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瑜皇贵妃紧握着她的手，试图安慰她，也想藉着亲情的力量来分担自己内心的苦楚。
一直保持镇定和冷静的仪凤，眼泪再也不能自抑地滚了下来。
身材高大、俊雅修长的少年，正驻足在寺内的宝相阁中，若有所思地欣赏着文殊菩萨骑狮像。
或许是过分专注，所以并没有留意到身校传来的细碎脚步声。
“你在看什么？”
少年的凝思冷不防被身后清脆的嗓音打断。
他回头，接住一双乌溜溜的大眼，那双眼睛恍若草原夜空闪烁的亮星，他怔了怔，仔细再看清楚，发现说话的人是个小姑娘，身上穿着鲜丽的蒙古服饰，两条乌黑的辫子拖到腰间，唇边挂着爽朗率真的微笑，俏生生地朝他望。
“你没看见我在看什么吗？”少年淡漠地回望着她。在这宝相阁内只有一尊文殊菩萨木雕，她那么大的眼睛难道就没瞧见他在看什么？
“我看见了呀。”桑朵那双手背在身后，冲着他甜甜地一笑。“不过这是汉人拜的菩萨，我在大漠从没见过，哥哥若知道这菩萨的名字，告诉我可好？”
哥哥？！少年微眯双眸，审视着眼前这个稚气娇憨的蒙古小姑娘。
到底是蒙古人，说起话来率直大方、天真热情，明亮的眼睛直视着他，丝毫没有汉族姑娘那种羞怯和扭捏作态。
不过由于身分尊贵，从来没有人敢在他面前胡乱开口，更不用说随口喊他“哥哥”了，所以他有些不舒服，觉得被这个蒙古小姑娘占了便宜。
“谁是你哥哥，别见了人就乱认亲戚。”他沉下脸。
“咱们是亲戚没错呀！”桑朵那瞠大双眼，热情地凝视他。“我叫桑朵那，是你的表妹，你是我的表哥，叫霁威对吗？”
这少年正是皇七子霁威。
“怎么，你是仪凤姨母的女儿？”霁威怔了一怔，凝视着眼前这位素未谋面的小表妹。
“是啊，我们都说了好一会儿话了，你怎么不过去见见我额娘？一个人在这儿瞧这个什么菩萨？”桑朵那走到他身边，仰起小脸笑望着他。
霁威面无表情地瞥她一眼，懒得作答。
若不是额娘好言好语地劝邀他一同前来，他根本没有半点想见姨母和表妹的意思，不过这是他的心事，自然不便告诉她。
“这是文殊菩萨，别老是这个什么菩萨的乱叫一通。”他轻描淡写地说道。
“喔——”桑朵那拖长了尾音，认真地点点头，视线敷衍地瞥了眼菩萨，依然回到他的脸上直直地盯着瞧，显然真正令她感兴趣的并不是那尊菩萨，而是他的那张脸。
桑朵那目不转晴的凝视令霁威十分不快，他差点要怀疑自己的脸上是不是沾了可笑的饭粒。
“你看什么？”他不悦地斜睨着她，忍住摸索脸颊的冲动。
“我？”她呆了呆。“看表哥你呀！”回答得理所当然。
霁威皱了皱眉。
“你知不知道，用那种眼光盯着人看是非常无礼的。”活像个乡巴佬似的。
“是吗？”桑朵那又呆了呆，一脸崇敬地看着他。“皇宫里长大的人就是不一样，做什么都讲究，连说个话都有这么大的规矩。”
霁威哑然失笑。
“难道你额娘不教你规矩的吗？”
“也教，不过没有教不许盯着人看的规矩。”她认真地回答，满目天真的疑惑。“表哥，在皇宫里跟人说话眼睛不许看着人，那得看着什么呀？”
“身分不同，规矩也就不同。”霁威耐着性子对她说。“下人对主子说话得看着地面，你我是同辈，可以直视对方说话没有错，只不过为何要用那种眼光盯着我看？”
“什么‘那种’眼光？”桑朵那困惑地眨了眨眼。
“像看到什么奇珍异兽的眼光。”他说得更清楚。
桑朵那恍然大悟，耸肩轻笑了起来。
“表哥虽不是什么奇珍异兽，不过在朵儿眼里也是非常与众不同的唷！”
“还不就是蒙古和满人的不同罢了，有什么与众不同的？”他觉得她夸张得好笑。
