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曾国藩把左宗棠、曾国茎、罗泽南、塔齐布等人请来议事。左宗棠说：“贼势大而猛，必须派精兵迎头痛击，务求必胜。倘若我军士气受挫，后果万难收拾。”曾国荃说：“贼兵屡胜，其性必骄。我出其不意，予以痛剿，贼兵受挫必乱，我军乘胜攻之。湖南不难定也。”在座的七嘴八舌，各显其能。
曾国藩手拈须髯，一面静听他们讲话，一面在脑子里盘算着这一仗的打法。看大家没有什么可说的了，才果断地决定说：“罗泽南听令！”“弟子在。”曾国藩用咸严的目光逼着他说：“你身为总先锋，应该一马当先，与发匪决战。我给你精兵两千，出城迎敌。只准胜，不许败。湘军能不能立得住，叫得响，这一仗关系重大，你要认真对待！”罗泽南挺胸昂首，说道：“请恩师放心，弟子要是不胜，提头来见。”“不不不！”曾国藩道：“你的人头能值多少钱？我要的是必须打胜！你懂吗？”“弟子懂得。”“好！”曾国藩又叫了一声：“塔齐布！”“卑职在。”塔齐布晃着粗壮的身躯，躬身施礼。曾国藩道：“我给你精兵一千，做罗泽南的梯队，以防万一。先锋胜了，你助他进攻；先锋不利，由你替代！”“遵令！”曾国藩又对曾国茶说：“老九哇，我给你洋炮手五百名，埋伏在军阵两翼，看准机会，打发匪一个措手不及。火力要猛，打得要准。不可浪战！”“小弟遵令！”左宗棠欠身道：“卑职打算随军出发，到战场去看一看，还可以随时与各位将军磋商军情。”“很好。”曾国藩转过脸来，对大家说：“你们都要听左大人的调遣。下去吧！”
罗泽南、塔齐布、曾国荃、左宗棠四人，兴冲冲地走出督办府，点齐人马，带着应用的东西，大开北门，浩浩荡荡地出发了。六十多里，一日便到，两军在宁乡相遇。
且说太平军大将石凤奎和石镇伦，他们听说官军杀来，并不感到意外，马上命令出兵，在宁乡西郊摆下战场。往对面一看，不由吃了一惊！
原来，湘军的穿戴与其他清军不同。军服全是蓝色、白边，前后白月亮，前边绣着一个“湘”字，后边绣着一个“勇”字。看年岁都在十八岁以上，二十五岁以下。刀枪闪光，旗帜鲜明，十分整齐利落。正中央一杆杏黄色大旗，上绣“湘军都先锋罗”几个大字。旗脚下闪出一匹大花马，马上端坐一人：三十岁上下，瓦面金睛，二目有神，头顶紫铜盔，身披紫铜大叶连环甲，双手平端方天画戟，威严之中透着傲气。此人正是曾国藩的弟子罗泽南。
罗泽甫也是湖南湘乡人。他年轻好学，性格勇猛剽悍，武艺高强，还特别爱学兵法，曾国藩才收他做弟子，让他协助曾国垄在乡间创办团练。曾国藩这次发迹，怎能忘了他呢？
石凤奎看罢，对石镇伦道：“想不到湖南还有这样整齐的清妖！”石镇伦道：“外强中干，摆摆样子而已，看我胜他！”说罢，双脚点镣，马往前提，用手中枪一指，骂道：“清妖小辈，还不过来送死！”罗泽南也骂道：“逆贼！竟敢造反倡乱，我叫你们有来无回！”石镇伦大怒，麾兵直杀过来。罗泽南也不示弱，催马挺身，前来迎战。两千湘军呐喊一声，也冲杀过来。霎时间，刀枪井举，斧棍相击，厮杀在一处。石镇伦战住罗泽南，枪戟如飞，杀得难解难分。
罗泽南一边打着，一边偷眼观看，他发现太平军果然厉害，个个又勇又猛，动作干净利落，都有视死如归的劲头；再看看自己的湘勇，真是初生牛犊不怕虎，也有一股猛劲儿。两军打了个针锋相对，旗鼓相当，不分胜负。
石凤奎在后面观阵，心中暗自焦急：没想到这支官军竟如此顽强。他怕石镇伦有失，双手荷枪，麾大兵助战。
罗泽南见太平军两路出击，人多势众，心中有些胆怯。正在这个时候，忽听他背后响起一阵锣声。谁都知道：“闻鼓必进，闻金必退。”罗泽甫知道这是叫他收兵，不敢再战，拨马跳出圈外，往后便退。
