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周鸿竟也能视美人如无物，从她面前冷着一张脸走过。
依兰小姑娘见识过了他的铁石心肠，怎么捂都捂不热，受挫之下过段时间就要找周浩哭诉一回。
周浩本着一颗为主帅分忧解难的心，用了全副的耐心来安慰依兰小姑娘，温言细语的都好似换了个人，此次回京之时，依兰巴巴扯着周浩的衣角流眼泪，周浩还安慰她：“大帅只是回京面圣，开春之后就会回来坐镇安北，如今安北局势虽稳，但却要防着他国入侵。”
依兰不断抹眼泪就是不说话。
周浩觉得安慰“大帅的女人”这事儿虽然义不容辞，但临别之时当着大帅与众兄弟们的面儿，着实有几分不妥，便使巧劲挣开了依兰扯着的衣角：“快回去吧，你阿娘也很想你，孟其已经派人来接你了。”
依兰眼泪汪汪狠狠瞪了他一眼，怒骂一句：“笨蛋！”扭头跑了。
周鸿唇角微弯，率先上马，但梁进等一众护卫却是个没眼色的，在一旁笑的东倒西歪。还有人道：“头儿，依兰这是舍不得你吧？”
周浩顿时惊跳起来，虎着一张脸去踢人：“依兰是大帅的女人，胡说什么呢你们？再胡说八道，我先撕烂了你们的嘴！”
周鸿扭头慢悠悠回他一句：“本帅可没什么女人！”一夹马腹走了。
周浩：“……”
周鸿觉得依兰与周浩拿他当幌子也有段时间了，他拿依兰来挡萧烨的别有用心，半点愧疚之心也无，还大谈特谈与当地的民族融合：“……安北边境防线十分重要，但征北军中将士们不少都未成亲，除了家中订过亲的，若能与异族年貌相当的姑娘通婚，相信更能在安北扎根，安北才能长治久安。”
征北军平叛之后，让当地各族臣服，却暂时未达成融合，想要达到长治久安，还有很长的一段路要走，周鸿所提正是安北当前亟待解决的问题。
萧烨察颜观色，还当他为了安北的长治久安连自己的婚事也要拿来做筹码，与那名异族女子成亲，顿时将那一点芥蒂也消除了，还拊掌大乐：“周卿所议甚是。”暗自思量到时候赐他一份重礼，叶芷青若是前往安北去找周鸿，见到他成亲自然就死心了。
君臣两人各怀心思，萧烨对周鸿有所防备，周鸿对他也如此，一边与他商谈安北之事，一边观察他的气色，告退之后由胡衍送出来，还悄悄塞了个荷包给这老太监，低声询问：“听说……皇贵妃娘娘有恙，我瞧着陛下似乎精神不甚好，可是在为娘娘的病势忧心？”
胡衍历经两朝帝王，早练成个油滑的性子，却也被周鸿的痴心打动，抬起耷拉下来的眼皮子与他对视一眼，才模棱两可道：“嗯，是忧心啊。”
周鸿有他这句话，已从中听出端倪，当下谢过了胡衍，这才出宫回府。
他入京之时，已是腊月二十三，京中年味甚足，到处都是呼儿唤女置办年货的人家，街上十分的热闹，他索性下了马牵着往前走。
周浩与梁进在宫门口候着，陪着他缓缓往家里走，鼻端不时飘过各家饭馆里的肉味，点心铺子里的香甜味道，肚里馋虫不住叫嚣，但见得他慢慢悠悠不忙归家，便只能紧随其后。
周鸿走着走着，忽道：“周浩，等回安北之后，你就与依兰成亲吧。”将个周浩吓的半死。
“大帅……属下与依兰姑娘并没有什么……依兰心中的人是大帅！”
周鸿目视这熙熙攘攘的人群，也不知道想到了什么，唇边漫上一点笑意，语声却很是坚定：“我刚在宫里与陛下谈起征北军中将士与异族通婚之事，你回安北之后可要为军中将士带个好头。”事关政治联姻，已非儿女私情，周浩也不敢再为自己辩解。
早有护卫先行回府报信，周震与周夫人带着贤哥儿在祖宅门口迎接他，就连已经嫁出去的周琪都带着夫婿回娘家。
周震见到高大沉默的儿子，少不得勉励一番，周夫人旧事重提，还是对周鸿的亲事叨叨不止，周琪夫妇深知个中情由，选择了和稀泥，唯有贤哥儿人小胆大，瞪着大眼睛不住观察这位据祖父母介绍说是他亲爹的男人，迈开小短腿一路跟着周鸿回自己的院里洗漱。
