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等人的面孔，不时浮现在他眼前。他已经下定决心，要将赤尾苑当作最后的战场。
信长确有能耐，不能输给他！长政不是要风光地死去，而是要展示一个武士的骨气和精神。
次晨卯时，长政下达了最后的反攻命令。他挥舞着薙刀，接连三次冲进织田阵中。
织田军如潮水般轮番冲击赤尾苑，每一次都令浅井军损失惨重，有战死的，有受伤的，有被俘的，有企图逃跑的，有投降的……浅井长政在一片混乱中撤回了卧房。“师父在吗？让师父来这里。”
尽管战争如此激烈，今日天气却的确不错，晴空万里，十分明澈。胡枝子在微风中飒飒作响，竟有一只蝴蝶翩然飞来。木村太郎次郎领着长政的师父雄山大师匆匆跑进来。雄山一把大刀染得血红，左大腿上裹一块白布。
“师父，战事已到如此地步了吗？”长政旋又微笑道：“我已经冲杀过三次，敌人以为我要切腹自杀了，连喊杀声似都已停止。”
“正是。”木村太郎次郎答道，“请您平静去吧，在下愿助您升天。”
长政漫不经心点了点头，雄山大师不动声色在他身边坐下，“您还有什么话要捎给夫人和小姐？”
“没有。”
“那么，您还有何言？”
长政昂首望着长空，“无话可说。”
“您希望葬在何处？”
“哈哈，”长政缓缓抽出刀，“二十九年的人生，真如梦幻一般……”他神情恍惚地自言自语着，沉下脸听着外边的喧哗之声。织田军太清楚长政的心思了，已然停止进攻。“没有敌人，也没有怨恨；无悲，亦无喜……就将我的尸骨沉人琵琶湖底吧。”
雄山大师点了点头：“就在您喜欢的竹生岛附近，如何？”
“那就有劳了。”
“号德胜寺殿天英宗清大居士……”
“好气派。哈哈哈……太郎次郎，动手吧。”太郎次郎紧握沾满鲜血的刀柄，低声啜泣。没有敌人，没有怨恨、悲哀和喜悦，二十九岁的长政之死，与满怀怨恨而死的久政相比，显得更为悲怆。
就在长政的刀刺进腹中时，木村太郎次郎也挥起了手中的刀。雄山大师睁大眼，静静看着眼前这一幕，并未为之双手合十。胡枝子又飒飒作响了，迷路的蝴蝶从树荫飞到走廊中，又飞人湛蓝的天空。
虎御前山信长本阵帐中，信长屏退了贴身侍卫。怀抱达姬的阿市默默坐在他面前，茶茶姬和高姬也在她身边。茶茶姬做出姐姐的样子，不时给高姬递点心，还在帐前采来秋草编成花环，送给妹妹。信长和阿市都沉默无语，静静看着眼前这纯真的一幕。九月初一正午，小谷山完全落人织田军之手。代替厮杀声的，是仿佛沉睡般的寂静。
“报！浅井石见守亲政、赤尾美作守清纲押到。”近卫在走廊外大声道。这些人在长政于赤尾苑自杀后被俘。
信长只点了点头，依然盯住妹妹阿市。阿市全身心都充满悲哀，安静而温和地看着孩子们。
“阿市，为了孩子们，要活下去……活着也并非毫无意义。”
“我已经回答过了。”
“你说过不会自杀，对吗？”
“是，没人敢违背兄长的旨意。”信长苦笑，“不要说那么难听的话。你的脸色告诉我，你仍想自杀。”
阿市抬头觑了一眼哥哥，又收回视线，看着怀中的幼女。
“真的那么爱长政？”
“……”
“长政为了救你们，才说要投降。欺骗你们的不是我，而是他。”
“不。”阿市摇摇头，“是兄长说我公公已经投降，才让他也归顺。”
