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到了下午时候，春歌带了礼来贺秦家开张，见面后春歌未免又半真半假埋怨几句芳娘不来寻自家帮忙的话，又把带来的贺礼送上，除了几色常见贺礼，内中有几锭银子。
见芳娘瞧着银子不说话，春歌忙道：“这是我们太太听说你家新店开张，让我比着平日来往人家店铺开张备下的。”褚夫人平日来往的人家都是这沧州城里的大户人家，这样程度的贺礼也属常事。
芳娘低眉一笑，接着抬头道：“当日和你家太太，说白了只是交易，此时银货两讫再无瓜葛，东西我收下，银子还请拿回去。”春歌叹了口气，接着拍一下芳娘的背：“秦姑娘，你是个聪明通透人，怎的此时反倒矫情起来，当日事已经一笔勾销，这些银子不过是贺礼，我们太太怎么说也是个长辈，你拿回去岂不是打她的脸？”
话说到这份上，再不收倒显得芳娘不识好歹，芳娘沉吟一下收了银子，对春歌道：“还请回去禀告你们太太，我多谢她的好意，只是我们是小本生意，还请……”芳娘话没说完，春歌已经叹气。
芳娘闭口不说，转而和春歌又说几句旁的，春歌也就告辞回家。回到褚家，春歌又把芳娘的话对褚夫人说了。褚夫人低头不语，过了会儿才摇头，这姑娘究竟遇到过什么事情，才能对人的好意定要分个一清二楚，不敢轻易相信人呢？
春歌等了会儿，等不到褚夫人的回答，轻声问道：“太太，要不要把这事告诉大爷？”褚夫人摇头：“罢了，随他去吧。你去和你男人说，要有合适的生意，也悄悄帮衬着他们姐弟俩，做小生意不容易啊。”春歌领命而去，褚夫人依旧瞧着账册，那心却无法放在账册上，若不是有这样清楚明白的心，当日也不会和自己谈那场交易吧？
书坊开了张，秦秀才听芳娘的话，日日在店里都拿着本书看，每日也做一篇文。渐渐也有来店里买书的客人和他论一些学业，有谈得拢的也有约秦秀才去会文一二。
沧州城里的读书人比起乡下的读书人那可多了许多，有学问的人也不少，秦秀才自觉会文时候自己学问还是不够，于是白日看店，夜里在灯下又读到三更才去睡。
秀才娘子虽心疼他，可是丈夫努力上进，做媳妇的怎么好拦，只得叮嘱宋婆子平日做饭时候多给秦秀才熬一些汤水来滋补。
转眼年下已到，书坊腊月二十五的关门下锁，等正月初五再开门，秀才娘子也孕期满足，腊月二十六生下一个女儿。女儿的降生让秦秀才高兴不已，这下他们也算是儿女双全的人了，周围邻居们知道了，又送些红糖鸡蛋挂面来好让产妇做月子。
这个年秀才娘子在做月子，郑老娘要服侍女儿做月子，秦秀才也就没回桃花村祭祖，秦家自然也没什么人来贺喜。秦小妹和郑家知道秀才娘子生了，都赶在洗三那日来瞧了产妇，送了年礼。
秦小妹家住的近些，到的也要早一点，进了屋抱着侄女欢喜的不得了，在她脸上亲了又亲，拿出银锁银镯来给侄女戴上，嘴里还念叨个不停。
春儿在旁瞧的眼热，挥舞着小手道：“小姑姑，我也要我也要。”秦小妹顺手拿块麦芽糖塞进他嘴里：“做了哥哥，可要护着妹妹，哪能和妹妹抢东西？再说你出世时候，小姑姑也送了你小银镯，只是现在你大了戴不上了。”
是吗？春儿抬头去瞧郑老娘，郑老娘虽然忙着服侍产妇，可是也不忘了自己的外孙，在他脸上亲一下：“是啊，你小姑姑可疼你了，那银镯想还收在你娘柜子里，等你娘出了月子，你去寻她要。”
既然外祖母说是，那就是了，春儿没有再问，只是掂起脚尖去瞧小妹妹，还伸手点一点她的脸，对秦小妹道：“小姑姑，这妹妹可没有表妹长的好看。”秦小妹把侄女放低一些，摸一下春儿的头：“你表妹都两岁多了，当然不会皱巴巴的，等再长长，你妹妹就有那么好看了。”
