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自同临霜、秋杏与阿圆较为交好，另一股当以湘月马首是瞻。唯有那么三两人不愿生事，保持着中立，渐渐的，也便独成了一派。
不过这三队人再如何彼此看不过眼，现下也无了肇事的心思。因为未过多时，红玉的话验证了阿圆所说的消息。为了打算核查众女的真实实力，她打算提前一周进行考核。并且正逢新年初始，各院房中正值补缺之际。恰可凭着这次考核，来将她们各自分院，以对应各人所长，以司其职。
尽管女孩子们早有预料，但当红玉当众公布提前考核的那一刻，很多人的心绪依旧沉了一沉。
她们许多人平时光顾玩乐，日常培课不过得过且过。而今虽有阿圆的嘱咐，提前备过一周，但依旧拖落许多。而今白日也便罢了，入了夜又要替那些浣衣苑的婢女做活。有人拗着胆子提了一提，无疑非但不曾得到应允，偏又平受了一顿冷讽。即便气愤不过，但得知分院最终要经过红枫苑，觊觎锦瑜，众人却又无可奈何。
迫不得已，又有人想方设法，试图避过夜间巡逻的仆从，彻夜生烛温习。却又遭到较优异一些的女孩的反对。这一次闹得动静颇大，险着闹到了教习嬷嬷那里。实在无法，这些女孩只能躲到屋外，借着月光温课。临霜与阿圆秋杏几人见着不忍，便主动提出私下多授她们些许技巧，也好顺利通过考核。
直到考核前的几日，那些浣衣的婢女似是得了眼见，终没再令她们帮忙做活。
这一日夜，临霜却久久没有睡着，盯着窗棂投射下的清白月光发怔。
“噗嘶，噗嘶……”
身后传来轻微的几声，临霜回过神，翻转了个身，才发现身旁的秋杏也一直醒着。月色下秋杏白皙的脸光洁如玉，漆黑的眼眸嵌着晶莹的亮光，两相对视同时扑哧一笑。
“嘘。”伸出手指比了一比，秋杏低低发音，“临霜，你想什么呢？”
“想家。”临霜同样低低回应，声音淡的像雾，“你呢？怎么也没睡。”
“我在想……”秋杏轻轻笑起来，“临霜，你说，我们能分到什么地方？还能不能分到一处？”
临霜摇了摇头，“不知道。”
“那，你有没有想去的地方？”
“我？”大概是不曾想过这个问题，临霜愣了愣。仔细一思，低落地笑出来，“我没什么想去的地方。只盼着，能分到个书阁啊，书院啊的地方就好了。”
这样……她说不定还可以继续读一读书。不用习得多棒的学问，只要能遣散些寂寞也是好的。
临霜读过书。
只是，还未读出什么名堂，便被陆大嫂强制不允读了。
她尚还记得，那时家穷，但爹娘说什么都会攒下几两钱，让她去村头的一个破落学堂念书。那教书的先生是个举人，花白着胡子，不收什么学费，只盼着村中的孩子能识几个字，不做个睁眼的文盲。爹爹也是有文识的，有时她遇到不懂的，去问爹爹，他总能替她解答。但，除却在沙土中教她写字，爹爹却从不愿教她什么。对外更自称，自己并未读过书文。
她从不知爹爹为何这般，更从不曾听爹爹提起过他的过去。
她还记得，被大嫂勒令罢读的那天，先生所讲的，是《诗经》中的一首诗。他尚还在念，“瞻彼淇奥，绿竹猗猗。有匪君子，如切如磋……”大嫂便气哼哼入了屋，将她带了出去。
“临霜，你真是个呆子！”身边的秋杏笑了出来，顿了顿，又道：“我倒希望……自己能分到个少爷的苑阁去！我听阿圆说，二少爷和三少爷房中缺人呢！”
临霜微微笑了，“去少爷房中做什么，端茶倒水吗？”
伸手拍了她一下，秋杏凑近了她一些，神秘道：“我是想着，说不定还能做个姨娘什么的，也不用再辛苦奔波了。我可听说，二房的俞姨娘，就曾是二爷的贴身婢女呢！”
临霜反而愣了，盯着她亮晶晶的大眼睛盯了半天，倏地笑出来，轻音道：“你就不怕，那二少爷和三少爷，是个丑得像个癞蛤蟆的？”
