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后来海宁城之战，国千代和章家兄妹救了沈今竹，而沈今竹的表哥徐柏等人也救了国千代和章松，并且一起舍命参加了海宁城保卫战，沈今竹对他们三个日本国人的态度发生了变化。
三年之后，千金归来，沈今竹受荷兰东印度公司务实的影响颇深，不在是以前的非黑即白，如果利益是一致的，不妨可以先放下偏见，做朋友、做合作伙伴也不错。
不管怎样，章松章秀对祖母的尊敬不是假的，沈今竹颔首说道：“多谢关心，祖母是在睡梦中去世的，七十六岁的老人家了，此生并无憾事，走的很平静，没有痛苦。”
章秀将亲手烹制的茶端上来，看见沈今竹猛然长眉微蹙，不由得一笑，说道：“这不是日本茶道，是按照大明的方法做的杏仁茶，甜丝丝的，你尝一尝。”
以前章秀冲泡茶叶，都像觉得这茶叶不要钱似的，冲出来茶汤可以媲美汤药的苦涩了，沈今竹苦的长眉都挤皱在一起，至今心有余悸，听说是杏仁茶，沈今竹才接过茶盏慢慢享用着。国千代说道：“沈小姐，我今天就写信给瑞佐纯一，要他运一万斤硫磺到月港，以履行我们当初的约定。”
沈今竹略有担心，说道：“令尊真的会迫于压力，取消硫磺限制令吗？”
国千代自嘲笑道：“可能我是全天下最不了解亲生父亲的人吧，我不确定他是否能取消限制令。但是瑞佐纯一已经做好了两手准备，他已经将囤积的硫磺暗中运到了琉球国的货栈，琉球国到大明的距离更近，那里可没有什么限制令，沈小姐放心吧，不会耽误你的商机，现在恰好是季风到了，顺风顺水的，快的话一个月就能到月港。”
如此应该万无一失，剩下的就看老天爷给不给她这碗饭吃，顺风顺水到月港，她起码能得到三倍的利益，如果遭遇龙卷风风暴，就鸡飞蛋打，血本无归了，但是生意就是如此，风险越大，利润也就越大。
沈今竹当场写下了一份契约，和国千代一起签字画押后，她递上一个信封，说道：“里面是四千两银票的定金，请你收好，剩下的银钱在月港交付时会结清的。”
国千代收下了银票，说道：“我相信沈小姐的信誉。”言罢，国千代自嘲似的笑了笑，说道：“在大明这些本地人中，除了相信你和你的表哥，我没有其他人可信。”徐柏对国千代有救命之恩，国千代在海宁城保卫战的英勇也深得徐柏佩服，这三年两人在京城多有来往。
大事成了一半，沈今竹很是快慰，暗想祖母以前做商人时是否也是如此呢，章秀热情留下沈今竹在清风阁吃晚饭，此时已到初夏时节，站在三层高的清风阁上，可以闻得从下面河流飘进来的阵阵荷叶清香，听取蛙声一片。
国千代感叹道：“三年前初见沈小姐时，你从天花板平棋上落下，我的一群武士初时都奈何不了你，没曾想现在我们成了合作的伙伴。”
时过境迁，沈今竹看着这三个言行举止和大明人没有区别的日本贵族，再想想洋干爹弗朗科斯，她和有血缘关系的家人是话不投机半句多，一言不合就开始吵架，却和这些曾经是对手的外国人言谈甚欢，甚至偶尔能交交心，有时候他们反而能彼此互相了解，和他们在一起时，比和家人更加放松和谐，或许这就是长了翅膀飞翔的代价吧。习惯了独自面对风雨坎坷、习惯了自由飞翔、习惯了专注的做一些事情，温暖舒适的家里就成了精致的鸟笼，她一刻都不想待下去。
晚宴后，沈今竹坐着马车急忙往三山门方向而去，她必须要在关城门之前出去，回到租居的院落，缨络陪着她在马车里看账本，马车内，两盏宫灯照的如同白昼，不过因车夫急着赶路，马车有些颠簸，沈今竹看了一会账本，便觉得头晕目眩的，便合上账本，斜靠在马车板壁上想事情。
缨络见主子暂时得空了，便试探的说道：“小姐，奴婢——”
沈今竹打断说道：“你已经不是奴籍了，就不要称自己的奴婢的吧。”
