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们在印度斯坦和埃及的朋友们，往往是呆板地坐着，整个谈话中面容呆滞，令你以为是在和石头对话。但是。敬亲王在谈话中，却表情丰富，十分生动。”
现在赫德面前的敬亲王，身材瘦削，甚至双颊凹陷。其腰围尺寸似乎与其地位完全不成正比，更与一般大乾帝国的高级官员们脑满肠肥的形象大相径庭。赫德知道，敬亲王的这种瘦削，无疑并非福相，多是因劳苦所致，却并非缘于先天体弱，更不可能因为营养不良，或许正是因为江山社稷的担子对他来说，过于沉重了。
作为最早在大乾帝国“铁屋子”里清醒过来的人，敬亲王却因为自己的特殊地位。不能大声地呐喊，能做的不能说、至少不能多说，能说的却不能做、至少不能真做。
在瘦削的外表下，他却是人格层面上的“美男子”，温文尔雅，风度翩翩，对待列强占领军不卑不亢，对待自己的部属和蔼可亲，这令他在国际国内都赢得了相当多的认可。在那批判与斗争充斥的高层，他几乎是所有干实事者的总后台。而后世人们耳熟能详的“实事求是”口号，就是他当年鲜明地提出来的。在大乾帝国的改革开放中，被后世推崇如曾伯函、左季皋、李绍泉等人，其实只是改革的桨手而已。幕后的真正掌舵人、伯乐、保驾护航者，却是敬亲王。
敬亲王之的以如此清瘦，自然因为与执掌乾国这艘“大船”的艰难与繁琐有关，但或许也来自“伴君如伴虎”的如履薄冰。
“老二”的身份是尴尬的，不能不做事，却不能做太多的事。尤其是不能做太大的事。投身于具体而细微的政务琐事，成为一个“事务主义”者，或许也不仅是其个性使然，而在于更能给“老大”传递一个信号：本人只会埋头拉车，不善抬头看路，更不会高瞻远瞩，请“老大”放心，更请“老大”多批评指正。毕竟，一个能力和品格都完美得无可挑剔的“老二”，是“老大”心头最大的痛！
眼前的敬亲王，尽管和自己谈笑风生，但他的眉宇间却显露着一种特有的沧桑，这是因为一个庞大帝国的重担，还是因为“老二”这个微妙的地位呢？
也许，自己作为一个外国人，现在恭王府宴饮的消息，一经传将出去，就会给他带来巨大的麻烦呢！
“桃李不言、下自成蹊”，权势之下，即使自己不想结党结派，也会自然成党成派，这是乾国政治的无奈之处。敬亲王作为离最高权力最为接近的“老二”，虽然都十分“忧谗畏讥”，但还是不能不成为遮天的大树！
赫德正想着乾国目前的时局可能会发生什么样的改变，只见亲王府的管家急急忙忙的走进了来。
看到管家进来，纯亲王和阎丹楚都感到有些诧异。现在正是敬亲王会客的重要时刻，按说如果没有什么大事，管家是不会来打扰的。
敬亲王也感到很是奇怪，生性敏锐的他似乎觉察到了什么，立刻转过身来，看着管家。
管家快步上前，躬身为礼，用不大的声音对敬亲王说道：“禀王爷，宫里头刘大总管来了，要您马上进园子觐见。说皇太后召见，有要事商议。”
听了管家的禀报，敬亲王的脸色微微变了变。
“你先过去，要刘大总管稍等，我换了衣服，这就随他过去。”敬亲王说道。
管家应了一声，退了出去。敬亲王转头看了看纯亲王、阎丹楚和赫德，眼中满是歉疚之色。
“真是不巧，皇太后偏偏这个时候召见，真是对不住诸位了……”
“亲王殿下说哪里话来，皇太后忽然召见，只怕是有要事，亲王殿下千万不要耽搁了。”赫德立刻说道。
“是啊！王爷莫以我等为念，这便奉旨进园吧！从王爷府上至火车站，尚有一段路程呢。”阎丹楚也说道，“莫要误了觐见。”
“只是不知皇太后因何召见？……”纯亲王心中不安，捻须沉吟起来。
“皇太后此时突然召见，恐是有什么大变故发生。”赫德想起了前些日子便传出的“日本借兵外国”的消息，心中一凛，说道，“恐怕一会儿要去的。不光是亲王殿下自己……”他说着，目光转向了纯亲王。
“那我这便先回去了，免得内使前来，寻我不着。”纯亲王明白赫德的意思。起身说道。
