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〃武道不振，魔焰高张，其奈天理何？〃
〃老前辈出手了吗？〃
〃没有，尚不是时候，诛几个爪牙，无济于事。〃〃黑堡主人业已现身了……〃
〃老夫知道！〃
〃老前辈可认出他的来路？〃
〃不曾！〃
〃老前辈与对方遭遇了？〃
〃没有！〃
〃没有？那！……〃
〃孩子，你很奇怪，是吗？老夫别的长处没有，身法一道是有自信的，如老夫蓄意隐秘身形，对方很难察觉，不则外号便不叫〃空空子〃了！……〃〃哦！〃
〃我们继续谈正事！……〃
〃老前辈，目前此山已被严密包围……〃
〃不理他，在阵中稳若泰山。〃
〃晚辈还有件事未曾奉告……〃
〃说吧？〃
〃晚辈此次来归州寻老前辈，是得〃南极叟〃前辈的指示……〃〃哦！你碰见那老怪物了？〃
〃本来他赠晚辈一面〃竹符〃，要晚辈连络丐帮弟子，探查老前辈的行踪，如今是不必了，可是这面〃竹符〃他曾嘱归还丐帮……〃〃你暂留身边吧，将来也许有用它之处！〃
〃这……妥当吗？〃
〃有何不妥，只要用之于正。〃
〃现在晚辈恭聆老前辈指教！〃
〃空空子〃面色一肃，道：〃这可以说是一件武林秘辛，你听说过〃大理国〃否？〃朱昶一颔道道：〃听说过，是在苍山之麓，洱海之滨！〃〃对了，还有〃十八天魔〃听说过吗？〃
〃晚辈已遇到其中的〃狂魔〃，且曾中了〃天罡煞〃……〃〃啊！现在听老夫说下去，距今二十年前，〃十八天魔〃联手南下大理国，目的是谋取子女玉帛与一件国宝〃玉匣金经〃……〃〃就是〃黑堡〃不择手段所迫之物？〃
〃一点不错，〃十八天魔〃几乎把大理国闹翻，最后，老夫以奇门阵法，困住〃十八天魔〃，一一擒捉，禁于苍山一石洞中，并排了一个〃金锁阵〃，封住洞口……〃〃当时何不剪除，永绝后患？〃
〃空空子〃一声慨叹道：〃这也是天意，本国段皇爷笃信佛教，不许杀戮……〃朱昶吁了一口气，道：〃后来呢？〃
〃十八天魔被禁的事，武林中无人知晓，之后数年，〃天玄子〃与〃悟灵子〃南下，游历苍山，无意中发现了那〃金锁阵〃，老夫一时大意，戏言此阵无人能破，二子却顶了真……〃〃武林三子之间是什么渊源？〃
〃毫无渊源，只是道义之交，武林同道逐渐戏称老夫等为〃武林三子〃，本来〃天玄子〃道号〃天玄〃，〃悟灵子〃法号〃悟灵〃，老夫外号〃空空侠〃，被改称为三子，如此而已……〃〃哦！〃
〃天玄与悟灵一方面是好胜，另一方面是认为〃金锁阵〃内藏的便是大理国宝〃玉匣金经〃，贪欲作祟，穷十年岁月，揣摩那〃金锁阵〃，卒被了悟，于年前再次南下，碎了〃金锁阵〃，纵放了〃十八天魔〃……〃朱昶激动地〃啊！〃了一声，道：〃怪不得他两位前辈一再自责一念之差，铸成大错。〃〃空空子〃凄然道：〃这也许是佛家所谓的〃因果〃，他俩算是因此丧生。〃〃江湖传言他两之得了〃玉匣金经〃，又是从何而起呢？〃〃可能是〃十八天魔〃的诡计，也可能是二子南下之举，被人知道，胡乱推测。〃〃当年老前辈为什么不对两位前辈说明真相，岂不免了今日祸？〃〃问得好，孩子，老夫也自咎失策，不过当时是怕〃十八天魔〃被禁的事传入中原，引出天魔身后的几个老魔和魔子魔孙，后果便不堪设想了……〃〃哦！是的，这必须顾虑！〃
