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沙漏轻轻细响，楚邹含糊不清地问：“蠢尿炕子，你下面也是那样？”
小麟子回答：“三岁的时候被吴爷爷剪掉了。”
她说三岁这两个字听起来像很吃力，像在说“三帅”，脸上是不动声色的诚恳。
哼，那群太监就没有不阴毒。
楚邹探手去床沿，往她的小袍下掏。她不说话，把两腿并得紧紧的。他探了探，探不进去，也就懒得去摸了。说：“这么小，将来若是再长出来，可别学小顺子。”
“嗯。”小麟子点点头。其实她自己也很害怕，那天她跟在柿子爷身边偷瞄了一眼，立刻就缩回头了。发现小顺子的和自己不一样，她尿尿的时候特意勾着头往下看，勾得尿都淋歪了，也没有看见那两片黏皮儿和凸嘴。她现在时常很惶恐自己长出来，小顺子后来在白虎殿前的一个空院里趟了二回刀，那杀猪样的惨嚎响破紫禁城的上空，太监特有的吊尖儿嗓门唱出了深宫的凄凉。她怕死。
楚邹掏不尽兴就困了，模糊地说：“你主子爷也是个叛徒，为了争太子之位，背叛了自己的母后……小五弟从生下来就没有停过哭，我后来再记不起他长什么样，只记得他哇哇的，哑哑的，像很没有力气。他没有抱过他，死的时候是在母后的怀里，半夜凉掉了手脚，天亮的时候被李嬷嬷从母后的怀里抱走了，母后就傻了。我知道她恨他，可我却和他亲近了……我希望他们能好，大皇姐出嫁不被人欺负。但宫里那些奴才，他们在背地里一定也如二哥一样看我……你必然也是一样，不会对我忠心。但你没得选择，在我父皇的宫里，我将是最得荣宠的太子，你伺候了本皇子，将来做牛做马也只能事我一个主子。”
后面的话又变绝了，俊秀的脸容上几许冷芒几许孤寡。
小麟子听得好复杂，楚邹眼睛闭着，长而密的睫毛随着声音轻动，唇如薄玉，颜如舜华。
小麟子是满满心疼他的，她就很轻很轻地抹他的鼻子和脸，稚声说：“奴才会忠于柿子爷主子。”
那不掩爱怜的声音，楚邹视她假戏真做，心魂却沉了，呢喃道：“脚冷了。”
小麟子便去抱住他的脚，他的脚骨清而长，袜子洁白干净，玄色绸裤上带着一股好闻的味道。她很柔软地贴着他的腿面。他睡着睡着总是容易心口忽然一惊，习惯性伸手摸了下她的袍角，碰到一方圆丢丢的软屁股，晓得身边有人，后来就安然去往深梦。
小麟子也很困，先还抱着抚着，连打几个哈欠，不多久就也捧着他的脚睡过去了。
……
没告诉过她自己是丫头身，她自己也把自个当小太监，骨子里却掩不住女孩儿气，看不得她的爷受苦，心疼她的爷忧思。老太监陆安海是管不住了。
腊月一到，局势便渐渐紧促。腊八那天晚上戚世忠低调地把吴全有找了去。
吴全有回了房，第二天清晨就给了陆安海一个纸包。屋檐滴水下清悄悄无人，陆安海不肯接，耷拉着他的千年苦瓜脸：“不能吧，这当口，要杀头哩。不干。”
老东西，你干的杀头事还少么？
吴全有冷眼瞪他：“你不干，自有人干，要你命是早晚。”说死不了，那位还没这么狠，就是多拉几回肚子，出不了蛾子。
作者有话要说：
第53章 『伍叁』万幸乾清
宫中过腊八吃腊麪，朝廷赐宴于午门外，凡朝参官，例得餍饫天恩。御膳房里可算是忙活了两天，等到腊九，那锅灶上还剩下不少粥。大清早天冷，小麟子趴在长条桌上，小口小口吃得脸蛋红扑扑。
这孩子，说她嘴上挑，但凡好吃的过到她嘴里，就没有挑食的。御膳房里喂了半年多，个儿长了不少，也没见生过一回病，平时手脚勤快嘴也甜，没沾那些年长太监的势利。
捏面点的朱师傅打发她，在旁边给她添了块百果蜜糕：“吃慢点，没得给你家柿子爷当差，倒把自己饿瘦了。”
其实哪有瘦，腰儿肚儿都是鼓鼓的。瘦的是哑巴狗，被她一根虎皮辣椒辣得舌头长泡，得有三天不敢下嘴了。见有吃的，摇着尾巴呜努呜努地蹭过来，长毛黄不拉几的，蹭得人痒痒。她低头一看，便从旁的碟子上捡了块鸭骨头扔下去：“给你。”
