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叶芷青在周府是跟着周鸿一起吃饭的，她本来的阶级观念就很淡漠，况且也从来没觉得自己是周鸿的丫环，也就没有“主子坐着吃我站着侍候”的自觉。到了虞府才有了点做丫环的觉悟，不能同虞老夫人一同上桌吃饭，有时候老夫人桌上撤下来的菜也会赏给房里侍候的丫环婆子们吃，体面如她跟赖嬷嬷，自然都是桌上最好的。
可就算最好的，那也是剩饭，吃的还是有点不是滋味。
“我这里一个人，没那么多规矩，你也坐下吃。”
虎妞小心翼翼窥着她的神色不似作伪，这才别别扭扭坐了下来，等小二上了饭，叶芷青动了筷子，她才敢动。
只是就算是吃，她也是只低头扒白饭，连菜也不敢挟，叶芷青看不过去，便将桌上的菜挨个往她碗里挟了两筷子，没想到这丫头眼圈都红了：“姑娘……够了够了，我……我吃一点就饱了。”
她身上穿着的衣服虽然瞧着半新不旧，但手腕上布的颜色却不相同，倒好似是衣服短了接了一圈。大约也是家里环境不好，不然何至于要卖身为奴。
叶芷青自己胃口小，吃了一小碗米饭就放下了，见虎妞小口小口嚼着，似乎吃的很是珍惜，吃到一块肉丝都要细细品尝的样子，见她瞧过了，惊惶的立刻就要放碗，叶芷青忙道：“你慢慢吃，我还想坐一会喝壶茶，不够了再添。”
虎妞一碗米饭吃完了，桌上菜还剩了大半，眼睛恋恋不舍的盯着桌上的饭菜，叶芷青便明白了，招呼店小二过来上一盘馒头。
等到一盘馒头上了桌，这丫头吓的都站了起来：“姑娘不想要我了是不是？我吃一点点就够了真的！”惊惶明明白白写在脸上。
叶芷青自己还似漂萍，无处可依，见到个比自己还惊惶可怜的人，倒是触动了心肠：“说什么呢，你只管往饱了吃，若是不给吃饱，哪有力气干活？我明儿还想着让你跑腿干些力气活呢，黄妈妈不是说你力气大吗”
虎妞这才大着胆子坐下吃饭，将桌上的菜跟馒头全都一扫而光。
次日叶芷青从黄妈妈嘴里才知道虎妞的身世。原来她亲爹是个镖局的趟子手，走镖的时候遇上了劫匪死了，她娘就带着她改嫁了。谁知道嫁过来没两年，生孩子时候难产，一尸两命，也没了。继父倒是也算厚道，没将她推出去。只是后来娶了个继母，她的日子就不好过了。
偏偏虎妞长的跟她亲爹像同一个模子里倒出来的，跟亲娘倒是半点不像。继母进门一年，生了个大胖小子，在继父家里站稳了脚根，就开始料理她这个野丫头。
继父倒是拦过两回，可无奈继母性子泼辣，多说两句就要举着大胖儿子投井上吊，要死要活，直弄的继父也不敢维护她。
虎妞便想着自谋出路，从七八岁上求到黄婆子门上，想要自卖自身，这些年就从来没成功过。实在是因为她的长相与性别严重相悖。
她继母就曾经说过：“就算是卖到青楼里去做婊子，那也是个饿死的命！”
次日黄婆子问她：“姑娘觉得如何？虎妞这孩子真心不错，就是吃亏在长相上了。姑娘要不留下她？”
昨晚睡觉，她就自动打地铺，还是叶芷青看不过去，让她睡在脚榻上，总觉得自己有虐童的嫌疑。只是小姑娘似乎从小察颜观色习惯了，生怕引起她的反感，一再强调自己睡觉不打呼，见叶芷青说话和气，对她也没什么嫌弃的神色，这才渐渐放松下来。
“妈妈既然觉得虎妞好，那就留下来吧。”也是怪可怜的一个孩子。
当日她就看中了西市一所小院子，浅浅的院子里有个井，正房东西厢房，连同库房厨房都有，麻雀虽小五脏俱全，她也不知道自己会不会长久留下来，就先赁了下来，付了半年的房租。
虎妞被分到了西厢房去住，房主倒是没带走旧家具，可连床上都光秃秃的，就连铺盖卷儿都没有，这些却是要自备的。
黄婆子便道：“姑娘要住，也不急在这一时。不如先打扫干净了，收拾整齐再住进来。”