贤哥儿有五分肖似其母，特别是一双眼睛简直是叶芷青的翻版，盯着周鸿看的时候，都让他恍惚产生一种错觉，仿佛是她正笑意盈盈的看着他。
他蹲下身来，与儿子平视，柔声问他：“贤哥儿可愿意跟爹爹去安北住一阵子？”
第二百五十四章
建和八年夏天，气候炎热。临近午时，桂州黎依寨里的大人孩子们都在竹楼里歇中觉，村寨最边上的一座三层竹楼上却垂下来一根绳子，从栏杆处探出个扎着包包头的小脑袋，是个圆溜溜大眼睛的小姑娘。小姑娘五官精致，唇红齿白，左右瞧瞧，发现没有人，便踩着竹凳爬上了栏杆，看身形有四五岁左右，跟小猫似的敏捷，顺着绳子哧溜哧溜就滑了下去，一直滑到底。
她双脚才落地，就窜到林中去了，眨眼间就不见了踪影。
过得半刻钟，听得竹楼里有人惊叫：“锦姐儿不见了……”紧跟着便有人陆续出现在了二楼三楼栏杆处，见得三楼垂下来的绳子，顿时懊恼道：“胡四儿，你怎么没将飞爪收好，又让锦姐儿摸了去？”
三楼说话的正是虎妞，她已经梳着妇人头，成年之后又壮实了几分，显的膀大腰圆，一嗓子就将整栋楼的人从午睡之中吵了醒来，小厮胡四儿从二楼窜了出来，诚惶诚恐：“小的……小的这就去把锦姐儿找回来。”那绳子一头连着铁打的飞爪，小丫头居然能踩着小竹凳将飞爪固定在栏杆上，然后借飞爪偷溜出去玩，也不是头一回了。
胡四儿自建和三年底被苏铭在漕河里救了之后，就跟着他们来到了桂州定居，等锦姐儿出生之后，除了贴身丫环奶妈，便由他在身边侍候着。
虎妞在三楼急的跌脚：“夫人出去三个月，你们却连锦姐儿都看不住，等夫人从交趾回来，看你们怎么向夫人交待！”她如今荣升家中管事媳妇子，内务一把抓，在家里颇具威严。
胡四儿跟小桃小菱已经着急忙慌下楼去找人，四散开来往寨子里去寻，碰到相熟的小孩子问问可见到锦姐儿，却是一无所获。
锦姐儿时年四岁过一点，身条儿比之黎依寨里的小豆丁们却要高出大半个头，贪玩淘气，胆大妄为，纵横寨中幼童界，其母出门几个月，她就在寨子里奠定了领头羊的位置，连族长五岁的孙子虎子都跟在她身后叫“锦姐姐姐”。
虎妞更不放心，家里交给她看着，人却丢了，她跺跺脚前往族长家中去寻锦姐儿。
黎依寨的族长家竹楼建在寨子正中，是三栋相连的竹楼，整个寨子里再没有比他们家更体面的竹楼了。虎妞踏进族长家的院子，正逢族长儿媳妇午睡方醒，见到她来便迎了上去，笑道：“赖嫂子今日来可是有事？柳夫人可是回来了？”
她口里所说的“柳夫人”正是叶芷青，离开扬州之后便化名柳夫人，一路过湖广往西南而行。随着定居桂州，她的肚子却是瞒不住了。
苏铭没想到她终究没喝自己熬的堕胎药，也说不出是庆幸还是释然。堕胎药很伤身体，就算是最好的大夫也不能保证不出问题，而叶芷青既然决意要避开皇室前往西南百越之地生活，留下这个孩子也没什么。
五年前，他们来到支黎山，正逢黎依族寨中族长儿媳妇难产，叶芷青自承是大夫，替族长儿媳妇接生了个大胖小子，正是锦姐儿的玩伴虎子小朋友，乳名还是叶芷青起的。
族长见他们一家擅医术，自寨子里的老巫医过世之后，但凡寨子里有人生病，都要跋涉山路去别寨求助，便作主将他们留了下来。
锦姐儿在寨子里出生，与寨子里的小孩子们一起长大，说的一口流利的黎依族话，随着寨子里的小伙伴们捉虫打架玩泥巴，也有一帮颇为相得的朋友，生活的恣意快活。
美中不足的是，叶芷青出了月子之后，便开始谋求向外发展，这几年靠着积蓄做药材生意，还教支黎山的越民认识药材，并且收购他们的药材，再贩运到山外面去，给外地的药商。
