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抵达科顿堡，然后按照计划从那里回到登博堡。
是的，今晚的餐会她会参加。但是招待国王？在他做了那种事之后？天啊，她们甚至没有考虑到敏丽会被迫再次面对国王。她逃走就是为了不必再面对他。
万一他正等着诬陷敏丽呢？不，他显然没有告诉任何人他和敏丽之间发生的事，否则沃夫一定会提到。由于她中午没有下去吃午餐，也一定以为她害怕面对他。
以为她害怕或许会平息约翰的怒气。如果她在他们今晚碰面时显得很害怕，他可能会更加满意。那不会是假装的。在他对敏丽做出那种事之后，靠近他会令她惊恐万分。万一他想谈它呢？天啊，她怎么会让敏丽说服她同意这样做？
她拖得太久了。时间越来越晚，敏丽一直找不到机会向洛朗提出结婚的建议。她必须在今天结束前把她的未来搞定。但从她到达后，事情一件接着一件发生，使她无法再和洛朗独处。
他把她带进主楼，介绍给他的母亲认识。他的母亲立刻把她带到塔楼的房间洗澡和用茶点。晚餐前她一直没有再见到洛朗。
蕾娜夫人令人意外。敏丽知道洛朗的父亲是个巨人，蕾娜夫人却是个娇小玲珑的女人。她的年纪还不到四十岁，乌黑的秀发跟年轻时一样有光泽，天蓝色的眼睛一样清澈犀利。她说话直率，甚至坦白得有点吓人。
当敏丽抗议说她没有时间洗澡时，蕾娜夫人毫不犹豫地告诉她：“你臭死了，快跳进澡盆里。”
但她发现她喜欢萧蕾娜。敏丽难得遇见一个跟她自己一样坦率的女人。蕾娜那种近乎粗鄙的率直朴实不是令人放松就是令人尴尬。敏丽两者都感觉到一点，这令她在事后想来感到好笑。
在跟蕾娜相处的那几个小时里，她对洛朗家人的了解比他告诉她的还要多。洛朗有一个哥哥，名字跟他的教父雪佛伯爵相同。他还有两个妹妹。蕾娜坦承么女是她生命中的克星。那孩子崇拜她的父亲，努力在各方面模仿他，蕾娜拿她一点办法也没有。
发觉这个恨不得生为男儿身的么女跟自己有多么相像，而且被蕾娜视为克星时，敏丽感到十分难堪，比以前更觉得自己奇怪，同时也领悟到她的父亲对她可能也存有相同的想法。
她也不知道洛朗的家族跟英国另一个极有权势的奥氏家族有亲戚关系。奥氏家族的族长奥修宇是洛朗的曾祖父，只不过不是嫡系的──蕾娜在提起这事时毫无难以启齿之色。
但最令她感到有趣的是，蕾娜的父亲竟然是钱若捷。敏丽对那个名字耳熟能详，因为若捷、奈杰和盖义多年前曾一起参加十字军随狮心王理查德东征。奈杰在讲述那些发生在敏丽出生前的精采战役时经常提到若捷的名字。
那使她不禁纳闷，奈杰不把洛朗当女婿人选考虑，只提到他的父亲是盖义的家臣时，知不知道他的外祖父就是若捷。若捷虽然也是盖义的家臣，但他的势力却不容小觑，科顿堡和他拥有的许多土地就是最好的证据。敏丽可以肯定父亲对奥修宇与萧家的关系一无所知。
洛朗的家族突然变成比她想象中更好的结盟选择。拥有财富和权势为后盾，他欠缺的只有沃夫那样的伯爵继承人头衔。
她觉得好多了。父亲不得不中意她的选择。当然啦，她忘了她被许配给沃夫不是为了结盟，而是为了友谊和救命之恩。但是在得知约翰反对宋柯两家联姻，为了他们两家能够继续维持与国王的良好关系，她必须另外嫁人时，洛朗的背景至少可以减轻奈杰所受到的打击。
但到了那天晚上时她恨不得扭断洛朗的脖子，因为他们一家人，包括洛朗本人在内，都像是串通好了似地不让她和洛朗独处超过一分钟。即使是晚餐时坐在他的身旁，她仍然无法与他的父亲及哥哥争夺他的注意力。
最后，晚餐结束时，走投无路的她顾不得颜面，抓起洛朗的手就把他拖到大厅边设有加垫长凳的凹室里。她甚至大胆到推他坐到长凳上，但那完全是因为他让她，否则她怎么可能推得动身材巨大的他。
