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会垮台；更不相信这些草莽英雄能成其大事。还有些人对崇拜上帝有反对情绪，认为这是“左道旁门”；还有极少数人从心底憎恨义军。认为推翻朝廷的行为是大逆不道。怀有这种心理的，大都是读书之人、商贾士绅之流和官宦人家子弟。
闲话少叙。正晌午时，从汉阳的晴川阁，出现了一队精兵。跨过浮桥，来到武昌汉阳门，一拐弯，又出现在阅马场上。人们顿时沸腾起来：“天王来了！”“新皇上来了！”呼声此起彼伏，人们俱都神着脖子，踮起脚跟，向前张望。但见绣旗开道，罗伞飘摇，上百名穿着锦衣绣袄的卫士，簇拥着几个穿黄袍的人，骑着高头大马，来到台前。卫士布好了警戒，一个身材高大的人出现在台上。只见他：
头顶金冠嵌珠宝，
身披杏黄蟒龙袍；
缕金玉带腰中系，
方头黄靴足上着。
左肋佩带斩妖剑，
黄绒剑穗随风飘。
面皮黝黑红光罩，
颧骨突出鼻梁高。
一对大眼明又亮，
两道浓眉插鬓梢。
三绺黑髯胸前撒，
满口洁齿厚唇包。
风度潇洒慈祥貌，
神采奕奕把手招。
这时，阅马场内一下子静了下来，千万双眼睛盯在洪秀全的身上。“这就是野心勃勃的天王？”“这就是那个多次落榜的秀才？”“他就是天父的第二个儿子？”“他就是未来的天子？”人们的心里划着不同的问号。
天王洪秀全从来也没有像今天这样高兴，面对人海，心潮澎湃。阳光映到他的脸上，更显得光彩照人。
“各位父老兄弟姐妹们！”天王开始说话了。他的声音浑厚有力，有节奏，有共鸣，在阅马场上空回荡着。人们被这种十分亲切、中肯而又神奇的语言牢牢地吸引住了，偌大的阅马场上，声息皆无。人人注目凝神，想听听这位天王讲些什么。
洪秀全首先讲了上帝创造山河万物的故事，和他梦游天堂的经过，又讲了为什么要创建拜上帝会以及拜上帝会的教义教规。半小时后，人们听厌倦了，场上开始骚动起来。洪秀全忙把话锋一转，从天上谈到人间。他说：“父老兄弟姐妹们！天父上主皇上帝是我们人间共同之父，山河万物都是我们共有的财产。天下男子皆兄弟，女子皆姐妹。天父不许存此疆彼界之私，起尔吞我并之念。大道之行也，天下为公。选贤与能，讲信修睦。故人不独亲其亲，不独子其子，使老有所终，壮有所用，幼有所长，鳏寡孤独废疾者皆有所养。男有分，女有别。祸恶其弃于地也，不必藏于己；力恶不出于身也，不必为己。是故好邪谋闭而不兴，盗窃乱贼而不作。故外户而不闭，是谓大同。”
洪秀全讲到这儿，突然提高了嗓音，收敛了笑容，厉声说道：“清妖违背天父上帝的意旨，吞并我疆土，杀戮我人民。他们不是上帝的儿子，而是阎罗妖，老蛇妖！清妖入犯中国二百年了，使我生灵涂炭，民不聊生，把堂堂五千年的文明古国，变成了人间地狱！可是，乱极则治，暗极则光，这乃是天道。如今夜退日升。愿我兄弟姊妹，跳出邪魔之门，循行上帝之道，随我天朝天兵，打碎这人间的地狱，建立起地上的天堂！”
他的话讲完了，场上仍是一片寂静。看来人们仍没有听够，还盼望他多讲几句。后来，见他真讲完了，才爆发出山崩海啸般的鼓掌声和欢呼声。许多人跳着脚高呼：“洪天王万岁！”“太平天国万岁！”
洪秀全再次向台下招手致意。然后，走下讲台。东王杨秀清、北王韦昌辉、翼王石达开、天官正丞相秦日纲，以及李开芳、林凤祥、赖汉英、胡以晃众人跟在他的后面，走进人群，开始接见百姓。
