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死相许。
好一会儿，顾绮罗才勉强平复了激动地情绪，对杏花道：“难为小桥跟着二爷去了战场一趟，拿一贯钱给他。”
小桥连忙道：“不用大姑娘赏，爷已经赏了奴才许多，东西银子都有。”
顾绮罗笑道：“他的是他的，这是我赏你的。去吧，日后你们爷若有消息传回来，别忘了告诉我一声，你过来也行，去百味馆说一声也行。”
小桥连忙点头道：“好嘞，姑娘就放心吧。奴才听说百味馆如今越发了得，连几位皇子都时常光顾。就是得月楼，也没有这么大的脸面，这可真是太光彩了。”
顾绮罗笑道：“这都是看在你们爷的面子上，不然皇子们知道百味馆是什么啊？”说完小桥告辞出去，顾绮罗就让春雨亲自送他，然后自己拿起那个硬纸板默默看着，好半晌，她才用一只手轻轻抚上那小蓝花，忽听杏花在身旁轻声道：“二爷也真是有心了，奴婢觉着这一封信，比二爷给姑娘的那两箱子聘礼还贵重呢。”
“是啊。”顾绮罗点点头赞同杏花的话，末了叹气道：“也不知道他什么时候才能回来，这都半年了，北疆那边的战场却还是胶着，真让人心急。”
“姑娘不用急，大概过阵子就回来了，不信那些鞑子能坚持住。”杏花轻声安慰着，却听顾绮罗黯然道：“但愿如你所说吧。”
话音落，春雨恰好送小桥回来，看见这信上小蓝花，便忍不住笑道：“姑娘，二爷说这花像姑娘，什么意思啊？我怎么不觉着像您呢？”
杏花笑道：“说你笨你还不承认，这花初看上去平平无奇，细看每个花瓣儿都十分精致，且有星光闪动，它又如此芬芳，可不正如大姑娘一般秀外慧中呢。你想啊，初见大姑娘的人，有几个会把她放在心上？唯有接触了，才知道她有多美好……”
“打住，打住杏花。”顾绮罗抱着身子哆嗦了一下，喃喃道：“虽然我脸皮确实很厚，但也禁不住你用这样的糖衣炮弹来猛戳啊，这身上鸡皮疙瘩都起来了。”
话音未落，春雨便哈哈大笑起来，指着杏花道：“这下好，马屁拍在了马蹄子上，你看把姑娘给吓得。”
杏花冷哼道：“这是马屁吗？难道你觉着我说的不对？”
春雨收了笑声，仔细想想后点头道：“嗯，别说，说的还真没错，我也是这样认为的。若姑娘不是这样好的人，杏花姐姐又怎可能对您这样忠心？”
顾绮罗笑着看杏花道：“哦？是吗？杏花如今已经对我忠心耿耿了？”
“是，奴婢对姑娘的忠心，天地可表日月可鉴。”杏花也信誓旦旦指天，不等说完自己也忍不住笑出声来，摇头道：“罢了，这话把我的牙都给酸倒了。”
“杏花姐真是的，这种话有什么可酸的？”春雨扬起小脸：“我就是这么想的，一点儿也不酸。”
“谁敢和你比？你是姑娘的贴心小棉袄，我最多是外面一件袍子罢了。”杏花忍不住笑，话音刚落就听外面有人道：“杏花姑娘在吗？太太叫你过去一趟。”L
☆、第一百零九章：绝境
“这是春大娘的声音。”杏花就有些疑惑地站起身来，皱眉道：“太太怎么忽然想起找我过去？就算她有什么心思，也不该这样明目张胆的啊，就不怕姑娘起疑心？”
顾绮罗也皱眉道：“太太这个人心机很深的，她之所以这样做，恰恰就是不想让我起疑心。不管如何，你过去一趟吧，看看她葫芦里卖的什么药？”
杏花答应着去了，过一会儿后回来道：“真是奇怪，太太什么也没说，就说我针线活儿做得好，让我给她做个抹额。”
顾绮罗点头道：“既这样，你就给她做一个，送去也就完了。我料着，应该不止这一件事，咱们看看她日后还有什么手段。”
杏花答应下来，心中却是狐疑不定，如同蒙上一层阴影般，总有一股不详的感觉。
时光匆匆而过，转眼夏去秋来，从八月初开始，北疆捷报连传，这一次郑老将军没有随军出征，边疆是以一等将军关大胜为帅。萧江北的名字开始频繁出现在邸报上，几乎每一次出现，就代表着一场大胜，而随着他的军功越发耀眼，关于他要和西宁公主联姻的流言也甚嚣尘上，这八卦甚至都传进了皇帝的耳朵里。
