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果然，沈四老爷心神震动，略一思索，就道：“之前是我想岔了。我这就回复三哥，这次春闱，我会参加。还请他代为安排科考事宜。”
“你想明白就好。”沈大老爷欣慰而笑，重重地拍了一下沈四老爷的肩膀。
沈四老爷心中有了决议，很快就告辞离开了。
他走之后，沈大老爷才将书桌上的一本《史记》翻开，从中拿出一个信封出来，抽出薄薄一张信纸，反复看了好一阵子，才放下来，重重地叹息一声。
“老爷……”沈大太太有些欲言又止。
沈大老爷挥了挥手，止了沈大太太的话音：“大兴立国五十余载……当今天子已有明君之相，国富民强已然可期。这江南之地自古文风鼎盛，从来不缺能做官之人。沈氏若是再不积极一点，只怕……”
“老三信上说，他入京之后到明义侯府拜会，几次都没见着人。所投拜帖，也都是石沉大海。”
当年迁徙之时，沈氏和邓氏算是结伴而行，彼此互助，才平安地走到这黟山脚下。两家先辈，交情莫逆，也曾经更是姻亲。
但一甲子之前，邓氏举族投奔了太祖，之后就少有来往了。
这么多年下来，当年有交情有联系的长辈早已过世，如今郑氏族人也早已从黟山迁移的干干净净一人未留……明义侯府不理会沈三老爷的拜帖也是情喇中。
“另外，除了邓氏还比较客气之外，王家也是十分冷淡。”
显然，邓氏是因为有邓大太太的面子。
邓大太太是邓氏长房嫡女。
沈三老爷的境遇，让一向十分保守的沈大老爷深受触动。
“人情淡漠，这并没什么难以接受之事。”沈大老爷不禁幽幽长叹，道：“我担忧的是，若是沈氏再行龟缩之举，沈氏族人的婚姻嫁娶，都将成为难题。”
除了早无交情的郑氏……邓王两姓在京城有诸多选择，沈氏却没有别的选择。
难道连嫡支也只能与富户商户联姻！
别的不提，富户商户，学识见识有限，不说领导族人，就是子孙后辈也会是一代不如一代！
读书也要天资的！
若是个愚的，纵有再好的条件都没用！
看看，端字小辈之中，数老三沈重晏和陈氏的一对儿女天分最为优秀，这就是最显赫的证明！
一代不如一代，只怕几辈人之后，族中最优秀的子弟连中个秀才都困难了，那沈氏……
沈大老爷沈重山不敢深想下去。
但他深深地明白，眼下，是沈氏必须在官场出一个基石的时候了。而显然，沈三老爷沈重墨只怕无法担当此重任。
而沈四老爷沈重晏却更有可能。且，无论沈四老爷将来官途如何，他出去了，就能多铺一段路，将来沈氏的后辈才能走的更远。
☆、008 问京城
清晨。
晨光从枯瘦疏离的枝桠间倾泻而下，雀鸟在枝头叽叽喳喳。
沈柔凝不紧不慢地在枯枝掩映下的道路上行走。
远远瞧见沈四老爷迎面而来，沈柔凝眼睛微眯，沈四老爷的面容神态便落在了她的眼底。她心中有了数，于是露出娇俏的笑容来，迎了上去。
“爹爹。”沈柔凝行礼道。
“是凝儿啊。”
沈四老爷走的疾，面上有些潮红，一眼就能看得出来，他内心十分激动，全不似往日那般悠游模样。他一直想着心事，听见沈柔凝说话问安，才看到了她，当即说道：“你今日又没去族学？”
沈氏有族学。
凡年满六岁的沈氏子弟，都要进入族学一样开蒙读书。沈氏有这样的条件，也绝不允许自己族人是大字不识的睁眼瞎，无论男女。只是，待这些子弟学到一定水平，达到夫子认可之后，对女孩子的要求显然就松懈多了，不再要求日日都在。
沈柔凝才十岁。
她的几门功课都早已过了启蒙水平，但却还在跟着叔祖描红绘画，偶尔也会粗粗学一些音律诗词。她很聪明，一点就得，但却是三天打鱼两天晒网，完全算不上勤奋，让人直呼惋惜。
沈四老爷对此心知肚明，却从来不勉强沈柔凝。