人们欢呼跳跃，自动闪开了一条胡同。洪天王一行，从中缓缓通过。有人要叩头，但又怕不合乎太平军的礼仪；有人想鞠躬，但又觉得礼节太轻，只好呆呆地站着，边看边笑。有个老者，衣衫褴褛，满身污垢，手里领着一个小孙子。这个小孩儿，看样子不满三岁，穿着一身破旧棉衣，把小脸小手冻得赤红，睁着一双大眼，瞅着向他走来的这群穿着黄黄红红衣服的人。这个不懂事的孩子，瞅着瞅着笑了，笑得那么响亮，天真无邪，他这一笑，可把爷爷吓坏了，忙用大手捂他的小嘴。洪秀全停身站住，看了看这一对老小，哈下腰去，把孩子抱在怀中，亲切地吻着孩子的脸蛋儿。老人被惊呆了，手足无措，不知说什么话好，“扑通”跪在天王脚下，哽咽地说：“天王啊，俺们老百姓的大救星！愿您老人家长命百岁！”周围的老百姓深受感动，流下了热泪。洪秀全轻轻地把孩子放下，又亲手把老人扶起来，温存地说：“请老人家保重，咱们一道创建地上的天堂吧！”说罢一回身：“来人哪！”侍从赶紧俯身过来：“天王有何诏旨？”洪秀全说：“你去取几套棉衣、鞋帽和十两纹银，送给这老人。”“遵旨。”老人目送着天王的背影，泪水蒙住了他的双眼。
书要简短。“讲道理”一直进行到日色平西。东王低声劝洪秀全道：“二哥，天色将晚，赶快进城吧。”洪秀全点头，他们上了战马，卫队开道，在万众的欢呼声中，向文昌门而去。威武雄壮的太平军，排成四路纵队，步伐整齐，浩浩荡荡，开进了武昌。
次日，太平军开始扩军。青壮年争相报名，那真是“卸却长衣换短装”“红中覆首众皆狂”啊！不到十天的工夫，就扩收新兵二十万人。现在，太平军的总数已超过了五十万人。武汉三镇，到处是旗帜，到处是兵营，刀枪映日，兵将如云，鼓角相闻，军歌嘹亮，震撼数十里。到了夜晚，处处设灯火，照得江心通红。水面上，战船密布，帆似白云，桅如麻地。每个角落，都是一派生机勃勃的景象。
洪秀全和杨秀清重新整编了太平军，又提拔了一大批有功人员。其中有：
天官正丞相秦日纲；
春官正丞相胡以晃；
天官副丞相林凤祥；
地官正丞相李开芳；
殿左一检点黄玉昆；
殿右二检点陈承镕；
地官副丞相李秀成；
冬官又副丞相陈玉成等。
太平军整编完毕，东王杨秀清立即命令全军，抓紧时间操练，备足弹药粮草，做好东进准备，择日直捣金陵。同时，他还派出几批探马，到各地探听官军动向。几天后，各批探马先后禀报，朝廷几路派兵，讨剿太平军，有的奔向九江，有的去了荆襄，有的发兵岳州，都扑空了。杨秀清分析判断，这一定是官军对太平军的去向摸不着头脑，以致弄得手忙脚乱。
杨秀清判断得很对，太平军围攻桂林，兵进湖南，血战长沙，兵陷寻阳、岳州和武昌的警告，飞快地传到咸丰皇帝的耳朵里了。把这位风流天子吓得魂飞魄散，急得五内俱焚，接连召集文武大臣，商讨对策。他大发雷霆，将钦差大臣、大学士赛尚阿撤职查办；逮捕了湖广总督徐广缙，交部严议。咸丰皇帝又降旨，着湖南巡抚张亮基署理湖广总督；湖北提督向荣为钦差大臣，专办两湖军务；张国梁破格晋升为广西提督；云贵总督罗绕典进驻荆襄，全力防贼；两江总督陆建流为钦差大臣，进驻江皖；以署江南巡抚琦善为钦差大臣，驻防楚豫，全力剿贼。咸丰还下了一道严旨：“破敌有功者擢升，怯敌失职者立斩。”在皇上的怒斥声中，朝臣们战战兢兢，一阵慌乱。
其实，咸丰皇帝的这种部署，纯属无的放矢。不仅毫无用处，反而乱了阵脚。有人猜测太平军必然东下九江；有人猜测太平军必然西上荆襄；有人猜测太平军必然南回岳州；还有人猜测太平军必然北走信阳。在这些钦差大臣、总督、巡抚的胡乱猜测下，官兵一会儿往东，一会儿往西，简直变成了瞎眼耗子，只弄得人困马乏，兵力分散。
东王杨秀清把敌情禀报了天王。天王立即把各王召来，商讨进军事宜。东王说：“兵贵于神速。我军在此不宜久留，应马上东进，直捣金陵。乘妖兵手忙脚乱之际，打他个措手不及！”翼王道：“东王所见极是。但兵不厌诈，我们不能被清妖摸着动向。应派几位弟兄带少数圣兵，虚张声势，做北取信阳、南回岳州之状，以分散妖兵的兵力，造成他们的错觉。而后，再扬帆东下，飞取金陵。”天王鼓掌称善：“妙计，妙计。就照此行事吧！”于是，东王开始部署，太平军分做三股：一股由罗大纲率领，一路由李秀成率领，一路由翼王率领。前两路为虚，后一路为实。罗大纲部立即开赴信阳，李秀成马上兵进岳州。太平军的主力，于一八五三年二月九日，即咸丰三年正月二日，主动放弃武昌、汉口和汉阳，水陆并进，东下江南。胡以晃、李开芳、林凤祥率领陆路大军，翼王统领水陆大军。天王、东王乘龙舟居中。男女老幼号称百万，帆幔蔽江，衔尾数十里，顺流东下。