赫德和阎丹楚随即向敬亲王和纯亲王告辞，敬亲王思忖片刻，请赫德和阎丹楚继续留席，等他更衣随内使离开之后再走。赫德和阎丹楚明白敬亲王的意思，便没有马上走。而是依旧坐着。而纯亲王则唤过自己的仆人，从恭王府后门而出，直奔自己的府邸而去。
敬亲王来到了客厅，立刻便见到了正在等他的刘晟印。
看到敬亲王驾到，刘晟印急忙上前给敬亲王见礼。
“有劳刘大总管。”敬亲王快步上前扶住了刘晟印的胳膊，不让他拜下去，“敢问刘大总管，皇太后突然召见，所为何事？”敬亲王一边问着，一边亲热地拉住了刘晟印的手。
“不瞒王爷。为的是日本的事儿。”刘晟印叹了口气，答道，“皇太后听闻日本人将北海道割给了俄国，换得俄国出兵平叛，心中不安，于是召王爷前去，想是商量对策。”
听到刘晟印的回答，敬亲王心中暗自吃惊。
“刘大总管还请稍坐片刻，我去换了朝服，便同大总管一道过去。”敬亲王拼命让自己镇定下来。对刘晟印说道。
“王爷请便。”刘晟印点了点头，放开了敬亲王的手。
敬亲王急速的瞥了管家一眼，然后便转身趋步后堂，管家在又给刘晟印续了茶水之后。便急步跟了过去。
不多时，敬亲王乘小火车来到了清绮园的永庆长春，去春芳斋觐见。
顶带朝服的敬亲王被引入春芳斋，在他给仁泰仁曦两位皇太后见礼并被赐座之后，他壮着胆子，偷眼瞧了一下两位皇太后。只见仁泰默坐着望着窗外的月景，仁曦则低头看着自己的戴着长长金指套的手指甲，她们的神态都显得很是平和，并未现出有大事发生的样子。
不多时，纯亲王也到了，行礼赐座之后，仁曦便开门见山的说道：“这么晚叫六爷和七爷过来，为的是日本的事儿，六爷和七爷想也知道，这些个日子，日本国内一直不消停，我们姐妹对日本的情形所知不多，知道的一些事儿，也大都是从这‘点时斋画报’上得来的。”仁曦指了指桌边厚厚的一沓“点时斋画报”，“这日本现下具体的情形，六爷和七爷知道多少？能不能和我们姐妹大略的说一下？”
“回皇太后的话，这日本自西乡隆盛举兵起事之后，日本政府平叛不利，海陆皆连遭大败，西乡所部现下已占据日本西南半壁共计二十二县，拥海陆兵马二十余万，日本三都京都、大阪、神户皆已沦陷。现下日本政府陆军损失严重，海军几近全军覆没，遂有‘借师外国’之议。”敬亲王答道，“前些日子日本公使柳原前光来总署递函，商借我大乾海陆军若干，助日本政府平定西乡隆盛叛乱，臣以日本非我大乾属邦，不便出兵，婉言回绝，但为求两国和好起见，愿以便宜价格售日本枪械弹药，以助其平叛。前经直督李绍泉处，从沪厂调拨此前积压之施耐德枪弹十万发，先行售于日本，以解其燃眉之急，柳原曾专书致谢。”
“柳原还曾前往海署，求借兵轮助其海军平叛，臣以中土蒸汽兵轮亦少，不足使用为由回绝，柳原称日本海军已无可战之舰，叛军海军甚强，日本政府难以护得海口我侨民之周全，请派兵轮一二只前往护侨，臣从船政水师调最新建成之‘开济’、‘镜清’二巡海快船前往大阪及长崎护侨，后又抽调驻琉球怀恩港之‘登瀛洲’、‘元凯’二快船前往横滨。现下共有四舰在彼处。”纯亲王接着答道。
“那就是说，我大乾现在日本之兵，除此四舰之外，再没有了，是吗？”仁曦太后看了看桌上展开的日本地图，问道。
“是。”敬亲王和纯亲王对望了一眼，齐声答道。
“听说日本给这西乡隆盛逼得有些急了，是以才打起了借兵外国的念头。”仁曦太后想了想，又问道，“六爷对这西乡隆盛，可知道些什么？”
敬亲王没有想到仁曦太后竟然会突然问起西乡隆盛来，不由得愣了一下，但他很快便定下神来，回答道：“回皇太后的话，这西乡隆盛，本是日本国主之重臣，昔年日本朝政为幕府将军德川氏把持，国家贫弱，日本有志之士为求强国，行倒幕之举，西乡隆盛参与其中，纵横捭阖，连结国内诸藩效忠朝廷，终于迫使德川氏还政与日本国主，立下大功。”（未完待续。）