——姑娘家又不参加科举，那么刻苦做什么？不如开开心心地做些自己喜欢的。再说，沈柔凝不是也并不顽皮，反而是小小淑女模样，十分喜欢百~万小！说的么？
沈四老爷如此想着，对女儿几乎是放任不管，极其宽松。
因而他问这话，就是纯粹的随口一问，并无其他意思。
沈柔凝也知道这一点，毫无愧疚之色的“嗯”了一声之后，抬起头看着沈四爷，一双清亮的大眼睛满是好奇和疑惑，娇声开口问道：“爹爹这是从哪里来？”
“哦，我去找了你大伯父。”沈四老爷顿了一顿，伸手摸了一下沈柔凝的小脑袋，温柔的语调之中难掩亢奋之情，道：“你昨天不是说想要进京里么？恩，待我问过你娘，咱们就可以出发了。”
“爹爹真的要去参加春闱？”沈柔凝眼眸一亮。
“若是你娘不反对的话。”
在沈四老爷心中，妻子永远都排在任何事情之上。参加春闱，肯定要提前去准备。这前前后后到有结果之时，至少也要两三个月的时候。沈四老爷绝舍不得离开妻子这么长时间。
因而，他就开口道：“我们一家人都去。”
也算是满足了女儿的愿望。
其实，沈四老爷待自己的两个孩子还是很不错的。
沈柔凝闻言甜甜地笑起来，道：“那凝儿去大伯母那里请安之后，回去等着爹爹的好消息！”
“恩，去吧。”沈四老爷摆了摆手。
他还要仔细想想，怎么同自己的妻子说起这个决定。
沈柔凝站在路边恭送了沈四老爷离开，随意散了个步，估摸着沈大太太处理完琐事了，才悠闲地转了个弯。不一会儿，就踏入了望归院。
“四姑娘。”有仆妇向沈柔凝见礼，却并未有任何阻拦的意思。
沈柔凝来望归院，几乎同她去找沈四太太一样多了。
更且，因为沈四太太过分冷淡，即便是沈柔凝在她面前会格外多话，没有回应，也说不了多久。所以，相对来说，沈柔凝在沈大太太身边待的时间更久些。
沈大太太一辈子生了三个儿子。
唯一一个女儿，却是才落地，就没了。
因而，她瞧着生的娇俏乖巧的沈柔凝，想起沈四太太的冷漠，就格外偏疼沈柔凝一些。她不止一次提过，若是沈柔凝是她女儿就好了。只可惜，并不是。
若是沈柔凝不是四房的嫡长女，或许还能提起过继。但显然，四房只有一儿一女，怎么也不会将嫡长女送了人。
话说回来。
沈大太太看到沈柔凝，眉目顿时慈和下来，含笑对着沈柔凝招了招手，让她过来自己身边坐着。
“遇上你父亲没有？”沈大太太推了一下面前的梅花糕，心情很不错，道：“他刚才过来同你大伯父说，要上京科考呢。”
“是真的啊！”沈柔凝也高兴起来：“刚才爹爹说要带着娘亲和凝儿还有榕弟上京去，凝儿还不敢相信呢！”
“大伯母，京城……是什么样的？热闹么？”
“京城啊……的确很热闹。”沈大太太道：“比咱们这个小村子里可要热闹多了……日夜都有人在街上……画舫上的歌舞永不停歇……”
沈大太太这些年也去过几次京城的邓府。
她是真心替沈柔凝所想，因而极尽自己言语之能，要将京城风物描述给沈柔凝听，好让她有个印象。本来，她是不赞同沈四老爷带着妻上京的，准备要劝说一番，让沈四老爷以科举为重。
但此时，她瞧着安静聆听的沈柔凝，悄悄地改了主意——
即便是女儿家，也要出去见识一番才好。
才免得将来行事局促，让人笑话不要紧，本人也会渐渐怯懦。
“多谢大伯娘告诉凝儿这些。”
沈柔凝知晓中原腹地的大城风光，却不知道一个位于江南烟花之地的京都会是个什么样子。
“只是大伯娘……”沈柔凝开口问道：“您知道凝儿外祖家是什么情形么？”她看到沈大太太面容微变，又道：“我们若是进了京，总要到外祖家拜会……是不是？”
沈柔凝知道四太太陈氏是京城官宦之女，也知道沈大太太年年备年礼送入京的时候，其中也有陈氏的那一份。但她曾经问过沈四老爷和范嬷嬷，却并未得到答案。
沈大太太教导她许多，也一样从未提起陈氏的娘亲。
