝对强过跟着你！”
那时候少年轻狂，傅恒回忆起来只觉得自己幼稚得好笑，越是见谭青培气得面孔铁青、浑身发抖，越有种“终于给芷儿报仇了”的快意。镖局的人虽然武功高强，但鲜有敢和官府作对的，镖局的大小镖师知道胳膊拧不过大腿，纷纷劝着谭青培回去再说，硬把他拉了回去。而傅恒，春风得意地带着完成任务的奏本和怀着肚子的叶芷儿回到了京城。
他的父亲李荣保很早就去世了，家中哥哥姐姐们都寄住在二伯马齐家，马齐是雍正的重臣，颇得宠信之余，也深谙韬晦，绝不敢越雷池半步的性格。傅恒是家中最小的一个孩子，也最得伯父的喜爱，这次办差功成回京，马齐兴致勃勃对这位侄子道：“好小子！有出息！你姐姐是四阿哥的福晋，四阿哥是皇上爱子，你将来前途不可限量！”他疼爱地拍拍傅恒的肩膀：“年纪也到了！明珠家的重孙女，你伯母相过觉得不错，准备着人说亲。好小子！也该娶媳妇了！”
傅恒有些发傻，半晌才低声道：“侄儿还不想娶……”
马齐变了脸色，冷笑道：“怪道人家在传，说你这回去芜湖，带了个有夫之妇金屋藏娇，我还以为是有人妒忌你，难道竟然是真的？——你别想左了心思！别说娶有夫之妇简直是个笑话，就算她没有丈夫，满汉不能通婚的祖制家法你也不记得了？”他最后狠狠一戳傅恒的额头：“我看你是在发昏！那女人给我打出去！”
傅恒一下跪在马齐脚下：“伯父！你放过她吧！”
马齐恨恨道：“皇上眼里最不揉沙子，你找死是么？！你不怕丢人，咱们沙济富察氏从龙这么多年，面子难道就栽在你的手中不成？！你怕伤阴骘我可以理解，但是若是叫我知道这女人还在京里，我就直接命顺天府把她当游娼处置了！”
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“就是在我们新婚燕尔的那晚上，我万般无奈，对叶芷儿做了我这辈子最为后悔的事。”傅恒喃喃如同自语，“我们合卺的时候，我对你的美丽其实还是很动心的。后来你在洞房‘坐床’，我出去陪客。后院的小丫头偷偷过来告诉我，一直被我藏在别院的叶芷儿想再见我一面。我拖延了很久，才应付了客人，到外头略略透气。那天——你还记得么——是个大雪天。叶芷儿的肚子已经挺大了，裹在来时穿的薄薄衣衫里，只在外头加了件夹棉披风。可她的脸，那么瘦，那么憔悴，眼睛里都是无助。她戚戚然问我，到底还记不记得她了？我说：‘你让我忙过这阵子吧！’她惨惨地对我笑，说：‘你忙吧，我不打扰了！’我问她想干什么，她告诉我，她想丈夫了，想叶落归根了。我当时居然对她的无奈无法理解，反而对她生气了，叫她想好了，回芜湖就没有再回京的机会了。她头也没有回，真的就走了……”
他剧烈地又咳了两声，用手掩住了喉咙里涌上来的鲜血，眼睛愈加朦胧，光泽渐渐熄灭了下去，声音低矮却执着：“那晚，我喝了好多酒，想借之浇愁，醉过之后，早上醒来便告诉自己：这个女人不过是一个无关紧要的过客，以后不必再想她，好好和妻子过日子便是了。我没想到，她走了居然真的没有再回来；我没想到，谭青培居然逼着她打下了六个多月的身孕；我没想到，她居然因为打胎就没能活下来；我更没想到，这段孽缘竟然让她的丈夫记恨了一辈子。”他“嗬嗬”地哭着，哭声钝而嘶哑，仿佛把心肺都要从喉头撕出来，夹杂着剧咳，嘴角喷溅着血沫，含混不清地自责：“可是我知道，我该死……我该死……我该死……”