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第三百七十八章神论无敌
“哦？这么说来，这西乡隆盛是忠义之臣啊，可后来为什么会举兵反叛呢？”仁曦听了敬亲王的回答，微微一愣。
“西乡隆盛秉性忠义，在日本极有德望，被誉为武士之楷模，故而此次举兵，日本国内士族一呼百应。”敬亲王缓缓答道，“究其反叛之因，乃是因为日本政府自维新之后，为裕国用，苛待士族，取消士族俸禄，士族无有生计，故多有起事者，西乡隆盛举兵之前，便有江藤新平为首‘佐贺之乱’，后又有‘神风连之乱’和‘荻之乱’，皆为日本政府迅速镇压，西乡隆盛为保士族生计，是以不得不举事以应，然其不愿背叛国主，故以‘新政厚德’为号，向政府兵谏申诉。”
“原来如此，这西乡隆盛实是忠信直臣，其用心可谓良苦，惜乎日本国主不能用耳。”仁曦太后叹了口气，说道。
“日本国主颇有才略，但做事急于求成，任用大久保利通等急功近利之臣，结果激起此变，此次日本内乱，可为我大乾之戒。”纯亲王在一旁说道。
“日本政府平乱不力，海陆丧师，已有根基不稳之象，依六爷和七爷看，这西乡隆盛，能否成事儿呢？”一直没有说话的仁泰太后突然问道。
“回皇太后的话，现下西乡隆盛已然占据日本西南半壁，兵势极盛，然彼仍奉日本国主为尊，且宅心仁厚，为防兵祸连结，杀戮过重，是以在占领神户之后，便止兵不前，上表国主辩白，欲为和谈。”敬亲王回答道，“其用心虽好，但以兵法观之，有‘縻军误战’之嫌。盖现下海权在其手，若以海军护送陆军一部在东京湾登陆，直捣日本京城，则事成矣。而其竟放如此良机而不用，给日本政府以喘息之机，向外国借兵。以臣看，现下西乡隆盛虽占据优势，以其行事迂腐颠倒。恐难保不败也。”
“噢，是这样啊……”仁泰太后听了敬亲王的解释，只是略略点了点头，没有再说话。
“六爷，依现在的情形，我看这日本政府，应对乏人，这西乡隆盛的名声又很好，从者甚众，搞不好便能成事儿了也说不准。”仁曦太后又说道。“这日本政府自改国主柄政以来，野心甚大，数年前竟借口生番杀害船民，欲染指苔湾，同我大乾交兵，杀害我陆师官兵，截断我海道，炮轰我港口，诸多非是，难以尽述。幸为林文襄率兵逐退。其政府如此，若是能换上一换，我看倒也是不错的事儿。六爷以为呢？”
听到仁曦太后似乎有支持西乡隆盛的意思，敬亲王心里一惊。他赶紧回答道：“回皇太后的话，臣以为，日本人狼子野心，无论是哪一方主持政府，一旦其坐稳局面，便仍会对外扩展。为祸他国。”
听了敬亲王的回答，仁泰和仁曦急速的对望了一眼。
“六爷是说，若是西乡隆盛上台，也会对我大乾不利吗？”仁曦问道。
“回皇太后的话，正是如此。西乡隆盛曾为日本政府参议，参政期间，为给国内士族谋出路，曾倡仪征伐朝鲜，后为大久保利通所阴阻，一怒之下，辞官归隐。”敬亲王答道，“由此可见，其人若是上台主政，难保不再兴征韩之师，届时定为我大乾之患。”
敬亲王的这番话一出口，仁泰和仁曦两位皇太后全都神色一凛。
“皇太后可还记得，数年前领兵侵苔之酋首，为林文襄所斩者，便是这西乡隆盛的亲弟西乡从道。”纯亲王也适时的插了一句。
“这么说来，还是林文襄的办法好一些啊。”仁曦太后点了点头，“借日本内乱之机，削弱其实力，使其元气大损，纵然平定叛乱，也难为我大乾之敌了。”
“皇太后圣明。”敬亲王和纯亲王齐声答道。
“可是，日本政府现下已决定向俄国借兵，俄国人掺和进来，对咱们大乾，只怕是没有什么好处吧？”仁泰皇太后问道。
听到仁泰皇太后说日本已然决定向俄国借兵的事，敬亲王和纯亲王全都吃了一惊。
他们俩现在所了解的情况，是日本政府已经分头照会各国，提出了借兵平叛的请求，各国对此反应不一，正在协商之中，哪曾想到了晚上，他们竟然从皇太后的嘴里听到了日本已然决定向俄国借兵的消息！