“可不同了。”桑朵那的表情无比认真。“我在大漠从没有见过生得比表哥还干净好看的男人，我们那儿的蒙古男人个个皮肤黝黑祖糙，健壮得像牛似的，我以为天下男人都长那个样，所以一看到表哥吓了一大跳，从没想过男人也有长得像女人那般白净秀气的，才会忍不住看傻了眼，呵呵——”
听见如此坦白率直的回答，让霁威有点生气又有点想笑，不过被比成女人总不是件光彩的事，他正想板下脸表达不悦时，桑朵那忽然倾过身，鼻尖靠向他的胸膛处深深嗅了几口气。
“哗，好香——”她杏眼大睁，红唇绽出一抹惊讶的灿笑。“表哥身上闻不到一丝牛羊的腥膻气呢！”
霁威被桑朵那的话逗得啼笑皆非，这个笑起来爽朗如朝阳的表妹，脸庞有着宫中少女所没有的白里透出的红润，还有一种他未曾见过的天然素朴的气质，天真无邪得令人无法动气。
“你没到过京城吗？”他多此一问，明明从她的言谈中也知道她肯定没离开过大漠。
“没有，父汗说京城是个会使人性沦落的地方，所以不许我去，也不许我额娘去。”她无奈地低声埋怨着。
“喔？”霁威不以为然地挑了挑眉，他没想到班格济竟有这等心思。
桑朵那不懂自己说的话隐含了什么样的利害关系，迳自兴味盎然地追问着她想知道的事。
“表哥，京城好玩吗？皇宫有多大呀？”
“你自己去看看不就知道了。”霁威懒懒地回答，对一个只住过帐篷的小丫头而言，皇宫的华美除非由她亲眼目睹，否则说再多都是浪费力气而已。
“你肯带我去吗？表哥……”她神态自然地挽住他的手轻轻摇着，仰望他的双眸中充满了殷殷期盼。
霁威怔愕地看着她，就连与他最要好的六妹霁媛，也甚少如此亲密地挽抱他的手臂，他的心莫名一动，低下眼光，怔然地盯着她看。
“我额娘也曾在宫中住过一阵子哟！”桑朵那率直地说着，满脸天真又带着些乡野的傻气。“我想皇宫必定是又大又漂亮又雄伟，而且还有许许多多的奇珍异宝，因为我额娘常常对着皇宫的方向出神，想着想着就哀声叹气的，我猜她是想再回皇宫去住一住，皇宫肯定是美极了，要不我额娘也不会那般朝思暮想的。”她其实不明白，她的额娘朝思暮想的并不是那座宏伟的皇宫，而是坐在龙椅上的那位九五之尊。
自幼生长在皇宫的霁威，可不觉得皇宫有什么值得朝思暮想的地方，他反倒希望自己能有机会到四处闯荡游历，而不是像只娇贵的金丝雀，整日被关在雕梁画栋、金碧辉煌的笼子里。
“皇宫里其实很闷，一点也不好玩。”这是他切身的感受。
“真的吗？”桑朵那侧头一想，摇头笑道：“表哥若是住在大漠，肯定相信皇宫比大漠要好玩多了。”
“你又没住过皇宫，怎么知道皇宫一定比大漠好玩？”他淡笑了笑。
“大漠只有草原、牛、马、羊，除了这些便没有新鲜好玩的东西了，整日望着一成不变的风景，实在是无趣得很。”她边说边甩着辫梢玩。
“你所说的草原、牛、马、羊，对我来说反而是新鲜有趣的东西，人多半是喜新厌旧的，在同一个地方住久了难免烦腻，即使是皇宫也一样。”
桑朵那眼珠儿转了转。
“不，我还是相信皇宫更好玩些。”她自信地摇晃着可爱的脑袋。
“何以见得？”他缓缓垂眸，注视着她灵活生动的眼神。
“因为表哥就住在皇宫里呀！”桑朵那热切合掌笑道。“有表哥在，日子肯定就不会烦腻了。”
霁威冷呿。这丫头该不会以为他会负责哄她开心吧？
“你可别指望我会哄你玩，我没那么大的闲工夫。”他自小就不爱玩乐，六妹也常抱怨他不懂情趣也不解风情。
“只要能和表哥一起住在皇宫里，我就已经觉得很开心了，就算表哥不能陪我玩也不要紧，因为我喜欢表哥。”她满不在乎地说。
霁威讶异地怔住，盯着她灵动活泼的神态，那些诚心挚意的话，令他心中没来由的一热。
娇生惯养、谨守礼教的公主格格们他见得多了，就从未遇见过像她这样爽朗率直的女孩子，对这个初次见面的表妹，竟然生出一种奇异莫名的好感来。