傅夫人惊得伏在他身上，徒劳地掩他口里的血，哽咽道：“死鬼！你说什么糊涂话！你自己放宽心，有什么坎儿过不去？！……”话没说完，听见小丫头在门外急急的声音：“老爷、夫人！皇上御驾马上就到，要来亲自视疾！”
乾隆在门口下了御辇，看着正门口迎候的人们，心里竟有些怔忡。半年多的时光，竟然两次来傅恒府上视疾，别人看来那是天大的荣耀，而在他，其实更愿意傅恒像往常那样，健健康康，有说有笑，随侍在自己身边，像手足兄弟般亲密无间，无话不谈。如今，他真的病入膏肓？他真的即将离世？而自己真的又要失去一个最亲最近的人了？低头看去，福隆安、福康安、福长安几个人已在门口跪候，乾隆一摆手示意他们起身。进了二门，傅夫人及几个有头有脸的丫头、婆子低头跪着，乾隆看看傅恒夫人：眉眼依旧妩媚，只是毕竟岁月不饶人，更兼着满脸泪痕还在强忍啜泣。乾隆本与她有情，见景越发耐不得，道声：“免了吧。”直奔后院傅恒寝室，其他人也忙跟上来。
傅夫人见不过离开片刻去迎驾，傅恒脸色居然又变过了：面色潮红得异常，嘴唇青白得异常，锁着眉头忽深忽浅地呼吸痰喘，似乎是痰厥晕过去了，一会儿忽然扎手舞脚满口谵语：“情字谁也怨错不得的！……芷儿等等我！”
乾隆不解地望望傅夫人，她却是已经知道了这桩公案，又怨又气又痛又不敢说，咬着唇上前为傅恒额头换了一方湿手帕，岔开道：“烧得火烫的，却一点汗不出……原本是瘴气痰喘，自从征缅回来后断断续续好一阵歹一阵……”说着竟拿袖子掩口痛哭起来。
福康安膝行几步跪在母亲面前含泪劝道：“母亲节哀。皇上亲自来看阿玛来了。——阿玛阿玛，您快醒醒，皇上亲自看您来了！”
傅恒似乎平静了点儿，仍没醒。乾隆看着他，突然心头一酸：皇室亲情单薄，而他却一向把傅恒当成手足般，两个人共事从他当皇阿哥算起已四十多年了，更兼得傅恒禀性纯良温和，又任劳任怨为国事操劳。如今这个人人夸奖的“傅相”眼见就会撒手西去。乾隆偏身坐在傅恒炕上，轻轻叫道：“傅恒，春和，朕来了。你醒醒儿。”
傅恒仿佛听见了一般猛地睁开眼睛，开眼就老泪纵横，手撕着喉咙，喉咙口只能发出“嘶嘶”的痰声，舌头强直，口角歪斜，已经不能说话了。
乾隆握住傅恒的手腕，他的肢体已经冰冷僵硬，这些形容都是中风的前兆，乾隆眼眶子酸上来，几乎要落泪，仍是强作微笑：“你放宽心，病是不相干的，朕刚刚问了诊脉的御医，他们都说只要你心里笃信能治好，这劫难就一定能过去！”乾隆装得若无其事的笑脸：“现在一切都好。军机处并没有大事；黄河的秋汛也控制住了，一切安好；清水教已经在朝廷掌控之中，很快就能剿灭了；你看看，站在你床边的你几个儿子都是好样儿的，朕都会当做自己孩子来栽培……春和，朕还等你好起来陪朕去秋狝呢，上回素伦那里进贡了老大的海东青，咱们一道去试试……”
傅恒眼角落泪，呼吸越发急促，乾隆亲自拿手帕给他拭去泪水和唇边的涎水，见他喘了半天，喉咙嘶鸣了一阵，突然用尽全力咳出一口痰来。乾隆惊喜笑道：“好了，痰咳出来就好！叫御医进来。”
