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所谓的粥棚不过是一间临时搭就的茅草屋子，看着宽敞，其实四壁全无遮盖。四根木柱将屋顶撑起，中央置着一口大锅，底下生着柴火，里头是翻涌的沸水和白米。
楚瑜今日有意换了件半新不旧的蓝布衣衫，满以为已经够寒酸了，岂知和周遭一片衣不蔽体比起来，她简直称得上珠光宝气的贵妇人。
楚瑜就站着看了一会儿，已觉得满面羞惭，她姗姗上前，从一个中等身量的汉子手里接过汤勺，“我来吧。”
那人想必是赵知府府上的家丁或仆役，见她过来，忙让开位置。
楚瑜情知自己这一举动有博名声的嫌疑，但若呆呆在一旁站着，她心里只会更不好受，遂努力平静下心绪，让灾民们排成一列，接过他们手里缺了口的木碗。
盛之前还得试试烫不烫嘴，楚瑜仅尝了一口，眉头就细微的蹙了起来。比起她生病时候朱墨端来的清粥小菜，这些薄粥简直就和白水一般了，或许连盐都不曾加。一碗粥里头倒有大半碗水，比前些时见过的江流还清呢。
旁边另有一个硕大的木桶，里头是翻滚的菜汤，汤色浑浊，颜色漆黑，稀疏的野菜切成一条条投入其间，捞起来简直像晒枯的蚯蚓，这种东西叫人如何下咽？
楚瑜按下心中不悦，稳住声音道：“你们平日里就吃的这个么？”
那人怯怯的望了她身后的仆役一眼，“已经很不错了，有些人连树皮草根都吃不着呢。”
这倒是实话，兴许也是碍着赵知府的权势才不肯多言。楚瑜望向手中清亮的粥碗，说不定姓赵的为了顾全面子，今日还特意往稠了做呢！
她叹口气，将盛满的一碗粥递给眼前男子。不管如何，得先让他们吃点东西再说，其余的，还得慢慢商榷。
一桶稀饭很快就将分发殆尽，剩下的得再拿陈米来熬煮。楚瑜一面吩咐下去，一面抬手抹了把额上的汗，已经十月初了，天气照说相当寒冷，可她处身熊熊炉火旁，又在不停劳作，背心早就汗湿了。
朱墨不晓得在哪儿躲懒呢……楚瑜心中嘀咕着，稍稍抬头，就看到那人披着斗篷站在长街上，一动不动的看着自己，神情认真且专注。
他看了有多久了？楚瑜耳根一红，脸上也热辣辣的起来，正感到不自在，眼前就有一个身材瘦弱的小姑娘挤上前来，高高将手里的木碗举起。
楚瑜记得她适才仿佛领过一份，这会子怎么又来了？再一看，队列中的其他人也都面有不满。
不患寡而患不均，楚瑜虽有些怜悯她吃不饱饭，当着众人的面可不能显出厚薄来，遂好脾气的道：“小姑娘，你傍晚再过来罢，等会儿还有一趟呢。”
幸好这女孩子也并非胡搅蛮缠之辈，听楚瑜这么一说，便委委屈屈的退到一边去。只瞧她那可怜的小身板，仿佛一阵风就能将她吹倒似的。
她身边似乎也没有相熟的人。
楚瑜心神不宁瞧着，待灾民们半饥半饱的离去，才让盼春将那女孩子叫到近前来——她根本也无处可去。
这时候也用不着套什么近乎，楚瑜坦白的问道：“你是不是没吃饱？”
女孩子揉着破损的衣角，怯怯说道：“我已经三天没吃东西了。”
“你家人呢？”楚瑜忍住想要濯手的冲动，摸了摸她脏兮兮的头。
“他们……都已经不在了。”女孩子忍住眶中的眼泪，声音却不自觉的哽咽起来。
原来他们一家子是从临近的州郡赶来衡阳的，可惜命途不好，半路上双亲就身染急病去世，不满三岁的弟弟也没能留住性命，独留下她一个。
楚瑜听着也觉难受得慌，让盼春将车上一点干粮取来。女孩子见了那几个冷馒头，等不及便要塞进嘴里，楚瑜忙拦着她，道：“这样冰冷的吃下去怕是要生病的。”就让盼春拿去火上烤一烤。
女孩子眼馋的看着，嘴角的唾涎几乎流下来。
人只有在饿极了的时候才会这样不顾体面，小小年纪，不知她吃了多少苦。楚瑜忍不住问道：“你今年多大了？”
“快满十二岁了。”女孩子声音细微的答道。