她不愿把时间浪费在寒暄上，开口就说：“我有事相告，有事相求。我需要你全部的注意力，但你的家人似乎不愿与人分享你的注意力。”
他对她的埋怨报以呵呵低笑。“我们一家感情亲密。有什么时候比齐聚一堂共进晚餐更适合讨论每个人当天的事情？”
她无法反驳，只能说：“话虽没错，但你们有个身陷绝境的客人！我不能在这里久留，洛朗。事实上，我明天就要前往登博堡。我非常希望你跟我一起去。”
“我当然会护送你去登博堡，敏丽。你不需要开口──”
她挥手打断他的话，在他对面的长凳坐下。“我需要你做的不只是那样，洛朗。我需要你跟我结婚。”
好了，她说出口了。不是很含蓄，但她没有时间含蓄。她只希望他的表情不要那么匪夷所思就好了。接下来更糟，他一定以为她在开玩笑，因为他开始放声大笑。
他的笑声令神经紧绷的她恼怒。“我不是在开玩笑，洛朗。”
他朝她温柔地微笑。“我看得出来你是认真的。但就算你不是已经许配给了别人，我仍然无法考虑跟你结婚。”
她原本以为开口求婚是唯一的困难，压根没有料到他会断然拒绝。
“你已经订了亲吗？”
“没有。”
她柳眉一皱。“那么你为什么连考虑都不考虑我的求婚？”
他没有回答，而是说：“看看我在那边的小妹。”
她顺着他的视线望去，只见到两个约莫十岁的男孩在地板上扭打成一团。她还没有见过他的小妹，至少她认为没有，今天介绍给她认识的人太多，她可能忽略了。
“哪里？我只看到两个男孩。”
他露齿而笑。“那个在上面的‘男孩'，金发剪得很短很短的那个就是爱莉。当年我在傅贝堡和你一见如故就是因为你使我想起我的小妹。像你一样，她喜欢穿男装，令家母苦恼不已。但每当有客人时，爱莉都会穿上女装。但她刚刚才进来，所以不知道有客人。有没有注意到她令家母怒不可遏，而家父一如往常地感到很乐？”
为什么这番话听得她面红耳赤？照理说敏丽应该高兴才对，看到另一个女孩和她如此相像，知道自己终究不是那么奇怪。但小爱莉显然懂得适时让步，而敏丽总是固执地连一步都不肯让……
她在心里叹口气。她真的错了吗？为了争取小小的自由而令父亲丢脸，值得吗？但她让洛朗把话题扯远了。他还没有回答她的问题。
她提醒他。“你妹妹跟这件事有什么关系？”
他倾身温柔地握住她的手。“你没有把我的话听进去。当年你使我想到我的小妹，现在仍然如此。我非常爱你，但你就像我的妹妹，想到跟你上床……：对不起，敏丽，我无意侮辱你，但那个想法使我兴味索然。何况，那样做是在抢我领主的新娘。天啊，他
将来会是雪佛伯爵，我将来得经由他得到科顿的产业。“
他的解释不但没有令她深受打击，反而令她深有同感。正因为他就像她的哥哥一样，所以她一直觉得跟他很投缘却不曾有过来电的感觉。事实上，她无法想象与他接吻，至少不是与沃夫接吻那样。天啊，她为什么不能在几年前第一次有跟他结婚的念头时就想通这一点？
她点头让他知道她接受他的解释，但接着叹息道：“那么我该怎么办？我还是得找个新丈夫。”
他摇头。“不，你需要做和一开始就该做的是，把这件事交给那些能够把它处理得最好的人去处理。”
“那样并不能使我找到一个新丈夫。”
“你不需要一个新丈夫。”他反驳。
她柳眉一皱。“你忘了我不想嫁给沃夫还有别的原因。”
“我记得你说过关于他的每一句话。你从你们小时候他伤害你开始就憎恶他。但你没有说到你对成人后的他有什么感觉。”
“啊哈！我就知道你会提到这一点。”
“这一点会使我们像兄妹一样争吵吗？”他温和地问。
她捶他的肩膀一下。他朝她露齿而笑。她翻个白眼。他坐到她身旁搂住她的肩膀。
“老实回答我，敏丽。你曾经撇开那些儿时的感觉，好好的看一看现在的沃夫吗？还是你让以前的那些感觉蒙蔽了你现在对他的看法？”
