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皇帝一抬手：“你看那边。”但见大书案后的七扇金丝楠木云龙屏风边，摆了一张樱桃木雕花小书案和一把榆木圈椅，铺着崭新的芙蓉褥子。书案上一套干净的笔墨，洁白的笔尖微微张开着，似要吸尽天下的不平之气，“从此后，你就在这里坐着，替朕看大臣们的建议，拣要紧的有新意的说给朕听。”
走近了，才闻见他被重重包裹的身体透出浓烈的药气，说话也像秋风的温凉与无力。他细瘦修长的手指懒懒一抬，但见指节粗大，色泽黧黑，分明是焦皮裹着枯骨。我心底蓦然一酸，怔在当地。皇帝道：“你过去坐吧，看看可还舒适。若不好，只管命人调换。”
我慢慢走过去，趁背对着他的工夫，小心拭去一线泪意。我坐下来，微笑道：“微臣觉得很舒适，多谢陛下。”
皇帝笑道：“既觉得好，那便不要偷懒了。”话音刚落，一个小内监便上前来研墨，大宫女良辰亲自摆了一杯茶在桌角。新笔被濡湿，坚毅地凝聚起所有的意志。皇帝拿了一本奏疏一目十行地看过，不一会儿已用朱笔批了五六本。他埋头不起，好一会儿，我才能安下心来拿起一本奏疏。待我看完，却不知该不该立刻就禀告。正犹豫间，皇帝道：“看过了就说。”
我忙道：“是。这一封，是中书舍人白大人的奏疏，共有三谏，一是朝廷取士太滥，请托成风；二是铨叙不依成制，黜陟不依考绩；三是朝廷每年科考取士太少。建议多多开科取士，从学子中选官。”
皇帝默然，一路圈下去，头也不抬道：“传旨，朝廷甄选擢赏，自有制度，县令及以上起家者，吏部尚书或侍郎必面考其才学，庸下违学者，依旧回县学读书。让国子监重新议定考目和取仕人数，三日内报上来。淮阳男、中书舍人白子琪忠正体国，直言敢谏，赏物百段。”一时间小内监们分头传旨去了。
我不想他竟这样快便打发了，捏着白子琪的奏疏呆住了。皇帝抬眸温然一笑：“呆着做什么？看下一封，看好了直说便是。”我这才回过神来，拿起下一封奏疏。我看的工夫，他又批了几封，随口交办了些事情。如此到了午时，他手中不停，口中不断，耳边还要听我奏事，一口气处理了二十几封奏疏。
临近午时，皇帝起身道：“今日到此为止，以后每日你巳时来，一月一日休沐。”
我起身行了一礼：“其实陛下一目十行，过目不忘，又何须微臣？”
皇帝捧着热茶，连直起腰来都嫌疲累：“从前朕连小书房的折子都看，如今这身子，已经处理不了这么多了。何况太医只准朕用半日来处理政务，若没有你和封大人，朕恐怕要疲于奔命了。”又向小简道，“传膳吧。”小简扶着他缓缓走出御书房。
我垂手恭立，目送他走入空旷高远的仪元殿。簇簇浓烈的阳光像蘸饱了藤黄的鞭子，狠命地抽打他臃肿而迟缓的身子。他咳了两声，按住右肋下，慢慢弯下了腰。停了一会儿，继续扶着小简向寝殿走去。我正要离开御书房，忽然听见一声短促而隐约的呻吟。他的脚步并未停下，反而加快。我疑心起来，那一声呻吟也许只是我的错觉罢了。
因没用早膳，走出仪元殿时已是饥肠辘辘。绿萼从茶房里出来接我，忙不迭地问道：“陛下和姑娘说了这么久，究竟什么事？”
“让我帮他读两封奏疏罢了。”
“是大臣写的，还是百姓写的？”
“是大臣写的，不过都是些建议书，不着急办。长篇大论、诗云子曰的，陛下不耐烦看。”
绿萼笑道：“陛下怎么不选个朝臣来看？”
我淡淡道：“从集贤馆或者昭文馆寻一两个不是不可以，但这些人整日在朝中，难免没有私心，或泄露个一言半语，或有人故意亲附以窥伺上意，这就不好了。女官嘛，毕竟不能随意结交外臣。何况定乾宫这个地方，妃嫔公主也常来，外臣常在这里，也不方便。”
绿萼笑道：“奴婢懂了，因为姑娘在这里会常常见到大臣，所以陛下昨日命姑娘去谨身殿谢恩，先见一见面，对不对？”
