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先说湘军提督塔齐布，他奉命围攻九江。太平军守将林启荣坚守不出。湘军一连攻了数日，毫无进展。曾国藩对塔齐布深为不满，在信中指责道：“尔不听良言，力主进攻。时至今日，毫无建树，反劳师糜饷，伤兵折将，更助长了发匪气焰。限你于九月初一前攻占九江。否则，唯军令从事。”
塔齐布又羞又气，次日又引兵出战，一口气攻到顺昌门下。太平军仍坚守不出。塔齐布手指城头骂道：“有种的出来决一雌雄，躲在城里不是好汉！”林启荣在城上指着他骂道：“你有种就进城来，进不来才是饭桶！”
塔齐布大怒，麾兵攻城，又被太平军击退了。
塔齐布性如烈火，因攻城无效，一气之下就病倒了，军医忙给他调治。塔齐布大喊大叫：“九江不破，食药有屁用？真气死我也！”呼罢，大口吐血，于一八五五年八月三十日，死在军营之中。
曾国藩闻报，很是伤感，深悔不该逼他过急。又命副将周凤山替代塔齐布，继续围攻九江。
再说武昌方面，那儿战斗更炽。清军厚集兵力，日夜不停地向武昌轮番进攻。湘军大将罗泽南，督军拼死攻城，曾两次攻破了汉阳门。幸亏天国小将陈玉成，率军决战，才把清军击退。罗泽南毫不气馁，又抢占了武昌的洪山和半壁山，布下月牙形防线，准备长期围困，武昌形势十分紧张。
翼王石达开暗想：当前湘军集中全力攻打九江和武昌，江西后路必定空虚。若此时袭击江西，湘军必然麾师救援。到那时，九江、武昌之围就可不战而解，定会收到事半功倍之效。他认为：这是一个制人而不制于人的战略。只有这样，才可以把战场上的主动权争取到自己手中。翼王决定之后，派石祥祯、杨辅清引兵三万，去援庐州。他率领一支人马，调转方向，自湖北通城，越过幕阜山，插进江西。
石达开所率领的太平军，一路之上势如破竹，克新昌，占瑞州，飞临江，取吉安，其锋锐不可挡。
警报传到南昌，把大刽子手曾国藩吓得心惊肉跳，忙派人用十万火急的命令，调回周凤山和罗泽南。于是，武昌、九江之围自解。太平军的这盘棋又走活了。
曾国藩命副将周凤山、彭玉麟部，扼守樟树镇。他在命令中说：“樟树镇西近瑞、临，东接抚、建，乃两岸之关键，省城之咽喉，至关重要。务必坚守，以阻长毛……”二将受命，水陆陈兵，布下层层防线。
一八五六年三月二十四日，翼王引兵来到，操鼓直进。周凤山引兵溺战，被石达开一刀斩于马下。彭玉麟不敢接仗，龟缩在船上。湘军听说翼王石达开的名字，早吓得骨酥肉麻，抛刀弃枪，各自逃命。太平军没费吹灰之力，就攻占了樟树镇。
湘军兵勇纷纷跑回南昌，你争我挤，夺门而入，互相践踏，狼狈不堪。
在短时间内，江西省十三府中的八府五十余县，都落到太平军手中。曾国藩困守南昌，势如釜中游鱼，危在旦夕。翼王石达开如进攻曾国藩，也准像瓮中捉鳖，手到擒来。
再说湘军大将罗泽南。他接到曾国藩的手令，弃了武昌，麾师江西。他在路上，接到了一个湘军失利的消息，心如火焚，兼程而进。刚到樟树镇，忽听三声炮响，伏兵四起。左有石镇伦，右有杨宜清，后有张遂谋，前有石达开，将他困在核心。这家伙好像关在笼子里的一头野兽，玩儿命般向前冲杀。正好，迎面遇上了石达开。罗泽南虎目圆瞪，破口大骂：“姓石的，爷爷我跟你拼了。有你没我，有我没你！”翼王大怒，催开“胭脂红”，舞动三环宝刀，直奔他杀来。罗泽甫手舞双刀，前来迎战。不下三合，被石达开一刀斩于马下，湘军皆溃。
罗泽南是曾国藩手下的一员猛将。他的死，大挫湘军士气，各地清军也都闻讯丧胆。
石达开引得胜之兵，继续围攻南昌。这时的曾国藩，已知日暮途穷，他躲在城中，唉声叹气，涕泪横流，把绝命书都写好了，闭上双眼，束手待毙。石达开全胜湘军，已成定局。
谁知，就在这极为关键的时刻，事情又发生了意外的变化。