“对于和西宁联姻这件事，你怎么看的？”
坐在御书房中，皇帝将一本奏折随手扔在桌子上，端起面前茶杯啜了一口，一边问面前站着的太子。
太子先是一愣，接着笑道：“怎么？父皇意动了？”
皇帝笑道：“结永世之好，共抗北匈，这也算是功在千秋的好事，朕能不意动吗？”
见父亲这样直言不讳。太子倒不好把自己的想法直说出来了，因沉吟了一会儿方道：“和亲之事古已有之，可也没见哪一个真的结成了永世之好，是友是敌，无非利益使然，一个女子又能左右得了什么？儿臣问父皇，一个西宁国和一个大夏的绝世名将。您要哪个？”
皇帝那是什么人？听见儿子这么说。便知道他的意思了，不由呵呵笑道：“看来你倒是很看好你那个小舅子啊，绝世名将？唔。你就这么笃定吗？”
“儿臣刚才的话是有些夸张了。”太子微笑。
皇帝点了点头，暗道这还差不多，绝世名将，你也真敢说。正想着。就听太子又补充了一句：“的确，江北现在还不能算是绝世名将。最多就是个绝世名将成长中吧。”
幸亏做了三十多年的皇帝，不然非喷茶不可。皇帝陛下愤恨瞪着儿子，气哼哼地道：“你说话能不能顺溜些？这么大喘气是想坑你爹我吗？”
“儿臣不敢。”太子连忙躬身施礼，天可怜见。他真不是存心坑爹的，只是想起小舅子，就有一股骄傲自豪从心中升起。所以一不小心就给皇帝老爹挖了个坑。
“这么说，你是觉着这桩联姻不能成功了？”
皇帝放下茶杯沉声问。果然就听太子恭敬道：“也不是不能成功，若西宁公主肯和亲，除了江北，我想没人能拒绝，其实我大夏人才济济，又不是只有那臭小子一个人才。”
“西宁公主一向骄傲，如果随便一个人她都肯嫁，西宁国主也不至于在信中指名道姓了。”皇帝垂下视线淡淡说着，想了想又抬起头来，沉吟道：“我知道那小子很喜欢他的未婚妻，第一次见面就把宝刀相赠。不过，七尺男儿，三妻四妾也寻常，让西宁公主为妻，给他那未婚妻一个平妻的名头，可以和公主平起平坐，那位姑娘怕也不会不同意吧？这已经是天大的恩荣了。”
太子笑道：“父皇，顾家姑娘虽然厉害，但圣旨一下，她再不愿意，也定会遵从。现在的问题是江北那臭小子肯定不会同意。所以儿臣才问父皇，一个西宁国暂时的诺言和一个大夏的名将，您要哪个？”
皇帝沉默不语，好半晌忽然一瞪眼睛，冲太子发火道：“都是你惯得，一个小舅子你都管不住，你说说，你这个太子还能干什么？”
“儿臣有什么办法？那小子就是个天不怕地不怕的货，你看他从前总是深入北匈抢劫那些贵族部落就知道了，这混球压根儿就没把自己的命放在心上，父皇真要是下了旨意，他肯定就带着顾家姑娘亡命天涯了。”
这本是大不敬的话，如果别人说出来，那就是死罪。不过皇帝是个随和的人，虽然掌握生杀大权，却也不肯因此而放弃了天伦之乐，所以父子之间说话还是很随意的，若非如此，太子也不敢直言不讳。
“罢了罢了。”皇帝原本对这个结果就有了心理准备，此时听见太子这么说，倒也不是十分难以接受，只是心中难免有些可惜，然而正如太子说的，一个西宁国，不能给大夏太多帮助，也不能扯多少后腿，如果因此而让萧江北这正在成长中的名将和皇家离心离德，那就得不偿失了。
这件事就此放下，再无人提起。
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“将军，大风刮了一天一夜，我们迷失方向了。”
副将声音沙哑的禀报着，一向连生死都不放在心上的汉子，此时声音里却全是沮丧。
萧江北抬头看天，日正当空，炽热的阳光洒下，无情蒸发着他们身体里的水分。
“把所有人的粮食和水征集起来，从现在起每天傍晚发放一次食水，昼伏夜行。”萧江北沉声下令，见副将领命而去，他脸上一向平静的表情消失，眉头紧锁。