得皇帝特命昼夜不息伺候傅恒看病的御医三两步冲了过来，顾不上行礼，跪在脚踏上帮傅恒清出了口中的稀涎，胡乱洗了下手又赶紧看舌苔、脸色，又搭着脉搏处谛听。半晌后御医回过头来，为难地对乾隆使了个眼色，躬躬身告退了。乾隆愣着，知道御医的意思是傅恒已经到了回光返照的时候，一时竟不知如何接受这个事实。突然听耳边传来他的声音：“主子……”乾隆忙低头勉强笑着：“瞧，太医都觉着没事了。”
傅恒的声音低矮，眼睛里灼然有光，大约是最后的精气神儿被吊着：“奴才这副样子，也不能给皇上磕头了，皇上也不用安慰奴才，身子怎么样自己有数。好在，奴才并没有什么不安心的，人么，总有这么一天的。”他说着，声音渐渐微不可闻。
乾隆咬着牙关，紧握住傅恒的手。傅恒又似清醒过来：“奴才又失态了。刚才做了好多梦，有缅甸树林子里的，有军机处里的，还有小金川上的白雪，还有早年的故人……先我还和隆儿康儿长儿说哪，说我傅恒不是靠姐姐才挣的这个地步儿。他们还不行，要历练，要吃苦，皇上别心疼他们。提鸟笼串巷的纨绔子弟咱们富察家不出！”
一旁的福隆安、福康安、福长安早撑不住，哽着喉咙捂着口不让自己放声，傅夫人更撑不住，一个人跑到窗边哭得浑身乱颤。乾隆的泪终于忍不住落了下来：“朕明白，朕都明白！……你放心吧，你的几个儿子朕都会教培——就和自己的儿子一样。你的……仇也要报……”他蓦地想起福康安的话，福隆安的偷偷制止，福康安的欲言又止，仿佛都指向了一个他们不愿意透露、得罪的人。他不知道是谁，可心里隐隐有些明白，此刻悲恸已极，愤恨已极，不愿让傅恒，也不愿让自己再有遗憾。
“仇？……我的仇？”傅恒突然睁大了眼睛，半仰起身子抓住乾隆的袖子：“奴才没有仇！……没有仇！”他一时清醒一时糊涂，一会儿眼神又木了：“自作孽，不可活，怨不得别人，怨不得谭青培，更怨不得她……皇上但想着奴才的姐姐，就不该动这念头……姐姐，您在天上看，皇上是仁慈皇帝，自然更是仁慈父亲，您不用担心……”
若不是傅恒已经几近昏迷糊涂，他不会这样说话。可事实已经一清二楚！乾隆原有的一丝丝希望都化为烟云，他不自觉地加力握着傅恒冰凉的手腕，脸上泪水不受控制地纵横流淌，旁边人大气都不敢出，眼角余光察看着皇帝的神色，也观察着傅恒的情形。乾隆在死一般寂静中突然听见傅恒夫人一声尖锐穿云的号哭：“老爷！——”
虽是早有预料的事，可事实发生时，还是晴天霹雳般打得众人呆若木鸡。乾隆低下头去看，傅恒的手腕被他捏着，手指似乎还保持着抓握的姿势，只是已经离开了乾隆的衣袖，僵直地蜷曲着。乾隆半晌才透过气来，不相信地看看傅恒已经散掉的瞳人，探试着叫了几声：“傅恒！傅恒！！”人却再没有一丝动静。他不认识似的看着傅恒，用颤抖的手为他合上了眼皮，呆滞地四下一望，又看外头，又看天花板，恍恍惚惚什么东西热热地滑到颊上，复又冰凉，他抬手擦掉，可随即又止不住地滚落下来。他送走过多少亲近的人啊，除了孝贤皇后，似乎没有一次，让他这么失却主心骨般痛彻心肺而无助彷徨。
福康安扶住悲痛而昏厥的母亲，咬着牙忍着泪对乾隆道：“父亲为人所害，奴才有事奏禀！”
作者有话要说：
☆、悼密友乾隆震怒
