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我诧异道：“小虾儿是有功之人。为何要将他关起来？如今可放出去了么？”
李瑞冷笑道：“什么有功之人！他好歹也是在湖上溜冰的，引诱公主涉险，他也有份！被关两天，也不冤枉，没有动刑算是他祖上积德了！”
我忙道：“是。陛下圣明。”
李瑞道：“大人是去过掖庭狱的，统共就那么几间牢房，早就被塞得满满的，哪里有小虾儿的地方？昨日已开恩放他出去了，只是也没赏他。大人放心，他没吃什么苦。”
我松了一口气，又道：“我当初只是查了三位公主在冰上落水之事，掖庭属可查到是谁将三位公主的冰刀带进了景园？”
李瑞道：“还能有谁，自然是义阳公主的乳母游氏了！正因如此——”
不待他说下去，我又问：“那些冰钓之人，是如何处置的？”
李瑞道：“下官正要说这个。游氏虽然受了重刑，究竟寻常。那些冰钓之人，当真是……”说罢重重叹一口气，“陛下下旨，打了两只大铁钩子，从左右腮帮子穿到嘴里，扎入上颚，挂在梁上，要钓几天几夜才死。”
未等他说完，我胸中烦恶，将喝下的茶全吐了出来。芳馨也顾不得避嫌，连忙上来轻轻抚着我的背道：“好好的怎么吐了起来？”说罢只是看着李瑞。
李瑞大窘，轻轻一打嘴，起身行礼道：“都是下官不是，下官不当说这些。”
我一面喘息一面摆手道：“是我自己没用。”又向芳馨道，“我没事。”芳馨无奈，只得退了下去。
好一会儿，我方坐直了身子：“多谢大人前来告知。大人请坐。”
李瑞见我平息，方才坐下：“陛下自登基以来，也曾亲自处置过有罪的宫人，左不过是打一顿板子撵出宫去。这一次当真是发了狠，素日那些宽仁的名声全都不要了。”
我叹道：“皇太子与三位公主夭折，陛下自然伤心愤怒。如此说来，只怕于大人她们情形不妙。陛下可曾说要如何处置三位女巡么？”
李瑞摇头道：“这倒没有。下官知道大人担忧于大人，但大人不妨反过来想想，或许便不那么烦心了。”
我一怔：“反过来？”
李瑞道：“掖庭属里的宫人被打杀得越凄惨，圣怒便消减得越多，说不定三位大人倒能善了。大人说是不是这个道理？”
我叹道：“李大人说得有理。只是苦了这些宫人。”
李瑞的叹息游丝一般：“宫人么，主子好的时候，他们未必好。主子若遭殃，他们是一定要陪葬的。”忽又转了笑容道，“若都能像大人身边的姑娘们这般，服侍一个聪明可靠的主子，自然能免灾。霁清轩里面的几个姑姑，不知道多羡慕芳馨姑姑呢。”
我微笑道：“若事情果然如大人说的这般，他日玉机定好生酬谢。”
李瑞笑道：“不敢当，大人遂心如意就好。”说罢起身告辞。我亲自送他到玉梨苑门口，李瑞忙又道：“大人留步，再出去便不好了。”说罢大咧咧地拱了拱手，快步而去。
芳馨扶我回屋，重新奉了茶来。我合目舒一口气道：“换奶茶上来。”
芳馨笑道：“早就将雨花茶撤下了，这是奶茶，姑娘请用。”
芳馨总是这样细心妥帖，就像手中奶茶，既有红茶的温暖清爽，又有牛乳的浓香细腻。我心头一暖，微笑道：“姑姑和我在一起这些年，总是最知晓我的心意”。
芳馨笑道：“奴婢若不是跟了姑娘，这会儿说不定已在霁清轩里苦熬了。”
我笑道：“姑姑也听见李大人的话了？”
芳馨道：“李大人说得大声，奴婢便听了一两句。这位李大人倒是个好人。”
我叹道：“他是好，只是……”
芳馨柔声道：“姑娘还在忧心于大人么？”
我叹道：“从前我以为有太后、皇后和贵妃一道求情，陛下总会顾念一两分。如今看来，都错了。太后心中有愧，又病了；皇后监护不力，说话没有分量；至于贵妃，执意随军出征，置子女于不顾。瞧那些宫人的刑罚，当真叫人心惊。”