提起她的柿子爷，那扒粥的动作不由犯着急。这二日她柿子爷不让她去圣济殿里晃悠了，唉，她柿子爷越长大脸上的神情越清淡，她真是看不透他。怕他把自己忘记，把差事收回去了，做奴才的丢差事，在紫禁城里可是天大的抬不起头来。
小灶上煮着她的什锦豆粥，加了红枣、桂圆、核桃、白果、杏仁、栗子、花生和葡萄干，昨儿个看太监们煮腊八粥好玩，当晚自己就泡上了，还特意加了干百合叶子。夜里下差的太监出宫前给她起火熬上，她天亮醒来就差不多熬稠了。她又撒了几朵生津理气的桂花瓣，顿时一股清香的味道溢出来，那桂花点缀在稠粥面上，嫩黄嫩黄还养眼儿。
朱师傅看在眼里暗暗赞赏。今早上陆安海进宫当差路上冷不丢摔了一跤，告了半天假找魏钱宝敷胳膊去了，她身边没人，朱师傅帮她把粥倒出来：“拿好咯，下回再敢叫你朱爷爷‘猪师傅’，定准揪你耳朵！”
一脸横肉凶巴巴的，小麟子被唬得眨眨眼，几许被看穿的心虚。提着锦绒小食盒子，穿过景运门便往内廷方向跑。
深冬的清晨，东一长街上的青石地砖渗透着阴凉，脚步踩上去也显得尤为冰冷。宫巷里隔一段就一个扫洒，冷风呼呼地迎面吹，把她的太监帽耳朵吹得一拂一拂。
广生左门内，施淑妃着一袭兔毛领缠枝花纹对襟褙子，正在和三公主楚湄玩抛球。楚湄出生起就耳朵半聋，但是能读懂唇语，母妃叫她看左边，她就往左跑。施淑妃眼里是爱怜和欣慰的……就怕她长大了不灵敏，出嫁后受夫家嫌弃，自小训练着她的反应。
小麟子提着食盒子从门外晃过去，森青的亮绸小袍子矮墩墩挪移。
施淑妃瞥眼睇见，就把手上的球往她那边滚过去了。从小麟子的脚面滚到路中间，小麟子就立住了朝门里看。看到一个面生的娘娘，个儿娇小的，脸上妆容淡雅，眼里的笑叫人舒适。
“诶，你帮本宫捡过来。”听见她向自己招手，小麟子便蹲下来弯腰捡。还没捞起来呢，里头又滚出来一只，她只好放下食盒子，用两只手去捧。
然后站起来：“给。”不自觉瞄了瞄红墙下秀美的小楚湄。楚湄转过身躲。
施淑妃佯作嗔责：“奴才是不可以这样打量主子的，小心挨板子。”
小麟子立刻恭敬地勾了头。怎么才把脑袋哈下来往后退，却把自己的食盒子磕倒了，清香的八宝粥流到了地上。
施淑妃掂帕子：“呀，装的是什么好东西？瞧本宫，叫你捡个球的功夫，倒坏了你一锅粥。”
她做着歉然的表情，眼里可看不出真歉意。小孩儿的心思都门清，小麟子仰着下巴看她两眼，就把她眼底看清了。好容易熬了一晚上，想趁主子爷去圣济殿前端过去的，明明刚才那食盒子就不在自己的脚后面，宫里的颜色果然都是迷惑人的，正面一道，背面又一道。
她矮矮的，耷着小脸蛋显得很有些沮丧。施淑妃便笑笑，也不多说什么，带着楚湄回宫去了。
东一长街又恢复了冷寂，听见竹扫把在地上嘶啦嘶啦的轻轻摩擦，小麟子弯下腰把食盒子拾起来。怕扫地的看见了要骂，便往另一条道绕着回去了。
陆安海敷完胳膊就回了御膳房，转头看见她这样早就回来，晃荡晃荡没心没绪的。一问，粥打在路上了，他心里反倒默默松了口气，嘱咐她今儿个只管捏面点子。
于是在皇子们考试前的最后这一天，小麟子没有见到她的柿子爷。
是在保和殿做的卷子，正殿中央摆着五张紫檀木条桌，皇帝爷的几个儿子按着从小到大的顺序坐成两排。殿脊藻井下静悄悄的，请了几个德高望重的老臣过来监考，楚昂亲自坐在金銮宝殿上静候。辰时初开考，楚邹被人抬出去时已经接近午正尾声了，哮喘突发恶劣，呼吸难上，硬撑着一口气耗到这时候，最后一笔“敬”字没写完，就兀地面无血色栽倒在金砖地上。
张福命人把他抱回了乾清宫。这个年迈的太监掬着拂尘走在前头带路，中开三阶的汉白玉石须弥座，两侧铜鎏金狮子威武矗立。当年是张福亲手把这扇门关上，这次又是他亲自命人把皇四子抱进去，时候像是自然而然，并没有谁人生出疑义。