“将军，我们八成是进入了大鬼沙漠，这片见鬼的沙漠据说不大，可就是邪乎的要命，有的人可能两三天就会走出去，有的人……就只能困死在这里。”
萧江北身旁的千户朗宁轻声说道。大鬼沙漠是北匈一个非常神秘可怕的所在，就如他刚才说的，这沙漠据说不大，有的人稀里糊涂走进深处，可能一两天就能出去；但有的人不过是刚进入沙漠，再想往回走就迷失了方向，运气好还能出来，运气不好就只能葬身这片神秘沙海。传说在很久之前，北匈两个部落在这里爆发了大战，其中一个部落中有一个布阵高手，在这片沙漠中布下了一片绝阵，将另一个部落的人马活活困死在此处。
千百年过去了，当初被困死的部落人马怕是连白骨都化成了灰，这片沙漠里的绝阵却遗留下来，时不时就会吞噬掉误闯入者的性命。朗宁看着萧江北，这是他的偶像，少年战神威名赫赫，只要屠绝宝刀在手，便可力敌千军。然而面对这片绝地，任你武功如何高强，也没有半点作用。
真的……只能困死在这里吗？朗宁默默看着那名副将在士兵中征集食水，这里的每一个人都是身经百战的精兵，只可惜没死在战场上，却要葬身这片荒漠之中。
都怪车将军轻敌冒进，如果不是他率大军去劫持亲自往边关督战的北匈单于，咱们也不会为了救他而深入敌境，结果将他们救出去了，萧将军却因为声名太盛而遭到无情追杀，最后不得已之下，只能带着这一支残军被逼进这片荒漠之中。
“将军，所幸我们急行军，每个人带了十天的粮水，如今只用掉三天的量，节省一下坚持半个月不成问题。”副将前来禀报，萧江北沉默片刻后吩咐道：“原地驻扎，晚上行军。”
“将军。”
副将不明所以，但朗宁很快就明白萧江北的意思了，失声道：“将军是要以北斗星辨认方向，走出这片沙漠？”
“不错。”萧江北没有多说什么，那匈奴的布阵高手再厉害，也不可能改变日月星辰吧？
“可是……”朗宁犹豫，他们只有半个月的时间，理该争分夺秒才对，如果以北斗星指引方向，那白天势必不能行军，这要耽误多少时间？更何况荒漠中夜晚的气候不知怎样，万一是风沙漫天呢？或者极度苦寒呢？再者，一旦有风雨，阴天，北斗七星不出现呢？这变化因素实在太多了，他一点儿也不觉得这是个好主意。
不过朗宁只说了两个字，就没有再说下去，进入了这片鬼漠中，就算是杀人无数的精兵，也都没有了一往无前的气势，比起血光滔天的战场，反而是这样的阴诡之地更容易消磨士兵们的意志。萧江北此时是这支部队的主将，只要他还能镇定自若，不管做出什么离谱的决定，大家总可以追随在他身边。不然的话，一旦有人开始疑神疑鬼，导致军心涣散，那他们就真是离死期不远了。
“会走出去的。”
萧江北看了身旁朗宁一眼，沉声道：“我答应过她，一定会活着回去迎娶她，不会让她守寡。”
“将军。”朗宁心说这都什么时候了？将军怎么还有心思开玩笑？然而当他看到萧江北无比认真坚定的神色，他心中竟猛地一跳，原本绝望的心情蓦然升起几丝希望。
“好好休息，我一定带你们走出这片绝地。”萧江北不再多说，寻了块大石阴影处坐下，默默闭目养神。被他的镇定和坚毅影响，原本惶惶不安的队伍陡然安静下来，士兵们不再交头接耳的议论，而是各寻石块坐下休息。L
☆、第一百一十章：噩耗
“姑娘，这些日子太太时不时就会叫杏花姐去她那里，到底是要干什么啊？”
中秋节似乎过了没几天，转眼间就已是九月末了。夜里一场秋雨，清晨醒来后院子里就堆了不少枯叶。
顾绮罗坐在窗前，窗子开着，雨后的清新空气涌进屋中，也带来了阵阵寒气，墙角下一丛菊花正在怒放，她恍惚看着，不知为什么，从今天早起，就总觉着心神有些不宁。
“姑娘。姑娘。”
春雨伸出手在她面前摇晃着，总算唤回她的神志。回过头来，她有些恍惚地问：“你说什么？”