她倒也不急于这一时，给了黄婆子银子，让她先雇两个妇人来找扫干净了，自己再置办生活用具。虎妞在旁边急的直跳：“姑娘，打扫的活儿我来做就行了，省下雇人的银子。”
黄婆子笑的不行：“这丫头，连身契都还没立，就已经替你主子省起银子来了，倒是个会过日子的。”
叶芷青莞尔：“嗯，是个当管家婆的好料子。”
虎妞在继母手底下讨生活，这些年都觉得自己没吃过饱饭，昨儿被叶芷青一顿饱饭就收买了，大米饭大白馒头还有肉菜，真是做梦都想的味儿，临睡之前都在暗下决心，一定要好好表现，留在她身边。
第二十五章
黄婆子找来的两名妇人手脚利索，只用了半天的功夫就将里里外外打扫干净了，又跟着叶芷青买了铺盖油盐酱醋米面等物，一样样全背了回来。虎妞这个小管家婆跑前跑后的清点东西，生怕这两妇人手脚不干净，占了便宜。
等房子收拾整齐，搬进去已经是两天后了，黄婆子把虎妞的卖身契送了来，叶芷青给了也五两银子的卖身钱，黄婆子竟是连抽头也不要了，只道：“你跟着你家姑娘，以后好好过日子吧。”她算是看出来了，叶芷青是个心善的，对虎妞并无嫌弃之意，这孩子总算有好日子过了。
虎妞将五两银子全塞给黄婆子：“劳烦妈妈将这银子送给我爹，他养我一场，虽不是亲的，可对我却真的不错。”继母好多次饿着她，都是继父偷摸塞吃的给她。
“你倒是个有情义的。”黄婆子将这五两卖身银子拿回去，悄悄塞了给崔山，只说是虎妞的意思。崔山再三推辞，又问起虎妞的东家，听得是个心善的年轻姑娘，还肯给她吃饱饭买衣穿，眼圈都红了：“我答应过她娘要好好照顾她，这些年让孩子吃苦了。”
叶芷青有了落脚之地，便先过了几天痛快日子，每日吃了睡睡了吃，将在虞家做丫环时候缺的觉都补了回来，这才带着虎妞上街到处看看，准备做个赚钱的营生。
她家隔壁住着里正一家，有了虎妞这层关系，黄婆子有意提醒，让她们主仆与里正家打好关系，能省去不少事儿。
挑了个大晴天，叶芷青带着虎妞备了四色点心，亲自去里正家拜访。
里正是个四十来岁的紫脸膛汉子，里正娘子三十几岁，肚大如箩，瞧着竟是快生的模样，大着肚子坐在院里树荫下晒太阳，她家大儿媳妇一身红裙，满脸稚气，跟着侍候怀孕的婆婆。
里正娘子见进来的是个十几岁的小姑娘，带着个丑丫头，说是隔壁新搬来的邻居，上门拜访，再看到对方手上提着的是永和斋的四色点心，知道这点心不便宜，面上顿时就堆起了笑容。
“这是怎么说的？姑娘新搬过来，若有人欺负只管告诉良儿他爹。”
叶芷青等的就是这句话，立刻表示感谢：“多谢杨大娘。我瞧着大娘这是快生了，到时候若有需要，隔着院墙喊一声，我定过来帮忙。”
杨娘子这新媳妇才娶了不到一个月，好多事儿都不懂，见叶芷青比她大不了多少，搬过来竟然还知道拜访邻居，人情世故上就比自家媳妇要通了一大截，便道：“我家芸娘不大懂事儿，初嫁新妇，这才跟着我学呢，不巧我这就要做月子了，说不定到时候还真要麻烦姑娘了。”
其实这周围都是老街坊邻居，她娘家人也住在城外五里铺，真要有什么事儿，当天送个信儿就能来，还真用不着叶芷青，这句话就是纯客气了。
叶芷青跟里正家搭上了关系，过个两三日在街上逛完了，还扯了二尺松江棉布送到里正娘子手上：“那日过来，不知道杨大娘快生了，我自己手脚笨，针线上不大通，只是瞧着这松江棉布又细又软，想来给小婴儿做里衣正好，索性送过来让大娘自己下剪子裁。”
里正娘子笑的跟朵花似的：“我瞧着你心灵手巧，怎么竟不大会做针线？”
叶芷青顿时面露尴尬：“大娘可看错了，我就是个笨人，自己的衣裳尚且不大会做，小婴孩的就更不会了。裁坏了岂不可惜了这棉布。”