楚瑜吃了一惊，看她这样瘦小，还以为不足十岁呢。想想也是，成日饥一顿饱一顿，还得遭受颠沛流离之苦，也难怪她面呈菜色，身上也只剩下一副骨架子。
干瘪的馒头在火上烤得焦香，盼春刚递过来，女孩子就手忙脚乱的接过，连烫都不觉得，匆匆咬下一口，似乎生怕有人跟她抢似的。
趁她吃东西的空档，楚瑜找着了马车旁的朱墨，向他提出收留这女孩子的计划。
朱墨剑眉微抬，含蓄的瞥了她一眼，“你可想清楚了？这可不是买一只猫儿狗儿的事，赏别人一口饭吃不难，可若日日留她在身边，我怕你自己先受不住了。”
楚瑜对他这种刻薄的审慎颇为恼火，“我是看她处境实在可怜，家中又没个亲人在世，你让她一个小姑娘往哪儿去？”
她大概已经下定决心，“就当是养了个丫鬟，费不了多少工夫的，过个几年，再给她安排一条好的出路便是了。”
第35章
她但凡执拗起来； 十头牛也拉不回； 朱墨淡淡说道：“随便你吧。”
他看起来并不在意此事。
楚瑜虽被朱墨的多嘴搅得有些心神动荡，但转念一想，朱墨为人本就是多疑的，他能把几个人往好处想？
救急如救火，那人只是个无辜飘零的小姑娘，自己若瞻前顾后的； 指不定连性命都保不住了。楚瑜定了定神，撤开脚步向粥棚方向而去。
将此事一提； 女孩子忙不迭的作揖； “谢夫人救命之恩，婢子必定忠心耿耿； 做牛做马来报答夫人。”
楚瑜抿嘴一笑拉她起身，“说什么傻话，我哪里舍得让你一辈子当奴婢； 等过个几年； 自会回了老爷放你出去； 你无须多虑便是。”
女孩子想了想； 坚定说道：“那么就当夫人权且买下我这个人； 待我攒够银子，再自赎其身便是。”
她一定要将账算得这样清楚明白； 楚瑜也只好由她。她信口问道：“你叫什么名字？”
“婢子名叫谢兰。”女孩子很快答道； 看来她对自己的新身份适应良好。
“谢兰……仿佛是个好人家取的名，”楚瑜喃喃道； “你家中不该寒窘至此呀！”
谢兰面上显露几分羞惭，“不瞒夫人，婢子祖上也曾做过几任官，后来因事败落，不得不靠些小本生意维持生计，原想着积攒些家底，后辈们再发愤图强些儿，也能稍稍恢复些昔日的光辉，如今却……”
如今一家子死的死，葬的葬，人影都没剩半个，更别提振兴家业了。
兔死狐悲，楚瑜亦有几分黯然，拍了拍她的手背道：“会好的，以后都会好的。”
至于怎么个好法，她自己也说不出所以然。
谢兰却拭了拭眼角的泪，感激的朝她一笑——这女孩子惯于排遣心绪，兴许是被生活所迫。
回去的路上，楚瑜顺理成章捎上这个新收的侍婢。她心里很有些陶陶然，觉得自己做了一回拯人于水火的女英雄，只面上不大好表现出来——若因为这点小事就得意忘形，朱墨铁定要取笑她了。
重回赵府，朱墨自有事去寻赵克己商议，盼春望秋两个则款款搀着楚瑜下车。
楚瑜在角门处遇见了前来寒暄的赵夫人。
赵夫人生着一副瘦棱棱的身板，肌肤微黑，看起来十分健康，至少证明她的瘦绝非因为吃不饱饭。她殷勤望着楚瑜问道：“姐姐可去粥棚里看过了？那些人过得可还好吧，不是我自吹自擂，我自家吃的油水都没那汤桶里多呢！”
她看起来少说比楚瑜大了七八岁，因此这一声姐姐听着格外古怪，何况楚瑜事先已经打听清楚，为灾民添置棉衣胎被、乃至一应衣食住宿都由这位赵夫人亲自安排，她生得虽不好看，瞧她那涂脂抹粉的劲儿，想必也没少私吞油水。
亏她还好意思王婆卖瓜。
楚瑜忆起朱墨的训…诫，自不便同她当场翻脸，只笑了笑，“夫人宅心仁厚，一定会有福报的。”
反之，若是作恶多端，也必定会承担恶果。
她牵起谢兰的手，施施然向东厢房而去——不晓得怎么搞的，这女孩子手心一直发抖，且低垂了头，似乎半点不敢与那位夫人对视。
回到房中，楚瑜便直接问道：“你很怕她吗？”
谢兰的脖子又倒下去，细声说道：“先前灾祸初起，我父亲曾上门前来求助，可惜连赵大人的面都不曾见着，就被这位夫人打了出去，连我也跟着挨了些拳脚。”
