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明珠这身份微妙得紧，没人敢轻视她。
明珠吃不准他是明知故问还是当真不知道，她的身份本也不是秘密，一同选进宫的宫女里就有不少人心里有数，更何况是这位生得七巧玲珑心肝的人物。
她垂着眼只管走着，脑袋里还在转着念头，没料到前头的严鹤臣已经停了步子，她一个不查就撞了个正着。一下子回过神来，心里头惴惴的，忙跪下：“奴才疏忽了。”
早前那个敢抬眼瞅他，咄咄逼人的女郎，如今乖顺的像个猫儿，只是看似收了爪子，只怕心里还有着几分烈性，严鹤臣今日看似心情极好，也不苛责：“不要动不动就跪的，我同你一样是皇上的奴才，你跪我算什么？”说着伸手虚虚地扶她起来。
明珠不敢由他扶着，自己站了起来，垂着眼睛说：“大人在宫里时间久了，算是我的半个长辈，有不当的地方，自然要请大人指正周全。”
果真是个嘴巴讨巧的，严鹤臣不和她争论这个，只微微扬起下巴示意：“这就到了。”他的下巴有棱有角像是剑削，皮肤像羊脂玉一般莹然白皙，明珠顺着他的目光看去，发觉自己竟已走到了昭和宫门口。
“襄平长公主宫里缺个做洒扫的宫女，你是个伶俐的，想来也不能出什么岔子。”严鹤臣掖着手，漫不经心地说，“只是这昭和宫里只长了一张嘴。若是有个杂音，便不中听了，你说是不是？”
这便是敲打她，明珠福了福：“奴才自然唯大人马首是瞻。”
严鹤臣似笑非笑地瞧她：“姑娘说笑话给我呢？昭和宫里的主子是长公主，我算什么呢，姑娘这话若被公主听去，公主怕是要罚我。”
不知怎的，明珠却想起那日夜里，严鹤臣便是从这宫里出来的，虽说这司礼监里头都是宦臣，算不得男人，只是司礼监算是外廷，等闲时候是不能入内廷的，更何况是在人定之后还留在公主宫里。
明珠没有深思，主子们的事不是她该操心的，任由严鹤臣引着登上五级踏跺，过了垂花门。垂花门做功考究，麻叶梁头底下的短柱雕成花萼云和石榴头，垂柱上镂刻着”玉棠富贵”、”福禄寿喜”的吉祥图案，从这也瞧得出皇上对这个妹妹颇为爱重。
垂花门后头有十字甬路和抄手游廊，宫里头静静的，站在廊檐底下侍弄花草的宫女见到严鹤臣也不觉得意外，四平八稳地给他道了万福。
“日后你就留在这，白术。”听到严鹤臣叫她，那个侍弄花草的宫女就走了过来。
“你带着明珠转转，晚上帮她把东西收拾一下。”白术点点头，还没来得及说话，就见宫门口的绣芙蓉花的门帘子一挑，走出一位穿梧枝绿色褃子的宫女来，看衣着该是公主贴身的宫女。
“果真是公主耳朵尖，说是听见严大人在说话，让我出来瞧瞧，”流丹掩着嘴笑，“严大人请吧。”
严鹤臣脸上倒没有太多神色，眼睛里一片浩瀚，抬步便向长公主的寝宫走去，待他进去了，流丹从外头把门掩上，独自站在台阶上头。
明珠眼观鼻鼻观心，眼睛轻轻垂着。白术似乎对这样的场面也见怪不怪了，拉着她的手盈盈笑着：“咱们宫里规矩多些，日后习惯了就还好。把该做的差事做好了，公主不会难为你。”说着拉着明珠的手说，“现在宫里没什么事做，我带你四处瞧瞧。”
昭和宫里向来热闹，每天除了有后宫娘娘造访，还有外廷的命妇入宫。皇上隔十来日也要过来转一转，明珠随着众人一起跪在地上行礼，只能瞧见前呼后拥一大帮人，哪敢直视龙颜。
入夜十分便安定了，只是严大人却每过三五日都要来一遭，戌时三刻过来，人定时走，从无例外。
白术在昭和宫里除了侍弄花草，便是负责寝宫除尘洒扫，明珠初来乍到，一直洒扫庭院。这日白术染了风寒，虽说不严重，可也担心病气伤及公主玉体，便让明珠替了她的差事。
明珠头一遭进公主的寝宫，流丹也不敢让她做什么精细活计，不过是擦擦花瓶摆件罢了。