杨娘子收了她送来的棉布，晚上还跟里正嘀咕：“我瞧着这叶姑娘年纪轻轻竟不大会女红，难道是大户人家出身？”她这几日在心里倒是将叶芷青的来历猜测了一番，只是京城天子脚下，什么奇怪的事儿没有，里正虽是小民百姓，经见的却也不少，当下道：“你可别管人家的闲事，不管她是什么来历，只要她安安份份在这里住着，对咱们家客气着，能庇护就庇护一二吧。”
一个单身女子，只身在外面生活，不管境遇如何，总归有许多迫不得已之处。
还真是让里正给说中了。叶芷青在这里住了半个月不到，就让本地的一个泼皮盯上了。那泼皮年近二十六七岁了还未成家，整日在外面胡混，家里只有个瞎眼的老娘，饥一顿饱一顿的过着。
叶芷青出入带着丫环，只是她生的太过美貌，又是个生面孔，很快周围邻居瞧见了便会议论几句，传到泼皮刘嵩耳朵里，倒引起了他的兴趣，跟他瞎眼的老娘吹嘘：“娘，你且等着，待儿子给你娶个漂亮儿媳妇回来。”
他瞎眼的老娘对儿子在外面的事情早就睁一只眼闭一只眼了，反正也管不着，只是听他这话，竟然是要去祸害哪家的姑娘，顿时急了：“你若是敢欺负人家姑娘，就别回来了！”
女子名节大如天，真要是坏了人家姑娘名节，那不是要逼出人命嘛。
刘嵩满不在乎：“不欺负我怎么能娶回来呢。”他倒是很有自知之明，知道好人家的姑娘是瞧不上他的，便打定了主意要使坏。
次日他便带着俩小混混在叶芷青家巷子口蹲守了一整天，结果她不曾出门，再蹲一日，果然见着了叶芷青带着虎妞出门，远远见得主仆二人走来，他已是呆住了，等到人走的近了，刘嵩顿时连大气都不敢出了。
直等到人过去了，两小跟班就差流口水了：“嵩哥，嫂子真漂亮！”
刘嵩只觉是心烦意乱，各人踹了一脚，径自回家，家里瞎眼的老娘正在院里坐着，窗户上破了好几处，好在是夏天，风灌进去只觉得凉爽，冬天却还是要买纸糊起来的。进得房里，家徒四壁，床上堆着个乌漆抹黑的破被子，脏的看不出本来的颜色，她那样玉一般的人儿……能睡在这么腌臜的地方？
他扯过被子闷头睡，只觉得心里痒痒的厉害，越想越睡不着。虽然只打了个照面，可是惊鸿一瞥，却足以在他心里掀起惊涛骇浪，就好像明知道那是不属于自己的绝世宝贝，可是人的贪念总是无法控制，他以为自己瞧的不甚清楚，可是躲在床上闭上眼睛，脑子里却清晰的浮现出她的身影，眉毛鼻子嘴巴，无一不好，细腰削肩，身上素净的蓝衫子更衬的肌肤莹润，他怕是从来都没见过这么通透的颜色。
瞎眼老娘在外面听着房里没了动静，还当他总算消停了。
此日天亮，刘嵩鬼使神差一般又走到了叶芷青家巷子口，痴痴守在那里，眼睛只盯着她家门口看。这次是虎妞出门，提着个篮子去买早点。叶芷青很想尝尝本地人的早点，虎妞便自告奋勇要去跑腿。
自从跟了叶芷青，虎妞整日抢着干活，家里的事儿恨不得不让叶芷青沾手，她完全包办才好。叶芷青见她小小年纪，手脚却勤快的很，天色发白就爬起来扫院子，进厨房烧洗脸水，准备早饭，等她起床再进来侍候她。
叶芷青都快被这丫头折腾的没了脾气，她不太习惯使唤人，可放在虎妞身上，不使唤她就不开心，好像生怕叶芷青抛弃了她似的。
极度缺乏安全感的人才会拼命讨好别人。
叶芷青小时候也有过这种经历，叶妈妈重男轻女，对女儿从来没有好脸色，从小就开始使唤她干活。反倒是叶爸爸对她还稍微好一点。她十来岁的时候，也特别想要母爱，极力的讨好叶妈妈，功课拨尖，回家就抢着做家务，每日瞧着叶妈妈的脸色过活，只盼着她能对自己笑一笑，至少也得一句肯定或者夸赞。
但是……从来没有。
留给她的只有毫无缘由的耳光与咒骂。
后来生了弟弟，叶芷青在家里的位置就更是变得可有可无了，她要读书，回来还要看孩子，做饭。叶妈妈每天巴不得她放学回家。她前脚进门，叶妈妈把儿子塞到女儿怀里，后脚就上了麻将场。