在阳光下站了一会儿，方觉周身舒泰。在青州的那些日子里，我虽然自在，但心中总有些不足，就仿佛那些在庭院中、梨树下判断的案件都不够大、不够惊险，又像永远吃着隔夜的米饭，味道并无异样却总嫌不新鲜。直到此时此刻，一颗心才像是熨平了一样舒展开来——原来，御书房才是我一直恋恋不舍的地方。
我微微一笑：“大约是这样。但愿漱玉斋从此安定下来，再也不会有人受伤、死去……”
我和绿萼正要从定乾宫出去，忽听有人在身后道：“下官封若水拜见朱大人。”
我转身，但见封若水上着牙色窄袖对襟襦衫，自肩头到袖口，用杏黄色丝线绣着大小不一的菊花。日光下瞧着不甚真切，倒有彼岸花的飘逸冷峻。蟹青色齐胸襦裙绣了几朵天青色牡丹，缀满灰色碎叶。绾着单螺髻，只簪了一朵淡黄牡丹宫花，似冰绡透着火光，清冷通透。我连忙扶起她：“封大人安好，当真许久未见了。”
封若水容色清减，似春花浸染了秋霜，又像秋菊浸沐着春阳，像我在青州的心事，总嫌美得不足。寒暄一番后，她微笑道：“姐姐这是要回宫么？”
“正要回去用膳。”
封若水笑道：“姐姐若不嫌弃，往我那里坐坐，一道用膳可好？”
我笑道：“好是好，可是我用过膳还要午歇片刻，午后还要往定乾宫来，恐怕来不及。”
封若水笑道：“姐姐未免太勤勉，陛下每日在御书房只在巳时到午时，用过午膳便要好好歇息养病，如今连经筵也免了。姐姐午后可以不用来御书房。”
我推却不过，只得道：“那便恭敬不如从命。”
我与封若水相识十载，面谈次数屈指可数。在我心中，她是百折不扣的向阳花，花期越长越明丽，越没有陈冗斑驳的旧色。和她一道沿西一街向北走，因是背阳，自然不如向南走顺理成章，颇有一种面向心背的荒诞感觉——尤其在得知封羽上书建议立高曜为太子之后。
封若水微笑道：“昨日姐姐才一回宫，陶公公便来宣旨，说陛下升我为正五品女丞。我细细问了情形，才知道是姐姐提了一句。一会儿妹妹该多敬几杯，答谢姐姐的提携之恩才是。”这样随意淡然，听上去不像有感激之情，倒像是自嘲。
裙角红鱼游弋，轻快得快要融化在暖阳中。我亦淡然：“不敢当。昨日午宴，封老大人就在那里坐着，陛下自然想起妹妹。况且陛下早有此意，只是差一个能让妹妹扬名的好机会罢了。”
封若水笑道：“只怕是见了姐姐这位女录，才想起妹妹来。”
这话似有酸意，我不知该说什么，于是径直问道：“妹妹这话何意？”
封若水笑道：“我是真心实意多谢姐姐的。听说姐姐当年在小书房的时候，于朝政颇有纠弊，妹妹就远远不如了，可说是尸位素餐。”
我笑道：“封妹妹自谦，若妹妹不好，也不会升作女丞。令尊大人与妹妹共效国事，有前朝宋氏父女之风。”
封若水道：“宋氏父女？”
我笑道：“便是尚宫宋若昭和她的父亲宋庭芬＇250＇。”
封若水道：“那样的三朝女学士，妹妹比不得。”
说话间已从永和宫门前穿过，到达封若水所居住的映月阁。北面是龚佩佩的出云阁，南面是华阳公主的鹿鸣轩。映月阁夹在两处富丽高华的宫苑之间，精致小巧，不显山露水。恰似她这个人，经多年砥砺，美得明晰而含蓄。
我淡淡一笑道：“如何比不得？事在人为罢了。”
第四十章 笃志而体
午歇起身后去遇乔宫向昱贵妃邢茜仪请安。昱贵妃正在暖阁里教授三皇子高晔认字，见我来了，只得打发乳母宫女下去。我见她一心只在儿子身上，无心与我交谈，请过安便出来了。走出遇乔宫，我不觉呆了片刻。遇乔宫从前是周贵妃的居所，相比章华宫和粲英宫，更加宽敞奢华。然而居住在里面的人，尽管身处高位，多年来却沉默得像一道埋没在深海中的影子。大约不但是我，连她自己也当自己是影子——周贵妃的影子。
银杏见我站住了，以为我心里不痛快，便道：“这位昱贵妃是很美，只是太骄傲，像是……嗯……”她一怔，忽然说不下去了。