“才不会！”秋杏眨了眨眼睛，立即反驳，“我可听说，公府的少爷们都是俊朗的少年郎！尤其是三少爷，在京州，可是有现世潘安之称的！”
“哦……”临霜故作顿悟，伸出一指点了下她的头，“原来，是你思春了！”
秋杏的脸乍时烫了，幸而有深夜掩着，看不出端倪。她又羞又恼，立即嗔怒道：“什么思春了！临霜你再乱说，信不信我打你！”
临霜却未答话，只是一直笑，笑得几不可抑，需捂着嘴才能令笑声不流出来。秋杏被她笑得愈加羞愤，立即张了张爪子去挠痒她，“你还笑！你还笑！看我不收拾你！”
“扑哧”一声，临霜终是难忍，挣脱不过，左扭右闪，直撞到了一旁睡得正熟的阿圆，呼噜地呼了一声。
“吵死了！”——
对炕突然不知谁喊了一声，语气不甚好。
秋杏的手突然停了，临霜亦捂住了嘴。两人稍一对视，挤眉弄眼了半天，片晌又是偷笑了一声，一同用被褥蒙住了脸。
夜，静谧无声。
第8章 考核
复一日晨，天尚未全亮，一个身影悄悄踏入了锦瑜的房间。
锦瑜已经起了床，正静坐镜前，就着微烛对镜描妆，柔顺的长发将她的身姿温柔包裹，不复平日的冷厉严肃。屋门半掩着，湘月在外静探，迟疑了半晌，终是鼓起勇气推门而入。
“锦瑜姐姐。”她轻轻唤了一声，清丽的素颜梨涡隐现，笑意很甜。
透过铜镜瞟了一眼，锦瑜似乎有些诧异。略一打量，大概想起了她是谁，道：“哦，是你。”
涂完了最终的口脂，她立起身来，“怎么了？找我有事吗？”
原地定了一定，湘月低眉顺目，面容上也透出极似为难的神色来，“确实有一件事，想要麻烦姐姐。”
精致的柳眉微微一挑，锦瑜无声暗示她说下去。
略微向前移了两步，湘月靠近了她一些，声音低弱下来，“回姐姐的话。前几日，红玉姑姑说，我们这一批丫头，在考核后便要分房了，可是……真的？”
面容上略微透露了些许诧异，锦瑜点点头，“不错。”
缓缓沉息了一口气，湘月鼓气，又问：“湘月还听闻，我们此次分房，是由红枫苑姐姐这里负责的，敢问姐姐，可是真的？”
锦瑜淡淡道：“你究竟想说什么，就说吧。”
许是感到对方已探明了自己的意图，湘月的脸色略微红了，半愧半羞道：“不瞒姐姐，湘月此次来，是想求姐姐，可否在分院时，略微……多照应照应湘月。姐姐也是知道湘月的家事的，也知湘月一向不谙粗使之活计，若是不慎分为粗使，怕是不仅不能谙好自职，恐还会误了家主之事。所以，湘月想求姐姐，看可不可在分院时，将湘月……分在某个家主的苑阁之中？”
她话音到最后，已逐渐弱了下来，头虽还低着，但眸光已不住地瞥向她，半是期盼半是紧张。
锦瑜瞥了她一眼，仅一刹心头大抵了然，面上却未露分毫。
“我当是什么事，原来是这个。你放心，分院时，我会根据你们的长处来进行各院增补，不会随意而为。我知你针线活一直使得不错，也会写字。恰巧二房的俞姨娘年前走了一位会绣活的婢子，你看如何？”
言罢，她望向她。
乍然对上她淡凉的目光，湘月心下登时一跳，勉强支吾着开口：“姐姐的分配，自然都是好的。只是……湘月一向粗鄙嘴笨，不会讨长辈的欢心。听闻公府的少爷们最是体贴下婢。湘月不才，若是……姐姐愿意将湘月分在某个少爷的房中，那么……自是最好不过的。”
这番话倒令锦瑜讶住了。
以往新入府的丫头们，为了使自己考核后可分在一处稍优厚些的院落，也不乏对她巴结恭维者，可是这般明言要分在少爷房中的还是第一个。她在府中的时间说短不短，自然看得出她所存的心思。一刹心头不禁鄙夷，冷笑出声来。
湘月看出了，心下一惊，立即上前一步，不由分说拉住了她的手，“拜托姐姐了！湘月也不求能做个什么二等一等的婢女，哪怕只是个外院的三等，也是好的！”
她一边说，一边慢慢褪下了腕上的一枚玉镯，就着锦瑜的手套上了她的腕。
锦瑜怔了怔。