刚过了午后，趁着长公主午睡，明珠在明间拿着布给掐丝珐琅彩长颈瓶除灰，流丹等几个高等丫头趁着这个时候躲在院子里头聊天。
只听得浅浅的脚步声从东暖阁里传出来，明珠忙放下手里的东西，福身行礼。
襄平长公主的目光在她身上打个转儿，淡淡道：“倒是个眼生的，本宫从未见过你。”她的嗓子带着初醒的喑哑，出口便有几分甜腻妩媚，但听声音，便有几分勾人射魄的能力，柔柔的像是加了蜜糖。
第04章
明珠垂着眼睛回话：“奴才是上个月来的，一直在庭院里做事，今日白术姐姐染了寒症，奴才便顶替了她的活计。”
长公主哦了声，又上下审视她一遍，漫不经心地把玩着红艳艳的蔻丹：“是鹤臣叫你来的？”
明珠猜不准她的心思，只低头说是。
明晃晃的阳光从直棂窗外透进来，洒在地上的铺的长绒地毯上，长公主似是乏味了：“叫流丹进来吧。”似乎想到什么，又淡淡吩咐，“日后你就留在内宫吧，我身边还缺个服侍穿衣的。”
就因着长公主这一句话，明珠自那日起便贴身侍奉起长公主的饮食起居来。
一晃又是三五天，这日戌时一刻刚过，严鹤臣便踏着月色来了，倒比往常早些。如今已经过了暑热最盛的日子，到了这个时辰，风已经带了几分清爽。
今日是严鹤臣在司礼监当值，折子送到他案头让他批红，这是皇上给的恩宠，司礼监掌印名叫宋福海，不惑年岁，景帝在位时便随侍在侧，如今不大管事了，司礼监秉笔有三人，另外二人皆唯严鹤臣马首是瞻，他俨然已经成了司礼监的主子。
月色泠然，疏星清浅。明珠正在挑灯烛的时候，严鹤臣撩开了门帘子和她打了个照面。明珠放下灯罩，亭亭地向他道了个万福。
严鹤臣扫了她一样，没说话，率先向里屋走。只听见长公主娇俏的嗓音响起：“你来了。”像是刚出锅的芋圆，黏软的，让人听了心肝发颤。
明珠站在明间只觉得尴尬，不知该走还是该留。这个档口，便听见严鹤臣的声音：“怎么把明珠调到眼前来了，可是内宫里有哪个丫头办事不得力？我替你发落了。”
“都是你挑来的人，哪有不得力的，”长公主笑笑，似乎是在品茶，汝窑的茶盏，有一下没一下的用茶盖子撇去茶叶浮沫，“你把自己的人都送到本宫眼前了，我自然要给你个面子。”
这话里带着几分意味深长，严鹤臣低低地在笑，胸腔都在震颤：“怎么就成了我的人。不过是我瞧着极好的丫头，送到你这正合适。就像这雀舌茶，玉壶烹雀舌，金碗注龙团。才不算辜负。”
等闲把龙字挂在嘴边，没来的却让明珠一阵瑟缩，她下意识地看向大门，门关的紧紧的，流丹正站在门口守着，想来也不会有人听见。只是她们二人丝毫没有避讳她的意思，这让明珠觉得不安，莫要到时候杀她灭口，她可惜命得紧。
可长公主却不依不饶地：“哪个是雀舌，哪个又是玉壶，你可要给我说清楚。”
明珠听着他们在里头交谈，心中暗暗咋舌，这严大人果真好本事，看这架势只怕和公主的关系亦是非同一般。明间和暖阁隔着门，他们似乎在说旁的东西，声音降了下来，也听不真切了，明珠暗暗松了口气。
又过了一刻钟的功夫，只听见公主在暖阁里头说了句：“明珠，替我送严大人。”
紧跟着，就看见严鹤臣推开门走了出来。烛光盈盈地洒在他身上的行蟒上，襟口处的螭纹腾飞，格外慑人。
明珠口中称喏，上前一步给严鹤臣打帘：“大人请。”
庭院里的风吹进来，吹得严鹤臣的曳撒袍摆微微扬起，一道一道的褶皱也分外清晰的模样，上头的银线在月光下像流动的水，明珠从流丹手里接过宫灯替他打亮。
本该是送到门口的，明珠擎着六合宫灯走到门口，严鹤臣站定了身子，侧过脸来瞧他，笑着说：“往前走一会便是畅春园，春末时从云南进了几盆琼花，掐算着日子也该开了，不如和我一同瞧瞧？”
好一副闲情雅致的模样，明珠可不敢和他看什么劳什子的花，莫不是找了旁的理由想无声无息地除掉她。想到这，明珠抬起脸，笑着说：“大人美意，本不该拒绝，只是公主身边不能离了人，我自个儿跑出去了，不像话。”