缨络哑然，在心中默念了几遍“你我”，就是说不出口，便改口说道：“婢子想问问小姐哪里还缺不缺人手？有一个故人听说小姐开了榻房，想要过来当个差事。”
沈今竹问道：“是谁呀？”
缨络有些犹豫，最后还是说道：“她叫萍儿，是冰糖的小姑子，冰糖的夫婿叫做木勤，兄妹两个原是官奴，木勤后来得了世子爷的恩典，脱了官奴的身份，成了良民。萍儿相貌极好，能写会算的，可惜以前被原管事的儿子掳走过，外头有些闲言碎语很难听，就一直没有聘嫁。萍儿从园子里放出去后，就一直跟着哥嫂住在一起，前些日子听说小姐回来了，管着一家榻房，就托我给小姐说一说，想到小姐手下做一份差事。”
沈今竹说道：“我记得这个叫做木萍儿的，以前经常给七梅庵捐吃食衣服，是个很心善的丫头，以前被原管事的儿子掳走后，还在宰牛巷跳下马车求救，据说是被一个包子铺和猪肉铺的老板一起救了，怎么了？如今哥嫂看她嫁不出去，在家里白吃白住着，嫌弃她了吗？”这事还是曹核告诉她的，说庆丰帝和凤姐救了那个可怜的女子。
缨络忙摇头道：“哥嫂都是好人，但是冰糖的父母和萍儿好像有些龃龉，合不来。冰糖父母觉得女大当嫁，不拘什么人家，只要人品过的去就行，不能将萍儿留成老姑娘，想要萍儿早些嫁人。因那些闲言碎语，一直没有好人家上门提亲，萍儿是个要强的，不愿意将就过日子，时间长了，家里慢慢有了矛盾，萍儿不想让哥嫂夹在中间为难，所以有了出来做份工的念头。”
沈今竹想了想，说道：“我要先见见她才能决定，不过你先帮我带句话，要来我这里做工，首先要说清楚自己的底细，她和哥哥是官奴，又能写会算，那么应该是犯官之后了，他们木家以前是什么人家、犯了什么事被罚没成了官奴，都要说清楚，不得欺瞒。”
☆、第107章 苦萍儿出走织锦坊，胖峨嵋不晓师傅心
清晨，雄鸡一叫天下白，金陵城南织锦二坊的一座三进大宅院里，下仆已经燃起了晨炊，灶上的老厨娘正在锅中煎一锅冰花煎饺，瞧着好像快熟了，夹了一个递给案上切着酱瓜摆盘的小厨娘，“你尝尝看，熟了没有？”
小厨娘吹着热气轻轻咬了一口，煎饺滚烫的汤汁涌进唇舌，又舍不得吐掉嘴里的美味，烫得她呼次呼次不停的倒吸着凉气，慢慢将煎饺嚼碎咽下去了，说道：“还有点生，稍微再煎一会。”
老厨娘将整口锅都从灶上抬下来，用铁锅的余热将煎饺烫熟，将米粥的锅搬在灶上热着。小厨娘切着姜片，刀功极好，一片片的薄如蝉翼，再横切成头发般的细丝，问道：“这个煎饺包的都是虾仁馅的，我记得木小姐好像不碰虾仁，据说吃了这东西身上会起疙瘩发痒，这煎饺不好给木小姐送去，要单给她另包一种馅的吧。”
老厨房坐在小杌子上擦汗休息，说道：“你就是个实心眼，你可别忘了谁是这三进大宅院的正经主子是谁——房子是老爷和老夫人的呢，家里一应吃穿用度，咱们的身契和月钱都是老夫人发的，咱们老夫人只得了一个闺女，女婿跟着住在这里，虽没有改姓，但是和招赘差不多了吧。咱们只需要听老爷、老夫人和小姐的话，再顶多加上一个姑爷，至于一个在家里白吃白住的小姑子，都不算是正经主子，伺候的那么精细作甚？我早起和面剁馅包饺子就很辛苦了，还要包两种馅料，那不得把我累死！”
“她不能吃虾仁馅的煎饺，老爷夫人和小姐都爱吃呢，总不能为了一个好吃懒做、二十岁了嫁不出去的老姑娘，让一大家子人都吃不成吧？待会把煎饺送过去，她爱吃不吃，横竖还有刀切馒头、粥和小咸菜，饿不着她就是了。”
多一事不如少一事，尤其是灶下，众口难调，若面面俱到，会多出好多活计呢。小厨娘听了，也点头说道：“就依您的，待会装进食盒送过去，木小姐吃不吃是她的事，咱们也用不着讨好她——一年都头也不见她打赏灶下几个钱，哪像夫人和小姐，有时候吃的对味开心了啊，小银馃子都舍得打赏呢。”