我笑道：“像是不屑与我交谈，是不是？”
银杏忙道：“请姑娘恕奴婢放肆。”
我笑道：“你没有说错。昱贵妃就是这个骄傲的性子。当年她还用剑指着我呢，如今已经好了许多了。”
银杏愕然：“昱贵妃娘娘当年竟如此粗鲁？！”
绿萼在后掩口笑道：“不是粗鲁，是瞧不上咱们姑娘的出身罢了。”
我笑道：“瞧不起也是应当的。本来嘛，出身高贵就是好多了，不然姐姐比昱贵妃得宠多了，孩子也生了三个，怎么却坐不上贵妃的位子？”
绿萼不服气道：“那——”只吐了半个字，便戛然收住。银杏好奇地瞟了她一眼，想问却不敢问。
向北到了章华宫，只见辛夷姑姑带着两个丫头，已经在大门口翘首盼望了。辛夷的高髻梳得圆润光滑，簪了一朵喜气洋洋的赤色宫花。她堆下一脸笑意，恭恭敬敬行了一礼。我笑道：“姑姑怎么站在这里？”
辛夷道：“娘娘知道大人要来，午后一起身就命奴婢在这里等着。大人快请进，我们娘娘早就盼着大人来了。”
我笑道：“颖妃娘娘这两年还好么？”
辛夷道：“旁的倒还好，只是宫里寂寞，没个可以说体己话的人。娘娘正在后头坐着，茶点都备好了，单等大人过来了。”
颖妃史易珠正在后院葡萄架子下的贵妃榻上躺着，拿一本书盖着脸。水红色的蹙金牡丹长裙流云般飘落在地，一线七彩披帛牢牢压在腰下，一端挂在她洁白的手背上，力不从心似的掩住了大半滑落到腕间的赤金臂钏。两年前我和颖妃一同从御书房出来，曾在这里有许多豪兴笑谈：“愿为双鸿鹄，奋翅起高飞”“且养凌云翅，俯仰弄清音”。葡萄又发新枝，鸿鹄都飞远了，等得人也倦了，又是两年过去。
辛夷正要上前通报，我忙止住了她。我悄悄走上前去，只见《论语》上顶着高髻，扣着五色花环，不觉好笑。目光落在她胸前熟悉的赤色美人蕉璎珞上，这才有一些久别重逢的悲喜，是在玉枢那里都不曾有过的。我轻声唤道：“易珠妹妹……”
颖妃把书向下一扯，缓缓张开眼睛：“姐姐来了，就坐在那里吧。”说罢把脚往里面缩了一缩，慢慢坐起身来，双手乱摸。我忙从她脚边掇了两只靠枕放在她的腰下。正要起身行礼，她一把拉住我道：“这里又没有旁人，姐姐不必行大礼了。”
我也不和她客气，依旧坐下，合上《论语》，微笑道：“妹妹的气色倒还好。”
颖妃接过淑优手中的热巾，一面敷着脸，一面含糊道：“小产罢了，又不是什么久久不愈的疑难病症。姐姐不必担忧。”
我见她面如桃花，肌肤光洁如旧，不由笑道：“看来妹妹的身子是全好了，如此我便放心了。”
颖妃抚一抚右颊，微微苦笑：“身子好了又有什么用，该抓住的终究没抓住。”我正预备浣手用点心，听闻此言，心头像刚刚沾湿的指尖般沁凉，只得默然。颖妃又笑道，“姐姐回宫来，可去看望婉妃姐姐了？”
我忙笑道：“昨天便去瞧过了。”
颖妃道：“当初姐姐辞官的时候，尚未与婉妃姐姐相见，就匆匆离开京城了。婉妃姐姐伤心得很。”
我无力地辩解：“见了，只是……没等她醒罢了。”
颖妃正低头漱口，忍不住白了我一眼：“姐姐几时变得这样无赖了！”说罢坐正身子挽了挽披帛，又从丫头手中亲自端了一杯碧螺春递给我，“姐姐该多谢我才是，为了婉妃姐姐的伤心失意，我可没少费口舌。”
我双手接过茶盏，感激道：“多谢妹妹。”
颖妃微笑道：“本来呢，我和婉妃姐姐一样，心里也是怨姐姐的。明明已经到了景园，为何不来与我告别？转念一想，其实也没什么。姐姐终究还是要回来的，暂时的分别，又算得了什么呢？”说罢轻轻握住我的指尖，恳切道，“玉机姐姐，我早就盼着你回来了。”
我不禁笑问：“妹妹在小书房的时候，也盼着我回来么？”
颖妃的手指没有丝毫悸动，一如她波澜不惊的口吻：“是，我一直都盼着姐姐回来。哪怕我在小书房代看奏疏的时候。因为我早知道姐姐回来会是如今这般情形。小书房的门本来就是通御书房的，不是么？”