严鹤臣忍不出嗤笑，语气不咸不淡地：“公主身边确实离不了人，可也轮不上你。这琼花一年只开这一回，寻常人可也没这个眼福。”
这人好端端地站着，嘴巴却刻薄得紧，明珠脸上微微一哂，三言两句间，严鹤臣堵得她都找不到回绝的话来。
严鹤臣见她不吱声，略弯了唇角，踅身迈着步子往前走，也不管她跟上没有。明珠犹豫了一下，终归还是跟在他背后一同向畅春园走去。
畅春园在内廷西北角，本就是给西六宫的娘娘们赏景用的，可今上后宫不丰，西六宫里头正经的主子没几个，一路上也冷冷清清的。
明珠走在严鹤臣身后，看着他颀长的影子投在三五步前头，她的绣鞋每回都要踩上一样。她觉得好玩，把目光投在地上，稍稍快了些步子，离严鹤臣的影子又近了几分。
“好好走路。”这声音淡淡的，没有什么情绪，可偏把明珠吓了一跳，这人莫不是后脑勺都长了眼，她悄悄撇了撇嘴，垂着头不再敢有什么小动作了。
畅春园是处不大的花园，沿着抄手游廊走过去，便是一处莲花池，池中盛开着芙蕖。严鹤臣踱着步只管向深处走，越往里越幽邃寂静，明珠心里头惴惴着，不知严鹤臣要把她带到哪去。
又走了一百多步，游廊也走到尽头。尽头是从苏州运来的太湖石堆砌成的假山，别有洞天，枯而不润。严鹤臣掖着手站定了，冷淡着眉眼瞧着眼前的女郎。
明珠不知他打的什么算盘，要借口把她单独叫出来，手里握着宫灯，手心里微微出汗。她自己是个胆小怕事的，多一事不如少一事，可偏偏不遂她的愿。
“严大人这是叫我来做什么？”
严鹤臣脸上带着笑：“自然是带你赏琼花。”这笑挂在皮相上，半点也没透进眼睛里，“这没旁人，我倒想问问你，你怪不怪皇上？”
没头没尾的一句话，可偏偏明珠却明白他的意思。她小的时候，家里还是煊煊赫赫的簪缨贵族，她父母感情甚笃，只有一子一女，皇上御极之初，无太多可用之才，迫不及待地扶持新贵，这才挑中了她兄长，才酿成这个结果。可到底是做臣子的，哪敢违抗皇命呢？
明珠垂着眼低声说：“大人可不敢这么说。奴才是皇上的奴才，为皇上捐身，也算不辱没身份。”
严鹤臣冷眼看着她说场面话，嘴角勾起一个讥诮的弧度：“你倒是好性儿，罢了，日后再说吧。”
他拿眼打量着明珠，论姿色，明珠在掖庭里可要逊色一些，她不是什么天香国色，只是双眸剔透晶莹，下颌圆润，整个人同她的名字也相称，一副如珠似玉的模样，活泼伶俐，是掖庭里少有的新颜色，尝惯了山珍海味，保不齐也喜欢萝卜白菜。
他原本是打算把明珠往御前送一送的，可现下见她呆呆傻傻的模样，只怕送过去也是死路。这皇城太大了，幽深得吃人不吐骨头，像她这般的小宫女，连个水花都激不起来便销声匿迹了，那就得不偿失了。
想到这儿，他又四平八稳地笑起来，眼中悲悯神色更甚：“罢了，赏花吧。”
琼花种在假山东北侧，统共有两盆，花期都在同一日，估计也是计算好的，讲究的是成双成对的美意，这花本该是送到御前供皇上和娘娘们欣赏的，只是正逢多事之秋，皇上没有赏花的心情，这两盆琼花就没人提起了。
阿珠偷偷抬眼打量着严鹤臣，绯色的麒麟袍称得他皮肤白皙，一双眼沉沉的，偏好似极专心的模样。阿珠把目光收回来，暗自腹诽，这杀人不眨眼的活阎罗，偏生得这般好模样，当真是可惜了。
想到可惜二字，她自己却也一愣，究竟是可惜什么呢？
明珠从畅春园里回来，人定早就过了，这算是违背了宫里的规矩了，她进了门就看见白术忧心忡忡地等她，犹豫了一下说：“公主叫我告诉你，回来的时候去见她。”
第05章
明珠嗯了声，拎着裙子登上了踏跺，流丹站在廊檐底下，一双杏眸映着烛光：“公主在暖阁里头。”