她心肠慈和，给的价格很公道，山民自己跑到山下药铺去卖，价格通常被压的很低，碰上她居中收购药材，既免去了跟狡猾的山下人打交道，还能多赚不少，因为支黎山十里八寨的越民得着信儿，都喜欢将药材送到她家里来。
除了收购百越之地的药材，她还带着苏铭远涉交趾万象等地，将交趾所产的金银器具、象牙、檀香木、楠木以及万象所产的野生灵芝、燕窝、沉香粉、沉香片、虎骨等运回来，贩卖到西南各地。
经过数年经营，如今在西南之地提起柳夫人，也算是小有薄名，不但拥有商队，还有几十家大大小小的店铺，生意遍布西南各地。
只是与之合作的商家极少有人见过她的真面目，盖因每次谈生意她都以薄纱覆面，身边仆从簇拥。
虎妞前年嫁给了赖大庆，听得族长儿媳妇问起来，面显焦色：“我们家锦姐儿可来找过虎子玩？中午睡觉的时候一个没看住，她自己溜出来了。”
族长儿媳妇招手让小丫头去虎子房里看看，回来报说虎子还手脚摊开睡的正香，顿时也有几分忧心：“这小丫头别是跑到林子里去了吧？”
本地山民打小在林子里跑惯了，尤其寨中有勇士，虎狼之物远遁，但对于一个四岁多的小姑娘来说，林子里还是潜伏着危险。
锦姐儿打小生的漂亮聪慧，尤其她娘会医术，还救了族长儿媳妇母子的命，虎子又最喜欢跟“锦儿妹妹”玩，族长儿媳妇难免有个痴想，若是两家能结成个娃娃亲也是不错。
只是叶芷青一年有大半年都在外面行商，孩子就丢在寨子里，族长儿媳妇纵然有心，也没找到合适的机会。此心为熄，听到锦姐儿不见了，热心的唤了家里的人手去林子里寻。
寨子里得叶芷青恩惠的不止族长一家，每年她回来之后，有病的山民总会求上门来，她都耐心看诊，大家也习惯了她的存在，锦姐儿淘气也不是一日两日，听得她不见了，也有人家一起结伴去寻。
锦姐儿此刻正在支黎山上一处茂密的大树上会着，她小小年纪爬树倒是很溜，坐在一处树桠杈上，抱着个野生的果子啃，吃的满脸狼狈，还“惆怅”的往远处山下的方向看着。
叶芷青将她生下之后，还在寨中请了奶娘来喂她，自己却是养好身子就出门了。
说来奇怪，叶芷青陪伴在锦姐儿身边的日子少的可怜，但小丫头却莫名对她有种亲近感，见到就要往她身上扑，几个月不见也不觉得生疏，有时候叶芷青对她的热情都觉得奇怪，莫名想起她亲爹，总觉得这丫头骨子里携带着萧烨那变态的基因，有点让她吃不消。
锦姐儿可从来不觉得自己需要看亲娘的脸色，反正她对任何人跟事都淡淡的，小孩子便觉得，大约亲娘跟寨子里别家孩子的亲娘都不一样，天生就是这种冷淡的性格，她便加倍用小孩子的热情来融化。
叶芷青离寨日久，锦姐儿有点想她了，坐在最高的树桠上两个时辰，听着远处有人在叫她的名字，却依旧瞧不见有人进山，失望之极，果子也啃饱了，便抱着树干慢慢往下滑，才到一半便猛然跌了下去，好在山上几十年落叶堆积，土地松软，她人小身子轻，跌到地上也不觉得疼，沾着一身泥土草屑往家走，半道上遇见来找她的虎妞，被揪着胳膊一顿数落。
“姐儿去哪儿了？你再要四处乱跑，万一被老虎叼走可如何是好？等夫人回来，奴婢可没法交待！”
锦姐儿眨巴眨巴她那双大眼睛，情绪低落：“我娘……几时回来啊？”
第二百五十五章
叶芷青此刻身在邕州，颇有些焦头烂额。
她近年行商，从交趾万象等地行贩运之实，也积攒了些客商。此次出发之前，邕州的徐常林便跟她约好象牙、虎骨、沉香所需之数目，连定金都付了，哪知道等货物运到之后，徐家却出了问题。
叶芷青此次行商是带着赖大庆的，哪知道才进了邕州，将货物拉到自家的铺子，苏铭就匆匆迎了上来，面色凝重将她请到后堂，茶都没奉上，就道：“师傅，出事了——”
苏铭跟在她身边多年，如今历练有成，也能独挡一面。而赖大应胆大勇武，常年跟着商队押运货物。