皇帝的脸色很难看。内殿明黄刺绣的龙榻上，匆匆赶来的太医把了脉，万幸不是被下药，怕是吃错了东西，饮食相克致使哮喘突然反复。
孙皇后从坤宁宫中过来，肩上搭一抹彩凤镶雪狐毛披风，双颊被寒意吹得微泛娇粉。进来也不多看，叫桂盛去把人抱起来。
桂盛踟蹰着不想抱，她就转而又叫小路子。小路子上前正要伸手，听见万岁爷开口：“淤气正滞在胸口未落，太医还未施针，一会儿朕给你送回去。”
这还是孙皇后三年多来第一次踏入乾清宫，皇帝的语气是有些轻柔的。
孙皇后却不领他的情，像不愿意在他的这个宫殿里多呆，淡淡的垂着眼帘：“回臣妾宫里施针吧，这里他不习惯。”
有什么不习惯，从前小时候还不是都在这里过夜。
楚昂有些无力，那短暂的情动来也即逝，他叫那个淑女来宫中磨墨写字、彻夜留宿，时间过去了这样久，花开花落有如惊鸿一瞬，他后来便深掩在心中，如同无有，不再去刻意触碰。她却心心念念难忘，提醒他那段存在。
见孙皇后执意，便蓦地扯住她手腕：“这也是朕的儿子。”声音是轻，但不掩天子威冷。
皇帝爷一向面容清淡，甚少对人施以重语，他这样一说话，气氛便有些凝滞。张福连忙对众人觑了个眼神，脚步声窸窸窣窣，轻轻地退出去。
孙皇后把手拽回来：“你但且还知道他是你的儿子，又可曾对他有过应有的怜恤？”
她的眼睛是不看楚昂的，只是睇着龙榻上那个将满九岁的小儿。容长瓜子脸儿，下巴瘦削了，俊美五官清晰镌刻着他父皇的影子。她还记得那时的画面，那曾是他楚昂多么宠爱的一个儿子，却为着一个不过缱绻没多久的女人。
“皇帝就一定要把臣妾仅有的，一点一点都剥夺走么？”
楚昂默了默，松开孙皇后的手：“朕一直在试图弥补你们。”
十步外张福弓着腰：“这些年，皇上对四殿下不闻不问，放任殿下在娘娘身边陪伴，便是怜恤娘娘的失子之痛。朝臣多有上表改立中宫、册立皇储，也都是皇上置若罔闻，一意保着娘娘与殿下们在后方无忧。娘娘不肯站出来，皇上便不忍心打扰。皇上对娘娘的一片苦心，做奴才的委实看在眼里，冒着胆儿说这番话，请娘娘赐罪。”
低霾的太监嗓儿在殿脊下空幽回荡，楚昂不自觉凝了孙皇后一眼。
孙皇后默了默，轻启红唇：“天家之子，如履薄冰。你是皇帝，自然有你的苦衷，臣妾无须这份怜悯。皇上若是真心把邹儿当儿子，就该让他出宫建府，将来安静地做个闲王，而不是把他逼到这等份上。”
那小子自幼天马行空，他的心思在哪里，楚昂做父亲的又岂能看不明白。这便是当年对他说那句“几时若明白了朕的良苦用心，几时再来见朕”的用意。
他不逼他，这些年一直都在静观，对他默默等待。
直到普渡寺楚邹叫出那声“父皇”起，不管是出于真心还是假意，楚昂便知他已是想明白，决定投靠自己了。
“你还是不了解朕，不了解这座宫廷。”楚昂说：“邹儿若不上那个位置，他年或将不如朕昔日。在皇权至高之下者，唯有资质平平才得偷生。从前在王府里，朕宠他，只是宠爱一个幼子。如今面对的是朝廷与天下，越是得宠的龙嗣便越容易四面楚歌……朕的这些儿子中，只有他是最做不成闲王的，唯有一个办法保他安生……便是让他也与朕一样，为孤，为寡，高至无人匹及。”
他的言语里有无奈与决绝，这些年朝政不易，人前人后的真情假意，都是自己一个人扛过来。而他从前在王府里，却是那样真实的阴柔与多情，那么地需要并缱绻她的慰藉。
此刻他这样看着她，年轻的面庞清削俊朗，眼里的孤单藏不住。
孙皇后假装不看见：“你不问问他自己肯不肯，便这样替他决定。”
“这是他自己的选择。圣济殿里整日攻读的身影，坤宁门□□断了多少只箭，朕都有叫人看在眼里。皇后既不肯再给朕机会，朕便一个人为他铺平这条路罢。”等不到她的体恤，楚昂轻抿薄唇，滞滞地凝了眼孙皇后，笔挺身躯从她身旁携风掠过——
