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闻言，众官惶恐，忙跪拜叩首道：“皇上恕罪！臣等忠心可表，皆是殚精竭虑为大明网罗贤才啊！”
皇帝沉默不语。
……
而此时，姜颜对宫中的风起云涌并不知情。
花明柳暗，李白桃红，此时阳光正好，她站在寂静小院的桃枝下，长长地伸了个懒腰，随即提着嫣红的百褶罗裙下了石阶，带着笑意的目光望向秋千上，对抱刀端坐的苻离道：“怎的突然要带我踏青？”
苻离头顶横斜数道交错的桃枝，枝头芳菲残落，绿意渐浓。春光透过枝头落在他身上，斑驳明暗，柔和了他过于清冷的容颜，他从秋千上起身，道：“明日我要出门查件案子，不能在应天府陪你。”
又要出门？
姜颜笑意一顿，片刻才恢复常色，问道：“要去多久？”
苻离道：“若案情顺利，则五六日；若多波折，半月有余也未可知。”
姜颜叹了声：“好不容易我能清闲些了，你又要忙于公务。好罢，既是要小别数日，我便陪你去踏青，了了你的心愿便是。”顿了顿，她问，“可要约上小璟和魏惊鸿一同前往？还有阿玉和阿雪……”
话语一顿。枝头残花随风飘下，零落成泥，她才恍然想起阿玉重伤未醒，而阿雪也在去年年底回了沧州。
曾经青春年少、风光无限的少年少女们，终究是如这落花一般或开或败，天各一方。
见她怔然，眼底的笑意也淡了些许，苻离便抬起一只束着牛皮护腕的手来，轻轻弹了弹姜颜的脑门，唤回她的思绪道：“就我和你去，不带旁人。”顿了顿，他又略微不屑地补充一句，“人多碍事。”
额间酥麻中带着些许痛意，姜颜抬手捂在额头上，心中的惆怅散尽，眼中一副看穿一切的聪慧，挑眉望着他问道：“小苻大人，你莫不是又在偷偷计划着什么罢？”
被猜中了心事，苻离索性拉着她出门，神情别扭：“你去了便知。”
“哎你等等，我换身衣物。”姜颜挣脱他的手，兴致勃勃道，“穿裙子踏青诸多不便，我换身骑射服，同你骑马前去。”
说罢，她转身朝厢房走去，中途想到什么似的，她又小跑着折回来，一把揽住苻离强劲有力的腰肢，笑着拍着他的后背，“一会儿就好，小苻大人稍安勿躁。”
苻离被她哄小孩似的语气逗乐了，明明嘴角微扬，还要装作风轻云淡的样子淡定颔首，道：“少啰嗦，快去。”
换了浅绿色的骑射服，二人徐徐骑马朝西郊山陵行去。
流云之下，姜颜手里拿着一根新折的柳条，抬臂遮在额上，挡住越发刺目的太阳，笑盈盈道：“还好在国子监中学会了骑射，将来真中了一甲进士，官封翰林，就不怕不会打马游街啦！”
苻离一手稳稳捏着缰绳，一手握着佩刀，身形在颠簸的马背上依旧挺拔如松，顺口问道：“即便入了翰林，也不过是六七品的小官，你要如何行动才能严惩薛睿？”未等姜颜回答，他目光一沉，警告道，“先说好，不可硬碰硬，凡事以保全你的性命为先。”
“我自然不会傻到以卵击石的地步。”姜颜道，“若我能中状元，拿到御赐金牌令，重审冤案便要简单得多。”
“以当今天子多疑避世的性格，怕是不会让一个女人夺得殿试魁首。”望了眼姜颜的面色，苻离又放缓语气，安抚道，“我并非是在打击你，只是担心……”
姜颜却是早料到如此似的，面上没有一丝阴霾失落，依旧没心没肺地笑着：“我知道呀。若我真落榜了也无碍，我已尽了全力，自是问心无愧了。阿玉的事，少不得‘围魏救赵’多花些功夫而已。”
听她的语气，似乎还留有第二手。苻离问道：“有何计划？”
“计划有些波折，有些艰难，或许……”或许，还有些危险。
姜颜转念一想，却不愿说下去了。她用柳条一抽马臀，逼得马儿疾步快跑，很快将苻离甩在身后山路上，爽朗的笑声远远传来：“等你公差回来，我再告诉你——”
天高云淡，两山巍峨，青山绿水中，苻离望着她策马奔去身影，不由低低笑了声，以刀背一拍马臀跟上。