回到宫里，乾隆像做梦般昏昏然走进养心殿，在炕上一坐下浑身就像给抽干了一样动都动不了。福康安讲得隐晦，可是以他做皇帝的敏锐，一下子就听出了福康安的话意：是她带来的刺客，也是她当场处置掉了刺客——诚然她没有坏心，也好好地布置了一番，但仍然是故意把傅恒置于可怕的风险中，仅就这一条，傅恒身死，她就绝脱不了责任！
这样的胆大妄为，而且自私自利！
乾隆只觉得浑身发抖，气她气到恨之入骨，自己原本还时时在为她着想，犹豫再三没有舍得放弃奕雯，希望有万全之策让她一家团圆；结果，她如毒蝎，利用一切空当，利用自己对她的疼惜与不舍，利用她的地位和背景，终是犯下不可饶恕的罪过。
门口的奏事太监大气都不敢出，探头探脑几回，终于见乾隆脸色肃杀，目光似要杀人般投了过来，他吓得身子一矮，此刻真是“进亦忧退亦忧”，心一横还是先行履职，下跪奏禀道：“军机处各位大臣，吏部、礼部尚书均已在门外等候，回奏拟定的傅恒的恤典。”
乾隆这才回转了些颜色，冷冷瞥了那太监一眼，道：“传。”
此时，军机处少了傅恒、福隆安和于敏中（1）三位，领班的成了尹继善，这位聪慧而圆滑的大臣，在督抚的位置上做了几十年，常被乾隆小敲小打，如今终于熬成了正果，此时免不了体察圣意，伏低身子道：“傅恒禀心为国，鞠躬尽瘁，实属国家栋梁。如今溘逝，臣等亦为之哀戚。但求主子思虑国是，节哀为善！”
乾隆支着额头，摇头叹息着：“傅恒才识超伦，公忠体国，是朕的第一宣力大臣。如今离朕去了，朕深为震悼，心里一时还扭转不过来。不过，人死不能复生，如今要考虑的还是他身后的恤典，朕寻思着傅恒一生严谨，无论军功还是文治，都是朝臣里顶尖的。他原本就赐封公爵，但一直用的是民公份例，实在太亏待他了！如今要办理丧葬仪节，应该加恩照宗室镇国公之例而行，以示优异。你们觉得呢？”
清代自三藩之后，除却蒙古王公算是成吉思汗的后裔，是亦臣亦藩的从属性质，因而素有王爵之外，其他异姓均不得封王，也不占宗室的爵位。乾隆对傅恒算是前所未有的特恩（2），但这主子想法多，也不喜欢别人反驳，所以几位资历还不深的军机大臣和尚书哪敢反对，均是唯唯而已，赞颂了一番“皇上厚恩”。商量了一番，不免多为傅恒的荣光添砖加瓦，议定由户部侍郎英廉专项打理傅恒的丧仪，又给傅恒入贤良祠，配享太庙。宫中按例赏下陀罗经被，又发五千两纹银治丧，一切都是从厚从重。
乾隆点点头道：“傅恒谥号，首字仍然用‘文’，他‘经纬天地，道德博闻’都是可称的；次字最宜莫过于‘忠’，他世笃勤劳、虑国忘家、事君尽节、推贤尽诚，无愧于这样的美谥。届时丧仪，朕将亲临奠醊，送一送这位忠荩之臣，诤谏之友。”
大家又是一片颂圣声，乾隆看着身下俯首的这些人，却丝毫找不到平日的那种满足感，心之所想，是无法出口的另一桩公案，这件事，大家的眼睛都会瞧着，但却不宜发下审理，还是自己处置了的好。他无比疲惫地挥了挥手，让这些重臣们退了下去。头脑中空了下来，他一个人定定地瞧着面前那张鹅黄笺上不久前才写就的朱笔谕旨，朱砂的颜色刺得他眼睛发痛，他刚刚还是那样满怀喜悦地为她的未来打算，结果就如嘲弄的笑话，把他的尊严和感情撕得粉碎！他前所未有地觉得自己傻得好笑，猛然抄起那张上谕，失态地一把撕个粉碎，抛向天花板，任漫天的红黄碎纸屑飘在金砖地上，缤纷得如同烈焰，灼烧得他内心的恨意一点点涨起来、红起来、烫起来。