“这些天你也做好准备，他此次考得优异，大约不日便要另请东宫入住。”
大皇子楚祁与长公主楚湘一直候在殿外默默地听着，见父皇离去，便大步走进来，在床头围住。
施过针之后的楚邹转醒过来，苍白的脸上嘴唇干而无色，叫了声：“母后。”
孙皇后爱怜地握住他手：“是你自己这样决定的？”
嗯。楚邹点点头：“儿臣怕最后不是哥哥……母后与姐姐便要受人欺负。”
他气息很弱，说话慢慢，胸口依旧窒闷地上不来气。
楚湘眼角湿红：“弟弟劳心这些做什么？你倒是自己一条命不好了。”
楚邹没应，看了眼站在最末的哥哥。
楚祁刚才在殿外已将父皇那番话听得一字不落，此刻面色淡淡的，见楚邹望过来，便踅步上前：“四弟又何必多想，我无意与你争就是了。”嘴角忽地有些悲怆，到底是坦然地迎了楚邹目光，扯了扯唇角：“自讨苦吃。”
这是多年来哥哥头一回对自己这样澈然，楚邹便也对他笑了笑，咳咳咳……猛地却呛住了咳嗽。
作者有话要说：
第54章 『伍肆』烟花三十
孙皇后叫桂盛去打听消息，桂盛出坤宁宫绕了一圈，没过多久就回来汇报。
其实不用细想都知道，这两面三刀的太监必是早已经私下里打听完毕了。
孙皇后默默地听完，问：“你是说，小麟子的食盒被施淑妃打掉了？”
“是，当日扫洒的太监看到了，说那什么豆子粥撒了一地，小子溜得飞块，没把那扫洒的好一顿骂。”桂盛哈着腰。多大一人，逮着机会就说人三岁小太监坏话，也不晓得到底小麟子哪儿招他惹他。
孙皇后懒得搭睬，只不动声色地又问：“那天的膳食你可打听过，都是些什么菜名儿？”
从前皇后娘娘心思揣不透，对人也像隔着一张薄屏，对宫中的那些暗事儿闻风不动。这还是头一回派自己私下里打探这啊那的，桂盛心潮澎湃，事无巨细：“回娘娘，按说也不至于这样严重。只是清早那顿恰与清宁宫三皇子拿错了粥，是黄鳝，本是给三皇子补体的，错给四殿下吃了。倒好，没两时辰，不晓得午膳谁又给四殿下吃了几串狗肉，中间时间隔得短，看似没什么，实则这二个相克，混吃生毒，这才导致旧病复发。”
孙皇后便不说话了，宫中能这样悄无声息使阴招的还能有几个。小麟子那被绊倒的食盒子里暂且不说，以施淑妃的性子也不会刻意去绊倒，必是怕有猫腻的。施淑妃离着那个女人近。
她想起当年御花园里那个惨烈的一幕，黑红的血从施淑妃大腹便便的裙下溢出，心底里那份久埋的亏欠便又隐隐涌起。
问：“翊坤宫的怀了有多久？”
桂盛一听这话那个叫热血沸腾摩拳擦掌，心里感动着孙皇后这么多年总算是开窍了，不枉自己巴心巴肺地为她谋算这许多。他心里升起曾经为上一任万禧皇后跑腿的那种激动，觉得差事终于派上用场了，浑身充满斗志。
越发把腰哈得卑敬：“奴才查过，周丽嫔十一月上头发现有孕，现下只怕也就俩月。娘娘的意思是……”
孙香宁瞪了他一眼，他顿时又把话尾噎回去，讪讪低头。
孙香宁说：“那是皇帝的子嗣，本宫有什么意思，就让她怀着吧。”
叫桂盛去把小麟子找来，桂盛便谴小路子去御膳茶房找。眼瞅着小麟子一袭小青袍子一丢一丢地上了台阶，就一路压着她脑袋，把她压到了坤宁宫皇后的跟前。
“去，跪着。”
傍晚的坤宁宫前夕阳碎撒，撒在露台上一片金黄。小麟子两手趴地磕头：“奴才给皇后娘娘请安。”
孙皇后叫她起来。霞光映照在小麟子珠玉粉嫩的苹果脸上，泛着淡淡红赧，每次看到漂亮的柿子爷母后，都会不自觉的有些脸红。
低头揪着衣角。
孙皇后贪看她两眼，故意绑着脸责问：“你这差事当得可好，本宫把柿子爷交给你伺候，眼下你柿子爷黄巴巴躺在床上，你倒是吃得两腮子鼓鼓像只花猫。”
小麟子顿时紧张地摒住呼吸。她也知道柿子爷生病了，可是快过年了，御膳茶房里忙得像