正说话时候，芳娘领着秀才娘子的大嫂郑大嫂进来，郑大嫂收拾的干干净净，见了婆婆先问好，又进房里问候过小姑，这才出来坐下，抱着外甥女也是夸了又夸，听到郑老娘不回家过年，眉头皱了皱就道：“按说不该如此，只是小姑这里没个老人，姑妈虽然能干，终究没生过孩子，婆婆您要在这待到小姑出了月子我做媳妇的也不好拦，只是还请婆婆等小姑满了月就回家，那几个调皮孩子这些日子想您想得不得了。”
媳妇客客气气，做婆婆的也就顺势而为，笑着接了礼，又问几句家里的情形，留着吃了一顿饭，明日就是大年夜，都要赶回家过年，吃过饭就匆匆告辞。
这个年因了秀才娘子在坐月子，又不须回乡祭祖，过的也比平日简单许多。吃过了团年饭，芳娘带了纸钱香烛走到火巷那里，点起香烛，燃起纸钱，泼了水饭，希望爹娘的魂灵今日都来这里，以后这就是家，不要走错了地方。
看着风吹走了纸灰，芳娘默默念叨几句，面上露出笑容，从此后这里就是家了，桃花村昔日的一切都没了关系。
搬进城里最欢喜的就是春儿，周围店铺也有几个和春儿差不多大的孩子，当日在桃花村的时候，秦秀才怕春儿听了些什么不好的话去，把他拘在家里，并不许他出外玩耍，除了家里人就是秦小妹的孩子还能见一见。此时多了些玩伴，春儿心里就是十二万分的欢喜。用不了三天五天，就和他们玩的熟了。
见儿子比在桃花村里活泼，秦秀才也觉得一味拘着他不好，趁了过年时候店里歇着，也带了儿子上街逛逛，就算不买东西，去瞧瞧也好。
过年时候虽说歇业的店铺不少，可那些摆摊小贩比平日要多许多，这趁了过年进城来逛逛的村人不少，那卖吃食和卖布料的店，生意更比平日要好很多。春儿牵着秦秀才的手，不时问东问西，看见卖吃食的，眼巴巴瞧着却不开口要。
秦秀才见儿子这样乖巧，拿出铜钱买了一个小糖人，正要递给儿子，低头却不见了人。秦秀才这一吓非同小可，举目去望看不见儿子那小小身影。秦秀才急得连糖人都不要了，挤出人群就去找儿子。
街上人来人往，哪里能看到儿子身影？秦秀才定定心，索性顺着这一路寻回去，走出不远就看见芳娘走过来，见弟弟满面慌乱，芳娘问了缘由，秦秀才一五一十说了。芳娘吸一口冷气就道：“阿弟你别着急，春儿年纪小，只怕看见好玩的就跑去看了，你先回家再寻人帮忙，我沿着这条路去找找。”
秦秀才点头，飞一般去寻人，芳娘顺着热闹处去找，见到个孩子都要细细瞧一番，但瞧来瞧去都不是春儿，难道真的被人拐走了？芳娘正在着急时候，听到一个熟悉的声音：“春儿乖，大伯先带你回家。”
72 街头
春儿，芳娘急切转身，看到的是春儿被一个男子抱在怀里，这男子身着枣红外袍，腰系玉色丝绦，丝绦之上，玉佩荷包一样不少，一副富家公子打扮，抱着春儿这个穿着布衣的孩子没有半分不悦，看向春儿的眼还十分宠溺。
芳娘轻嘘一口气，怎么会这么巧？但还是上前张开双手要接过春儿：“春儿，你怎么这么淘气，到处乱跑？你知不知道你把你爹和姑妈都急坏了。”
春儿左手拿着糖葫芦，右手握了小面人，小袖子里鼓鼓囊囊，也不晓得藏了多少零食，见到芳娘的时候习惯地想扑到芳娘怀里，可听到芳娘说自己淘气的话，他就扭了身子对褚守成道：“大伯，你告诉姑妈，不是我淘气，是我看见大伯你走在路上，才来找大伯的。”
春儿这一口一个大伯叫的褚守成心花怒放，对芳娘道：“方才我出门的时候，走在路上就听见有人叫大伯，再一细看是春儿，问他你们在哪，他只说在家，还说看见我走过很想我这才追上来的。你们住在哪里，我送你们回去吧。”
说话时候褚守成的眼没有离开芳娘，两个多月没见，相思近乎成狂，无数次想去桃花村寻找芳娘，可是刚要起身就想起她说的话，做男儿要顶天立地，要成就一番事业。虽然现在想来，这样的话当时不过是芳娘受了自己母亲所托，才要时时对自己说这样的话，可是这样的话也是好话，哪能不听？
况且等自己这边的生意上了手，到时候娘倚重自己，再和娘说自己非芳娘不娶，岂不更加稳当？可这张日日夜夜想念的脸重新出现在自己面前时候，褚守成才发现，芳娘对自己如同一个陌生人。