赖大庆跟着叶芷青在外面跑商习惯了，胆气倒是很壮，还嘲笑苏铭：“阿铭，你这是在小地方呆久了，胆子都缩回去了，不若下次跟着师傅也出去多跑两趟，说不定就练回来了。什么事儿倒把你吓成了这副模样？”
苏铭瞪他一眼，这才道：“师傅，徐家出事了……”
“不知道的还当咱们家出事了。”赖大庆一根筋，压根想不到这中间的厉害关系。反是叶芷青见微知著，立刻就反应了过来：“可是咱们这次押送的这批货”
此次的象牙虎骨沉香等都是名贵之物，徐家交了订金，数量甚巨，叶芷青抽调了各铺子里的流动资金，积欠别家的货款都写了欠条，原本以为不愁销路，等回来交了货就可以回收所有款项，哪知道订货的商家出了问题，一时半刻若是销不完的话，岂不是影响了她的资金链。
苏铭忧心忡忡：“师傅所料不差，这几个月徐家生意回缩，店铺田产朝外质典，听说徐常林重病，近来由他的长子主事，但却不曾力挽狂澜，只能看着常家溃败千里。听说徐家还积欠不少商家银项未曾结清，不少人都往徐家去讨要货款。”
叶芷青万没料到会发生这种事情，沉吟片刻才道：“不如明日你陪我去探病吧徐常林跟咱们签订了供货契约，总要先探探徐家的口风再做打算。”
赖大庆还傻呼呼道：“他们不要咱们是不是就可以直接拉出去卖了？”
苏铭在他的大脑门上拍了一巴掌：“这么蠢，你到底是怎么娶到媳妇儿的？”也难为虎妞不嫌弃他。
他摸着大脑门很委屈：“阿铭你怎么跟虎妞一个口气？”数月小夫妻分离，还真有点想他家婆娘。
气氛被他一打岔，顿时轻松许多，就连叶芷青也不由笑了：“那叫傻人有傻福，你若是跟大庆似的，早就成亲了，也不必蹉跎至今！”
苏铭：“……”好好的谈着正事，怎么就演变成了催婚？
话题转的太快，他还有点适应不良，木着一张脸无奈道：“师傅，您又提此事！”
叶芷青也叹息：“有什么办法？家有大龄未婚徒弟，为师不操心谁操心？”
两人分明年纪相若，却差了一辈，叶芷青两世为人，又历经坎坷，容颜未老心境却已然不复当初，说话颇有几分老气横秋，却难得让苏铭无法反驳。
“是是是！徒儿让师傅操心了！”苏铭好脾气的笑：“等忙过这阵子，徒儿一定成家立业！”
叶芷青很是欣慰，但是很快她的欣慰就被生意上遇到的危机给抹平了。
次日一大早，苏铭便陪同叶芷青前往徐府探病，徐府门庭冷落鞍马稀，比之半年前光景大不相同。
徐府门口的小厮大概是接待讨要货款的客商很多次了，听得这戴着帷帽的妇人要求见徐常林，便苦着脸道：“不瞒两位，我家老爷病了一段时日，不见外客，府里是大公子主事，小的做不了主。”
徐常林年方四旬，长子今年也才十八九岁，听说之前为着改换门庭，一直在书院里读书，家是变故骤起，这才不得已回家打理生意，还是个稚嫩少年。
苏铭道：“我师傅姓柳，与你家老爷有生意来往，擅医，既然徐老爷有病，麻烦小哥通传一声，说不定我师傅能帮徐老爷瞧瞧症状呢。”
那小厮将叶芷青上下打量一番，恍然大悟：“公子可是姓苏？是柳记的苏掌柜？”
叶芷青常年在西南一带活动，她既做着药材生意，初初创业之时，贩卖药财，也曾遭遇无数刁难，但叶芷青都用她过硬的医术与识别药材的能力一一化解，其中种种艰艰于她不足以提起，却也算是在西南医药界打出了名头。
徐常林病重之后，徐家也曾延请信得过的大夫，但都未曾治好徐常林的病，好好一个盛年男子眼看着萎靡不振，徐家上下无不发愁，上个月派人前往滇南抚仙湖请名医傅岩，结果傅老爷子远游未归，而他的后人这些年专注于贩卖药财，于岐黄之术并不擅长，这才作罢。
徐府的小厮也听过柳记的柳夫人擅医术，只是这一位也是行踪不定，听得她寻上门来，立时便请了师徒两人在门房候着，他跑去通传。
徐常林的长子徐炽听闻柳夫人到访，还有几分不信：“柳夫人生的如何？”
“……柳夫人带着帷帽，小的未曾瞧见她的真