她声音里微有哽咽，说罢扬起袖管，露出手腕上一道青紫斑驳的淤痕，看来已有些时日。
楚瑜见状，对赵氏夫妇恶感更甚，从来夫妻体同一心，赵氏这样刻毒，她相公自然也不会好到哪儿去。
这时候她当然不会把此种定律往自己身上套。
楚瑜命盼春替她将衣袖拉下，一面宽解谢兰道：“放心，有我在呢，她不敢将你怎么样的。”
事实上楚瑜很怀疑赵夫人是否还记得这个，多半是记不得，可谢兰自挨了那顿打后，怕她怕得厉害。楚瑜对于这种心理倒是很能体谅，一应外出事宜皆交由盼春望秋二人办理，减少谢兰与赵夫人碰面的机会，只留她在身边服侍。
楚瑜身边不缺丫鬟，留下谢兰仅仅出于一时慈悲而已，无奈这女孩子打小就在人情冷暖里摸爬滚打，生怕被人从好不容易得来的栖身之所里撵出去，伺候楚瑜十分尽心尽力，倒比盼春等人更要小意殷勤许多。
楚瑜见了颇有些过意不去，拿出些体己银子，打发人将谢氏一家的骸骨收拾干净，好好安葬。谢兰得知后，自然倍加感恩戴德。
日子过得倒是顺风顺水，只是赵克己夫妇那头，楚瑜总有些龃龉。她不及朱墨那般圆滑，见了面很难不表露出恶形恶状，纵然有意隐藏自己的情绪，心思敏感一些的人难免产生疑窦。
赵夫人就有这样细腻纤巧的心思，她先前只当楚瑜是从京城来的贵妇，格外放低身段去趋奉她，纵然楚瑜对她爱答不理，她也以为是贵妇人的傲慢作祟。可接连几次的相处之后，赵夫人渐渐推翻了自己的猜测，楚瑜若是目无下尘，怎会对侍女却那般和悦体贴，她似乎单纯对自己这一家子才不肯假以辞色，只是碍于面子才不得不敷衍着。
妻子尚且如此，做丈夫的自然可想而知了。赵夫人不免忧心忡忡的向夫君道：“你说，朱家那两口子是不是为了查探些什么而来的呀？皇帝派他前来，想必总是信得过此人的。”
赵克己笑她妇人无知，自信满满的道：“你以为京城的官能清廉到哪儿去？朱墨能够平步青云，还不是靠他那张巧舌利嘴么？哄得圣上高兴了，不打紧的事自然也就睁一只眼闭一只眼了。譬如这回，皇帝特意派他过来督查，无非为了面子上好看些罢了，揭穿了我，对他又有什么好处？死人有什么稀奇，银子落到手里才是最实在的，你瞧着他这些时日东奔西走，可曾诋毁过咱们半句么？”
他取出一只挖耳勺，掏了掏耳垢里的肥油，镇定说道：“当然，咱们也不能做得太过了。人命比天大，他说什么，咱们照着做就是了，马马虎虎救回一拨人，再适当分润于他，这件事便遮过去了。”
妇人也有妇人的见识，赵夫人始终难以心安，“你说，他会不会故意哄着咱们，反过头却到御前告你一状，那你可就吃不了兜着走了。”
赵克己想了想，觉得妇人的忧虑不无道理，因道：“这也好办，让我想个法子，诱他去喝一场花酒，他要是谑浪笑敖，无所顾忌，显见得他没把这件差事放在心上，咱们也好抓他的把柄。他但凡显出丁点不自在，足可见此人心怀异志，居心叵测，咱们也能另寻出路。”
办法是好办法，赵夫人却冷冷的吊起两只眉毛，“你想出这个主意，到底是为了试探姓朱的，还是为了图自己风流快活？”
赵克己当然不能说出两者兼而有之的话，忙揽着夫人的纤腰，陪着笑脸道：“自然是为了大计考虑，夫人，我对你一向是忠心不二的，你可得相信我。”
赵夫人哼了一声，懒得理他，兀自向床头睡去。丈夫的鬼话她听得多了，与其翻脸吵闹，还不如听之任之，只要这知府夫人的位置不倒即可——一个女人活到她这个年岁，还有什么不明白？
*
楚瑜却没有赵夫人这样好的性子，得知朱墨趁夜出去的消息，她正卸着妆的手倏然停下，脸色铁青，跟刚傅了一层铅粉似的。
“你这话是认真的？”她对着镜子问道，声音跟冰镇过一般。
镜子后头是盼春诚惶诚恐的面容，她缩肩说道：“婢子也是听望秋说的。”