温凉的玉贴着腕臂，遍体透亮，翠色莹莹，一望即知是上好的翡翠。她抬腕慢慢看了半晌，再望向她的目光有了些不解之色。
“这只是一部分，若事成，湘月还有加倍的礼赠。”
心下思量了片晌，锦瑜笑了起来，以袖掩去了碧镯，叹息，“这好说，前几日，二少爷房里据说少了个跑腿的，我看你人机灵，长得也不错，不然，去二少爷那儿，如何？”
提悬的心终于落了下，湘月舒了口气，露出了甜笑。
淡漂了眼她的面庞，锦瑜转过身，不冷不热地下了逐令，“好了，我还有事要忙，你若无了他事，且回吧。”
“姐姐且慢。”湘月却出言叫住了她，“湘月还有一事，想要告知姐姐。”
锦瑜脚下顿了顿。
说着四下一顾，湘月轻步上前，伏在锦瑜耳边略言语了什么。
锦瑜闻言刹那色变，“你说的是真的？”
点了点头，湘月道：“是真的！是那个阿圆说的，我气愤不过，嚷了她们几句，没想到却反遭了她们的轻鄙！我是实在为感到不平，才来告知姐姐的。”
锦瑜的眉眼徒然厉了，刹那握紧了拳。
小心翼翼观察着她的神情，湘月继续道：“姐姐若想知道究竟都是哪些人生事，今晚亥时，可到我们屋后的那个小林里一观。她们平日偷懒，全靠着这几日夜里临时补救，湘月也着实看不惯！”
她凝重的神色真诚而严肃，锦瑜略略瞥了她一眼，心下冷嘲。她淡道了一句：“我知道了。”旋即很快寻了借口打发掉了湘月。
·
未过几日，这一批新入府的婢女终于到了考核之日的来临。
考核也是在兰亭阁进行的，由平日负责教授她们各职能的教习嬷嬷们看考。经过统一的设题抽查，来对她们进行这三月来的核查。直到考评当天，红玉才当众公布了考核内容与规则，共分两使，十二项，计两日。
第一日主考粗使的活计。分为挑柴、生火、打水、修草、浣衣、刀工、厨艺等七项，以十分为计，过八分为上等，过五分为中等，三分为下等，低于三分为此等。
第二日为细使。共分烹茶、刺绣、研墨、书画、侍衣五项，亦以十分为计，等级同粗使类同。其中仅有书画一项较为异殊，因这些贫困民女多不曾读过书，故仅过五分为上，三等为中，仅完全不谙者为次。
待到十二项考核全部进行完毕，会由兰亭阁的掌事红玉统一成果，将这二十女依类分成甲乙丙丁四等。十二项中十项皆上等者为甲等，七项上等者为乙等，五项上等者为丙等，其余为丁等。再据其长类，由红枫苑掌事锦瑜负责分配至各院的苑阁中。
那两日过的很快。虽然众女心知事关前途命运，不免会存些紧张，但两天的时间，不过一眨眼便过去了。最终的评核整理还需两日的时日，这两日间，丫头们也不必同以往般前往兰亭阁进行习课，未免有些寥落。有人供出了自家乡来带的玩牌，三三两两围在一起，用来打发时间。
阿圆一直闷闷不乐。
“……真是的。考厨艺的时候，我明明都做完了的，结果就最后的一哆嗦，把糖当盐下了。你们都看到了，那嬷嬷尝的时候的表情。依我看啊，这一次，我肯定是次等了。”
“还有刺绣也是的，我都没用绣完，就差了最后的几针啊！我都那样求红玉姑姑了，姑姑却连半刻钟都不肯给我……”
……
她兀自说了半天，秋杏与临霜步在一侧，不禁相视一笑，摇了摇头。
轻弹了下阿圆的额际，秋杏撂了一记牌，“好了阿圆，别念了，好不容易熬过了考核，就不要想那么多了。我和临霜也发挥的一般。”
阿圆郁闷地揉额，同样落了一记，“临霜，你表现得怎么样？”
“我？”略怔了怔，临霜道：“也就那个样子，你们知道的。”
临霜有短板。
她自小虽说不上娇生惯养，但爹娘一向优待她，从未令她做过粗鄙农活，故令她四肢身段生的如富家女儿一般窈窕细弱，力量更比不得其他女孩儿。她的粗使活计一向做的不好，仅刀工厨艺那两项在爹娘逝后，经过陆家大嫂的强迫打磨，勉强可以入眼。