芳馨问道：“罚得很厉害么？”于是我将李瑞的话简略复述了两句，芳馨听到几个喜爱垂钓的宫人的遭遇，倒吸一口凉气，“这是要把他们当鱼来钓着么？”
我尽力不去想这些宫人：“皇后早就命我有机会一定要进言，想来是早早料到这种情形了。”
芳馨道：“事已至此，姑娘打算怎么说？”
我将奶茶顿在小几上，无奈道：“姑姑把我问住了。前些日子陛下看卷宗，我本以为会被召见，左思右想了好几日，也没个头绪。如今我恐怕连含光殿也进不去了。我不过是个小小的女校，陛下日理万机的，又为什么要见我呢。”
芳馨微笑道：“姑娘嘴上抱怨，可这火器和美人的画，却一张也没有停过。依奴婢看，陛下酷爱火器，姑娘是想投其所好吧。奴婢昨天见其中有几幅画得甚好，可以拿去如意馆了。”
我沉吟道：“如今这个情势，若要进言，只有依靠皇后。且这事还要做得不露痕迹，要不然陛下疑心到皇后身上，说了也是白说。若被认为与皇后一党，祸患无穷无尽。”
芳馨迟疑半晌，垂头道：“奴婢有一句话，不知当不当说。”
我忙道：“姑姑请说。”
芳馨道：“新年之前，姑娘忽然之间憔悴不已。姑娘虽从未告诉奴婢这其中的缘故，可奴婢知道，姑娘定是灰心至极。史姑娘有一句话说得好，女子最引以为傲的是容貌。姑娘素来美貌，又聪慧过人，若能一举得到圣心，只怕什么也不用说，陛下自然就恕过于大人了。何况姑娘既已灰心失意，何不摒开一切顾虑，照皇后的意思全力一搏？”
我分明从未提过高旸之事，更未提过皇后对我的意图，然而这劝解甚是贴切，她似乎全都知道了。只听芳馨又道：“奴婢服侍姑娘数年，多少烦难的事情都过来了，还从没见过有哪一件事能让姑娘忧愁到那副模样。那些日子，奴婢真怕姑娘一个想不开，就……好在还有史姑娘和启姑娘。”
我摇头道：“我虽然伤心失意，又身有顽疾。但要我阿容取媚，我不愿意。”
芳馨一怔：“‘阿容取媚’？姑娘言重。其实只要陛下眼中有姑娘，便有成事的希望，并不需要刻意奉承。若刻意奉承，只怕还适得其反。”
我别过头，不愿意再谈论此事：“陛下久不处置，想来是因为封司政之事。如此也好，这样拖着，说不定锦素活命有望。”
芳馨颔首：“不错。姑娘只要专心画好火器，等着诏见即可。”
第八章 天之所置
回宫前一天，因太后已痊愈，慎嫔特地带我去仁寿殿请安。仁寿殿坐落在桂园和砻砥轩北面的山顶上，是金沙池南岸地势最高之处，从山上望下去，砻砥轩中的清泉小池如一块碧透的玉石。刘离离穿了一件淡珊瑚色小袄，挽起袖子和宫人们在小池边浣帕。桂园却是空无一人了。
山道虽缓，我却走得气喘吁吁。而慎嫔因为日日上山侍疾，倒是气定神闲。她故意放慢脚步，一面走一面说些高曜近来的琐事。我心跳得厉害，呼吸也急促，只略应了几句便说不出话来。慎嫔笑道：“你整天读书作画，也该出来多走动才好，你的身子骨愈发连我也不如了。”
我甚是惭愧：“娘娘所言甚是。是臣女无能。”
慎嫔指着阶边的青石条道：“歇息一会儿再走。”说罢拉过我的手，亲自扶我坐下。我欠身道：“多谢娘娘。”绿萼从随身带的瓷壶中倒了一盏温水服侍我喝下。
慎嫔身子一歪，坐在我身边，随手从身后的迎春花枝上拈了一朵金黄灿烂的小花在手中把玩。我好奇道：“娘娘适才说到殿下不小心把皮毱踢到了刘大人的身上，后来怎样了？”
慎嫔一怔，笑道：“离离崭新的一件狐皮氅衣，被皮毱上的泥水弄黑了，脏东西腻在长毛里，擦不净，又不能洗。离离虽然没说什么，但我知道那件衣裳是她的爱物，她定是心疼得很。曜儿后来赔了不是，又叫李嬷嬷把自己的体己银子都拿了出来，重新买了一张上等的狐皮赔给她，这才了事。”
我笑道：“殿下轻财仗义，很讲道理。”
慎嫔笑道：“这是对着离离才这样，若他弄坏了你的衣裳，想来也就赖过去了。到底亲疏不同，曜儿对离离，也只是敬重，并不亲近。”