一八五六年四月下旬的一天，石达开用罢早饭，准备召集众将，商议攻打南昌事宜，突然接到东王诰谕。诰谕写道：“满妖北大营，已出重兵，犯我疆土，镇江、扬州俱陷。满妖江南大营，也出重兵，于前日，攻占了石埠桥、袜陵关、东坝一线。天京四面受制，危在旦夕，召你火速麾师解围……”
翼王手捧诰偷，快感顿消。忙把众将召来，说明此事。众将听了，无不吃惊。翼王道：“天京军情紧迫，不容我不去。西北之事，就依靠各位弟兄了。未把这清妖头亲手抓获，实为憾事！我走之后，宜清、辅清两位兄弟继续攻打南昌。倘有不利，可退至九江。玉成、韦俊继续攻打武昌，此地万万不能丢失，罗大纲、石祥祯扼守庐州，林启荣、曾天养牢守安庆。都要相机而动，不可浪战。”众将一一领命。石达开于当日点兵五万，离开江西，星夜赶奔天京而去。
石达开一走，曾国藩才绝处逢生，免遭厄运。他自呜得意他说：“山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村。打破玉笼飞彩凤，顿开金锁走蛟龙！”
话分两头。先说天京方面：清政府在一八五三年三、四月间，相继在天京和扬州外围建立起江南大营和江北大营。向荣的所谓江南大营，扎在孝陵卫。他手下有帮办军务许乃钊，提督苏布通阿，总兵马天保，提督张国梁等人，兵力在三万人以上。
以大卖国贼琦善为首的所谓江北大营，则扎在扬州城外。他手下有帮办大臣雷以诚、浙闽总督慧成、潜运总督福济、直隶总督陈金缓等，厚集兵力达七八万人，装备精良。
这两个大营，对天京造成巨大威胁。杨秀清为对付这两个大营，用了十万多人，分别驻守在扬州、镇江、瓜州和江南孝陵卫一带。两年多来，在天京周围，与清军进行了数百次战斗。这些战事，虽不及北伐、西征的规模庞大，但由于战事频繁，时出险情，而使杨秀清提心吊胆，坐卧不宁。
尽管这样，杨秀清总算没有白费心血，使清军屡战屡败，不能越雷池一步。
为此，咸丰皇帝对琦善和向荣极为不满。曾三番五次降旨斥责，把这两个奴才骂得狗血喷头。
琦善不敢抗旨，忙调集了吉林、黑龙江、山东、浙江、江苏各地军队，乘太平军西征之际，攻破了扬州和镇江，前锋大队直逼瓜州，控制了天京外围的长江水面，气焰十分嚣张。
向荣接旨后，也卷土重来，出动人马，攻打天京的尧化门、仙鹤门、黄马群、孝陵卫、高桥门、七桥瓮、傈水等地。怎奈太平军防守甚严，向荣屡攻无效。
咸丰大怒，降旨斥他劳师糜饱，毫无建树，夺去他的黄马褂，扒掉他的双眼花翎。并说，要在一、两个月内听到捷报，否则立斩不赦。
向荣急坏了，他深知这位天子翻脸无情，一场灭门大祸就要来临。可是，他面对坚城，又毫无办法，只有唉声叹气。
这天晚上，江宁知府越德辙，突然来到江甫大营，求见向荣，说有急事面禀。向荣很不耐烦，把他唤进帐中。赵德辙满脸赔笑地说：“恭喜大帅，贺喜大帅。”向荣十分惊疑，急忙问道：“你说这话是什么意思？”
赵德辙没有立即回答，只是鬼头鬼脑地左顾右盼。向荣知道他有背人的话要说，一摆手，把帐中的人屏退，探身问道：“请问贵府，有何话讲？”赵德辙附在向荣耳边，小声说道：“卑职从前有一门生，名叫吴伟堂，原是江宁县监生。他素来就对朝廷怀有一颗忠心，对长毛子恨之入骨。长毛子攻占金陵后，吴伟堂便在城中隐蔽下来了。”向荣忙问道：“他在城中，以何为生？”赵德辙说：“吴伟堂的父亲开过织造房，吴某跟他父亲学会了织造手艺。长毛子进城后，设立了典织衙。吴伟堂经同乡引见，也混了进去，还当上了师傅，很受长毛器重。吴伟堂人在曹营心在汉，立志要在暗中为朝廷效力。两年来，他收罗了有志之士四五百人，在这些人当中，有典织衙的工匠，也有太平军的头目，还有各伪衙的书办官吏。范围之广，人才之多，真是难以想象啊！”赵德辙咽口唾沫，接着说：“吴伟堂有意在城中举事，迎接官军人城。专派了一个心腹人，持信到府，找我联络此事。”