过了午时，山路越发陡峭狭窄，姜颜只好随苻离下马，将马匹拴在林中，徒步走完山路的最后一小段。
此时林木森森，枝叶遮天蔽日，荫蔽了所有的阳光，连鸟雀都静谧无声。这样一个幽静凄怆的深山野林，的确不是踏青的好地方，若不是有苻离陪在身边壮胆，姜颜定是要打道回府了的。
“苻离，你带我来这偏远深林作甚？”她鬓角汗湿，气喘吁吁地跟在健步如飞的苻离身后，故意打趣道，“不会是要对我……”
说罢，她挑了挑眉，一副只可意会不可言传的模样。
苻离不知想到了什么，耳尖微红，一脸不可置信地盯着她，半晌才道：“胡思乱想什么！读了几年圣贤书，怎么还是满口轻薄之语？”
姜颜哈哈大笑：“我可什么都没说，怕是你心里有鬼，满脑子的轻薄画面罢？”
“回去再收拾你！”苻离侧首恶狠狠道。也不知是热的还是别的什么，他的一只耳朵红得更甚，四周一时静得只有步履踏在小路上的细微声响。
片刻，苻离低沉道，“我带你来见一个人。”
“见一个人？？”姜颜大惊：在这种地方？！
正毛骨悚然间，苻离停住脚步，朝着前方某处道：“到了。”
松柏长青，古木参天，前方十丈远的地方有一隆起的石垒，石垒前立有块肃穆的长碑，上刻‘苻氏族群墓’几个大字。
而碑后又几丈远的地方，耸着一座孤零零的坟冢。姜颜随着苻离向前行去，站在墓前时才辨认出墓碑上的字：亡妻苻苏氏之墓。
清风拂过，带走了姜颜冗杂的思绪。她静默了一会儿，才怔怔道：“这是……”
“我的母亲。遇见你之前，她是这世上待我最好的女子。”说着，苻离单膝跪地，细细地拂去冰凉石碑上的尘灰和落叶，神情认真神圣，垂下眼低沉道，“我暂时无法带你回苻家面见父亲，又不想委屈了你，便先带你来母亲这里。”
霎时间，姜颜心中无数情绪交叠涌现，有感动，有心疼，还有一丝酸涩……
望着他单膝跪拜的孤独身形，姜颜才恍然间明白：原来，看似刀枪不入的苻离并非真的无所不能。他也有伤口和软肋，只是隐藏的很深很深，不经意间展露，才更令人心疼。
见姜颜不语，苻离抬起眼来，轻声道：“你别怕。擅自做主带你来此，勿要介意。”
他显然是误会了她的沉默。姜颜笑着摇了摇头，什么也没说，只是撩起下裳跪拜，朝着苻苏氏的墓碑郑重地磕了三个响头。
树梢一只飞鸟掠过长空，朝着应天府巍峨的宫殿群飞去。
午时，文华殿的争执已到了尾声。
临时被请来裁决的苻首辅端详着手中糊了名的答卷，沉吟许久，才合上纸张道：“依臣拙见，裁撤除名确实过重了些，不如由第一降为第三，落个有名无实的探花郎，既不用担心本朝阴盛阳衰之势，又可了了陛下心结，也算对得起此人才学了。”
第69章
深林之中； 松柏青青，正是草长莺飞的时节，而苻苏氏的坟冢却无一棵杂草，应是有人定期来清理扫墓。
观望墓碑上所刻生平； 苻离母亲染病去世时还不到三十岁，正是一个女子最青春力盛的年纪； 终究没敌过‘红颜薄命’的诅咒。
下山的路上； 气氛略微沉静。姜颜站在苻离身侧，望了望他英气完美的侧颜； 忽然问道：“令堂一定很美罢？”
未料她开口就是这么一句； 苻离似乎怔了一怔，而后才轻声道：“确实很美。不过，我已记不太清她的容貌； 偶尔瞧见画像才能忆起几分。”
“人生苦短，生死有命； 你也不必伤怀。”姜颜安慰般拍了拍他的肩； 又问； “怎么想起这个时候带我来见你娘？你瞧； 匆匆忙忙的，害得我连见面礼都未曾准备。”
“等你过了门，便是给她最好的礼物。”苻离面色轻松了不少，不似先前隐忍着悲伤，缓缓道，“见了我娘； 就姑且算与我定亲了，以后你若敢悔婚，当心我娘来找你。”
说这话时，他嘴角勾着笑。随着步履前进，交叠浓密的枝叶渐渐在两人头顶散开，阳光洒下，给他的面容镀上一层暖意。
“少吓我。”姜颜负着手，乜眼看他道，“你娘那是脱离了**凡胎、羽化登仙去了，即便真来找我，也该是个仙子般的人物！”