我淡淡一笑，默然饮水。忽听慎嫔幽然道：“说起亲疏，你觉得皇帝与周氏，谁与太后更亲近些？”
我随口道：“当然是陛下。”
慎嫔摇头道：“不见得，依我看当是周氏才对。”
我一怔：“贵妃虽是太后的弟子，但陛下毕竟是亲子。娘娘何出此言？”
慎嫔道：“周氏自回宫以来，日日来仁寿殿问安请罪，太后总不肯见。周氏也不勉强，每天只在殿外站一会儿便回宫了。然而皇上和皇后去了，太后虽淡淡的不大理会，却总还是会见的。”
我叹道：“或许人总是会对自己最亲近的人更苛责，更无情。”
慎嫔道：“我原本以为，周氏不听太后的劝阻，执意抛下三个儿女随军出征，定会深深自责。太后不见，她便应该长跪才是。谁知她每次只是站了一刻钟便走了。这般没有诚意，太后又怎会宽恕她？”
我笑道：“太后可亲口说过周贵妃请罪毫无诚意么？”
慎嫔摇头：“并没有。”
我叹道：“娘娘既说周贵妃是太后最亲近的人，她们又同出身江湖，这请罪与宽恕的方式，恐非寻常人能想到。娘娘多猜也是无益。”
慎嫔默默思想，手中的迎春花落在紫白色长裙上，又飘落在石阶上。山风如水，轻柔中带着一丝暖意，迎春花随风而去，如逐水而逝。慎嫔目送落花飘远，方才起身一拂长裙：“走吧。这会儿周氏应该在仁寿殿，去看了便知道谁说得对。”
还未进入庭院，便听得兵刅相交的铿锵之声。我和慎嫔相视一眼，三步并作两步奔进院子。只见太后手持长剑，斜斜挥向身着白衣的周贵妃。周贵妃侧转身子，右手伸姆指与中指牢牢捏住剑身，左手掌缘一拂，长剑顿时断为两截。她抛下断剑，双手迅捷无伦地交替扫过剑身，但闻叮叮当当的清脆声响，太后手中的半截断刃节节寸断，阳光下如晨辰坠地。而周贵妃宽大的袖子被断剑削碎，片片如素蝶飘飞。太后这一招若使尽，不免连手腕也要被周贵妃切断。她硬生生地扭转身体，脚步向左一滑，方才稳稳站住。周贵妃白衣胜雪，素手垂落，纤指一曲，地上一柄淡绿色的长剑顿时跳了起来，被她牢牢握在手中。
我和慎嫔只看得瞠目结舌，半晌说不出话。
太后面色大变：“你用这一招‘损之又损’，是不要你自己的双手了么！”
周贵妃将手中的长剑双手奉上，恭敬道：“弟子犯下大错，甘愿领罚。别说一双手，便是赔上性命，弟子亦无怨无悔。”
太后冷冷道：“死有何益！”
周贵妃道：“姑姑不忍取弟子双手，是原谅弟子了么？”
太后叹道：“不是我原谅你，而是单论剑术，我早已不是你的对手。我取不了你的双手，自也无法清理门户。”
周贵妃跪在太后膝下，切切唤道：“姑姑……”
我这才明白，周贵妃将自己的双手送到太后的剑锋上去，又不愿太后以为是她故意相让，故此才折断太后的佩剑。
太后流泪道：“我的武功虽不如你，可也还没老糊涂。你在剑术上的圆通，何不用些在别的上？如今你大仇得报，又怎样呢？罢了，你的错原也不用我原谅，回去思过吧，无事不必再来了。”说罢便扶着佳期的手缓缓往仁寿殿走去。
周贵妃道：“姑姑，弟子在剑术上的圆通，是因为数十年专注苦练。若无专注，何来圆通？弟子勘不破的，姑姑便能勘破么？”
太后脚步一停，似是极哀伤极悠长地叹了一声，终究没有理会周贵妃，飘然回了仁寿殿。
慎嫔颇为动容，竟然走到周贵妃的面前，向她伸出双手。周贵妃微一错愕，随即扶着慎嫔的手站起身来。慎嫔也不行礼，只是撤了手硬生生道：“你回去吧。太后这样说，便是不再怪责你了。”
周贵妃道：“多谢。”慎嫔故意沉下脸，背转过身去。
周贵妃也不以为忤，只淡然一笑，扶着桓仙的手离开了仁寿殿。待周贵妃下了山，慎嫔回头呆望片刻，恍然道：“原来这么些年，只有我活得最糊涂……”