赵德辙说着话，从怀里取出一封密信，呈给向荣。向荣借灯观看：
学生吴伟堂致书于恩师赵公台下：
国家不幸，金陵沦丧。百万生灵，莫不掩面哭泣，痛断肝肠。发匪坏纲纪，败伦常，种种倒行逆施，人皆切齿。唯皆在檐下，不敢不依附耳。
学生混迹于伪典织衙，已二年多矣。与伪大小头目，厮混很熟。对金陵匪情，略知一二。
学生己笼络城中有志之士，四五百人，皆对天发誓，愿为朝廷效力，准备献城立功。
今差密友孙财持信来见，向恩师请示机宜。切望上禀向帅，早见回音！
学生吴伟堂顿首
向荣把这封信反复看了多遍，问道：“长毛子对金陵防守得这样严密，这个下书人孙财是怎样混出来的？”赵德辙说：“是啊，难就难在这上面了，据孙财说，半年前吴伟堂就想方设法与官军联系，结果都没有成功。后来，他发现长毛子还设立一座专司供应柴草的‘柴薪衙’，也称‘柴薪馆’，每天都遣人出城打柴割草。这些人都有腰牌，出城入城，十分方便。吴伟堂就把柴薪衙的孙财拉了过来，孙财就是借打柴之机混出来的。”
向荣的眼睛，渐渐有了亮光，脸皮也逐渐舒展了，背着手来回踱了几趟，问道：“你看吴伟堂这个人可靠吗？”赵德辙说：“此人的父亲与我是至交，我对吴伟堂也很熟悉。他那个监生就是我点的。要不，他怎能称我恩师呢？我看此人可以信赖。”
向荣道：“实不瞒老兄，我叫皇上骂坏了，并限我在一、两个月内把捷报送京，不然的话，我这颗人头也难保。倘若吴伟堂能助我破城，其功大矣！我一定奏明天子，重重加封他的官职。就连你老兄的顶子，也要更换更换。”赵德辙听了，乐得五官挪位，不住地打躬道：“全靠大帅提拔。”
向荣收敛了笑容，严肃地说：“献城之事，绝非儿戏。特别是发酋杨秀清，奸狡异常，弄不好就会白白断送大家的性命。一旦打草惊蛇，对以后的事，就更不好办了。依我看，还是稳妥一点为好。”赵德辙道：“大帅所虑极是。不过，也不宜多耽搁时间。俗话说，夜长梦多，迟则有变哪！就怕天长日久，露了马脚，前功尽弃。”
向荣想了想，认为赵德辙讲得在理，说道：“好吧！我马上派个人，先与吴伟堂接接头。等摸清底细，再定下一步的事。”说到此处，向荣喊了一声“来人”，一个侍从走进大帐。向荣道：“去把马明彪叫来！”“是！”时间不长，一个身材魁梧的壮汉走进大帐口称：“卑职马明彪参见大帅。”向荣道：“明彪啊，我给你引见一下，这位是江宁知府赵大人。”马明彪紧走几步，上前叩头见礼：“给府台见礼。”“请起，请起！”赵德辙把他扶了起来。向荣道“明彪哇，我委你办件特殊的事情，相信你一定能够办好。”接着附在马明彪的耳边，嘀咕了半天。马明彪时而皱眉，时而点头。最后把胸一挺，说道：“卑职马上就去。”
向荣又对赵德辙说：“明彪是我的爱将，机警聪明，很会办事你把他带去，想办法与吴伟堂见个面。我在这儿听信儿，越快越好。”“是！”说罢，赵德辙带着马明彪告辞而去。
书要简短。经过孙财的串通，吴伟堂终于混出了天京，在材陵关一家酒店里跟马明彪接上了头。
吴伟堂长了个五短身材，又瘦又干，两只猴眼，放着贼光。不难看出，他是个狡猾机灵之辈。他先把城里的情况对马明彪说了一遍，还说，他最近又拉过十几个人来，都是东府的牌刀手。他们有时能靠近杨秀清。如果需要的话，可以伺机把东王刺死。吴伟堂还提出：要一千张免死印布，以防破城时，鱼目混珠，错杀了自己人；还要一些短枪、火箭、喷火筒等器械。
接头后，马明彪立即对向荣禀报了经过。向荣大喜，一一满足了吴伟堂的要求。十支短枪，数百只喷火筒、火箭，都通过柴薪衙的叛徒分子，利用出城打柴的机会，偷偷运进城内。又过了几天，吴伟堂捎出信儿来，约定七月十五三更献城。联系的信号是：城头放三堆髯火，有人开城迎接官军。以击三掌、持免死印布为凭，地点是朝阳门。