〃空空子〃顿了片刻，才又接着道：〃十八天魔个个残毒凶狠，这一出江湖，势必荼毒生灵，为亡羊补牢计，老夫等希望能觅一块奇材，造就成一个绝顶高手，以收拾祸患……〃朱昶大为激动，栗声道：〃晚辈岂堪当此重任……〃〃孩子，你已经答应老夫了！〃
〃可是……〃
〃不必多说了，你即日随老夫南下。〃
〃赴大理国？〃
〃不错！〃
〃如何能摆脱〃黑堡〃的追踪呢？〃
〃那容易，我们先离开此地再说……〃
〃四周有人监视？〃
〃对老夫而言那是多余，来，老夫带你一程！〃话声中，一把挟起朱昶，向阵外飘去，一路顺便破了阵势，在山石林木掩护下，如幽灵般闪掠飘浮，快，快得简直不可思议，奇，奇得令人叹为观止。
一路桩卡不少，但不待对方发觉，业已如幻影般出了对方视线。
半个时辰不到，已奔出了十余里地，完全脱出了〃黑堡〃的监视圈。
〃空空子〃在道旁林中放下了朱昶。
朱昶身具近三甲子内力，被人带着上路，的确不是味道。
〃空空子〃自怀中取出一件物事，递与朱昶道：〃这是一付人皮面具戴上它！〃朱昶无言地接过手来，小心翼翼地撑开，然后往脸上一蒙，奇丑的面容掩去了，变成了一个紫棠色面皮的中年汉子。
〃空空子〃也取出面具假发，改扮成一个黑脸老者，两鬓微斑。脱下葛布衫，露出里面的蓝布袍。
两人这一改扮，任谁也难以认出了。
〃孩子，上路吧，我们赶到最近的镇集打尖。〃〃老前辈，我们走那条路线？〃
〃先由水路入川，绕康边入滇，这是捷径！〃〃那要一月行程？〃
〃可能不止，走吧！〃
两人出林，踏上大道。
〃空空子〃边行边道：〃孩子，你似与上次碰见老夫时不同……〃〃指何而言？〃
〃精、气、神，皆有改变。〃
朱昶暗自叹服〃空空子〃的观察力，看来此老虽列〃武林三子〃，但各方面都较其余二子超出甚多，当下坦然把〃九地煞〃之中的三煞输功一节，说了出来。
〃空空子〃欣然道：〃这也是天意，孩子，这一来可免老夫许多心力！〃朱昶心念暗转，此番〃空空子〃带自己南下，目的要造就自己成一杰出高手，以收拾〃十八天魔〃，纵令自己悉得此老所学，能与〃十八天魔〃抗衡吗？如说青出于蓝，那只是一句形容名师出高徒的话而已，天下没有徒高于师的道，若干时日之后，由于启迪与善诱，能对所传参悟衍化，推陈出新，固有可能，但短时间内是办不到的，此老当然也明此理。
设若如此，何以此老不自谋对付，而要多此一举呢？
心念之中，旁敲侧击的道：〃当年老前辈能以收伏〃十八天魔〃，何以今日要化这大心力？〃〃空空子〃一笑道：〃孩子，此一时也，彼一时也，老夫说过当年收伏〃十八天魔〃，全仗计谋，那批邪魔，并非等闲之辈，可一而不可再！〃朱昶紧追着问道：〃将来晚辈对付彼等，是仗力还是仗智？〃〃二者都要！〃
〃如果力有不逮，智有不足呢？〃
〃空空子〃掀髯哈哈一笑道：〃孩子，老夫明白你的意思了，论力论智，老夫尚且不敢倚恃，由老夫调教出来的人，岂非又差了一截，是这意思吗？〃朱昶面上一热，尴尬的道：〃晚辈确有此想！〃〃老夫不是说过另有安排吗……〃