湘军突然败退，使太平军感到意外。正在这时，从战场左侧出现了一支官军，每人手端一支洋枪，腰中挎着弹囊，一字摆开，迎面把太平军拦住。
原来，方才这场激烈的大战，对湘军帮办大臣左宗棠的压力很大。他在离战场半里以外的高坡上观战，见太平军果然厉害。他怕湘军顶不住，挫伤了锐气，便急忙传令呜锣收兵。这时，曾国荃的洋枪队正埋伏在战场左侧，左宗棠便命曾国荃的洋枪队出阵。
曾国荃瞪着挂满血丝的眼睛，把牙齿错得咯咯响，命令一声：“打！”五百支洋枪同时开火。“乒！乓——”战场上顿时响起了放鞭似的枪声。太平军随着枪声，不断倒下，阵脚大乱。罗泽南乘势又杀了回来，塔齐布也指挥梯队加入战团。太平军招架不住，全线溃退，伤亡惨重。石镇伦、石凤奎无奈，撤回宁乡。
湘军得到便宜不放，在后面一个劲儿地穷追猛打。太平军抵挡不住，又往后退。最后一直退到岳州。宁乡、静港、湘阴都被湘军收复了。
石凤奎大兵退到岳州城，四门紧闭，严加防守，并派人飞报翼王，石达开这才要血战湖南。把眼一瞪：“你敢抗旨不遵吗？”载澄赶紧跪倒，兔冠叩首道：“奴才不敢，奴才不敢。”同治又笑了，一把把他拉起来，用商量的口吻说：“咱们偷着去，谁也不知道。又不是经常的，你怕什么？只要朕高兴，还有你的亏吃？”载澄道：“陛下可要把太监和侍卫买通。不然，非走风不可。”“那是自然。”
第二天，同治把总管太监孙双喜叫到眼前，秘密地嘱咐了一番。就在这天晚上，同治化了装，和载澄出紫禁城，到街上游逛去了。天子脚下的京都，到底与别处不同。华灯初上，游人不绝。尤其是八大胡同，红男绿女，擦肩接踵，到处是笑语欢声。
同治帝真好像鸟儿出笼，只觉着心旷神怡。载澄把他领进一家暗娼，叫来七八个粉头，陪皇上又说又笑，又打又闹，把个少年天子乐得留连忘返。
书不重叙。从此之后，皇上经常化装微行，闹出了不少笑话。俗话说：“没有不透风的墙。”日久天长，秘密终于被揭穿了。第一个知道的，就是总管内务府大臣明善。有一次，天麻麻亮，他刚好在东华门，碰见化了装的同治帝。明善大吃一惊，详细询问禁军，才知道皇上经常外出，他不敢向两太后具奏，但又不敢不说。最后，终于向恭亲王讲了。恭亲王闻听，大吃一惊。他知道西太后脾气不好，没敢对她说，转着弯地向东太后说了。东太后不叫恭亲王声张，她自己偷着找皇上盘问了经过。同治知道瞒不住了，便把实情交代了一番。东太后对皇上又气又爱，哭着劝了半天。为了这事，东太后几夜没睡好觉。她认为：皇上都十七了，整天闲暇无事，难免做出荒唐之事。若叫他亲政，占住他的身子，就不至于如此了。思前想后，她决定撤帘归政。
第二天，她来见慈禧，把撤帘归政的意思向她说了一遍。慈禧感到突然，吃惊地问道：“姐姐，你怎么想到这上头来了？难道说，听了什么闲话？”东太后道：“你不必多心，什么闲活也没听。
第四十五回 林启荣破洋枪队 赖汉英攻岳州城
清将自恃兵精，
嘲笑义军无能。
孰知大将赖汉英，
暗刀早插敌胸。
且说石凤奎、石镇伦二将兵败，退到岳州城内。偏巧，驻在岳州的大将石祥祯不在，前些天奉命率兵一万西援武昌去了。岳州的兵力十分不足。二将无奈，只好闭城不战，并差流星探马向翼王告急。没料到，信使刚出岳州，就被湘军拿获了。左宗棠从信使口中了解到，城中兵少，布防空虚，便命曾国荃全力攻城。
曾国荃调来西洋大炮十门，日夜猛轰，终于把顺昌门攻破。石凤奎、石镇伦见敌众我寡，无力抵抗，急忙引兵退走，岳州城就这样失陷了。
左宗棠、曾国荃进城后，张榜安民，恢复旧制，向曾国藩报捷。
消息传出，湖南震动，那些豪绅官吏、地主老财、绅商巨贾，都把曾国藩视为救星，纷纷捐款慰问湘军，又给曾国藩披花挂匾，匾上写着“江山保障”四个大字；还有人吹捧曾国藩是“社稷干城”，不知怎么溜须好了。