向荣闻讯后，立刻着手安排。他亲点精兵五千，偷偷埋伏在朝阳门外。总指挥是大将张国梁，副将蒙德勤。
到了七月十五日这天晚上，向荣也披挂整齐，率大将十名，副将二十名，带领两万大军，偷偷地向朝阳门移动。
向荣骑在大白马上，望着头顶上的一轮明月，既高兴，又担心，脑袋里浮起一连串的疑问：吴伟堂现在干什么呢？他真有献城的本领吗？会不会有变化？即使一切顺利，我有能力战胜长毛子吗？他心里七上八下，好像开了锅，真是苦辣酸甜，什么滋味都有。
第五十一回 反间不成身受缧 穷凶恶极诬好人
千军万马好挡，
特务内奸难防。
伪装积极把身藏，
恶毒胜过虎狼。
当权须辨真伪，
切莫刚愎自用。
一念之差民遭殃，
血泪教训别忘。
向荣和张国梁，屯兵朝阳门外，提心吊胆，静候城中的内应。眼看三更已过，城中仍无动静。二人一看，心如火烧。
恰在这时，突然城头上火光一闪：一处，两处，三处，燃起了三堆髯火。紧接着，城门大开，有一人飞马而出，冲过吊桥，在马上轻击了三掌。张国梁情知是自己人，忙提刀跃马，来到此人马前，定睛一瞧：但见此人红巾黄袍，散发披肩，是个军帅的装束。五官相貌看不清楚，估计在三十岁左右。
张国梁正在观瞧，就见那人问道：“将军是谁？”张国梁说：“大清提督张国梁是也。”那人又说：“吴先生都安排好了，请将军进城。”说罢，拨转马头，奔城门而去。张国梁不便细问，忙把掌中刀一摆，领着三百多骑兵，冲进城门。
就在这一刹那，突然信炮一响，从城门左右杀出无数太平军，把他们团团围住。
张国梁一看，吓得魂不附体，只好拼出性命，做困兽之斗。这家伙仗着武艺高强，刀疾马快，终于杀开一条血路，逃出朝阳门。他那三百骑兵，都做了刀下之鬼。
这时，埋伏在两翼的太平军也杀了出来。他们弓箭齐发，火枪齐鸣，把清军打得焦头烂额，四处逃窜。向荣见势不好，撤腿就跑，一口气败回江南大营。张国梁逃回营来，查点军兵，死伤了两千多人。向荣气得不住跺脚，张国梁气得不住捶胸。那真是丑态百出，难以尽言。
第二天，向荣把江宁知府赵德辙找到江南大营，一见面就赏了他两个嘴巴。赵德辙连忙跪倒，不住地磕头。向荣指着他的脑门儿，问道：“你是怎么搞的，叫本帅伤兵损将！长毛子给了你什么好处？”赵德辙哭咧咧地说：“大帅息怒，估计城中有了变化，也许被人告了密，此事与卑职毫无牵连，请大帅明鉴。”向荣道：“我限你五日之中查明原委。否则，决不饶你！”“是！”赵德辙抱头鼠窜而去。
书中代言：向荣方才说的都是气话。他知道，赵德辙是不会倒反朝廷的。无非是拿他撒撒气，抖一抖威风罢了。他也猜到，城里肯定有了变化。
说到这里，再把城里的情况交代一下——
前边说过，吴伟堂混进太平军的织造衙里，骗取了众人的信任。表面上，伪装积极，埋头苦干，严格遵守太平军的各项规章制度；其实，在他心里，对太平军、太平天国，却恨得要死，怕得要命。每逢到了夜深人静的时候，他就闭上眼睛，回忆往事：繁华的苏州河两岸，一群群天仙似的娇娃，自己的姘头“赛西施”，纸醉金迷的茶楼，勾人魂魄的妓院，使奴唤婢的声势，超人之上的威风，光辉似锦的前程……这一切一切，都破灭了，失去了。取而代之的是：紧张的劳动，严格的制度，枯燥无味的生活，难咽的粗茶淡饭，恼人的礼拜。他简直忍无可忍，都快要憋疯了！可是，他要逆来顺受，用卧薪尝胆的精神，等待着失去的天堂。不过，他也没等，用尽了一切手段，拉拢、收买、煽动、挑拨，利用对太平天国怀有敌意和不满的人，组成了一个反革命集团“保清碟血队”，自任总监，向爪牙下达任务，布置各种破坏活动。
有一天，他去水西门办事。刚走到玄武湖畔，忽听背后有人叫他：“志高！”这个声音是那么熟悉，那样亲切。志高是吴伟堂的乳名，目前，在天京是无人知