“你们蒙古姑娘说起话来都这么口无遮拦的吗？”霁威暗暗一咳，掩饰心中些许的不自在。
“我说话听起来像口无遮拦吗？”桑朵那困惑不解。
“我的公主妹妹们就从来不会随口说出她们喜欢我这样的话。”
“怎么，你让她们讨厌吗？”她错愕地睁圆了眼。
霁威淡淡勾起唇角。
“不是，她们喜欢我，只不过不乱说话，是她们打从一出生就受的教养。”
桑朵那听得更糊涂了，说喜欢自己的亲哥哥是件没有教养的事吗？皇室的教养还真令她不能苟同。
“我不明白，喜欢一个人如果不对他说，那个人怎么会知道呢？我们族里若有小伙子喜欢上姑娘，就会对她唱情歌好让她知道的呀，不说，怎么会知道呢？”她不解地低喃着。
“有时候即使不说，对方也能明白你的心意。”霁威微扬起脸，凝望着宝相阁外正朝铜鼎里添香的喇嘛，接着说道：“会说话的不是只有嘴巴，眼睛也会说话啊，你没听过眉目传情吗？有时候话说得太明白了反而不美，最深的感情是尽在不言中的。”
“尽在不言中……”她似懂非懂，努力体会。
霁威微微耸肩，若有所思地说：“你该庆幸自己不是生在皇宫里，不是那些倒楣的公主格格们。”
“倒楣？这是怎么说？”桑朵那眨了眨惊疑的大眼，心中对皇宫内苑、公主贝勒的原始认知全都被混淆了。
“你不用知道那么多，反正你也当不成公主格格。”他垂眸睨她一眼。
“嗳，这话真伤人。”桑朵那抗议，有些负气地说。“我当不成公主格格，说不定当得成皇后呢！”
霁威微愕，忍不住笑出声来。这丫头不只率真爽直，还聪敏机伶得很。
“你想当皇后啊，没问题，我向父皇保举你当皇后如何？”他开始对这个傻不隆咚的表妹胡扯起来。
“真的可以吗？”桑朵那眨了眨眼睛。
“我是七皇子，有什么不可以的，不过你的年纪还太小，等父皇召幸还要两、三年才行，就算父皇真的召幸了你，想当上皇后的路也还很漫长，没那么简单。”他本想随口唬她几句就算了，结果愈掰愈离谱。
桑朵那把他的话当了真，一听见当的是他父皇的皇后，吓得不知所措。
“表哥，我说着玩的，我没想过要当皇后，真的，你千万别向皇上提起我。”她紧张兮兮地低喊。论辈分，皇上是她的姨丈哩！要她等皇上召幸，怎么听都有那种乱伦的感觉。
霁威又笑了，忍不住还想继续掰。“你想住进皇宫还有一个办法。”
“什么办法？”她眼眸骤亮。
“嫁给我其中一个兄弟就行了，我有五个兄弟，将来总会有一个当上皇帝，你要是押对了宝，准能当上皇后。”他扯上了瘾。
“喔。”她的眸光黯了黯，有股不明所以的失望，为了什么失望？小小的一颗心也不甚明白。
“嫁对了人，还是能有机会成为皇后，用不着烦恼。”云淡风情的一句话，其实隐藏着可怕的暗潮。
“我只是想进宫住住玩玩而已，并不是非要当什么皇后不可的，表哥千万别把我刚才的玩笑话当真了，你的兄弟我一个也没见过，我……谁也不想嫁。”桑朵那脸色微红，秀眉烦恼地轻轻蹙聚着。
霁威轻笑出声。
“是你自己说很想住进皇宫的，我只是告诉你一条捷径罢了。”他存着几分逗弄之心。
桑朵那慌忙摇手。
“表哥，一会儿见到我额娘时，千万别提起刚刚说的话，她要是知道我们在谈嫁不嫁人、当不当皇后这档事，肯定会吓晕过去的。”
霁威见她一脸谨慎小心的叮嘱，忍不住又笑起来。这丫头心思单纯，无瑕得像张白纸，尔虞我诈的黑暗皇宫并不适合她，她应该属于辽阔无垠的草原大地。
“走吧，表哥，别瞧这个什么菩萨了，去见见我额娘嘛，她一直很想见见你哩！”她很自然地牵住他的手往外拉。
霁威被动地由她牵着，当她温暖的小手牵住他的那一刻，有一种无限温馨的柔暖感觉，仿佛比他和兄弟姐妹之间的感觉还要至亲。
“我说过了，那是文殊菩萨，不是这个什么菩萨，你怎么就记不住。”他故意板下脸，把手自她掌心抽回，试图挥开那种莫名其妙的感觉。