从武昌到金陵，是太平军的全盛时期。有人形容说：“太平军水陆并进，朦瞳万艘，蔽江而下，势如破竹。行则帆如迭雪，住则樯若丛芦，炮声遥震。沿江州邑，无兵无船，莫不望风披靡。”还有人形容说：“太平军所向无敌，乘风疾驶，飘忽异常，日行数十里。官兵猝不及防，太平军所欲城池，不战即得。遍地金帛粮米，任其载运，声势炫赫，使官军几无御之之法，实世所罕见。”那个两江总督陆建流，就是这样的处境。
清钦差大臣、两江总督陆建流，按照咸丰皇帝的旨意，离开南京，亲自引兵埋伏在下巢湖的武穴镇、龙坪、老鼠峡一带。这几个地方，地处外江内湖，形势险要，紧扼大江，要塞坚固，对太平军威胁很大。可是陆建流虽然知道太平军已经东下，却不敢主动迎敌，终日龟缩在龙坪要塞里，愁眉苦脸，胆战心惊。
这天，一个报事的蓝旗官突然来到陆建流帐内：“启禀中堂。”说着，跪倒在地。陆建瀛忙问道：“何事？”蓝旗官道：“钦差大臣向军门差人下书来了。”“噢？！让他进来！”不一会儿，一个壮年汉子出现在他的眼前。
只见此人三十岁上下，脸黑如墨，身体结实，穿着千总服装，给陆建流施完了礼，垂手站在下面。陆建流打着官腔问道：“你叫什么名字？”“小人叫张洪喜。”“是向大人派来的信使吗？”“正是。”“信在何处？”“在小人怀里。”张洪喜忙从怀里取出一封书信，双手呈上。陆建赢忙把书信拆开，定睛瞧看。不看则可，看罢喜上眉梢。他咬牙切齿地狞笑道：“洪秀全，长毛贼，我一定叫你葬身于江底！”
第三十九回 陆建瀛望风逃遁 石达开智取金陵
舳炉千里扬帆，
盛况亘古空前。
雄师百万震东南，
吓得官军魂断！
两江总督陆建流，忙把向荣的来信展开观看。上写：
御赐钦差大臣向荣，致书于两江总督陆中堂阁下：
据悉，发逆数十万，舳舻东窜，意在窃取金陵。望阁下紧扼下巢湖要塞，切莫使贼得逞！
中堂引军攻其前，在下督师断其后。发逆虽悍，断无不溃之理。切记于咸丰三年正月初八日辰正，你我同时举兵。莫误。
陆建瀛看罢大喜，重赏下书人张洪喜，并详细询问了向荣的兵力及所在地点，然后说道：“向抚台乃当代英雄、神机妙算，本督钦佩之至，请代我致谢。”张洪喜道：“卑职一定把中堂的话转告向大人。”陆建瀛提起笔来，给向荣写了一封回信，用了印，又用火漆封固，递给张洪喜：“这封密信，一定要向大人亲自过目。时下军情紧迫，我就不留你了。”张洪喜又给陆建瀛请了安，转身走去。
陆建瀛马上吩咐点鼓升厅。文武将佐三十余人闻声而到。陆建瀛传令道：“刘长清听令！”“卑职在。”话音一落，从人群中走出一个三十多岁的胖子，他就是前部正印先锋官、副将刘长清。陆建瀛道：“我命你率领水师全部，于初八日辰时出兵，拦截长毛，不准放过一人一船！”刘长清听了，吓得差点儿趴下。心里说：长毛雄兵数十万，战船上万只，我能挡得住吗？这可要了我的命啦！陆建瀛见了，十分不悦：“刘副将，因何不接令箭？”刘长清躬身道：“卑职有句话。不知当讲不当讲？”“你就说吧！”陆建瀛白了他一眼。刘长清道：“发逆蔽江而来，势不而挡。不如扼守要塞稳妥……”“唗！”陆建瀛大怒：“你身为武将，畏敌怯战，抗我令箭，还敢狡言相辩，真是胆大包天。推出去斩了！”刀斧手把刘长清抓过来，就要捆绑。“且住！”随着声音，走出一人，跪在陆建瀛的面前：“刘将军顶撞中堂，论理当斩。怎奈正在用人之际，请中堂饶了他吧！”陆建瀛一看，求情的正是翼长安徽总兵恩长，不便驳他的情面，便让人把刘长清放开，怒斥道：“若不看在恩将军的分上，岂能饶你！把令箭接过去，按我的话去办！战胜长毛，将功补过；否则，二罪归一。”刘长清脸色苍白，四肢无力，勉勉强强把令箭接到手中，转身去了。陆建瀛又命令道：“恩长将军听令！”“在。”“我命你调动水陆官军，封锁大江，切勿让贼流窜过去。本部堂亲统重兵做你的后援。”“遵令。”