褚守成下意识地把春儿抱紧，不愿把春儿还给芳娘，一旦把春儿交给她，以后想见就更难了。芳娘没有接到春儿，这才去看褚守成，此时的褚守成和在桃花村时候并不一样，那张晒黑了的面容又重新白皙起来，一双眼少了初见时的不驯，多了几分沉稳。
当然，芳娘还是能看到他眼里的情意，可是有些事情，并不像看上去的那么美。四目相对时候，褚守成几乎发痴，芳娘勾起一个微笑：“多谢褚大爷照顾我们春儿，只是方才阿弟见春儿不在，十分焦急，已经去托邻居寻了，还请褚大爷把春儿给我，我带他回家。”
褚大爷？听到这么生疏的称呼，褚守成眼里蒙上一层阴影：“芳娘，你我之间，怎么能如此生疏？”这是在大街上，芳娘不好做别的动作，语气越发坚定：“褚大爷，你我当日不过是场交易，此时已经银货两讫。”
她的淡然渐渐让褚守成心里有了怒气，趁把春儿交到她手上的时候褚守成握住她的胳膊：“一年了，你对我竟无半分情义？”褚守成的怒气春儿似乎也能感觉到，不由睁大眼看向褚守成，芳娘轻声道：“褚大爷，你吓到春儿了，当日的话我不敢忘，还请褚大爷也不能忘。况且，”
芳娘又看向褚守成，他的怒气在芳娘眼里从来都算不得什么，现在也如此。芳娘缓缓往下说：“褚大爷既开始接掌褚家产业，也该订门亲事，为褚家延绵子嗣，方才不误你母亲一片苦心。”
褚守成的手猛地一滞，把手慢慢缩回，瞧着芳娘的脸，这张让自己牵肠挂肚的脸此时怎么有那么几分可恶？他的声音里带了丝痛苦：“若我再似从前呢？”
这下芳娘是真的笑了：“你已不是孩童，哪能再似孩童般闹脾气？”说着芳娘抱紧春儿打算转身：“褚大爷，以后相见只当是陌生人，你我之间本就不是一样的人。”褚守成痴痴地望着芳娘，说出的话十分苦涩：“芳娘，我心里有了你，又怎能另娶她人？”
芳娘伸手把春儿唇边的糖擦一下：“褚大爷，富家男子多是三妻四妾、金钗数行，今儿有了我，明儿等到新人进门又有了旁人，这样的话还是说给那些十五六岁的人听。”
褚守成内心已经不是失望而是绝望，这是人来人往的街头，他却如置身冰天雪地一样，看着面前那张熟悉的脸，褚守成握一下拳头，想说芳娘几句，可是竟晓不得该怎么说？芳娘已经行礼转身，褚守成瞧着她的背影，突然喊了出来：“芳娘，我明儿就让人去你家提亲。”
话一出口，不光是芳娘愣住，街头听到他说话的人也齐齐望向他们，当看到他们各自的衣着相貌时候，看向褚守成的眼光就变成了，他是不是疯了？而看芳娘的眼却十分嫉妒，特别是妇人，恨不得一把把芳娘换掉，换成自己。
春儿已经有些发困，趴在芳娘的肩头闭着眼，芳娘轻轻拍他两下，这才转身，对褚守成露出一个灿烂笑容。这笑容如此灿烂，街头看见这幕的人都齐齐哦了一声，这样笑定是同意了，可是芳娘随后说出的话却泼了褚守成一盆冷水：“你求亲我就要嫁吗？你不是我心上喜欢的男子，我为何要嫁？”
啊？众人看向芳娘的神色更为古怪，褚守成的打扮一看就是富家公子，而那张脸也长的着实俊俏，竟然开口向一个打扮普通，长相只有几分可观的姑娘求亲已是让众人大为惊讶，谁知这姑娘竟一口回绝，还说不是喜欢的人。
这下觉得他们俩中间有一个疯了的目光就全看向芳娘，芳娘从来不畏惧这样眼神，把春儿调整一下，眉扬的高高的看着褚守成：“等我喜欢上你那日，不要说你不来向我求亲，我会寻了媒婆向你求亲的。”
说完芳娘看也不看众人神情，抱着春儿就往家走。众人此时齐齐看向褚守成，褚守成面色难以形容，是喜是怒还是旁的，好像都有，又好像都没有。芳娘既已走，那热闹也没什么好瞧，众人也就各自四散开当做一件新鲜事去传，只有褚守成还是站在街头。