什么安排，自无法想像。
朱昶默然。
走了一程，〃空空子〃打破了沉默，道：〃孩子，索性告诉你，段皇爷业已恩准老夫，找寻到一个质资上乘，秉赋奇佳的人时，便把国宝〃玉匣金经〃赐下参修。〃朱昶内心猛地一震，栗声道：〃参修〃玉匣金经〃？〃〃对了！这便是老夫说的安排。〃
朱昶顿悟何以〃武林三子〃异口同词，说要造就一个无敌高手，原来他们已有默契，可是这问题也令人困惑，心念之中，道：〃这〃玉匣金经〃是大理国传国之宝？〃〃不错，国宝！〃
〃既是国宝，皇爷以下，不能没有人参研过……〃〃孩子，你说对了，真的无人参研过。〃
〃晚辈不解？〃
〃参修这〃玉匣金经〃，必须具备三个条件……〃朱昶激奇地道：〃那三个条件？〃
〃空空子〃缓缓地道：〃第一，参修者必须天赋上乘，资禀超人。第二，必须是元阳之身。第三，必须具备一甲子以上内力根基，此三者缺一不可，这三个条件，看来不难，但三者兼备的，确可遇而不可求，当然，根骨上乘者虽难求，但也不少，而具有一甲子以上功力仍是元阳之身者，就难乎其难了。〃朱昶声音激颤地道：〃老前辈认为晚辈具备这三个条件？〃〃空空子〃转头望了朱昶一眼，道：〃完全符合，犹且过之！〃就在此刻，一乘彩轿，由身旁疾驰而过。
朱昶目光扫处，不自禁地惊〃咦！〃了一声。
只见这顶彩轿，由四名粗眉大脚的红衣妇人扛着，行走如飞，只眨眼工夫，便去了十几丈。
〃空空子〃沉声道：〃孩子，江湖中无奇不有，你必须学会见怪不怪！〃这的确是极宝贵的训示，朱昶忙应道：〃谢老前辈的训诲！〃一阵杂踏蹄声，夹着滚滚沙尘，风驰电掣地掠过，卷得两人满头满身的黄土，朱昶不由气往上冲，但一看〃空空子〃行所无事，暗道了一声〃惭愧！〃把气平了下来，漫卷的沙尘中，隐约可见随风飘飞的黑色风氅，不自禁地道：〃是黑武士！〃〃空空子〃淡淡的道：〃好戏要登台了！〃
朱昶不解的道：〃老前辈能预知？ 〃
〃空空子〃平静的道：〃这四骑马，无疑的是追击前面的那顶彩轿，而这顶彩轿本身便已十分诡秘，从四个扛轿的红衣妇人出奇的步法而论，轿中人必非等闲之辈……〃〃哦！〃
暴喝传处，彩轿回头停在路中，四名〃黑武士〃翻身下马，围住了彩轿。
〃空空子〃一拉朱昶，道：〃我们走近些看看无妨！〃两人走到距对方三丈之处停住了身形。
只见红衣妇人之一大声喝斥道：〃你们什么意思？〃〃黑武士〃之一厉声道：〃打开轿帘！〃
〃找死吗？〃
〃放屁！〃
〃打开！……〃
〃有种何不自己动手？〃
那名〃黑武士〃怒哼一声，〃刷！〃的一剑挥向那发话的红衣妇人，红衣妇人轻轻一闪，粟米之差，避过剑锋身法，玄奇到了极点。
〃上！〃
暴喝声中，四只长剑同时攻出。
红影闪幌，四名红衣妇人鬼魅般脱出了剑圈之外。
四名〃黑武士〃分四个方向，迫近彩轿，长剑探戒备之势。
那名站在轿前的〃黑武士〃用剑一挑，轿帘一卷。
〃呀！〃
站在轿门方向的同时惊呼出了声。
另三方向的〃黑武士〃，不明所以，趋前一看，不由也呆了。
轿内，端然坐着一个白袍人，他赫然正是〃黑堡〃护法〃白判官〃。
