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三者兼具，此事定大可为。
不曾想曹英也叫好，曹家是擅经营之家，曹英又有几分精明见。他一说好，何栖心里又定了几分。
何栖与沈拓得了这么一个主意，双双生出归意来。宜州再好也是是非之地，千灯万盏也是别处的繁景， 不如早早归去与季蔚琇、曹家叔伯商议一二。
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他们在宜州思归，桃溪也有人苦苦盼着他们早日归来。
齐氏见李家形容越来越不堪，李货郎病久阴晴不定，好好歹歹，好时便将她哄了又哄，几万分的体贴柔情，歹时便说一些酸言酸语，自怨自艾的话，又疑她在等自己死后另嫁。
李家翁从来是吃好睡好，不沾半点的事，毫无半点为长之慈，饭桌上有好的吃食，他也不让着儿孙，边道：“炖的烂鸭，想是孝敬我的，我便吃了。”也不管桌边几个孙儿馋得眼珠子都要掉进汤里。
大李氏更加悭吝起来，日日数着米粒下锅，不叫他们多吃一口的饭，天天哀声叹气道：“过一个春年，耗了多少钱银米粮？都是些没脸的，家中留着作看盘的糕点，他们上门倒不客气吃了去，不知是没眼见还是贼骨头，专拣好的下肚，呸，自个家中只拿几把青豆待客，真是只进不出，打娘胎算计的。”
齐氏不吭气，什么人家还看盘呢。拿了一个盘点心，也不让人吃，今日摆，明日摆，硬充脸面。谁知邻舍上门，老实不客气拿起吃了，还道：“难得的云片糕，只不太新鲜，边儿都发硬了。”心疼得大齐氏晚上做了一锅的稀粥。
齐氏有时嫌弃饭食不好，大李氏便笑道：“都道年难过，勉强对付过去，米缸都空了。”
齐氏也不肯拿钱，抹泪道：“体己都为李郎请了郎中抓了药。”
大李氏见抠不出钱，脸一摆，骂骂咧咧开来了。
小李氏日日花枝招展不着家，倒是几个继子学得坏了，饿了也不叫大李氏，只管跟她来要吃要喝，又欺负自己亲生的儿女来。她偷买几块糖糕在家，偷偷塞给小儿，一时没吃，拿手里不到片刻，便让兄长得了去。
齐氏半夜想到：从来在家从父，出嫁从夫，老来靠子。我先时竟是错了。
先时等沈拓不来，齐氏便回了沈家一趟，谁知人去楼空，一打听竟是去了宜州，心里更是打翻了五味瓶。自家在此受苦，他们却是自在，受了多少苦痛生养了两子，只将自己这个亲娘撇在一边。
齐氏一路哭了回去，昼夜盼了沈拓他们归来，好好说道说道。
第八十七章
十六那日飘起了蒙蒙丝雨； 满城的彩灯倒似一夜之间失了颜色； 昨日繁华恍如旧梦。
何栖一行人起了个大早； 喂饱了马； 又吃了米粥肉饼，收拾得妥当； 离城返家。
他们要走，店家与店伙计连念几百的佛； 小心翼翼将他们送出门； 只盼再也不来此等恶客。
异乡归来马蹄轻。
明明是一样的脚程，归途却是周身轻便； 便连拉车马也扬着四蹄咴咴嘶叫。街上行人了了； 偶有几个也是揣着手、睡眼惺忪、哈欠连天。秦楼楚馆更是春闺被未温，深怨天光早。
施翎嫌蓑衣笨重，只戴了斗笠，骑在马上更显得清瘦细条； 他打头走在前面； 想着宜州也不过如此，还不及桃溪秀美呢。正想得移了神，路过一家花院，一个细巧之物冲他投掷过来。施翎吃惊； 急忙撇开头； 抄手将细物收在掌中； 却是一枚蒸得软烂的枣子。
抬对却见一个俊秀郎君凭栏而坐，面前几碟下酒； 看他受扰皱眉，笑了起来：“不过一宿，小郎君将我忘得干净。”
施翎仰脸笑道：“倒不曾忘，我还赚了你一坛酒。”
俊秀郎君抚掌：“这便好，没白废好酒。”
施翎一停住，沈拓和曹英接着勒住了马。沈拓担心施翎吃亏，跳下来立在他身边揖礼道：“舍弟行止粗放，若有得罪之处，还望见谅。”、
俊秀郎君将他仔细打量了一番，笑：“弟弟英雄，哥哥也是好汉。不过，你们却要谢我一遭。”
沈拓与施翎对视一眼，双双不解其意。