老厨娘说道：“那是，同样都是奴儿出身，老爷夫人和木家兄妹是不同的，老爷是徐家积年的世仆，几代人都打理着徐家在三山门榻房的生意，家底比金陵豪富之家不差什么的，除了金陵城的大宅子，还置办了铺面、城外还有田地，好几辈人吃穿不愁的。”
“他们木家就不同了，官奴出身，家产早就被抄没了，木小姐以前在瞻园的花房里当差，伺花弄草，不在主子跟前伺候，没有一点油水。木姑爷跟着世子爷在军营里头，也没攒下多少家当，当年求娶咱们家小姐啊，裤子都典当了才拿出两百两银子的聘礼，房子田地一概没有，真真笑掉大牙，老爷夫人是看中了木姑爷长的好，人品好，才倒贴了新房，张罗着成婚的，门不当户不对，还带着一个名节受损的妹子一起住进来，小姐总不能把小姑子赶出去单过吧，只能捏着鼻子认了。”
厨房咄咄的切菜声嘎然而止，小厨娘停了菜刀，低声问道：“都说木小姐贞洁已失，才一直嫁不出去，这是真是假？平日瞧着是一副黄花大闺女的模样，瞧不出来啊。”
老厨房呲笑道：“这女人有没有*啊，看走路的姿势就能瞧出来，老娘活了几十年了，一眼就瞧出木小姐面有□□，走路那小腰如风摆柳，屁股还一扭一扭的，肯定是是尝过那根棍子的滋味了。你想想看，当年原管事的儿子四处寻花问柳，是个色痞子，稍微平头正脸的都不放过，木小姐这种如花似玉的大姑娘，被他拖进马车里头还能保住清白？骗谁呢！早就在马车里头丢过几回身子了，可是她嘴硬不肯认，伤好之后，还要进花房继续当差，咱们家小姐当时在凤鸣院里当一等大丫鬟，有些脸面，挨不住这个小姑的哀求，就想法子把她塞进花房了。”
“她在花房的日子其实也不好过，唾沫星子都快把她淹死了，可她非要死撑在花房，后来这事传到当家的世子夫人那里，世子夫人如何容得一个名节有损的丫鬟留在园子里当差，污了小姐们的眼睛？当即就命人把她赶出来了，咱们小姐为了这事，还白挨了一顿训斥，连累的老爷夫人在榻房的差事都丢了，这是相传了好几代人的肥差事啊，就这样便宜了别人。要不然，以老爷夫人的身体，至少还能赚十年的银子呢。”
小厨房是今年刚买进来的，并不知道这些前尘往事，听老厨娘说的有鼻子有眼，便信了大半，啐了一口，说道：“呸，我还觉得她只是穷酸，舍不得打赏下人，原来早就失了名节，却还装作处女，不肯梳妇人头，这种失了清白的女人，在我们乡下，是要悬梁自尽，以保住家里名誉清白的，否则家中父母兄弟出门都抬不起头来呢。”
老厨娘也啐了一口，说道：“可不是嘛，偏偏她不以为耻，还眼高于顶，老爷夫人请了媒人给她说亲，给人做填房继室，或者稍微有些残疾的，将来生儿育女，有口饭吃，死后有人供奉香火，比孤独终老好多了是不是？那么多的好人家，她就是不肯点头，还哭哭啼啼的，把老爷夫人的好心好意当做驴肝肺，好像那些人家都配不上她这双破鞋，闹的全家都不得安宁，小姐和姑爷夹在中间左右为难，不好说什么。姑娘大了就应该嫁出去，留来留去留成仇啊！只要她肯点头，老爷夫人是大方的，陪送一份丰厚的陪嫁，将来自己过小日子有多好，非得赖在哥嫂家白吃白住惹人嫌。”
小厨娘叹道：“我看呐，咱们老爷夫人还有小姐太心善心软了，留她这个污名在外的小姑子在家里，迟早都是祸患。换成一般人家，管她点不点头呢，早就堵了嘴塞进花轿里强行抬着嫁人了。以前我们村里有个无子的寡妇，也是不肯改嫁，她父母兄弟拿了人家聘礼，就是这样强按着拜堂成亲，拜堂的时候挣扎出来一头撞在香案上，鲜血四溅，白森森的头骨都露出来了。”
呲！老厨娘倒吸了一口凉气，“撞死了？”
“没有，这寡妇命大着呢！”小厨房说道：“她婆婆拿出一年的余粮当聘礼，人死了聘礼又不能还回来，一年就白忙活了，拿着绣花针缝了缝，敷上药，当晚一样洞房花烛，十个月后就生了大胖小子，这寡妇生儿育女，自己都当婆婆了，有媳妇伺候着、又女儿小棉袄暖和着，比当老姑娘孤独终老好多了。所以说呀，这女人只有嫁人生子才有前途，木小姐怎么就是想不开呢。”