“他仍然是个恶棍。”她咕哝道。
“我觉得那难以置信。”洛朗说。“但就算他是，更重要的问题会是他对你粗暴吗？”
“他对我像暴君，命令我做这个做那个。如果能够，他会控制我的呼吸。”
“任何人敢对你下命令都会被你视为暴君。”
敏丽再度叹息。“洛朗，我知道你想要讲什么。但你无法想象跟他相处的感觉。我们无法共处一室，我们之间的气氛有种浓得化不开的紧张。”
他若有所思片刻。“奇怪，但你形容的正是我渴望一个明知得不到的女人时的感觉。她到这里来作客。我发现我老是在跟她吵架，事实上是每次看到她时，当我真正想要──”
“不要再说了！”敏丽面红耳赤地打断他的话。“这件事跟那个无关。”
“你确定吗？”
第十三章
“你确定吗？”
敏丽一直在想那个问题，即使是在回房就寝后。她给洛朗的答案是“确定”，但她并不是真的那么确定，至少就沃夫而言。她不可能知道他在想什么。男人可以轻易地在不同的女人身上分别找到爱情和欲望。她听过太多那类的故事。
已经对他们的婚事认命的沃夫可能是在对她的欲望上受到挫折而导致他们的多次争吵。如果她认为那个是原因，那么她就不得不认为结婚后他就不会再跟她吵架。
乔安妮做过类似的建议：使他在床上快乐，他就会变得比较容易相处，因而给她更多的自由。但是她自己呢？使他快乐并不会使她快乐。
这是个没有实际意义的问题。等她把发生的事和盘对父亲托出，他就会顾虑到约翰国王的反对而同意她应该另觅结婚对象。虽然对象不会是她长久以来希望的洛朗，但她至少该庆幸不会是沃夫。
既然如此，为什么她的心境还是无法平静？
敏丽很高兴听到意料之外的敲门声，只因为那打断了她忧烦的思绪。在她应声后进来的是蕾娜夫人。她坐到她身边的床上，关切地深锁眉头。
“我不敢敲得太大声，唯恐你已经睡着了。”蕾娜说。“虽然夜已深，但我并不讶异你还醒着。”
敏丽苦笑一下。“我自己倒是很讶异，因为我昨天几乎整夜没睡。但你为什么说你不讶异？”
“洛朗找我谈过。”
“啊！”
“我儿子担心你因他令你失望而生气。你有吗？”
“他有没有告诉你为什么？”
蕾娜点头。“你的要求令他错愕。他无法确定你完全了解他为什么拒绝，他在说明那些理由时心乱如麻。”
“我完全了解，也深有同感。当我把他当成结婚对对象考虑时，我只想到我们的友谊，我们的投缘，跟我喜欢在一起的人共度余生会有多么理想。我从来没有想到我们得分享的亲密关系。既然他使我不得不去想，我也就知道他是对的。他视我如妹妹，我也视他如哥哥，我们根本没办法同床共枕。”
蕾娜再次点头。“但你没有回答我的问题。”
敏丽柳眉微蹙，不确定蕾娜在说什么。“但我已经回答了。我没有生他的气。我没有考虑到婚姻的各个层面就贸然向他求婚是我的愚蠢，不能怪他。”
“你还有一件事没有考虑到。洛朗不可能未经蓝诺同意就娶你，而蓝诺绝对不会同意。即使你和雪佛伯爵之子的婚约因某种原因而结束，我们经由你与柯家结盟仍然会侮辱到我们臣服的领主，因为盖义爵爷本人也经由他的儿子寻求过那种联盟。你是不是忽略了那些政治后果？”
那含蓄的责备使敏丽脸红。“家父最近尝试过指出那一点，但我承认，心烦意乱的我根本听不进他的话。”
“我猜我不需要问你是否仍然心烦意乱。你在三更半夜还醒着就是最好的答案。”
“但不是因为洛朗。你可以叫他放心，不然我明天去跟他说。”
“我可以帮什么忙来解除你其它的烦恼？”
洛朗显然没有对他母亲和盘托出。“没有，只不过是我压根不想嫁给沃夫。现在我知道约翰国王也不希望我嫁给沃夫。不知道家父会另觅何人娶我。多来年我心目中的人选只有洛朗，从来没有考虑过其它人。”
“你怎么会认为约翰反对你和沃夫的婚事？”
“他告诉我的。”