似乎陈氏的娘家是不能提的一样。
从前沈柔凝觉得自己年纪小，又待在小村子里不能出去，也就没有一定要弄清楚不可。但现在，眼瞧着自己能走出去了，十岁的年龄也不再被人看成不懂事的小孩子，沈柔凝就再次开了口。
旁人或许不知。
但沈大太太作为宗妇，理应知道内情。
沈柔凝并不觉得，她娘亲的出身，会是被明令禁止的禁言避讳之事。
“罢了。”沈大太太略一迟疑，叹道：“你说的对。你们上了京，自然要到陈家拜访的。瞒，也没有太大的可瞒之处。”
☆、009 外祖陈
相较于沈氏这样自北南迁过来的，陈氏理应是算是地道的江南人。
又相较于沈氏悠久的历史和厚厚的传承族谱，陈氏的底蕴更是显得分外单薄——
陈氏仅仅是在沈四太太的太祖陈元清之后才发迹的。
陈元清此人，来历已经难以追查，出来之时是孤身一人，并无父母族人。这么一个人，在大兴太祖立国，开恩科广纳天下人才之时，二十岁的陈元青脱颖而出，高中头名。且在太极殿上，侃侃言谈“安民七要”，得太祖帝赏识，点状元，委重任，从此成为大兴重臣，为大兴安定贡献良多。在其经历了太祖帝，又辅助太宗皇帝十几载之后，才无病仙去。
太宗感念其功绩，追封其为文登公，给了其莫大的荣耀！
在文登公的光芒之下，其子陈次潜显得并不那么耀眼。他未曾科举，却是荫封出仕，一直都在礼部领了个闲职，仕途之上实在没什么成就。这位陈次潜，痴迷于诗词话本。他从不避讳，也不用笔名，一生留下无数诗词作品——
到如今，随便到那个书局看一看，哪怕是乡间最寒酸的小铺子，都能找到陈次潜的作品！陈次潜这个名字，只要是识字的，几乎没有人不知道！
哪怕这些被许多学究大儒斥责为“闲书”。
只是很少有人知晓，他其实就是文登公的唯一嫡亲的儿子罢了！
陈家到了第三辈，也就是四太太陈氏的父亲陈泽复这一辈，总算不是单传，有了嫡亲兄弟三人。其中，身为嫡长的陈泽复不堕文登公之名，十六岁下考场，场场独占鳌头，竟然是连中三元！
在时任首辅多年的文登公的荫蔽下，陈泽复的仕途自然也是一路坦荡，点翰林，放外任，归朝堂……六部历练，任过礼部、工部尚书位，如今在吏部尚书的位置上已经坐了好几年了。
谁都清楚，他是必然会入内阁的，只差一点儿时机罢了。
也就是说，陈泽复是如今当之无愧的重臣之一。
“……你的外祖，是个极其了不起的人。”沈大太太将陈家的情况简要地向沈柔凝解说一番，见沈柔凝震惊之中多有不解，随即又无奈笑道：“你是不是想问，有陈家如此显赫的姻亲，为何大家都从来不做谈论？”
沈柔凝点点头。
她的母亲沈四太太陈氏，无论她性格多么冷漠，从她的身上，从她周身平常的神态举止，任谁都能一眼瞧出她出身不一般，绝对是个自幼被良好教养的闺秀。
她曾经猜测过，陈氏是否为罪臣之后……但后来再发现，又不像。
不是罪臣，为何又瞒着轻易不对人说……如此矛盾，沈柔凝自然想要知道其中的原因。
沈大太太有些迟疑，片刻之后，才叹息道：“其实，大家都是不清楚你母亲的出身。你父亲母亲的婚事是怎么成的，我却是并不知晓的。只是知道，你母亲嫁进来的时候，除了一个范嬷嬷和一些日常衣服首饰之外，别无一点儿陪嫁。”
“没有陪嫁？”沈柔凝愣住了。
嫁妆的多寡，对于女人的重要性，不言而喻。
而陈家，显然不是出不起嫁妆的人家。陈氏又是唯一的嫡女。
怎么会没有嫁妆。
“而且，当时，你母亲额角之伤的结痂未退。”
伤口都没长好就嫁了人，可见当时成亲是多么匆忙。
沈大太太回想当时沈四太太陈氏回到沈家村敬茶认亲时候的模样，有些感慨出神，片刻之后，她有些苦笑，道：“当年有族中长辈开口询问了几句……你母亲并不解释，只冷漠开口说，若是不喜她，和离也好，休弃也罢，都随沈家。”