“是，文殊菩萨、文殊菩萨。”她甜甜地娇笑着，像只快乐的小乌在他身边转圈圈，鲜艳亮丽的圆裙飞扬得恍若一朵盛开的花瓣。“表哥，咱们一起求菩萨保佑天下太平、国泰民安、风调雨顺，成不成？”
霁威清亮的黑眸侵染着笑意，追随着她轻灵舞动的身影，但笑不语。
坐在厢房内的瑜皇贵妃，视线不经意地瞥见他们，当她看见霁威眉目、唇角间难掩的笑意时，不自禁地怔呆住。
个性孤冷傲岸的霁威，就像一道冬日的阳光，和熙、宁静，永远让人感觉不够温暖，脸上鲜少有笑容，在她面前更是冰冷淡漠，吝惜对她这个亲生母亲释出一丝暖意。
然而现在，她却看见眸光灼灼、嘴角噙着笑的霁威，用一种亲切温柔的眼神，追逐着轻盈跳跃的桑朵那。
如此散发出柔和温度的霁威是她不曾见过的。
是桑朵那的缘故吗？
如果是，也许……她可以……
瑜皇贵妃心一动，各种复杂的情绪一拥而上，与霁威母子感情修好的希望强烈地震荡着她的心。
也许是个机会，她知道自己必须紧紧抓住这个难得的机会才行。
第三章
莽莽苍苍的群山。
层层叠叠的宫殿。
亭台楼阁错落在山间林内，看上去别有一番清俊之美，这里便是皇家的避暑山庄——承德。
每年，皇帝都会率领王公大臣、后妃、皇子和八旗部队来到避暑山庄，与蒙古王公进行一年一度的“木兰秋狩”，并接见前来朝觐的藩臣使节。
这一年也与往年一样，随驾的人和出京的日子都没有太大的不同，唯一不同的是，皇帝一到了避暑山庄就意外染上了肺炎，而且一病不起，使得原本热闹的秋狩活动蒙上了一层阴影。
随着皇帝的病情日益加剧，诡谲、死寂的气氛也逐渐弥漫了整个避暑山庄。
重病的皇帝将立谁为嗣？
大家都在关注着社稷的前途，也关注自己的身家性命和荣辱盛衰，因为每一代王位的更迭，都将是一次历史命运的抉择，顺之风平浪静，逆之则狂风暴雨。
如一局棋，胜者只有一个。
每个人都在冷眼观望，“谁”会是胜出的那一个？
严酷的冬天过早地笼罩了北国旷野。
凛冽的北风狂啸肆虐着热河行宫，一场意外早来的寒冬犹如雪上加霜，使得染上肺炎的皇帝，病情更添加重，随着天子渐渐沉重的病势，宫内弥漫的神秘和紧张气氛也随之慢慢升高了。
身为一国之君，皇帝深知自己已经病入膏盲，将不久于人世，影响最大的就是关系皇朝未来命运的继嗣问题，他不能有片刻犹豫，必须尽快做出决定。
当这个抉择在他的脑海中闪现的片刻，眼前立即浮出一张眉目俊朗的少年容颜，他的唇角微微泛起了一抹安心宽慰的微笑。
望着坐在榻前，衣不解带照料他的瑜皇贵妃，面容渐渐凝肃起来，他挥手摒退太监，把她轻轻拉上榻。
“瑜妃，明日一早，你立刻带着霁威先回皇宫去。”他捏紧她的手，用只有她听得见的音量说。
“可是皇上病着，臣妾想留下来服侍皇上，皇后已经带着霁善回去了，我和霁威若也走，留下皇上一个人在这儿怎么成。”她心乱如麻地紧握他的手。
“傻子，你怎么就这么实心眼。”皇上微叹了口气。“你可知道皇后为何急着带霁善回宫，却不把霁威、霁礼、霁华、霁瑞也一起带走？为什么？就只带霁善一个人？你仔细想过吗？”
瑜皇贵妃的心口急跳了一下，怔愕地望着那张青灰色的病容，一种不祥之兆在她心底浮起。
“那是他们已料定朕大限将至，急忙为自己铺路去了。”他黯然闭上了眼睛。
瑜皇贵妃顿时惊悟，一颗心慌乱、茫然了起来，虽然她从未曾想过谁坐上皇位对她有什么影响，但是坐上皇位的人若是嫡子霁善，那么有一点是肯定的——
嘉惠皇后绝不会放过她。
“听朕的话，明日一早，你立刻带霁威回宫，接下来的事自有朕安排。”
“其他的皇子们是不是也要带回去？”她的思绪呆凝，愣愣地轻问。
“不用，带霁威一个人回去就行了，把霁华、霁礼、霁瑞留下来陪朕，朕希望在临终之前，还有几个