回宫的第二天，是二月初二青龙节。帝后不顾前一日的风尘奔波，如往年一般出宫郊祀。皇帝把耨躬耕，皇后亲事蚕桑。回到内宫，帝后亲自带领众人去济慈宫向太后请安。为了热闹些，连熙平长公主高思语和睿平郡王高思诚都带着女儿进宫来了。只有昌平公高思谊去北方迎接升平长公主回朝，因此没有进宫。然而太后始终淡淡的，众人坐了一会儿也就散了。
午后，我坐在银杏树下看着宫人们把从景园带回来的箱子一一打开，将物事核对了搬入库房。银杏树还未萌动展叶，光溜溜的枝条随风轻摇，疏影横斜，似一张大网覆在脸上。并不紧密，却也无法挣脱。绿萼左手掌簿册，右手拿一支蘸了胭脂的小笔勾勾画画。转眼便只剩了锦素的箱子。
宫人开了箱子，拿出一件群青色长衣。我见这衣裳眼熟，便命她展开。只见长衣以靛蓝、天青、宝蓝、黛蓝等色丝线绣着青鸟衔钰的图案，袖口有繁复的宝相花团纹青金滚边，甚是华丽。这是锦素的母亲杜衡在她初封女巡的那一年亲手缝制的，锦素每逢饮宴都要穿上它——直到杜衡被杖毙。快四年了，锦素的身量也长高了许多，这件衣裳早就穿不得了。但锦素连去景园都要带着它，足见她思母情切。我叹道：“那件衣服不必收到库房里了，放到悠然殿的衣柜里吧。”
宫人将锦素的衣裳首饰一件件拿出，绿萼一一勾了，送入库房。其中一些特别名贵的物事，我让绿萼专门拿了一个小箱子装好。两个小宫女探身到箱底，合力搬了四年前封若水送给锦素的银丝龟纹砚出来。
我吩咐道：“把那只小箱子里的东西和这只大砚台，专列一个清单，来日有用。再把我柜子里的那串朱砂玉和青金石坠裾拿过来，也放进去。”
绿萼愣道：“什么朱砂玉？”
紫菡侍立在我身后，笑道：“奴婢知道，奴婢这就去拿。”说罢进去拿了青金石坠裾和朱砂玉出来。朱砂玉是三年前封若水还未补选女巡时，随手送给锦素，锦素转赠给我的。而青金石坠角是四年前我册封女巡的当天，封若水亲手所赠。
绿萼恍然道：“是这串，奴婢仿佛记得这是于大人有一次探病的时候赠给姑娘的。姑娘从未戴过。”
紫菡笑道：“这串红玉和这套青金石都很好看，姑娘为何不用？”
不待我回答，忽见永和宫的执事瑶席走过来躬身道：“大人，熙平长公主殿下来了，就在宫外。”
我连忙出宫迎接，行礼如仪：“殿下驾临永和宫，事先也不遣人来说一声。”
熙平长公主笑道：“听闻你宫里的奶茶很好，特来尝尝。”
我一面扶过长公主，一面笑道：“都是现成的，殿下请进。”
走进庭院，只见绿萼和一个宫女一道抬起银丝龟纹砚，另一个小宫女抱着装着朱砂玉的小箱子，还有两个内监合力搬起锦素的樟木大箱子往后院走。熙平笑道：“你的好东西越发多了。”
我笑道：“玉机的好东西，不都是殿下赏的么？”
熙平一笑，指着银杏树下的樱桃木桌子道：“今天天气好，就坐外面吧。”说罢也不待我相请，便坐了下来。她饮一口奶茶，合目一笑，“外面已闹翻了天，还是你这里清静。”
我摩挲着左手食指上的桂纹碧玺银戒指：“臣女是个无关紧要的局外之人，自然清静些。”
“局外人？”熙平哼了一声，“你说这话便是将孤对你的心意都不放在眼里了。孤送你入宫，就是为了让你做个局外人，享清静的？”
我轻轻一挥手，众人忙远远走开。我欠身道：“臣女失言，殿下恕罪。”又向长公主的白瓷薄胎碗中斟满奶茶，笑问道，“才刚在太后那里还见到柔桑县主，怎的没有随殿下过来？”
熙平笑道：“慎嫔娘娘和弘阳郡王叫了她去长宁宫了，说有好吃好玩的等着她。小丫头听了，哪里还要我这个娘呢。”
我又往长公主的小瓷碟里拨了两件点心：“殿下既将县主许配给弘阳郡王，自小便让他们多亲近也是应当的。”
熙平笑道：“弘阳郡王那里现在是最热闹的，孤懒怠去，还是你这里好，安安静静的。”
我的手指敲在碗盏上有清沉压抑的声响，如早春的静夜中檐下的冰凌悄然吐珠：“自从腊月里的那件事，内宫早已天翻地覆，哪里还有什么清静之所。”
熙平拨一拨拂在面颊上的风毛，缓缓道：“陛下究竟如何处置那些宫人了？”