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士卒刚答完一句，耳边蓦地传来金鼓大作之声，辨其方向，正来自云陵城。夭绍心头一紧，止步舱阁外，望着远处阴沉沉的山色，仔细聆听兵马动向。
风声嘶吼山野间，如巨龙怒发。铁蹄踏踏碾转大地，千军万马呼啸而去，恰似闷雷滚滚掠过，一时间地动山摇，草木不生。便是数十里外的江上，也是水浪飞动，暗潮汹涌。整个天地霎时处于一片浑浊的暗淡中，阴阳混乱，昧爽不分，只西南天际遥遥可见最后一缕暮晖凝在突变的风云中，被熊燃的火光染成刺目的血红。
“北岸怎么了？难道是云陵城中又生变了？”
“不像，听动静，大军奔袭的方向是洞庭。”
舟上士卒们窃窃私语道。
夭绍默望半晌，待耳边兵马骚动声远去，一言未发，转身入舱。
江上也渐渐平静了下来，只东北风仍盛，官船乘风滑逝，不刻，便至五岭山下。因夭绍头戴斗笠、面蒙黑纱，行踪甚是神秘，上岸后哨兵盘查尤为森严，但有江州士卒的护送，又手执步雍文书，一路虽耽搁了不少时间，倒也不曾多生事端。
抵达云陵城外时，圆月初现天幕，半掩在烟云之后。十六之夜本该明亮的月光于此夜有些雾雾蒙蒙，光泽昏黄，一丝不见清透。
夭绍入得城中，只觉夜下城池寂静异常，问过引路的侍卫，方知先前惊天彻地的动静确如舟上士卒所说，北府大军已奔袭洞庭。云陵城中留守将士并不多，虽如此，连排碉堡森冷环竖东南，城墙内外甲兵驻守，长槊锋锐，映带篝火红光，目所及处，一切都是井然有序，丝毫不似劫后余生的战场。
至北府中军暂住的官署前，侍卫入内通传，夭绍静候石阶下，不时见将士进出匆匆。想来是因战时信报传送频繁，此夜城门并不曾关闭，数骑绝驰而去，马蹄踏飞尘土，月色下卷起一道又一道漫漫长烟。
那是去往西南方向－－
她若有所思，正自出神，忽听身后有人唤道：“郡主？”回首，方见是偃真得报迎出府外，望着自己一脸惊诧：“郡主怎么来了云陵？”
夭绍拾步上阶，微笑道：“我路过此处，便来看看。他在么？”
“路过？”偃真愣住，片刻才缓过来，忙跟随其后，说道，“少主已率大军去了洞庭，此夜一战不同夺云陵，想必不到明日午后，不会有胜负战报。”
夭绍点点头，话语平静，似全无担忧：“姐夫在么？”
“阮公子随大军一同去了洞庭。”
“七郎亦去了？”
“没有，”偃真道，“小侯爷领三千精骑北上，去断乌林、江陵两镇南下的粮道。”说到此处，他想起一事，笑道：“郡主却不知，小侯爷是午后第一个杀入云陵城的，立下了南行的首功。”
夭绍脚下微滞，笑着摇头：“七郎心中赤诚，武力惊人，只是谋略尚缺。阿彦本不该过于偏宠他，如此一来，他会愈发不知天高地厚的。”
偏宠？只怕小侯爷却当是无止休的折磨。偃真笑了笑，未敢多言，引夭绍至前庭堂上，问道：“郡主是要在此等少主么？”
“不等他，”夭绍道，“我留封信便走。”
“你……”偃真嘴角抽搐，一时隐生内伤。看着夭绍，想问又不敢问：你千里迢迢追过来，面也不见，就是为了留封书信？
夭绍入得堂内，见烛火中旗帜鲜明、令箭高置，便知是郗彦与诸将议事的正厅，不愿久留，转身去了堂侧偏阁，在长榻上落座，摘下斗笠，露出一张疲惫不堪的面容。自斟了一杯茶，喝尽，缓了缓心神，这才发现身前案上堆放的卷帛信函，微笑道：“他以此处为书房？”
“是。”
夭绍垂首，指尖轻触卷帛上飘洒苍劲的字迹，心生无限温柔。阁中隐闻药酒香气，恰似那人的气息缠绵周身，夭绍转目，望见案侧摆放的酒囊，怔默片刻，问道：“他今日服了两次药散？”
“是，”偃真面容微黯，叹了口气，“这两日正逢月半。”
阁中窗扇大开，夜风之中，偶有虫蛙之声。偃真久不闻夭绍言语，抬首，方见她默望窗外夜色，飘摇的烛火下，眉眼间尽是不可消散的沉郁忧色。