书要简短。咸丰三年正月初八日，太平军浩浩荡荡开进下巢湖，恰与清军相遇。清副将刘长清把战船一字排开，封锁江面，并开炮轰击。翼王石达开看了，不住地冷笑：“螳臂挡车，自不量力！”转身说道：“唐正才听令！”“卑职在。”唐正才精神抖擞，躬身施礼。翼王道：“就把这些清妖交给你吧！”唐正才把胸一挺，朗声答道：“我全包下啦！”说罢，转身来到船头，把令旗一摆，点齐了快船一百五十只，每只船上配备水手二十名、炮手五名、火炮一门、火枪十支。唐正才跳上指挥船，把旗一摆，就见快船好似离弦之箭，昂着头，直奔清军的船队扑去。一百五十门炮同时开火，大炮喷吐着火舌，炮弹像冰雹似的，在清船上炸开了花。刹那间，江水沸腾，硝烟弥漫，清船燃起了大火。
突然，一颗炮弹落到清副将刘长清的坐船上，船舵失灵，在江心直打转转。刘长清急得直蹦，又喊又骂，把嗓子都喊哑了。正在这时，又一颗炮弹飞来，“轰”的一声，刘长清飞上了天，在空中翻了个跟头，大头朝下栽进大江，到龙王爷那儿报到去了。
主将阵亡，清军不战自乱，中炮、挨枪者不计其数。刹那间，全线崩溃。这次战斗，只进行了半个时辰，真是速战速决，人心大快。
唐正才杀大起，乘胜追击，直追到下巢湖，与安徽总兵恩长相遇。
石达开恐唐正才势孤，又派出李开芳、林凤祥二将，各带兵船五百只，从左右两翼夹击清军。翼王登上眩望楼，手按剑柄，亲自督战。
刘长清阵亡、水师覆没的消息，早已传遍清军。他们一个个胆战心惊，六神无主，哪里还有心作战？又见太平军的水师，压江而来，三路夹击，更吓得魂飞魄散了。旗倒兵散，不战先溃。恩长吆喝不住，只好带着亲兵迎敌。可笑的是，他的亲兵也不亲了，跳水的跳水，躲藏的躲藏，连炮手都跑没影儿了。恩长无奈，亲自架炮射击。刚放了两炮，太平军就杀到了眼前。唐正才飞身跳到恩长的船头，手起一剑，把恩长砍翻在地，又一剑，把人头砍下。接着，马上差人向翼王报捷。一个时辰之后，清军全部被歼，老鼠峡、龙坪、下巢湖几处要塞，均被太平军摧毁。陆建瀛心如火焚，破口大骂铁公鸡向荣失信。他见大势已去，急忙带着几个心腹家人落荒逃走了。他哪知道，下书人张洪喜已被太平军俘获，向荣还呆在武昌听信儿呢。夹攻太平军的计划全部落空了。
陆建瀛一口气儿逃到九江，还没等他这口气儿喘匀呢，太平军又杀到了，陆建瀛从西门逃走。全城文武弃城远避，兵勇闻风先散。太平军兵不血刃，就占领了这座号称安徽、江西、湖北三省门户的九江城。
翼王入城，出榜安民，开仓放粮。一八五三年二月十九日，太平军放弃九江，直插安徽。二月二十四日围攻省城安庆。总兵王鹏飞战死，清军溃散。太平军如入无人之境，当晚就杀进城中，缴库银三十多万两，获大炮百余门，战利品堆积如山。
一路上，沿江的天地会众和工人、渔民，纷纷加入了太平军。太平军心齐胆壮，威震全国。他们乘胜继续向前挺进。二月二十六日克池州，二十八日克铜陵，三月四日克芜湖，三月七日克太平、和州，三月八日就杀到金陵城西南的善桥。六朝古都、江南第一大城——南京，已经危在旦夕。
一八五三年三月六日，太平军逼金陵城下，把这座方圆六十七里的大城，围了个水泄不通。太平军水陆连营百余里。水营北起新洲的戴胜关，南到七里洲，夹江立寨；陆营设大寨二十四座，每寨辖兵营三十六盘，好不威武壮