这次怕是当真惹恼了主子，明珠暗自懊悔自己方才跟着严鹤臣出宫去，早知他和公主的关系非同一般，若是公主吃了飞醋要拿她出气，可当真是冤。
进了暖阁，里头铺着长绒毯，绣鞋踩在上头，半点声音都无，公主斜卧在美人靠上，手里握着本书，明珠上前给她行礼。襄平长公主却像没瞧见似的，自顾翻着书页。明珠只能一声不吭地跪在地上。
“去哪了？”过了很久，才听得长公主的嗓子响起来，依旧是甜腻的嗓子，却像藏了冰渣子。
“回公主的话，奴才去了畅春园。”
长公主把书撂下，她的手就这般虚虚地搭在桌子上，她模样生得好，这双柔荑更是纤若无骨，她撑着身子柔柔地坐直，流丹给她披了一件豆绿色的薄氅。
“畅春园？”襄平长公主笑着瞧向流丹，“你瞧，这样的身份都敢去畅春园。”
流丹一双杏目淡淡地看着明珠：“你可知畅春园是什么地方？这是宫里面的主子娘娘们赏花游玩的地方，你这末流奴才，吃了豹子胆不成？”
分明是严鹤臣带她去的，可明珠不傻，她只管跪着：“是奴才贪玩，请主子责罚。”
见她不辩驳，襄平长公主微微愣了一下，而后缓缓倚在靠背上：“去跪在院子里头，天明再起来。”宫女都是要脸面的人，若是责罚大多是不给晚饭罢了，这直挺挺地在院子里跪一夜，已经是极重的责罚了。
白术一直站在门口，她忧心忡忡地看了一眼明珠，忖度一二，还是走上前跪下：“主子，明珠初来乍到，难免不太适应，还请主子宽宥一二……”
襄平长公主掀起眼皮：“既然初来乍到，那就更应该长长规矩，今日在这不守规矩，若是明日到皇上面前也没个规矩，就是要掉脑袋了。”
明珠咬着下唇看了白术一眼，白术性子温和，对手下的小宫女都很好，明珠担心她也被长公主责罚，用眼神示意她别再说了，而后俯首道：“奴才这就去。”她模样谦卑，额头贴在地毯上，也不替自己委屈。
司礼监的烛火还亮着，夏夜的晚风吹得大红灯笼左摇右晃，室内的灯火烛光朦朦胧胧的，把严鹤臣的侧脸映在墙壁上，他身上像笼着烟雾一样的烛光。
一个十四五岁的小黄门呵着腰走进来，手里拿着几本折子，折子上万字团纹映着盈盈烛光：“这是两广总督送上来的折子，还请干爹过目。”这小黄门名叫严恪，眉清目秀的模样，是自打一进宫的时候就跟在严鹤臣身边的人。
严鹤臣把折子接过也不翻开就放在手边，严恪拿过一旁的朱砂，研磨了一会儿，打量了一下严鹤臣的脸色，才小心翼翼地对严鹤臣说：“干爹，长公主刚刚发了好大一通脾气呢。”
手中朱笔不停，严鹤臣眼中无波无澜，一片浩瀚：“怎么了？”
“明珠……”严恪看着干爹的脸色，又说，“就是那个明珠姑娘，被罚跪在院子里，已经跪了一个时辰了，听昭和宫的小宫女说，怕是要跪一夜，干爹……可要去看看？”
严鹤臣拿着朱笔在奏折上写了两笔：“长公主发脾气，也总要有个由头，可知道是因为什么？”
严恪垂着头：“这倒是不知道，只说是要给她长长规矩。”
严鹤臣翻开一本折子，顺手把灯烛挪得更近几分：“既然是长规矩，我去算什么，她是长公主的奴才，又不是我的。”他掀起眼皮看向严恪，“怎么，你若是看不惯，自个儿去找长公主说。”
严恪诺诺称不敢，他又给严鹤臣的茶盏里头续了热水，打了个千走出了屋子。严鹤臣依然一动不动地坐在那里批红，批了两个时辰，听到呼呼的风声拍打着窗框，他看了看天色，又把目光转回到眼前的奏折上。
严恪站在屋外困得打晃，只听得木门吱呀着响起，紧跟着就听见严鹤臣清清冷冷的声音：“若是困了，就回去睡。”一瞬间冷汗直冒，严恪赶紧跪下：“奴才不敢。”
严鹤臣也懒得在今日说他，自顾道：“随我去一趟昭和宫。”
昭和宫的灯依旧亮着，襄平长公主向来喜欢阖宫上下都灯火通明的样子，每年昭和宫的灯油钱都是各宫之首，严鹤臣进了院子，就瞧见跪在廊檐下的明珠。
小小的女郎不过十五六岁，两腮还丰盈着，身姿也不算窈窕玲珑