“这样的话，酒就不够了，”半晌，才听她低低出声，言词温婉依旧，“大军离开云陵之前，请偃叔再准备些好酒随行。”
她越是这样的淡静，偃真不知为何心中越不是滋味，点点头道：“属下知道。”
夭绍这才提起笔，从案上抽出一张藤纸。方要落字，却见肘侧放着一个锡印密封的锦盒，似曾相识，念光一闪，伸手便要开启。
偃真忙阻止道：“郡主，这是云阁密函，非少主不得妄动！”
夭绍指尖顿了顿，略一思索，不改初衷，径自开启取出里面的绢帛，淡淡道：“无妨，若他问起，自有我担当。”
虽说夭绍毕竟不同他人，但想起往日有人妄动此匣密函的下场，偃真还是忍不住面色发白。眼睁睁看着夭绍阅罢密函，再度陷入沉思中，脸上神色变幻，或愁或喜。他暗中揣思良久，实在禁不住好奇，冒死探询：“密函所书何事？”
夭绍不答，只慢慢卷起绢帛放回锦盒中，笑了一笑，低声说道：“我终知道该怎么与他分担了。”不顾偃真饱含疑惑的目光，提笔写就一封信，叠好放置锦盒下，起身戴了斗笠：“偃叔，领我去见陆老将军。”
她言止从容，显是决心已下、谋划已定。偃真不知缘由，更无从劝阻，想着自家少主在此郡主面前也常是无可奈何，自己又何德何能，敢逆她的心愿？
没有退路，只得奉命领路。
却不料此行一趟，无意亦也成就了西破荆州的大功一件。
．
五月十八日，拂晓，江陵城。
天色微明，细雨飘动，街道上尚不见行人，一匹枣红色的烈马却踏踏行于道中，奔至贺阳侯府前，一浑身血污狼狈的士卒自马背上滚下。
“来人……”他嘶哑吼道。
贺阳侯府前侍卫早觉异常，疾步下阶，皱眉打量来人一身染血模糊的铠甲：“何人喧闹侯府前？”
“我乃陆宁将军帐下郎将，有要事求见殷夫人！”那士卒费力扯下腰间牌令，递给侍卫。因他左腿被一支羽箭贯穿，稍微一动，便是血流不止，而右腿也似全无力气，奄奄一息卧倒在地，顿时将满地雨水化作暗红。
“陆将军？”那侍卫面有讶色，再打量来人一眼，方转身入府通传。
自昨夜收到云陵失守的败报起，殷夫人一夜无眠，天色未亮，便至书房观看战图。她陪伴殷桓一生驰骋沙场，自知利害得失，暗忖北府兵南下奇袭的目标所在，只怕不是云陵，而是洞庭。想起幼弟凌蒙狂躁冒进的脾性，更是忧虑－－如今北府兵深入荆州，若绕道洞庭水军之后，必断凌蒙退路，如洞庭江面另有敌军相阻的话，两面夹击，只怕洞庭迟早会失守。
而洞庭一失，荆州西南门户大开，北府兵沿江西进将再无阻碍，到时江陵城不过孤城一座，仅南面房城、北面景城可稍作缓冲之地。即便殷桓沿襄江驻守的骑兵可以回援，怕也难解燃眉之急。
念及此处，心忧如焚，正苦思应对兵策，却闻侍卫来报陆宁帐下郎将求见，不禁大为疑惑，沉思片刻，才道：“请他在前庭稍候。”
“是。”
侍卫走后，殷夫人去里阁换上深衣，至前庭偏厅，垂落竹帘，才传入郎将禀叙。
郎将在外稍稍洗净了污秽，跪坐竹帘前，先自怀中掏出一封染血的帛书递上，才言道：“云陵失守当日，危乱中，陆老将军遣我与左中郎将各带书信一封逃出城外，西上禀知战事内情。”
“内情？”殷夫人看过书函，心平气和地微笑道，“他都投降献城了，如今却还有脸面书信于我，让我饶他的两个儿子？”
“老将军并不是有意献城的，以那时的形势，却是不得而为之，”郎将道，“北府兵统帅郗彦曾在灵壁杀降，世人皆知，老将军当时若不降，枉累一万荆州勇士的性命。如若能暂保性命，却能有机会图谋后路，伺机待发。”
殷夫人闻言放声一笑：“他陆宁是什么心思，贺阳侯或许不知，却当我还不清楚么？且不谈他之前对朝廷态度的暧昧不清，便说他一生三番两次的弃主求荣，这样心胆不忠之人，孰能深信？”
郎将面容微变，抬头看向珠帘之后的模糊人影，乞求道：“殷夫人……”
“他的两个儿子必死无疑，非如此不能震慑军心！”殷夫人字字清冷，毫无周旋余地。郎将一个颤栗，虽隔着竹帘，却仍可感觉帘后那人凝望过来的冰冷视线。