俊秀郎君道：“昨日打了卖艺的，昨晚打伤了一屋的人，二位便当地事发生？”
沈拓拦住施翎，拱手道：“这位郎君如何得的消息？我们兄弟二人在桃溪做差，趁着年节来宜州看灯，无端遭人欺辱，动手伤人，为得不过自保。与我们为难的强人，冒充通判小舅，被司马夫人扣了去。我们打人，却不曾伤了性命。”
俊秀郎君仍旧，不紧不慢道：“这个我却不知，我只知道司马生了好一场气，要为小妾的阿兄做主呢。”
何栖在车内听得分明，原先提着的心重又落了回去。此人并非要寻他们的不是，而是要来卖好。
果然，沈拓醒过味，喜道：“不敢问郎君是哪家贵子，只谢郎君正义施以援手。”
俊秀郎君摆摆手，又笑问：“两位欲如何谢我？”
沈拓与施翎道：“郎君只管开口道来。”
俊秀郎君看着施翎，道：“我昨日问你可愿来我家中当个门客，今日依旧如此问你。这位好汉，可有兴趣另博一份前程。”
施翎想了想，仍旧摇头，深揖一礼：“施翎何幸蒙郎君看重，只我却仍要辞谢郎君的好意。我是飘零之人，无根浮萍，家中父母早逝，兄嫂寡情。我打杀了人发配他乡，只当天高地远也是孑然一身，在此地，在他处，并无什么不同。不曾想，我遇着了哥哥嫂嫂，视我骨肉，念我饥寒，施翎生平才知家的滋味。”施翎心间涌上酸意，道，“我生了贪念，不舍离去。”
沈拓与何栖等人听得伤怀，凭栏的俊秀郎君沉默片刻，伸个懒腰，挥手道：“罢罢，你不识好歹，莫非我还强求于你。”他一露倦意，便有梳着乌蛮发髻，头插银梳的妓子将他扶了进去。
沈拓暗松一口气，他们不知这位郎君身份，起了争执，怕又是一场事端。
曹英执鞭上前道，也是受惊不小：“宜州真他娘与我们不相宜，连生是非。”
施翎道：“倒是受我连累。”
沈拓笑道：“与你有何相干，咱们家去。”
一路缓归，一色风景与来时却是两种心思。
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守城的士兵见了沈拓一行，笑道：“都头竟是归转了？过得好节。”
沈拓随手扔给他一包糕点，道：“明日还要应差呢，宜州热闹，只是路远水长累得慌。”
守城的士兵接了糕点，喜得眉开眼笑，道：“都头大方客气。”又低声道，“都头家中常有人来找呢。”
沈拓还不曾想到是齐氏，还在想门亲眷上门走了空，等见守城兵士一副不好多言的模样，立马转过味来：怎又来生事。
何栖见他不过与兵士说了几句话，脸色倏变。不由问道：“大郎，家中可有事？”
沈拓没好气道：“阿娘不知为着何事，找来家中。”
何栖轻蹙柳眉，道：“许有要紧的事，你休要高声失了礼数。”
学拓点头道：“阿圆不必忧心，我心中有数。”
几日不曾在家中，门窗紧闭，积了一屋的潮味。何栖看着院中隐有春意的树木花草，又惊又喜，道：“生得好多嫩枝新叶。”
阿娣通了窗户，又掸了何秀才的床铺，何栖扶了他道：“旅途劳累，阿爹快去歇歇。”
何秀才到底上了年纪，自感支撑不住，不在那边要强，笑道：“可见是老了，腰都硬直了。”
何栖嗔道：“坐了这么久的马车，不得自由，青壮也吃不消。”又抱了一床被子，道这，“几日不曾住人，又下过雨，都是潮霉的味，关窗令人气闷，开窗又遇春寒。阿爹多加一床被子，隔好屏风。”
何秀才也生怕受寒，令女儿女婿担忧，嘴里嫌何栖啰嗦，行动上却并不推辞。
曹英送了何秀才，吃了盏茶，便要告辞归家。何栖忙唤住他：“表伯稍住！ ”命阿娣拿将在宜州买的几包酥酪与一小篮的柿饼交给曹英，“难得出远门，来去又急，实不知宜州的可买之物。姑祖母与姑祖父爱吃甜烂之物，劳表伯带了去。”
曹英搓搓手，红着脸道：“弟妹体贴，却衬得我蠢笨。”
何栖一愣，笑道：“表伯又不曾分家，人情往来不须表伯操心，疏忽了也是人之常情。”
曹英掩去心虚，又对他二人道：“表弟弟妹明日得空，不如来家中一聚，买船非小事，桃溪也没船坊，三叔识得人多，说不得有条明路也省得错道。”