信长紧咬牙，狠狠地吐了口气。阿市嘴上说着不会违抗信长，但转身便会自杀。信长虽然清楚妹妹的心思，却不知该如何劝说，无能为力之感让这位猛将恼恨不已。“好个坚强的女子！”
“不，妹妹不过是手无缚鸡之力的弱女子。”
“不……柔弱正是你的力量。柔弱而又坚强的人，最易惹人发火。”信长恨恨地说着，又忽然改变了主意。他知道安慰或勉强，只会促使阿市下定自杀的决心。“阿市。”
“嗯。”
“我说了这么多，你仍想做个烈女吗？”
“不，我只是要向死去的丈夫表示歉意。”
“好，既然你决心已定，我送你去长政那里，无需借人之力。”信长心中暗恨。
阿市沉默了。信长没说要杀了她，而是要送她到长政处，就连敏感的茶茶姬也未察觉到他话中深义。自从到这里，茶茶姬便觉危险已经过去，放下心来。
“阿市，怎么不说话？送你到长政那里，还有何不满之处？”
阿市盯着脚边的孩子。“我想从此一心侍奉佛祖。”
“你又改变主意了？”
阿市慢慢摇了摇头。她虽然在心里说坚决不要流泪，但视线还是模糊起来，连在脚边摆弄花草的孩子们也看不见了。“兄长话中有话。”
“话中有话？我只是依你的意思，将你送到那个世界去。”
“非常感谢……您是……为了我，为了让我活下去，才这么发火，这么训斥我……”
阿市这么一说，信长终于扭着脸，动情道：“你啊……你分明已经看透了我的心思。你知道我不会杀你，才胡搅蛮缠。阿市！长政也希望你活着。你居然不明白，真是可恨！”
“所以，我才想侍奉佛祖。”
“此话当真？你想出家，看着孩子们长大？”
“是。”阿市轻声回答，一边用袖子拭泪。信长急切地希望阿市能够活下去。阿市却不知有无活下去的力量。她嫁过来时，并不了解长政，更谈不上喜欢。但丈夫逐渐抓住了她的心，最终他们愿意生死不渝。大概是长政宽阔的胸膛让阿市燃起了爱情之火。虽然没有甜言蜜语，也没有山盟海誓，但长政让阿市觉得如同被温柔的晨雾包裹，让她自然而然地认为，除此以外再也没有活着的意义和价值。而且他在人生的最后关头，拼死挽救了妻子和孩子们的生命，表现出更沉重的爱意。为了报答丈夫，我也应该去死——她作出这种决定，还源于对生的恐惧。若选择活着，就必然再嫁。但再也没有比面对第二个丈夫更痛苦的了。所以，她说要侍奉佛祖，希望能够借此应付信长的催逼……
“好吧，我答应你。”信长看着在一旁玩耍的孩子们，道：“就这么定了！来人，去叫秀吉。”他朝隔壁房间大喝道。
直到贴身侍卫叫来秀吉，信长没再说一句话。他产生了一种奇妙的情感，不想输给令他妹妹如此倾倒的长政。长政看不清天下大势所趋，囿于父子之情，终于丢了性命。信长虽认可他单纯的心灵，却不认可他的性情和志向，认为他器量狭窄，胆小如鼠，心中暗暗蔑视他，但长政竟然紧紧抓住了阿市的心……手足之情渐渐淡化，充满恨意的嫉妒起而代之。他想看看秀吉怎样处理自己都大为棘手的事，对此饶有兴趣。
“主公叫在下？”全副武装的秀吉来到院中，没等信长回答，他已经眯缝着眼走到走廊尽头的茶茶姬身边。“哦，真可爱！”他由衷地赞叹道：“真是和阿市夫人一模一样！”他眯着眼，一边抚摸着两个孩子的头，一边继续说道：“真羡慕！我还没有孩子。但备州公却留下这么可爱的女儿在人间，以延续自己的生命。小姐们将来又会在何处生下如何优秀的孩子呢……”