“至于你么－－”殷夫人言词一顿，话锋忽转，“你方才说，还有一位左中郎将？”
“是，”郎将伏地道，“他带着陆将军的信，去了房城。守房城的袁禁将军是陆将军的八拜之交，陆将军深知自负重罪，因此书信袁将军告知北府兵行军路线，让他及早准备。”
竹帘之后久久无声，而后忽见寒光一闪，耳畔爆裂声起，眼前青竹四飞，散落在地。郎将猛然一个寒噤，忙匍匐在地，殷夫人冷道：“陆宁既是被困受降，你也既说是危乱中逃离，那么写这两封信时他怎会得知北府兵行军路线？”
“末将……”郎将声音颤抖。
“你好大胆子，竟敢蒙骗我？”殷夫人重哼一声，挥袖之际，利剑寒芒至刺肌理，已迫在郎将颈侧。
“夫人饶命！”郎将闭着眼睛大叫，“末将不敢再有所欺瞒……陆将军的确是降了朝廷，且写信劝降袁将军，并令我前来，以拖延夫人领兵出城的时间。”
“劝降？”殷夫人尖声笑道，“袁禁却比陆宁忠心多了，这样拙劣的离间计，岂能瞒我？”
“夫人明鉴！”郎将连连叩首，“末将不敢有半句妄言，北上的路上，北府军前锋大将谢粲已率精兵五千人，逼近房城外百里。就算袁将军不肯降，谢粲也会死攻房城，且北府兵大军于后，殷夫人若不早日领兵出城相援，房城危矣。”
一口气说尽，惊喘阵阵。那利剑的寒锋近在寸毫，郎将面色如土，不敢妄动一分。良久，惊光掠过眼前，长剑入鞘。眼前但见深衣飘动，脚步渐远。那素淡的香气连带着惊魂的杀气终于消散，郎将双目一闭，抹了抹满额汗珠，失力瘫倒在地。
．
前庭事态突变，一场风雨呼卷而过。殷夫人步入内庭时，目望楼阁深深，静立许久，才收敛住杀气激越的心神，步入凤鸣轩中。
“湘儿醒了么？”
“未曾，”轩中侍奉的侍女轻声道，“不过公子一早就起来了，正为女君熬药。”
殷夫人点点头，轻步走入里阁。四壁窗纱皆卷，轩外细雨疏疏，湿气微染室内。殷湘卧在榻上，睡颜深深，眉梢眼角隐带柔和笑意。外间廊檐下，韩瑞正轻摇蒲扇煮着药汤，见殷夫人进来，忙起身揖礼。
“我来看看湘儿，”殷夫人对他颔首，目光慈蔼，坐在榻旁，指尖轻抚殷湘的面庞，“湘儿脸色好看多了，伤势恢复也极快，幸赖你这些日子的照顾。”
韩瑞淡淡一笑，不语，转过身，将炉中火势减弱了些。
殷夫人起身走到廊檐下，看着轩外雨色，沉默半晌，忽道：“昨日苏汶自上庸送来了密报，粮草已夺，正启程南下。”
韩瑞怔了怔，而后低头一笑，道：“恭喜夫人。”
“你还不肯唤我一声娘亲？”殷夫人回首望着他，静默片刻，长叹一声，“罢了。”
韩瑞抬首，右眸光泽幽柔，端详殷夫人的神色，轻声道：“苏将军既是得了粮草，夫人为何还看起来心事重重？”
殷夫人愁容满面，苦笑道：“粮草虽得，城池却失，此时此刻，只怕北府兵已夺下洞庭，倾军西进了，江陵城如今几乎是孤城一座，我如何能够不忧？”
韩瑞温和道：“江陵城南尚有房城，城北也有景城，二城为佐，怎是孤城？且前几日夫人已着退路，将江陵城中粮草辎重俱运至景城，倘房城不幸失守，北府兵围攻江陵，景城有粮可救。”
殷夫人摇头，道：“房城与江陵互为犄角，断不可失。只是如今东阳侯谢粲已引精兵伐至房城下，若不尽快将他逼退，待北府兵大军沿江北上，两军合围时，我们就无任何优势，徒守空城了。”
韩瑞道：“如此说来，夫人要引兵救援房城？”
殷夫人沉默，良久才道：“救援是必行之策，只是我心中另有二事未定。一者，我若出城，谁来守城？二者，房城袁禁虽说对贺阳侯向来忠心，但与陆宁也是私交深厚，如今陆宁已降，且有密信传与他，袁禁心志是否丝毫未变，我却不能确定。”
韩瑞想了想，轻声道：“第一件事，韩瑞身负重罪，不敢擅自请缨。至于第二件事，韩瑞或可前去房城，为夫人一探确实军情。”
殷夫人面容欣慰，微笑道：“你素有急智，心思缜密，有你前去，我自当放心。”