四个扛轿的红衣妇人，急掠回轿边，其中之一，拉下了轿帘。
〃白判〃坐轿，由四名红衣妇人扛抬，已属不可思议，而反被自己人追击，就更加令人迷惑了。
四名〃黑武士〃惊魂入窍，齐齐向轿门扶剑为礼，恭称了一声：〃参见护法！〃轿内传出了一声冷哼，再没声音。
朱昶激奇的道：〃老前辈，的确是场好戏！〃空空子一笑道：〃这只是开始，精彩的尚未登场！〃红衣妇人之一冷冷喝道：〃四位还不走吗？〃〃黑武士〃互视了一眼，退后数步，并不立即离开。
四名红衣妇人抬起彩轿，如飞而去。
四〃黑武士〃楞在当场，没了主意，彩轿已转过山环不见了。
〃空空子〃道：〃孩子，我们也该走了！〃
〃黑武士〃之一，突在此时欺了过去，气势凌人的道：〃报上来路！〃朱昶杀机顿起，正待发着，〃空空子〃已抢先抱拳答了话：〃区区叔侄是入川探亲路过！〃那名〃黑武士〃大声喝道：〃要你报上姓名来历？〃〃空空子〃装出畏缩之状，道：〃小老儿姓何，名常有，舍侄叫阿仁！〃〃外号呢？〃
〃没有！〃
〃什么门派？〃
〃谈不上门派，只是庄稼把式，藉此防身而已！〃另三名武士，也欺上前来，打量了两人几眼，其中一个道：〃乡巴佬，让他们滚吧！〃〃空空子〃拉起朱昶，道：〃侄儿，我们赶路吧！〃〃好！〃
朱昶忍了一肚子冤气，跟着上道。
转过山环，只见方才那顶彩轿，赫然摆在路中，一个抬轿的红衣妇人，却没了踪影，朱昶大奇，不禁脱口道：〃这怎么回事？〃〃空空子〃微微一笑道：〃你无妨上前掀开轿帘看看！〃〃老前辈认识方才轿中那白袍人吗？〃
〃你认识？〃
〃认识，〃黑堡〃护法〃白判官〃！〃
〃他业已赴任去了！〃
〃赴任？〃
〃当然，判官乃阴间的职位，阳世间用不着。〃〃晚辈不解……〃
〃你一看便明白！〃
说话之间，已到了轿前丈外之处，朱昶仍犹豫不释的道：〃四个红衣妇人怎会把彩轿抛在路中呢？〃〃空空子〃神秘地一笑道：〃判官业已赴任，用不着她们了！〃朱昶仍是不解，心想，听〃空空子〃口气，这可能是一顶空轿，但他满有把握的样子，莫非他有未卜先知之能？
念动之间，走近轿门，侧身出手去掀，右掌横胸戒备。
一掀之下，心头猛然一震，连退了三步，右掌一挥……
〃空空子〃急声道：〃住手！〃
朱昶硬生生撤回手掌。
〃白判官〃赫然仍端坐轿中，只是没有动静，仔细一看，不禁脱口道：〃他已断了气！〃〃空空子〃道：〃断气已久了！〃
朱昶困惑地道：〃老前辈何以知道？〃
〃空空子〃庄颜道：〃孩子，这并没有什么玄奇，凭情理与观察入微而已，首先，彩轿被〃黑武士〃追踪，这说明了轿中人又是敌对者无疑，轿帘开启，里面坐的是〃黑堡〃护法〃白判官〃，而他木然没有开口，老夫一眼已看出他业已死亡，而且必死在彩轿主人之手……〃〃彩轿主人呢？〃
〃必然匿在轿中〃白判〃身后，因为尸体若无人扶持，决坐不稳，因为尸体是正坐，并未倚靠轿背，而且，那声冷哼发自轿中，当然有人在内。〃朱昶叹服地〃哦！〃了一声，又道：〃弃轿于途，又为了什么？〃〃这种手法只能蒙蔽一时，避免追踪而已！〃蹄声杂沓，遥遥传至。