沈拓边送他出门边道：“表兄不开口，明日我都要上门叨扰。”他笑，“不瞒表兄，我心中甚是没底，不知如何开头呢。”
曹英道：“我告知家里，不让三叔宿在外头。”又附在沈拓耳边道，“家中有为难处，尽管找我阿娘来。阿娘凶悍，我阿爹都怕她。”
沈拓被说得笑了，道：“若是……再请伯娘来。”
曹英拍拍他的肩，摇头晃脑去了，赶着车回家去了。多日示见，家中少不得热闹亲近，曹英偷偷与许氏道：“阿娘，你偶尔去表弟家支应，婶娘不知为何，又来寻事。”
许氏气道：“她倒是块落在灰里的好豆腐，吹不是，掸不是，哪日惹急了，只扔泔水桶里，看她如何是好。”
曹英担忧道：“表弟与弟妹怕是又要为难。”
许氏笑道：“你弟妹可不是吃素的，别当她生得一枝花似的，就以为好欺。越看着绵软，越占不来便宜，她比你媳妇，不知强出多少。”
曹英也不生气，还夸道：“正是哩，弟妹着实聪敏。此番去宜州，我是落了个空，还是个糊涂的鬼，倒是弟妹竟想做漕运生意，我想了半宿，越想越觉得是好行当。”
曹大原本坐那听趣，这时倒抬起半边眉毛，问道：“可真？”
曹英点头，又道：“表弟弟妹通达，又视咱家至亲，一点也不加掩瞒，半分都不藏私与我说得清楚。”想了想又道，“大郎与我说，他们做的营生，还有明府的份。”
曹大倒吸一口气：“竟还有此事。”他自己在那沉吟，来回犁地，转眼见曹英还站着，斥道，“你怎得还在这戳着？也不去见儿女娘子的。”
曹英委屈：“以为阿爹有事吩咐。”
曹大怒道：“你有屁个能耐得我的吩附，早些自去。”
许氏等曹英离去后道：“夫君也为大儿留着颜面，他有妻有子的，无端惹来一顿骂。”
曹大笑道：“他是骨头轻的，不骂几句，他还疑心我要另寻法子治他。”在房中踱了半天的步，道，“晚间我再细想想，说不得要厚着脸皮求求大郎。”
许氏听了便道：“我是妇道人家，没个眼界，不懂外事。夫君既有打算必定也是为家中谋划，只一点，别伤了亲戚间的情分。”
曹大叹气：“你放心，不会失了分寸，大郎的心性，你与他直来直去他反倒不计较，你拐弯抹角他倒要生气疏远。”
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何栖站在廊下，抬头看着檐间的一点痕迹，问沈拓道：“这里可是燕子筑过巢？”
沈拓答道：“我补漆时，不小心将它铲了去，很是后悔，便留了泥斑在那。”他看着何栖，“以前家中冷清，燕子春暖飞回，生一窝小燕，成日叽喳乱叫，也多些声响，只是，脏得很。”他知何栖生□□洁，不喜脏乱。
何栖道：“打头落个燕粪在头上，倒也烦人。”她这边埋怨了，这边又出主意，“编了篾席，搭个简棚在燕窝下，小燕还摔不下来。”
燕归时，正是农忙时节呢，春种过后，就要征役夫挖河了。何栖看着燕巢痕迹，盼起归燕来。
第八十八章
曹大入夜吃罢晚饭； 啜几口绿酒； 特意去后院找了曹沈氏。曹沈氏的眼睛不好； 夜后看不见事物； 灯移得近，刺得眼睛流泪。人一老； 周身种种，皆跟着不太中用； 眼睛昏花； 嗅觉不灵，舌头无味； 渐渐成路边枯木； 一无用处。
曹大对着母亲瘦小干瘪的身形，忽然心虚，曹沈氏常念叨：家里人切忌算计，别打开了肚皮； 孵的全是坏水。
曹沈氏掀起松弛耷拉的眼皮； 咧开少牙的嘴，笑道：“大儿可是有事？”
曹大道：“阿娘问得稀奇，还不许儿子来瞧娘亲的？”
曹沈氏道：“扯他娘的臊，别看我老成干桔皮； 心里还清醒着呢。你也是有岁数的人了； 有话直说； 这般小家小气。”
曹大叹气：“真是瞒不过阿娘。”他在曹沈氏对面坐下，正色道； “阿娘，大郎与侄媳欲做漕运的营生，我这个做大伯的，想厚着了脸皮为了阿英讨一份子。”