韩瑞笑了笑，由此不再言，垂手将炉中煎好的药倒入碗中，以薄纱覆盖，回阁中再望了一眼殷湘，便穿了斗篷，带上斗笠，疾步而去了。
“母亲……”听那脚步声远去，殷湘缓缓睁开眼，目中水雾迷蒙，看了眼窗外风雨，再望向廊檐下的妇人，轻轻叹了口气，“你何苦要这样试探他？但若袁禁有一丝反心，他便必死无疑。”
殷夫人目光深远，淡淡道：“袁禁不会反。”
“那你……”
“傻孩子，你竟还不明白？”殷夫人柔声叹息，“我领兵出城时，这府中断不能有任何心机叵测之人。”她看了一眼殷湘，怜悯，而又不忍，“就算那个人，是你的丈夫。”
殷湘面容微白，眼睫轻轻一颤，默然无声。
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奔走一趟，韩瑞自房城返回江陵时，已近日暮。归时但见城门前衣甲泱泱，旗帜飞扬，将士齐整待发。鼓声低鸣，殷夫人驰马自城中而出，绯红的铠甲，是这阴沉雨天中唯一的一抹亮色，英气飒爽，眉目含霜，令人难以逼视。
韩瑞下马步行至殷夫人面前，垂手一礼。殷夫人静望他的面容，笑道：“瑞儿，探察如何？”
“房城防守甚坚，袁将军清晨已与北府兵交过手，以利箭飞石将敌逼退十里，北府兵暂已停攻，”韩瑞低着头，声音缓和清晰，“我进城看过，袁将军身先士卒、布署严密，绝无任何反意。”
殷夫人满意颔首：“袁禁果不负侯爷一片诚待之心。”
韩瑞自袖中掏出一卷书函，递给殷夫人：“这是袁禁让我转交夫人的信。”
殷夫人取过信函，见密封完好，方打开流览。袁禁在信中道，今夜子时，他将趁黑引精兵出城，由山间密道而出，自背后奇袭北府兵，与殷夫人相约举火为号，双面夹攻，内外相应。殷夫人阅罢，深思片刻，微笑道：“倒是条好计策。瑞儿，你若愿戴罪立功，便随我身侧夜战东阳侯，如何？”
“夫人有命，韩瑞自当随往。”韩瑞淡然应命，转身上马，不经意回首瞥过城墙。一眸已眇，视线受限，却仍可见飘动城墙一侧的紫色衣袂，清澈明媚，隐隐映亮了那方天色。
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日色隐褪，城中灯火渐燃。暮钟敲响之后，江陵城横穿南北的长街一派寂寥，火光间或飘忽在昔日繁华的高阁广厦间，凄雨恻恻，阴影浮动，愈衬出夜色的漆黑深远。街道尽头，树荫沉沉，笼罩着一片残垣破壁，夜风吹过处，几只燕鸟惊飞于破碎瓦檐下。
说不清过了多久，夜深人静，此处草木却潇潇而动，一条人影自萧条败落的池馆中飘飞而出，风雨中缈然成烟，直奔城南方向。
人影于南城门下停驻，站在城墙下的一刻，恰闻远处隐隐传来的鼓号杀伐声，纵是雨夜，那边火光仍盛，彤然遮天的烈烈红晕，便是连数十里之外的此处，也被照出几分光亮来。
空气中有异样浓重的血腥气，雨水飘落不住，却也丝毫冲散不了这气味的刺鼻。那条人影怔愣片刻，慢慢自城墙下的阴翳中踱出来，借着远处的火光，正望见脚下尸骸满地、血流成河。
人影僵立在雨中，再也动弹不得。
“发什么愣？徒然耽误战机！”身后传来一人冰凉无温的声音，金衣飘行夜色中，华光夺目，“你不是想趁机夺得江陵空城么，我已为你杀光了此处的守兵，你只需打开城门，让埋伏城外的兵马进来便可。”
“是你做的？”那人蓦地转身，斗笠之下，却是一张惨白的面孔。
金袍男子负手看着一地尸骨，微微一笑：“怎么？你还想兵不血刃夺得城池？”他转目，盯着她手中的令箭，又望向她的面庞，眸光了然，笑容温柔：“你以为凭此令箭便可控制全城？此处是殷桓老巢，你虽奇谋骗得殷夫人出城，然城中留守将士都是死忠殷氏之人，若无武力压制，谁能听你的号令？”说到此处，他笑叹道：“夭绍啊夭绍，如你这般心善，但上战场，只会为阿彦添忧添乱，又如何谈为他分担？”
夭绍面上青白不定，咬紧牙关，难