我自觉失言，叹息道：“好妹妹……”
颖妃笑道：“是我自己的身子不争气，好不容易进了小书房，又出来了。听说封大人昨日升了官，她算是坐稳了这个位子。”
我忙道：“妹妹的身子既然已经好了，再求陛下让你进御书房，陛下会准的。”
颖妃摇头道：“‘福不再来，时或易失’＇217＇，有些事情，过了就是过了，再也回不去。好比……我怕是再也不能生下孩子了。”她的语气中有刻意压抑与长久沉淀后的悲凉和隐恨，都化作一句‘福不再来，时或易失’，每一个字都充满了时运的感伤。
我只得道：“妹妹也不必如此悲观。妹妹若真的想去御书房，我愿意尽力为妹妹一试。”
颖妃道：“难道我不能自己开口去求么？又何须劳动姐姐？”
我见她面有难色，不禁疑心道：“莫非有什么旁的隐情么？”
颖妃叹道：“实不相瞒，本来我身子好了以后，姐姐现在的公务，是由我来做的。谁知年前有一个御史参了我父兄一本，说他们数年前在朝廷铸新钱的事情上窃获暴利，与盗铸无异，还参了别的罪。陛下正派人查问，如此一来，我如何还能进御书房？”
“盗铸？”是了，当年我出宫休沐的时候，朱云曾向我提过，颖妃的父兄窃知朝廷机密，买卖铜器获取暴利。我回宫后将此事告诉了颖妃：“我记得我向妹妹提过此事，妹妹当时派人回家去问了么？”
颖妃道：“问了又如何，奈何错已铸下，我在宫里也是鞭长莫及。”
我好奇道：“论起来，妹妹的父兄并未在少府任职，如何会被御史参劾？”
颖妃道：“他们虽没有任职，却因我的关系，少府官员人人巴结。不然，他们如何会知道朝廷预备铸新钱的机密？本来这件事已经过去两年多了，我父兄早已收手。奈何他们又做了一件蠢事……”
“什么？”
“我哥哥在江南游历的时候，竟然和当地守令沆瀣一气，放出谣言，说朝廷又要改币法，导致物价腾踊，市贾惊扰，他们又因此获利。这才被巡行御史参了一本。”
“我记得当年有一个颍川赵雩，在京畿放谣言，炒作纸钞获利，还是妹妹助陛下拿下的。如何令兄会犯同样的过错？”
颖妃冷笑道：“我的父兄，根本就不顾念我在宫里的境况，只一味地爱钱。偏偏我困守在宫中，只能眼睁睁看着。”
我忙道：“妹妹放心，即便查了出来，陛下也不会迁怒妹妹的。”
颖妃道：“我家若得罪败落了，我一个人在宫里，又有何意趣？况且我早已派人查明了，那御史间接收了慧贵嫔的银子，这才参了我家的。”
我震惊道：“慧贵嫔竟然与外臣结交？”
颖妃哼了一声：“内阜院在她手中，多少人巴结。有什么稀奇？”
“妹妹告诉圣上了么？”
“朝廷有我家犯罪的证据，我却没有慧贵嫔行贿的证据，告诉圣上又有什么用？难道我能指望圣上信我不信她么？这一点，姐姐当比我清楚才是。”
她说的是漱玉斋数度被皇帝查问抄检之事。的确，在我恩宠最盛的时候，他也从来没有相信过我。何止是我，陆皇后又何尝不是？我叹道：“妹妹所言不错。”
颖妃微笑道：“慧贵嫔这一回，当真赢得漂亮。”
我哧的一笑：“都怨我，那两铳惹怒了她。”
颖妃笑道：“她与我有毁家之仇，没有姐姐这两铳，她也会拼命置我于死地的。只是姐姐不在宫里，我连个可以商量的人都没有，未免凄凉了。”我无言以对。颖妃拿了一个点心，施施然放在口边，又放下，“我如今是无能为力了，自求多福而已。姐姐也要小心些才是。我听说她把漱玉斋的人全部换掉了，是不是？”
我淡淡道：“不但如此，还摆了一个姑姑在我身边。”
颖妃冷笑道：“她倒不含糊。”
我笑道：“我这个人最是多疑，她明刀明枪也好，暗度陈仓也罢，都讨不了好去。所以何须掩饰？能拿住我的把柄就是好的。”
颖妃细细品着点心，依旧懒懒地倚在榻上：“也是。怨不得她老大不客气的，已经把沈嫔的儿子抢了过去呢。”
宫苑安静寂寥，连飞鸟振翅的声音都显得那么刺耳