蕾娜微笑着摇头。“也许我应该这样问才对，你怎么会认为约翰的好恶会影响到你们的婚事？据我所知，你们的婚事已经得到先王理查德的祝福，并不需要约翰的准许。如果他要禁止，他早就下令了。他会告诉你而不告诉盖义爵爷就表示他不打算直接干预。我的猜测是，他不敢激怒像盖义那样的忠臣，因为现在已经有太多贵族对他不满了。”
这下子敏丽更有理由相信，如果约翰打算把她对他做的事说出来，如果她胆敢对他做出任何控诉，那么他一定会把所有的过错都诬赖到她头上，声称他自己是全然无辜的。~知应该向蕾娜说明，她却犹豫不决。越多人知道约翰试图染指她来结束她的婚约，即使他死不承认，他就越可能想要报复她的脱身方式。
因此她只是说：“也许你猜的没错。”
蕾娜点点头，然后问：“现在来谈谈你烦恼的最后部分。”
“最后部分？”
“我无意刺探，但听到你说你压根不想嫁给沃夫令人不由得大吃一惊。我从沃夫出生起就认识他。他已成为优秀的年轻人，很为他父亲增光。我的丈夫和沃夫一起征战过，他对那孩子也是只有好话。我知道女人觉得他很有魅力。当他来这里作客时，我的大女儿不只一次自作多情出洋相。沃夫有什么地方令你不喜欢？”
敏丽不明白为什么每个人的反应都是那样。她没有提儿时的积怨，因为她知道蕾娜一定会说那个不重要。于是她说出另一个不想嫁给沃夫的理由。
“他爱的是别人。”
“啊！”蕾娜回答，好像完全了解似的。“他那样不太聪明，但可能也没那么严重，不用花多少力气就可以解决。”
“怎么解决？”
蕾娜轻声低笑。“给他一个也爱你的理由，然后给他一个更爱你的理由。”
“你一定见过我妹妹。”敏丽嘟嚷道。“你们两个的想法非常相像。”
蕾娜闻言大笑。“那只是普通的女性推理，亲爱的。”
非当事人说起来当然轻松。首先要面临的就难以克服的，尤其是双方都有同感时。
“我不要被迫争取丈夫的爱。”敏丽有点僵硬地说。
“对，理想上是不该有那个必要。但在现实生活中，大部分的女人都不得不如此，如果她们想得到那种爱。我很惊讶很多女人并不在乎。在出于政治利益而安排的婚姻里，她们对爱情不抱任何期待，所以得不到也不会失望。一桩良好婚姻的决定因素有许多，爱情通常不在其中。啊，但是有爱情时……你无法想象──”
“蕾娜，在泄漏我们的秘密吗？”
看到直率得经常令人脸红的蕾娜竟然也会脸红令人感到有趣。脸红归脸红，蕾娜还是转头望向巨大身影填满门洞的丈夫。
“我正要回床上去。”蕾娜告诉丈夫，起身准备离开。
“真的吗？不知怎么的，我有点怀疑。”
那句话使蕾娜露出愤慨的表情。敏丽没有看到那个表情，十分担心自己害蓝诺生他妻子的气。
因此当蕾娜说：“我没有在多管闲事。”时，敏丽立刻帮腔道：“她真的没有。”当蕾娜补充说：“我也没有在惹人厌。”时，敏丽也补充道：“她绝不会惹人厌。事实上，蕾娜夫人帮了我很大的忙。”
蕾娜在这时回头望向她，轻声低笑着说：“别紧张，孩子，他没有生气。就算有，我也不在乎。”
她在说完后警告地瞥了蓝诺一眼。蓝诺露齿而笑，显示类似的话他以前听过许多次。
洛朗在这时从父亲身边挤进房间，恼怒地说：“我没有要你害敏丽整夜不能睡觉，母亲。”
蕾娜举起双手，气鼓鼓地说：“我这就回我的床上去。”她二话不说地走出房间。
“我最好跟过去，以免她又绕道而行。”蓝诺说。“别待大久，洛朗。我们今晚都需要睡一下。”他也离开了房间。
说也奇怪，洛朗和敏丽发现他们两个在他的父母离开后都脸红了，也许是因为他们被单独留在一间卧室里，但更可能是因为他们两个都知道刚才在这房间里谈论的是什么话题。他首先努力使他们放轻松，走过去坐在他母亲先前坐的床缘上。
“对不起。”他说，握住她的手。“我只是希望母亲能帮忙化解你的烦恼，如果你