似乎为了佐证消息的确实性，她补充道：“小姐你想必瞧出来了，望秋这蹄子近日一心扑在成柱身上呢，恨不得成柱走到哪里她就跟到哪里，今夜成柱就悄悄跟着姑爷出去了，也没跟小姐您知会一声，也难怪她起疑。”
成柱是朱墨的心腹小厮，可楚瑜自忖素日对他也不错，想不到这主仆俩竟然合起伙来哄骗她。楚瑜不禁暗暗咬牙，声音益发如浸透了寒泉一般，冷彻肺腑，“可知他们往何处去？”
盼春将声音压低，“听府上几个门童说，仿佛是去了李思娘家。”
但听啪的一声，楚瑜那把乌木梳子被她用力折断了，手上显出几条红红的印痕，她也不觉得，只阴沉了脸看着镜中的自己。
好你个朱墨，放着家中的如花美眷不要，倒偷偷摸摸往那龌龊见不得人的地方去。楚瑜听说过这李思娘的名头，据说是有名的暗娼，年轻的时候很有些姿色，如今老了不及当年，却在家中蓄养了几个出色的姑娘，做起那皮肉银钱生意来，居然还很是红火。
楚瑜出身名门，对这些事虽然略懂一二，却向来讳莫如深，视之如洪水猛兽，想不到自家的夫婿也熬不住馋劲，要往这腌臜地方泻火去，这叫她怎不气恼？
楚瑜越想越生气，心里跟窝着一团乌火似的。她猝然起身，“替我更衣，我得过去瞅瞅。”
盼春被她的举动给吓着了，愕然道：“小姐您还真打算去呀？”
这种事心知肚明就好，闹穿了彼此没脸，谁家的夫人也不会闲得没事干、亲自往伎馆娼寮里去捉奸的。
楚瑜睨了她一眼，“不然呢？”
第36章
她可不是那种会忍气吞声的夫人； 何氏交代她的闺训里也不包括这条——就拿何氏自己来说； 倘若楚三老爷有胆子在外贪花好色，何氏就敢将他抽打成烂羊头。
计划已定，楚瑜就命盼春为她梳妆更衣，女儿家夜行多有不便，何况是往那烟花柳巷地处，总得拾掇拾掇； 好让人看不出行迹来。
盼春见劝无可劝，只好遵从自家小姐的心意； 也难为她技艺惊人； 经她这么一梳理，楚瑜活脱脱变成了俊俏佳公子的模样。
盼春望着镜中面若桃瓣的男儿； 不禁扑哧一笑，“小姐换了装扮，就和姑爷不相上下了。”
“错了错了； 你应该说； 我比他还胜出几分。”楚瑜摇头晃脑； 面上颇有得色。她甚至打开柜上一把折扇； 偏偏挥动起来； 颇有些轻佻风致。
不敢惊动府上，几人径去户外雇了一辆马车； 打听清楚李思娘的住处——这老娘子的大名想必无人不晓； 赶路的车夫半点迟疑也没有。
李家位处一处僻静小巷，黑黝黝的巷道里透出幽幽的烛火里； 像极了志怪小说中狐精的洞府，愈是神秘，愈显勾人。
楚瑜下了车，命盼春上前叩门，一个穿浅红袄的小姑娘出来接应，上上下下少说打量了她们十眼，却一句话也不说，依旧折返回去——原来这种地方也有一套自定的规矩，楚瑜衣着不俗，容貌又生得这般俊俏，绝非寻常的富家公子所能比拟，想必是笔大生意。
她自然得去请主事人出来。
不到一刻钟的功夫，楚瑜就见到了鼎鼎大名的李思娘，倘若传言不假，她少说也该有四五十，如今看起来顶多却只有三十五六，正所谓“徐娘半老，风韵犹存”，就连她的衣着也和小姑娘一般鲜嫩，幸好是在夜里看来，若是白日，想必会有几分滑稽。
李思娘也正打量着这位不请自来的妙人儿，她在这行当干了数十年，一双眼睛早就磨炼得和琉璃珠子一般，岂会瞧不出楚瑜乃男扮女装。
再说了，没听说哪位公子逛窑子还带着自家丫头的，就连雏儿也不会犯这种忌讳。
李思娘也不戳穿她，只将窄窄凤眼里堆积起妩媚笑意，“这么晚了，公子还来找乐子么？”
楚瑜懒得与她兜圈子，干脆说道：“我是来找人的。”
今儿可是知府大人包的场，李思娘没敢接见外客，这人却口口声声说她来找人，是赵知府蓄养的姬妾，还是哪个不懂事的外室？
李思娘略一思索，笑盈盈的道：“公子你想必弄错了，我们这里没有您要找的人，况且，我李思娘也从不接待外客。”
楚瑜努一努嘴，盼春将一锭沉甸甸的银子塞到老鸨