“奴婢说太太这两个月动不动就叫杏花姐过去，不知到底安的什么心。”春雨又说了一遍，实在是忍不住了，这些日子她总为此事担忧，偏偏姑娘就好像不知道似得，并不曾多问过杏花一句。
春雨对杏花很有感情，她一直期盼着自己能和对方一起给顾绮罗做陪嫁。虽然她从一开始就知道杏花和自己是不同的人，但这么长时间过去了，她眼看着杏花对姑娘也是尽心竭力，所以便觉着对方也已改变初衷，对顾绮罗忠心耿耿。谁知如今吕夫人大权旁落，却还是不肯消停，仗着太太的身份，竟然屡次叫杏花过去，这怎能不让她忧心忡忡？万一对方以重利诱惑，杏花经受不住怎么办？
“你管太太安的什么心呢。重要的是杏花怎么想，难道你不信你的杏花姐吗？”
顾绮罗微笑，老实说，她现在没什么心思去理会吕夫人搞得小动作，一来是信任杏花。二来也是这些日子总做噩梦，让她很是担心萧江北的安危。连续两次邸报都没有对方的消息了，这让她有一股很不好的预感。
“奴婢……奴婢当然信任杏花姐，但……但太太那个人最阴险了，万一她用重利诱惑杏花姐怎么办？”春雨说到这里，便低了头，觉着自己这样说挺对不起杏花的。好像说她是重利忘义的人。有挑拨之嫌。可她又害怕万一杏花真的被诱惑，要对姑娘不利，姑娘却傻乎乎被蒙在鼓里。一如既往的信任她，最后吃亏上当。所以还是忍不住要提醒一下。
顾绮罗看到春雨那纠结的模样，哪会不知道她在想什么？不由摇头笑道：“你啊，还是别替杏花担心了。她心中可有主意呢。”话音落，忽见小草跑进院子。泪痕满面，跑得上气不接下气。
顾绮罗就觉着脑子“嗡”的一声，心中不祥预感更加浓烈了，连忙站起身来到外室。刚到门口，小草就从外面一头闯进来，恰好撞在她身上。
“姑娘。姑娘，不好了。”抬头看见冲撞的人是顾绮罗。小草顾不上道歉，而是一把拉住她的袖子放声大哭道：“萧家二公子……二公子战死了……呜呜呜……”
“你胡说什么？”
春雨在顾绮罗身后赶上来，一听这话，便柳眉倒竖厉声喝斥道：“二公子武功那么厉害，鞑子都闻风丧胆，他怎么可能战死？你从哪里听人胡说的？也不问清楚就跑来和姑娘乱嚼舌头根子，当心我揍你。”
“是……是真的，街上……街上都传遍了。呜呜呜……”小草抹着眼泪，喘着气哽咽道：“我今天和尤婆婆一起去街上买菜，街上的人都传遍了，说是昨儿晚上从宫里传出来的消息，呜呜呜……我也不信，就去萧家打听，萧家已经慌作一团了，哭声在外面就能听见。”
“不，不可能的，二爷那么厉害，他怎么可能战死？一定是传信的说错了，一定……”春雨呆住了，只是下意识不想接受这消息。忽见前面顾绮罗身子晃了一晃，眼看就要摔倒，她连忙上前扶住，正要说话，就见顾绮罗猛地捂住胸口，竟“哇”的一下吐出一口血来。
“姑娘……姑娘。”
春雨吓呆了，腿一软，主仆两个一起坐在地上。而这里小草愣了半天，才猛地想起应该赶紧找大夫，于是转身就奔了出去，一面大叫道：“不好了，大姑娘吐血了，快找大夫来啊。”
“姑娘，你别吓我，这事儿……这事儿还没作准呢，也许……也许还是谣言，是那些丧了良心的巴不得二爷战死，所以传的谣言，姑娘您千万挺住啊。”春雨吓得哇哇大哭，握住顾绮罗的手，只觉一片冰凉，竟不似活人的温度，吃这一吓，她只觉着头皮都发麻了。
“姑娘怎么了？”
杏花的声音传来，春雨一见她，心中恐惧和担忧立刻全部爆发，冲着杏花大嚷道：“你还知道回来啊？太太到底找你什么事？你就在她那里耽搁到现在？你……你不如去她那伺候得了，也省得什么时候就生了反骨，要害姑娘。”
这话如同一柄尖刀，正戳在杏花心窝上，只让她面色猛然变得惨白一片，站在那里呼哧呼哧喘着气，半天说不出一句话来。好半晌，她才上前扶起顾绮罗，轻声道：“究竟发生了什么事？姑娘您这是怎么了？”
“我没事。”顾绮罗整个身子都是软的，连说出这么几个字，似乎也费了好大的劲儿，忽听杏花