叶芷青后来就死了讨好叶妈妈这条心，一门心思想着早点工作赚钱，离开家。
她看虎妞窥视她的眼神，心里不免泛酸，便使唤她跑腿，还肯多付两文赏钱给她。虎妞第一次得着赏钱，虽然只有两文，还是激动的摩挲了好久。
她长这么大，还从来没有过属于自己的钱。
卖身银子是当初就计划好了的，送给崔山算是报答他的养育之恩，此后大约只能桥哪桥路归路了，在她继母的手里，顶好她不要回去，不然生怕她占便宜。
她小心翼翼的将两文钱收到自己腰间的荷包里，叶芷青便夸她：“虎妞这么乖巧懂事，会做这么多活计，我可真是赚到了。”
虎妞便咧嘴笑，极为开心。
叶芷青仿佛看到了少年时代的自己，有种补偿的满足。
虎妞去买早点，叶芷青才梳洗完毕，便有人敲门，她前去开门，门外站着个年轻男人，穿着身半新不旧的褂子，直愣愣看着她。
“请问找哪位？”
叶芷青对这人全无印象，实在不记得哪里见过这个人。
刘嵩愣了一会儿，只觉得将这张脸整个都印到了脑子里，这才慌乱道：“走的口渴了，讨碗水喝。”
第二十六章
灶上坐着锅，虎妞出门之前已经烧好了水，叶芷青习惯了喝热水，小丫头才来几日就摸出了规律，还想着她都是喝生水，果然姑娘不一样的。
她心里已经认定了叶芷青是大家出身，因此侍候起来就格外的注意，倒好似怕委屈了叶芷青。
叶芷青倒了一碗热水出来，门口的年轻男子却已经不见了。
虎妞买了早饭过来，正好看到叶芷青端着水碗站在大门口张望，还颇为奇怪：“姑娘在门口做什么？”
“方才有个人来门口讨水喝，我端了水过来，他人却不见了。”叶芷青觉得奇怪：“你可有见过一个年轻男子？”她将刘嵩的模样身高一说，虎妞行色匆匆，竟是没注意到。
主仆两个便不当一回事，照旧吃完了饭去街上闲逛。
刘嵩与叶芷青打了个照面，还搭上了话，心里越发自惭行秽，但是却又管不住自己的脚似的，每日都悄摸往叶芷青家巷子口来守候。
他其实平日里也就在这一片找找小商小贩的晦气，讹些小钱糊口，大奸大恶之事反倒从来没做过。又拿茶楼里说书先生口里的游侠自喻，只觉得自己洒脱不羁，可是真碰上了叶芷青，睡里梦里都是她那张脸，分明从前不相识的人，怎么就觉得早就刻在了心坎里。
那两个跟着他的小泼皮秦宝与路二隔天见着了他，都笑嘻嘻凑上来问：“嵩哥，什么时候娶嫂子啊？”他们久在市井里打混，什么荤话没听过。
那女子能在里长家隔壁赁房子住，想来手里还是有几个钱的。且不论她出身如何，以刘嵩那麻绳串豆腐，提都没法提的家世，让那女子动心恐怕很难。
但是女子重名节，只要毁了她的名节，还怕她不肯跟着刘嵩？
两个人凑在一起给刘嵩出谋划策：“嵩哥，你也别愁，大嫂是长的漂亮，可是若是你能日日出入她家，孤男寡女，让邻居瞧见了，定然会误会，到时候就算是她全身都是嘴也说不清了，就算不嫁也只能嫁了。”
秦宝十五六岁，生的猴儿一般，鬼心眼极多：“现在天热，就算在外面睡一晚上，也不打紧。不如哥你从今晚开始，就悄悄潜进她家里去，趁着天亮的时候，你再从她家出来，多走几回，邻居还当她已经是你的人了呢。”
刘嵩虽然觉得这主意缺德，可是吃完了晚饭，躺到床上却觉得抓心挠肝的难受，秦宝的话就跟在他的心里生根发芽一般，拔都拔不出去。越想心里越痒痒，又暗下决心，若是能将人顺利娶了来，将来定好生过日子，疼惜她。
他在心里赌咒发誓到了半夜，悄摸起身往外去，一颗心里火烫烫的，烧个不住。
瞎眼的老娘人老觉少，听觉也格外的灵敏，听得儿子出门，大半夜喊他：“嵩儿，你出门做甚？”
刘嵩心里揣着鬼，她不叫还能轻手轻脚走，被老娘叫破倒好似惊了魂，大半夜撒腿就跑，一气儿跑到了叶芷青家门口，听得四邻静悄悄的，想来大家都睡实了。他平时除了讹小商户的钱，还做些偷鸡摸狗的营生，翻个墙头也容易。