湖南巡抚骆秉章和长沙知府金大卫对曾国藩更是大加褒奖。骆秉章送了一副亲笔题子的锦樟，上写：
运筹惟幄，
决胜千里。
袖吞乾坤，
善断兴衰。
金大卫送来一面颂扬旗，亲笔写道：
知天文晓地理神机妙算；
明阴阳懂八卦善能用兵。
曾国藩手拈胡须，踱着方步，欣赏着各种颂词，那个美劲儿，就甭提啦。又一想：这毕竟还是仕绅官宦写的，价值不大。要是皇上的亲笔该多好哇！
话分两头。且表石凤奎、石镇伦二将，丢了岳州，逃回安庆，来见翼王。石达开大怒，手拍桌案喝道：“自本王奉旨出师以来，攻必取，战必胜，五路大军迭次报捷。唯有你们两个不给我争气，丧师失地，损兵折将，连丢数城。还有何脸面回来见我？推出去斩了！”
石凤奎免冠叩首道：“我等无能，给天国丢人现眼，本应效死在战场。今日活着回来，是为了向您禀报一个重要军情。容我们说完了，死而无怨。”“讲！”石镇伦往前跪爬一步，禀道：“我军进入湖南，势如破竹，攻城占地，不费吹灰之力。没想到，竟从长沙杀出一支湘军。据说这支湘军，是满妖头咸丰感到旗人无能，把隐退多年的原吏部侍郎曾国藩请出来创办的。人员齐整，器械精良，很多人都使用洋枪洋炮，打起仗来十分凶悍，与我们所见过的妖兵，极不相同。再加上我们不会用兵，才落了个丧师失地、大败而归。特提请翼王，今后用兵，要加倍注意，以免重蹈覆辙呀！”石达开怒道：“身为大将，必须料天、料地、料人，掌握敌情，知己知彼，随机应变。只因你们贪功心切，麻痹轻敌，才有今日一败。还敢巧言遮辩！”
国舅赖汉英在一旁躬身说道：“二位将军失利，论理当斩。不过，并非他们所愿。请翼王念他们对天国忠心耿耿，饶恕了吧！”众将也一齐走过来给二人求情。翼王无奈，才免了二将的死罪，每人记大过一次，削掉兵权，留在帐下赎罪。
二将千恩万谢，退在一旁。石达开向他二人详细询问了败阵的经过，对湘军有了初步的了解。心中暗道：曾国藩哪，贼妖头，我石某倒要会会你是何许人也！他要亲自领兵攻打湖南。
石达开刚要传令，“报！”就见一名信使慌慌张张走进帅厅，跪在面前：“启禀翼王，东王诰谕到！”说罢，用双手把一份公事呈到桌上。石达开一看，在黄信套上插着三根鸡毛，就知事关十万火急，不由得暗自吃惊。忙把公事展开，定睛观看：
真天命太平天国禾乃师赎病主左辅正军师东王杨，为诰谕翼王五千岁回师灭妖，援救天京事。
据查知，清江北大营、江南大营，连日调兵遣将，欲攻天京，其势甚大。经天王恩准，特命你火速回师援救。千万。
翼王看罢，低头沉思。他知道：清军围攻天京的目的，在于解安徽、江西、湖北之危。真要把西征大军撤走，就等于前功尽弃，但又不能抗谕不遵。究竟怎么办好呢？他思虑片刻，把东王的诸谕交给众将，说道：“你们都看看，替我拿个主意！”众人看完，面面相觑，不知如何是好。
赖汉英寻思了一阵，躬身说道：“禀翼王，卑职以为，既要回去救援，也不能放弃西征。”翼王道：“你的意思是两路分兵、牵其首尾？”“正是这样。”赖汉英道：“天王和东王，都盼翼王回师。看来，您是不能不走了。假如翼王相信，就把西征的事交给我吧！”
翼王沉思不语。
石达开对赖汉英还是比较了解的。他是广东花县人，与洪秀全是同乡。因他姐姐赖淑珍许配了洪秀全，他便成为国舅了。赖汉英出身贫苦，素有大志，颇通文史，兼知医理。他参加了金田起义，授医官，职同军帅，永安封王之时，他升为殿右四指挥，独领一军作战。太平军攻占武昌后，他与罗大纲同领水军，升殿右四检点。天京建都后，授封夏官副丞相。通过几年艰苦磨练，赖汉英学会了不少军事知识，也积累了不少作战经验。这次西征，他表现得很突出，多次立下战功。石达开对他也很器重，但对他能否独立指挥全军作战，还拿不准主意。