苻离嗤笑了声：“你倒是嘴甜。”
走出浓密的树荫，蜿蜒的小道上两匹马儿正在垂首吃草，野花幽芳，远处应天府城池的轮廓在晴空下清晰可见。姜颜眼眸一转，忽然凑过来在苻离耳边道：“我嘴甜不甜，你不是早就尝过了么？”
清风徐来，这句话轻得像是一片羽毛划过心间，趁着苻离怔愣的瞬间，始作俑者已经飞速离开，笑着跑远了。
回应天府的食肆用过膳，正好碰着街上人流最多的时辰。城中非公差不能策马，两人只好牵着马步行。
路过酒楼时，刚巧见四五个身穿武袍的男子从楼中出来，一个个喝得满面通红，醉醺醺的，正盘算着接下来去哪个温柔乡消遣。不知是提到了哪个青楼，他们一番哄笑，踉跄着上了街，谁知一抬头便撞见了迎面走来的苻离和姜颜。
一见苻离，那几人的酒立刻醒了，顿时大气不敢出，东倒西歪地站好，齐刷刷抱拳道：“百户大人！”
苻离本在和姜颜拌嘴，闻言立刻敛了笑，换上一张严肃的冰霜脸，下意识按着佩刀站直，‘嗯’了一声问道：“在做什么？”
“喝……不，属下们正准备去校场操练！”方才还在嚷嚷着要‘醉卧温柔乡’的男子诚恳道。
“甚好。”苻离望着几人醉醺醺的嘴脸，冷冷吩咐，“那便速回户所操练，让章游为你们监守计时，没练满两个时辰，不许你们出户所半步。”
“是！”众人老老实实地应了，又立在道旁，躬身抱拳送苻离远去。
空气中漂浮着酥饼的香味，姜颜朝身后使了使眼色，问道：“哎，那是你的下属？”
路上人多拥挤，姜颜牵着马走得磕磕绊绊，苻离便顺手接过她掌心的缰绳，一人牵着两匹‘嗯’了声。
“看不出来嘛，他们还挺怕你的。”说着，姜颜又自顾自笑了起来，“你知道么苻离，方才你倏地拉下脸的严肃样儿，与岑司业越发相像了。”
苻离脸上的寒冰笑容，目视前方来往的人群，放缓语气道：“我尚且年轻，若无威信，他们便不服管教，办起事来只会步履维艰。”
他说得风轻云淡，可不知为何，姜颜却品出了几分饱经风霜的沉重。她不由放慢了脚步，挠着鬓角问道：“刚入锦衣卫时，你一定吃了不少苦罢？”
她语气中有显而易见的担忧，那般柔软的爱意足以抚平一切伤痛。苻离看了她一眼，平静道：“都过去了。”
姜颜便也笑了笑，自顾自颔首道：“嗯，都过去了。以后若同朝为官，在下还要多仰仗仰仗小苻大人！”
“那你可要小心了。”苻离道，“若是听话，我便罩你；若是不听话，我便将你抓进锦衣卫私刑拷问。”
闻言，姜颜哈哈大笑，一日无忧。
第二日清晨，苻离便启程离开了应天府，前往滁州。
姜颜闲在应天府的小院中，只觉无聊至极。从前忙着科举时，便是一个月不见苻离也不觉得多难受，如今闲下来后，反倒一日不见如隔三秋。
再过几日便放榜了，姜颜也不敢出远门游玩，只好将自己闷在家中写信。给父母写完又给临洮府的陆老写，给陆老写完又给邬眠雪写，写到最后无人可写了，便一个人坐在秋千上喝酒作诗。
暮春芳菲将尽，上等的杏花酒封坛，姜颜执笔写下一句“独埋杏花酒，静候一归人”，而后将写了诗的酒坛藏在床下，打算等到放榜那天再和苻离一起秉烛夜谈，饮个痛快。
三月十三，姜颜去国子监领了进士巾袍，只待放榜那日传胪宴时穿上，等待命运的裁决。
原以为苻离还能赶上传胪放榜，谁知一直等到三月十五传胪日入宫，长安街对面的大门也依旧紧闭，不见他归来。
兴许是有什么事耽搁了。姜颜如此想着，于国子监同程温、季悬等贡生集合完毕，在祭酒和司业的带领下一同进宫面圣，等待传闻中声势浩荡、激动人心的传胪放榜。
深蓝的进士袍，配展翅乌纱帽，墨色腰带将姜颜的腰身束得盈盈一握，混在一群老少不同的男子中，显得娇小而不起眼。
不多时，太监先行唱喏，命殿内外肃静，继而鞭炮礼乐齐鸣，皇帝和太子入奉天殿就座，礼部便着手开始传胪。