曹沈氏“呸”了一声，指了曹大骂道：“你既知羞，又知自己厚脸皮，自是知道此事不厚道，何必问到我的面前。”她抖了抖嘴唇，老脸上沧桑满布，怅然道，“沈家没人了，只剩得他们兄弟二人，明明有父有母，却像天生地养，好不容易有了起色，往日亲热的亲眷倒要算计他。他们自己挣出的一条活路，你倒要抢来一份？凭得什么？就凭唤你表伯？这点子的骨肉血亲，经得几回的遭贱？”
曹大道：“阿娘，我何曾说要算计，自是当面……”
“真是老妓迎客抹得一脸的香粉。”曹沈氏冷笑，“你当面问了大郎，让大郎如何拒你？暗着算计是算计，明着的算计便不是算计了吗？”
曹大无言以对，拿手抹了面，道：“阿娘！咱家不是先时模样了。我们三兄弟个个开枝散叶，阿英这一辈也大都娶妻生子。子孙繁茂，四世同堂，看着倒是蒸蒸日上，只是，靠着棺材铺如何支撑？桃溪一年能死得几个人？又有多少孝子贤孙舍得抛费置下好棺木？阿娘，我也当了阿翁，难免为子孙长计。阿英是个有心的，能见家中的艰难之处，我怎能不扶他一把？”
曹沈氏老泪纵横，她不是不知好歹的人。水缸就这般大，吃水的人却多了好几个，不另抬一缸来，定是每况愈下。悲声道：“我死后，有什么面目却见我侄儿？他短命，又娶个混帐婆娘，扔下一双儿郎，死了心中也挂念。我这个做姑母的，照料有限，还要割了他们腿肉下酒。”
曹大闻言，也是臊得脸皮紫红。只是，机会实是难得，线都递到他手里，让他放走，实是不甘。道：“阿娘，大郎的生意，里面还有明府呢。”
曹沈氏愁容更盛，道：“你鬼迷心窍，眼里只见好处，不见为难之处。既有明府，他势大腰粗，自是里面的主，大郎出力，自是里面的副。你要掺和里面，分了一杯羹去，让大郎夹在里面，如何是好？”
这话如一盆兜头的冷水，将曹大浇个清醒，怔忡在那，一旁有人递了盏冷茶给他，吃进肚里，更是从内清凉到外，冷得手都打颤。曹大张嘴就要骂人，转脸一看，却是曹九递的茶，苦笑道：“阿爹何苦作弄我。”
曹九笑呵呵道：“老大，你心急了，莫要慌。”
曹大一个激灵，满腹狐疑地将曹九看了一遍又一遍：他爹到底有没有糊涂，看似不太灵光了，偏偏有时说的话，又似极有道理。说他装糊涂吧，要与他问个明白时，他又说起糊涂事。
“阿爹，你为何说我心急了？”曹大追问。
曹九却不理他了，与曹沈氏道：“阿沈，你将柿饼藏了哪里，装盘我与你吃酒。”
曹沈氏骂道：“统共几颗牙，还吃软烂甜物，明日再吃。”
曹九闷闷不乐，抱怨道：“阿沈待我不像先前体贴。”
曹九实忍不住，问道这：“阿娘，阿爹是不是装得糊涂？”
曹沈氏狠瞪了他一眼，厉声道：“还是人子呢？问得什么狗屁倒灶的话，疑到你亲爹的头上。聪明人常办糊涂的事，糊涂的人反倒有分寸呢。”
曹大头大如斗，似又回到幼时，犯了丁点的错，曹沈氏脚下生风，从后院追了出来，揪了他的耳朵，连骂带打，利嘴说得人生不如死，断掌打人又重又痛。灰溜溜地告罪回房，蒙头倒在床上，许氏不发一言，只是贴心为他揉着额角。
曹大道：“罢了，左右我也张不开口嘴。”
许氏接道：“可不是，慌脚鹞似的，讨人嫌得很。”
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沈拓与何栖来曹家前，先去了趟县衙。
季蔚琇受了春寒，咳嗽不止，屋内药香四溢，又拢了火盆，烟熏火燎的。沈拓气壮之人，进屋后连打几个喷嚏，只感又燥又热，直让人喘不过气来。
季蔚琇斜在椅榻上，靠着隐囊，盖着暖被，手里拿着几页信纸，见沈拓直揉鼻尖，笑道：“我这闷燥，气味难闻，为难你了。”
沈拓关心道：“明府如何病了？”
季蔚琇长叹一口气，道：“唉，春寒反复，不小心受了寒气。”
季长随嘴角一抽，埋怨道：“明明是郎君不听劝阻，以为天暖非要驾舟夜钓。”
季蔚琇道：“你懂什么？夜湖澄似镜，浮钩月明中。”
沈拓起身道：“明府雅兴，却不好不顾康健，正月未过，夜半水面阴凉，如何能去垂钓？ ”说得季长随直点头。
季蔚琇叹气：“兴之所致，非由己身。”收起信纸问道，“都头，宜州的元夜可还热闹？”
沈拓将所见所闻叙述了一遍