赖汉英见翼王没有立刻答复，觉得很难堪，脸涨得通红，又进一步说：“卑职自不量力，说了过头的话，请翼王原谅。不过……我觉碍还有点把握，相信自己能担得起这副重担。要不获胜，甘当军令！”翼王数遍属下各将，的确没有谁能超过他了，便说道：“好吧，我走之后，你就替代主帅吧！”“遵命！”赖汉英这才松了一口气。
翼王接着严肃地说：“西征胜败，关系到天京的安危和天国的命运，决不能等闲视之。遇事要与弟兄们商议，不可刚愎自用，更不可骄做自满！千万不要忘记，你的一举一动，一言一行，关系着千万弟兄的生命啊！”赖汉英也正色道：“卑职一定牢记翼王的训谕。”“这就好。”翼王接着说：“我最不放心的就是湖南。湘军确是我们的劲敌。曾妖头老谋深算，善于用兵，你要格外小心。”赖汉英称是。
翼王把大印交给赖汉英，当众做了交代。接着，带领五万太平军，回奔天京。
赖汉英送走翼王，回到行辕，点鼓升厅。大将林启荣、韦俊、石凤奎、石镇伦、苏三点等三十多人都到了。赖汉英坐在虎皮椅上，怀抱令旗，威严地说道：“汉英受翼王的委托，临时执掌帅权，重担千斤，实在有些担不起来，全靠各位弟兄辅佐。愿诸位一心一德，为天国效忠！”众将同声回答：“请大帅放心，我等誓为天王争光，为大帅效命。”
赖汉英道：“我军在安徽、湖北、江西三省，进军都很顺利，唯在湖南受挫。本帅有意全力攻打湖南，对付湘军，以了却翼王之念，不知各位弟兄意下如何？”各位将领都同意这么办。赖汉英决定由罗大纲总统安庆军务，余者都随他出征湖南。
一八五四年四月，赖汉英率大兵五万，水陆并进，杀奔岳州。水军战船两千多只，压江而下；陆军犹如长龙，旌旗蔽日遮天，非常威武壮观。进入湖南境内、势如排山倒海。水军攻占了城陵矶，步兵攻占了擂鼓台，直逼到岳州门口，湘军大震。
湘军原准备乘胜进兵安徽，攻打太平军。为此，左宗棠已回长沙，向曾国藩请示去了。岳州城由曾国荃、罗泽南和塔齐布三将把守。他们没有料到，太平军这么快就杀回来了，而且声势很大。曾国茎道：“前日发匪虽然受挫，看来元气未伤，这才卷土重来。我等千万要把岳州守住，休让长毛深入！”塔齐布冷笑道：“此次自投罗网，正好一网打尽。就由我来收拾他们吧！”罗泽南道：“此言正合我意。九弟可守城，我与塔将军出战。”曾国荃点头同意，同时派出专人，调褚汝航率水师攻打城陵矶。
次日寅时，罗泽南、塔齐布二将，点兵三千，杀出岳州，来会太平军。双方在擂鼓台西北摆开战场。塔齐布对罗泽南道：“贼兵势大，人马超我数倍。将军可用洋炮守住阵脚，用洋枪护住中军，看我去战长毛贼。”塔齐布说罢，催马抡刀，来到两军阵上。
塔齐布是满洲镶黄旗人，托尔佳氏，字智亭，初为镶黄旗三等侍卫，后调湖南长沙任都司。因助骆秉章守城有功，升游击，署中军参将。曾国藩创办湘军，物色名将，骆秉章就把塔齐布推荐给曾国藩了，现为湘军前敌总指挥。塔齐布骄做自矜，目中无人，对太平军视如草芥，所以才跳出来讨敌骂阵。
塔齐布骂完了阵，立马观瞧：见对方阵内驰出一员猛将，头包红布，身披赤袍，光着右臂，胯下压骑大黑马，掌中握着一把铁鞭；一张又圆又黑的大饼子脸，扫帚眉，大环眼，塌鼻子，大鼻子头。一张又大又厚的蛤蟆嘴，钢须倒竖，密如乱草，二目闪着凶火，让人看了先有三分畏惧，他就是太平军的猛将林启荣。
林启荣是广西人，后迁湖南。太平军第一次进入湖南时，报名参军。之后，屡建战功。从伍长、卒长、旅帅、军帅，一直升到土官正将军。西征后，又屡建大功，经翼王保奏，升任殿右八指挥。林启荣以骁勇著称，马快鞭疾，性如烈火。他一看讨阵那个敌将，人高马大，力猛刀沉，站在阵前好像半截黑塔，剽悍异常，就知道不好对付，便在赖汉英面前讨下大令，去战敌将。赖汉英允准。林启荣的眼睛都红了，哇呀暴叫，飞马抡鞭，直冲过来。
塔齐布也是一员猛将，岂能示弱！拍马舞刀，前来接战，两人杀在一处。太平军擂鼓掌号，给林启荣助威。