〃空空子〃一拉朱昶道：〃我们走吧，省惹麻烦。〃两人急朝道旁林中奔去，就在此刻，怪事突然发生，只见那顶彩轿，冉冉没入林中，朱昶瞥见之下，既惊且骇，回头一看，〃白判官〃的尸体，被弃置道中。
这样看来，彩轿主人根本没有离轿。
〃空空子〃道：〃老夫仍有料不及之处，轿中人原未离开。〃两人方入林中，数骑怒马，业已奔到现场，原来的四名〃黑武士〃去而复返，多了一个面目狰狞的黑衫老者。
五人同时下马，其中一名〃黑武士〃把〃白判〃尸体横在马鞍前，然后上马回头离去，其余四人重新上马，朝前道驰去，显然是追击彩轿。
〃砰！〃然一声大响，〃空空子〃与朱昶齐吃一惊，循声奔了过去，只见那顶彩轿已被劈碎在林中，只是不见任何人影。
〃空空子〃四下一扫，道：〃彩轿主人此番是真正离去了！〃朱昶慨乎而言道：〃敢于与〃黑堡〃作对的，必非常人！〃〃空空子〃干咳了一声，道：〃侄儿，我们不是江湖人，最好少管江湖事，上路吧！〃朱昶闻言之下，心中一动，知道〃空空子〃说这话必有用意，当下顺着道：〃我只是随口一句而已，叔叔，这就走吧！……〃话声未落，目光扫处，不由心头剧震，只见一个红发赤面青衣老者，巍然站在两丈之外的树下，朱昶根本不知道这红发老人是如何现身的，像是他本来就站在那里一样，于此，他明白〃空空子〃方才故意说那句话的意思了，原来〃空空子〃早已有所发现，只是自己毫然不觉而已。
红发老人目光直在朱昶身上打转，看得朱昶心内发毛。
场面在诡秘之中显得尴尬。
朱昶忍不住开口道：〃阁下何方高人？〃
红发老者久久才应道：〃赤面人！〃
声调怪异刺耳，令人听了有说不出的不舒服。
这外号十分陌生，江湖中前未之闻，朱昶不由把询问的目光投向〃空空子〃，他想，以〃空空子〃的辈份见闻，也许知道对方来路。但他失望了，〃空空子〃的目光，显得困惑而迷惘。
〃赤面人〃接着又道：〃你对老夫很陌生，是吗？〃朱昶坦然道：〃不错，从未听说过！〃
〃可是老夫对你却不陌生……〃
朱昶心头一震，自己是易了容的，这话从何说起，心念之中，脱口道：〃阁下认识小可？〃〃当然！〃
〃小可极少行走江湖……〃
〃真佛之前不烧假香，装什么佯，你是〃苦人儿〃，不错吧？〃朱昶大吃一惊，不自觉地向后退了一步，栗声道：〃苦人儿是谁？〃〃你！〃
〃阁下何所根据？〃
〃你的左脚！〃
朱昶呼吸为之一窒，自己这只残废的左腿，会成了标志？当下强持镇定，故意冷冷的道：〃天下左腿残废的，难道只〃苦人儿〃一人？〃〃赤面人〃嘿嘿一笑道：〃话虽如此，但性格总不会相同吧？〃〃未必！〃
〃但老夫认定了你！〃
朱昶不由心火上升，愠声道：〃阁下有何指教？〃〃赤面人〃反问道：〃那你是承认了？〃
朱昶一时无词以对，不知是承认好，还是否认到底？
〃赤面人〃紧迫着道：〃如你敢揭下面具，就不必分辩了！〃朱昶更加骇然，这面具制作十分精巧，等闲人决看不出来，面对方竟一口道破？这未免太惊人了。
〃空空子〃接上了腔：〃阁下便是轿中人？〃〃赤面人〃嘿嘿一笑道：〃是又如何？〃
〃同时阁下也是戴了面具……〃
〃咱们彼此彼此！〃
〃阁下的真正目的何在？〃
〃与〃苦