这样的话，就异常严重，也很不中听。
“之后，大家也就没有问。”沈大太太道：“且你母亲一直在院子中几乎不与族人交往，加上你父亲在外异常维护她，大家想到她额角伤痕，也都体谅她，再少问她过去如何了。”
沈氏族人一开始对沈四太太很是有些意见。
毕竟，都是亲戚，住的又近，像陈氏那么神态冷态一开口就硬邦邦伤人的，实在让人着恼。但陈氏这么多年都不出院子，大家想起她一个女人那样的花容月貌却毁了，也就逐渐觉得她十分可怜起来。
沈四老爷为人又真不错。
生的两个孩子也是聪明惹人疼爱的。
都是一家人，又没什么矛盾，恼过之后，也就开始能够体谅，将人往好处思想了。
“我同你说的这些，你心中有数就好。”沈大太太摸了摸沈柔凝的额头，道：“不论当年在你母亲身上发生了什么，都是不与你们这些小辈相干的。你尽管放心就是。”
沈柔凝点点头，心中却在思量——
连嫁妆都没有……
难道陈氏当年犯下了大错，惹了陈家不肯认陈氏这个女儿，这才匆匆将其打发给了痴情的外地人沈四老爷？也因为此，陈氏怨恨上了娘家人？
如此的话，这些年四太太从不与京城通信，也能解释了。
长辈间的恩怨，但凡家风还不错的人家，都不会波及小辈身上。更何况是陈家那样的书香门第，权臣之家。
作为陈家唯一的一对外孙辈，想来陈氏会报以极大的善意。
“多谢大伯娘教诲。”沈柔凝真心实意地同沈大太太道了谢，道：“凝儿知晓如何做了，必不会让大伯娘失望的。”
“你这孩子。”沈大太太又是欣慰又是感慨，嘴唇嚅动一下，最后叹息一声，说起了行李之类的来。
若真是陈氏当年有错……沈端榕是男孩子，又年幼，影响有限；但沈柔凝却已经满十岁了……只是希望，当年陈氏将事情瞒的很紧，日后也不会被再次扒出来罢。
沈柔凝并不知道沈大太太心中的忧虑。
她留意到的是，沈大太太与她交谈之时，右手会不经意地放在桌上的一个信封上过一下。
沈柔凝不动声色地看了几眼，认出了这是京城沈三老爷的字迹。
“长兄亲启”。
显然，这是写给沈大老爷看的。
沈四老爷的书桌上也有这么一封信，上面是“吾弟亲启”，是沈三老爷写给沈四老爷的，沈柔凝有看过信上内容，就是劝说沈四老爷上京参加春闱，并邀请四房一家进京小住这些。
言辞自然是恳切的。
因而，她才会认得沈三老爷的字迹。
这两封信应该是同一时间送回来的……
“大伯娘，三伯父好像调回京里有几年了吧？”沈柔凝好奇地问道：“那他现在的官职厉害么？听说京城人很多，三伯父家里的地方应该很大吧？”
沈大太太再次摸一下那个信封，神色之间似乎别有些什么一闪而过，才笑道：“你三伯父啊，回京是有三年了……现在任职的是吏部员外郎，六品的官儿，在京城可不算什么大官……”
沈柔凝了然。
六品的官儿，放在京城，那的确是非常不起眼的官儿了。只是吏部掌管天下文官升迁考绩，吏部的员外郎手中的权利也不算小。
而沈四太太的父亲，正是吏部尚书大人。
难怪沈三老爷一定要让四房人都一起进京。
有这样的姻亲关系，不知利用的才是傻子。沈三老爷今日才一力拱着沈四老爷去春闱，让四房人都进京，怕是他也才得模糊的消息，想让四房一家过去试探一下陈家对沈四太太陈氏的态度，然后看看这姻亲关系到底能不能走通吧。
而显然，沈大老爷和沈大太太很清楚沈三老爷的目的。
这其间厉害分析，应该都在桌面上的这封信里面。
沈柔凝向沈大太太手底那牛皮纸的信封上看了一眼，收回了目光，微笑着听沈大太太开始介绍起沈三老爷家的情况。
☆、010 终出行
二月二；宜出行。
稀薄的晨光之中，沈柔凝终于踏出了这个她生活了十来年的小山村。
站在村口回望，晨霭之中，青山庇护之下，绿水环绕之中，一片粉墙黛瓦的小山村宛若一副最美的山水画，安静而柔美