“回皇太后的话，俄国欲图我大乾久矣，前借英法联军之役，侵吞我东北大片国土，现下又强占伊犁，诸多要挟，若其借兵日本，难保不趁机侵夺日本国土，则我大乾不独陆疆不宁，海疆亦当动摇。”敬亲王说道。
“我觉着也是，显凤皇帝当年就是因为俄国人的缘故，不幸龙驭宾天的。”提到俄国人，仁泰皇太后的眼中闪过一丝愤恨之色。
“臣斗胆敢问皇太后，这日人决意向俄国借兵的消息，从何而来？”敬亲王问道。
“左季皋上了一份密奏，里面说到了这事儿。”仁曦皇太后不动声色的说着，从“点时斋画报”下抽出了一份奏本，交给了侍立在一旁的李锦泰，“李锦泰，拿去给六爷和七爷瞧瞧。”
李锦泰双手接过左季皋的奏本，快步上前，呈到了敬亲王面前，敬亲王双手接过后打开，仔细的观看了起来。
“……我朝定鼎燕都，蒙部环卫北方，百数十年无烽燧之警……而况今之与昔，事势攸殊。俄人拓境日广，由西向东万余里，与我北境相连，仅中段有蒙部为之遮阂。徙薪宜远，曲突宜先，尤不可不豫为绸缪者也。”
“……重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以卫京师。西北臂指相连，形势完整，自无隙可乘。若新疆不固，非陕甘山西各边时虞侵轶，防不胜防，即直北关山，亦将无晏眠之日。……”
看到左季皋又再强掉他的“重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以卫京师”的老调，敬亲王的眉头习惯性的皱了起来。他忍住了没有说话。而是继续的看着下文。
“……闻俄领事言，日本以北海道之地换俄人出兵，助其平定西乡隆盛之乱，听闻我朝有倡议出兵者。乃请臣代为进言，称日本芥藓之乱，俄人旦夕平之，不劳天朝之兵。臣知俄人有所图于日本，故作此言。然为我朝计。日俄之事，臣以为不可介入，当抽身事外，静观其变可也。……日本前次征讨生番，我朝为生番战，虽战胜亦受损，兵饷靡费极多，日人无大损，而我朝西北固边之大计，已为阻碍不少。前事不忘。后事之师，此次俄人代征，我朝但不闻问，俄人必不至无端起衅，则西北可集军力饷力专一行事……”
敬亲王皱着眉头看完了左季皋的密奏，将奏本交到了纯亲王的手里，纯亲王看了一会儿，倒是没象敬亲王那样的皱眉头，但眼中也闪过不满之色。
在时人的印象中，自曾伯函、胡润芝故去世后。大乾国的干练疆臣中，惟剩左季皋、李绍泉二人而已。而左季皋比之于李绍泉，无论是才具威望、还是成就功劳，都似有过之而无不及。
曾、左、李三人。曾并称于世。曾伯函年龄、功业上都是前辈人物，左、李的显达也无不有赖于曾伯函的提携。可是，左季皋这个人，秉性耿直，性如烈火，而且恃才傲物。心高气大，平日连曾伯函都不放在眼里，犯起狠来，儿女亲家、救命恩人郭筠仙都被他上折子弹劾过。
左季皋狂妄、傲慢、霸道，但确有实绩。纯亲王在心里也承认，不要说“剿发平绺”之功，就以整肃海防而论，左季皋也称得上是显凤、彤郅年间对海防问题觉悟最早、最能勇于实践的人物之一。
但谁也没想到，仅仅在几年之后，左季皋对待海防的态度，会急转直下，视为寇仇！
因为关陇新平，左季皋便又开始为进军新疆做准备。
早在彤郅四年年初，中亚浩罕国军事头目阿古柏趁新疆发生武装叛乱之机，依靠英国的支持入侵新疆，建立了一个所谓的“哲德沙尔汗国”，企图把新疆从中土版图上彻底分裂出去。而俄国也趁机以“代中土收复”为借口，强占伊犁等地。而10年之后的彤郅十三年，在陕甘平定之后，左季皋却突然主张针锋相对，率兵进疆，彻底平定叛乱，收复新疆。
左季皋之所以如此积极的要求收复新疆，所为无它，就是为了成就一生功业名声，彻底压过曾伯函！
时人多认为，左季皋身上最大的弱点，就是执着于“争功”。对左季皋来说，事功重于一切。证明自己是天底下最有本事的人，或者说，反向证明其他人本领都不如自己，是他心中第一驱动力。
显凤三