老厨娘轻蔑的说道：“估摸是仗着自己生的好看，想要攀高枝吧。”
小厨娘问道：“莫非是想着做妾？”
老厨娘说道：“老爷夫人也是这么想过，这木小姐花名在外，也有豪富人家的老爷少爷想要纳回去当妾侍，反正贤妻美妾，丢过身子也不在乎，不就是个玩意儿嘛。可是老爷夫人稍微一试探，姑爷当场就怒了，说妹子金玉般的人，如何给人做妾？也不想想他就和赘婿差不多，也好意思向岳父岳母甩脸子。这木小姐哭着闹着要搬出去单过，小姐抱着儿子哭求小姑才作罢，哼，她这个破身子，不给人做妾，谁家会娶回去当正房夫人？小姐和姑爷原本是好的蜜里调油，现在因为这事，也慢慢冷淡了，木小姐真是个搅家精。”
小厨娘取笑说道道：“恐怕她是听说沈三离和锦衣卫的钱大人定了亲事，出了孝期就嫁过去当三品诰命夫人，心生羡慕，也想着效仿沈三离麻雀变凤凰吧。”
老厨娘哈哈大笑，“沈三离是二十三四岁的和离女不假，可沈三离是官家小姐，她是什么身份？人家是十里红妆，她连吃穿都是哥嫂的，还妄想着攀高枝当诰命夫人，白日做梦……”
此时此刻，木萍儿在小花园里带着侄儿一岁半的侄儿木锦玩耍，锦儿是个浑身上下都是软绵绵的小胖子，好奇心重，总是在花园里祸害花草，木萍儿以前在瞻园伺花弄草，深知一花一木生长来之不易，以前总是用些玩偶或者吃食将侄儿的注意力从花草上引开，或者干脆抱到其他地方玩去，不惯着他。而冰糖的父母疼爱这个外孙子，恨不得把肉都割给他，这些花花草草就更舍得了，看见木萍儿不肯依着锦儿，心里就有疙瘩，觉得这个大宅院就是自己的，我们愿意哄得外孙子开心，由得他掐花踩草，你这个外姓人管得着么？小孩子不懂事，谁没有调皮捣蛋的时候呢，长大了就好了。
所以冰糖父母带着外孙子玩耍的时候，是由着他在花园里瞎祸害，所行之处如狂风过境，一片狼藉，木萍儿心疼，但也无可奈何。小孩子起的都和鸡一样早，奶娘喂过奶后，通常都是萍儿早起带着侄儿出去玩耍一圈再送到哥嫂那里吃早饭。
到了花园，穿着开裆裤的锦儿笑嘻嘻的往一片兰花地里跑去，一把抓着兰花往外扯，萍儿这一次没有阻止，愣愣的看着锦儿把花叶往空中抛洒着，三年了，她吃尽了苦头，才知嫂子以前说的流言可畏有多么可怕。她一个小小女子，靠着机智和勇敢躲过了原大爷的魔爪，铺天盖地的闲言碎语，她自己强撑着，可是没想到会影响到哥嫂的感情。冰糖和哥哥都是好人，冰糖的爹娘也没有坏心，甚至那些明里暗里说闲话羞辱她的人平日里也不算是坏人，可是为什么独独容不下自己呢？
除了哥嫂，谁都不相信她的清白，这三年她已经习惯人们异样的眼光了，几乎所有人的目光都在询问一个问题——她怎么不去死呢？可是她明明是受害者，为什么要去死？父母死在发配的路上，写给他们兄妹的遗书就是要好好的活着，她若自尽，有何颜面去见九泉之下的父母？
她死了，哥嫂之间会有永远无法愈合的裂痕；她活着，这个家庭似乎永无宁日，生死两难啊，萍儿看着不知愁是何物的侄儿欢乐的在花园里玩耍，心中暗暗做了决定。
“锦儿，该回去吃早饭了。”萍儿朝着侄儿招手，一岁半的孩子，懵懵懂懂，还听不懂话，瞪着一双大眼看着姑姑，萍儿一笑，上前抱起了侄儿，亲了亲他胖乎乎的脸颊，“走吧，姑姑抱你回去。”
锦儿咯咯笑着，将手里的兰花花瓣往萍儿嘴里塞，嘴里叫着“姑——姑。”发音含含糊糊，就像鸽子似的咕咕叫。
锦儿的无忧无虑的笑容是这个家她最留恋的，她轻轻的含起兰花瓣，抱着锦儿去了哥嫂院里，刚进院门，奶娘匆忙迎过来，抢也似的接过锦儿，客气的说道：“木小姐来了，锦儿由我抱进去喂饭就成，时候不早，您赶紧回去吃早饭吧。”
这意思就是逐客了，不过萍儿也没打算往哥嫂眼前凑，自从上月嫂子的爹娘说将她许人做妾，哥哥当场摔了杯子之后，哥嫂之间就一直淡淡的，小两口再也不复以前的融洽了