让芳娘喜欢上自己，怎么才能让芳娘喜欢上自己呢？褚守成在苦苦思索，竟忘了移动脚步，还是他的小厮寻来，见自家主人站在街头，一脸瞧不出的神情，上前拉一下他的袖子：“大爷，您不是说送那孩子回家后就去酒楼见顾二爷的吗？怎么到现在都没去，顾二爷都等急了。”
褚守成这才从恍然中醒来往酒楼去，只是脑中芳娘的话并没散去，突然问小厮道：“你说，怎么能让一个女子喜欢上我？”小厮差点被吓到：“大爷，您怎么会这样问？不管是身家相貌性情，大爷您都是一等一的，只有女子想讨大爷您喜欢的，哪会有女子不喜欢大爷您的？”
说着小厮就想起当年大爷房里的那几个美貌丫鬟来，虽说都被嫁了出去，可是当时哭哭啼啼不愿嫁要等着大爷的也有，最后也不知道王大婶使了什么法子，才让她们点头同意出嫁。
听说那个阿婉还去寻过大爷，想依旧服侍大爷，不过被大爷拒绝了。大爷这样的人竟会担心有人不喜欢自己？真是奇闻。小厮的话进了褚守成的耳，让褚守成苦笑一下，天下女子之中，偏偏就有那么一个特别的，可笑自己出入花丛数年，竟还是到了此时才晓得这种滋味。
芳娘抱着春儿急匆匆往家赶，走出好远才慢慢把脚步放慢。不可否认地是，方才褚守成说要遣人来说亲时候，芳娘的心有那么一刻充满喜悦，若是自己心里真是一直充满喜悦，那无论多困难都会答应，可是芳娘知道，这样的喜悦也仅仅只是一刻，转瞬就被旁的代替了
他给自己带来的喜悦还没有那么大，大到可以让芳娘不顾一切地同意，所以，只有拒绝。芳娘轻轻摸一下怀里睡着的春儿的脸，低声道：“你这个小家伙，只知道吃和睡，谁对你好你就记得，可是做人没有这么简单的。”
“姐姐。”秦秀才的声音响起，不知不觉间已经走到家门，秦秀才伸手去接春儿，他睡了秦秀才不好教训他，话里带有不可抑制的怒气：“他醒了一定要好好收拾一顿，怎么能到处乱跑，差点把大人急坏。”
抱了这一路芳娘手也酸了，让弟弟接过春儿：“教训儿子是你的事，你请了哪些人去寻，我去和他们说一声。”秦秀才告诉了芳娘就抱着儿子进去。芳娘一边捶着有些酸痛的手臂，往那几家邻居家去。
去过毛家又去包家，最后去了庄家，庄家的杂货铺过年也开门的，庄嫂正在那和一个妇人眉飞色舞地说着什么，瞧见芳娘过来，庄嫂赶紧招呼：“芳娘，你快过来，方才街上出了件新鲜事。”
这群人就是这样，芳娘带笑走过去，刚过去那个妇人突然啊了一声叫出来，庄嫂奇怪了：“表嫂，这是秦掌柜的姐姐，你头次见。”那妇人已经手一拍，指着芳娘道：“是她，就是她。”
73传闻
这一喊把庄嫂吓了一跳，伸手去拉自己表嫂的胳膊：“表嫂你这是怎么了？哪有见了人就大呼小叫的？”说着庄嫂对芳娘道：“芳娘啊，我表嫂她有些爱大惊小怪的，你别在意。”
不等芳娘说话，庄表嫂已经把庄嫂的手打掉，对庄嫂道：“哎呀，我哪有你说的那么爱大惊小怪的，这个人，就是方才我和你说的，那个褚家大爷当着众人面说要提亲的那个。”庄嫂的笑顿时僵在脸上，眼睛瞪的老大地看着芳娘，怎么也不会想到今朝城里最新出的新鲜事的当事人就是自己熟人。
芳娘在庄表嫂指自己的时候已经明白所为何来，见面前两人都盯着自己，芳娘只一笑就对庄嫂道：“庄嫂子，我只是过来和你们说一声，春儿已经找到了。还多谢你们帮着出去找。”
说完芳娘就转身走了，见芳娘走了，庄表嫂下意识地伸手去拉她，庄嫂虽在震惊中，但还是伸手把自己表嫂的手挡回来：“你做什么呢？你有没有瞧错，那褚家是什么样的人家，这秦家的家底也不过就如此，哪会拒绝呢？”
庄表嫂被庄嫂拦住，心里有些不悦，嘴一撇就道：“我这双眼，出了名的毒，瞧一眼就晓得是什么样子的。大红上衫、白色绣蝴蝶的裙子，腰上系了蓝腰带，方才她还说什么春儿？那时不就抱了个孩子，大概三四岁的样子，不是她还是谁？”
庄嫂不由吸了口气，眼又亮了起来，望着芳娘的背影：“怎么就那么有福气。”庄表嫂嘴又撇了下：“福气也不是这样糟蹋的，她竟然不答应，你