百余名贡生们分列殿外两侧，礼部阮尚书在殿门口站定，命执事官徐徐展开写有进士名录的黄榜。天高云淡，风过无声，一时间，姜颜能看到前边那位仁兄脖子后紧张出来的热汗，瞄到旁边这位兄台袖子中不住发抖的手掌……
姜颜反倒不那么紧张了，经历了漫长的孤军奋战和潮起潮落，记忆混着血汗在心中根植，结果无非‘成败’二字，她担当得起。如此一想，心中出奇的平静。
殿中有人高唱：“跪——”
于是贡生皆撩袍跪拜，大殿内外肃然得可闻落针。
执事官展开黄榜，定了定神，用高昂清晰的语调徐徐道：“弘昌十七年春三月十五，奉天子令策试贡生毕，选贤举能，泽被九州，获一甲者赐进士及第，二甲者赐进士出身，三甲者赐同进士出身！”
远处号角苍茫雄浑，编钟声响，余音久久萦绕上空，众官及士子山呼万岁。待乐停，执事官继而用更大的嗓音一字一句宣读道：“弘昌十七年，一甲进士三人，状元乃应天府——”
状元郎是应天府人？
霎时，所有应天府的贡生皆是捏出了一手心的汗，而外地贡生则是多有失望，悄然叹息。
正寂静着，万众瞩目的执事官徐徐报出一个人名：“——国子监监生出身，程温。”
“程温？谁？”
“听说是个寒门，乡试十四、会试第三那个。”
“没想到是他！当真是一匹黑马啊……”
周遭切切杂音不断，姜颜跪在殿外，心中说不出是轻松还是意料之中的失落。
殿试之上的时务策，她自认为并无纰漏，如今这般结果，如若不是程温的文章更胜一筹，便只有可能是读卷时出了意外。
不是状元郎，便失了金牌令，看来她注定要走一条更为曲折坎坷的道路了。
蓝天下，殿宇前，程温出列，众人随着百官跪拜。再起身时，姜颜不经意间看到程温的背影，年轻，挺直，全然不似曾经在国子监时的瑟缩和内敛……
思绪复杂，执事官又念道：“一甲第二名，榜眼乃顺天府监生，张之敬。”
榜眼虽气度儒雅，却已不复年轻，约莫四十岁上下，起身出列，于是众人再拜。
执事官清了清嗓子，继而道：“一甲第三名，探花乃应天府监生——”
嗯？又是国子监内学生？
姜颜心想：多半是季悬罢。
“——姜颜！”执事官高唱，声音如破浪疾风撞击着每个人的耳膜，一声念完，尘埃落定！
阳光忽的有些刺眼，原本笃定自己落榜的姜颜脑中一片空白，怔愣了一瞬，才反应过来对方念的是自己的名字。
她几乎是凭借本能做出反应，顶着众人各异的目光出列。见身侧之人齐齐跪下，跪拜如山倒，她一时心绪复杂，恍然如在梦间。
……探花郎？为何偏偏是这个位置？
探花探花，名称虽然好听，但无论才学还是仕途都比不上状元和榜眼，能熬出头的少之又少，即便领了官衔也是文书编修、史官一类，升不上，走不了，一生默默无闻修纂国史书录……当真是应了年关阿爹那句‘刀笔吏’的预言。
二甲第一和三甲第一的传胪是谁，姜颜已经无心在听，四拜过后，礼乐齐鸣，执事官将黄榜张贴公布于宫门之外，一言未发的天子退场，贡生们出宫观看榜单，而一甲三名便在礼部官员的寒暄陪同下出宫归第。
各大朝官寒暄状元榜眼探花郎，多半是有意挑选良婿结亲，而榜眼已经娶妻，便不在行列；姜颜身份特殊，自然也无法结亲，倒是年轻未婚的状元郎程温成了香饽饽，拜谒祝贺的朝官一波接着一波涌来。
姜颜无暇顾及程温，提前出宫，回了自己的小院子。
门前冷落，除了国子监派来祝贺的同窗和阮尚书府上的贺礼，再无其他宾客。不过这样也好，姜颜此刻最想见的人、最想要的祝贺，皆属于苻离。
可抱着酒坛从日落等到天黑，苻离依旧不曾归来。
月上中天，星子默然，空气中已带了潮湿的凉意，看来今夜苻离也不会回来了。
月光如轻纱笼罩，落在院中石桌上的一只杏花酒坛上，镀亮了坛身上的一行小字：独埋杏花酒，静候一归人。
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