屋室的门被推开了，一道艳色身影步进来，却是从外而归的湘月。未着府内婢女的公衫，一身荧碧耀眼夺目，莫名透着些香艳。她径直步向自己的衣橱，以衣包裹着一个小匣，瞥了这边一眼，哼声很快又离去了。
阿圆回嗤了她一声，鄙夷，“真是奇了！这个大小姐除了会写几个字，其他的还不如我们呢，怎么这么镇静？”
“你管她做什么！”秋杏笑了，目光慢悠悠落在牌上，目光倏地一亮，惊喜，“呀！我赢了！”
……
·
“依我看，这一批丫头里，还是陆临霜与林秋杏两个人优异些。”
锦瑜的房间内，红玉撂下了手中成绩册，淡淡说道。
顿了顿，她侧眸，瞥向了一侧的锦瑜，“你说呢？”
锦瑜正立在窗边修剪一坛盛放的月季，闻声手中一错，落了一朵火红的花朵。她面庞有过一瞬错愕，似乎并不记得这二人，狐疑道：“陆临霜？林秋杏？”
红玉点头。
“哦，我想起来了。”锦瑜笑了一下，刻意避开了她的目光，“这二人确实表现上佳，长相也不错，看着也是个乖巧的。只不过……”
红玉平静望着她。
话语故作停顿了片晌，锦瑜道：“这二人不服管教。在我红枫苑中，屡次与人冲突。性情还是欠佳些，恐怕不能入家主的房苑。”
轻手接过了红玉手中的记册，锦瑜她略翻了翻，指尖停在其中一张上，“依我见，这个黄湘月，玲珑乖巧，又识得大体，倒是个可行的。”
抽出了那一张纸单，她抵至红玉的面前。
视线轻垂，落在素白的纸笺上，红玉微怔，“黄湘月。”
心中很快浮起一丝印象。
这是入府初日，那个簪黄花的女孩儿。
目光又平静转移到锦瑜的脸上，红玉的表情很淡，“你真是因为觉得她好才选择她吗？”
“自然。”
“锦瑜。”四周静了一静，红玉立起身，缓缓步到锦瑜的身前，道：“你和问蓉姑姑、锦心之间，究竟在筹划什么？”
很平淡的一句话。
锦瑜却在刹那间怔住了。
“你以为，问蓉姑姑刻意隐瞒下你与她们的关系，便不会有人知道吗？”
“你——”她徒然睁大了眼，惊慌的眸目说不清是慌张还是惊骇，“你怎么会——”
红玉的神色依旧冷淡，视线却冰一般寒凉，“你是问蓉的私生女。问蓉姑姑不想让你择好的奴婢置入紫竹苑，就是为了锦心铺路，是吗？”
锦瑜完全僵住了，身侧的手紧了一紧，又慢慢松开，呼吸开始紊乱。
是……她是私生女。她叫锦瑜，妹妹叫锦心。可是，妹妹却是方锦心，而她，是王锦瑜。
一字之差，天壤之别。
当年娘方才生下她不久，爹爹就去世了。娘嫌日子困苦，抛下了她给奶奶看养，自己入了公府为婢。现在十几年过去，她早已嫁给了公府的管家方城，生下了她的妹妹锦心，自己也因着方城的扶植，成了这定国公府中，老夫人身边最鼎力的嬷嬷。
她的妹妹锦心因是公府的家生子，自懂事起便是三等婢，不必入后院修课，也不必经历分院考核。娘让她自小便入了三少爷所居的紫竹苑内，侍候公府的嫡长孙沈长歌，就是希望锦心有一日可得三少爷的青眼，也好一朝翻身，不再为婢。
可是三少爷是何等尊贵的身份？每一年春始，老夫人与长公主皆下令自后院择最优的婢女入紫竹苑内。娘忧心有人可夺了锦心的光彩，终于在这一刻，想到了她这个被抛弃的女儿。
于是她找回了她，重新认了她。在娘的安排下，她入了公府，过了考核，又顺利将她安排在红枫苑，好替锦心挡去那些妄图分入紫竹苑的丫鬟……
红玉那张一直没什么表情的脸浮出一丝冷笑，忽道：“你觉得，若我将你们的谋算据实禀告老夫人，会如何？”
她只置下这一句，兀地转身，朝外走去。
“姑姑！”锦瑜顿时慌了，立即跑上前，拦住她，“姑姑不要！求你！若你告诉了老夫人，我和我娘就都完了！”
红玉却不听，径直绕开了她。
“姑姑！”锦瑜急了，登时跪下来，用力揪住了她的衣摆，“锦瑜求姑姑了！”
屋门被红玉骤地拉开，门外却乍地传来“啊”的一声惊呼。红玉愣了一下，便见湘月一身碧衫立在门前，不知已站了多久。
她大抵