“藤吉，把阿市送到织田信包处。”
“是。”
“阿市乃长政的遗族，且一心想追随长政而去，你要小心护送。”
秀吉看了看阿市，恭敬地低下头。
“阿市嘴上说不会寻死。但她一向心口不一。”
“您言重。”
“听着，藤吉，阿市已经和我约定，要皈依佛门。”秀吉为难地皱紧眉头，又看了看阿市。阿市表情凝重地盯着孩子们。
“那不过是阿市的谎言。是躲避我的借口！”
“怎么会这样……”
“哼！听我说。明知那是借口，但她既然说出口，我也不能拒绝。修行之所，我稍后会确定。在此之前，她可能会绝食自杀，决不能让她得逞。即使撬开她的嘴，也要让她进食。此事就交给你来办。”
秀吉一时不知如何是好，张嘴呆呆地望着信长，然后忽然怪笑。“见谅，主公不会让在下给阿市夫人喂饭吧。但……在下明白，在下一定将夫人平安送到。”他恭顺地答宪，又开始抚摸茶茶姬浓密的头发。
阿市抱着自杀的念头，在秀吉的护送下抵达岐阜的织田信包处。上野介信包是信长众多兄弟之一，也是阿市的兄长。信长将阿市托付给他，就是看在信包能同情阿市的不幸。他的真正用意，是希望阿市打消自杀之念。
秀吉十分明白信长的心思，为了缓和阿市的情绪，特意带着她和两个孩子一起从信长的本阵走到自己的大帐。他们走的是秀吉为了攻打小谷城而开辟的道路。平坦的红土道两旁开满紫色桔梗和黄色女郎花，芒草的穗子则是一片雪白。
茶茶姬和高姬看到这一路美景，十分欢快。碰到小鸟，她们会高声喊叫；看到野菊花，她们就争先恐后去摘取。但阿市对周围的一切视而不见。小女儿达姬和乳母坐在另一乘轿子中。从轿子中露出脸来的阿市，更像是茶茶姬与高姬的姐姐。
“羽柴大人……”行至半路，阿市忽颤声问道，“我丈夫备前守的遗骸在何处，你知道吗？”
秀吉故意漫不经心地点点头：“现在大概正在接受信长公的检验……”阿市闭上了嘴。
“阿市夫人……”秀吉的语气还是那么平静，“在下很明白您的心情。碰到这种事，谁都不想再活。”
“你真的能明白吗？”
“只要您有决心，定有机会自杀，不必担心。”秀吉口中虽这么说，内心深处却在描绘着另一副完全不同的图景。阿市完全忘记了今日之事，成为他的妻子，幸福地偎依在他身边。若命运果真那样安排，夫人宁宁怎么办？秀吉苦笑着摇了摇头。
“检验遗骸？哼！那是什么时候定下的规矩？”阿市突然问道，“这难道不是羞辱死者、违背佛心之为吗……”
“不，那样做自有其道理。人的五脏六腑不过是臭虫聚居的巢穴，如不及早检验，就会迅速腐烂，从而无法辨认。”
阿市皱起眉头，因为气愤而变得呼吸急促。
“即使夫人您，若是自杀，尸体上也会爬满蛆虫。这是佛祖对俗人执著于人世间的惩罚。”
阿市避开秀吉的视线，望向深谷。秋阳下，她眼里已经没有了愤怒，而是闪烁着恐怖之色。
第二十八章 羽柴秀吉
朝仓和浅井两家的灭亡，使得信长的霸业更加稳固。
足利幕府已经败亡，让织田信长和德川家康头疼不已的武田信玄的死讯也无需置疑。信玄之子胜赖统领着留下的家臣，自以为很强大，但家康已对他们形成钳制之势。接下来要做的，是镇压本愿寺势力及其支持的一向宗信徒暴乱。此即以牙还牙。
信长一直在寻找最佳时机，以彻底击溃那些借信仰之名聚起的反抗之徒。当前，应攻打盘踞于伊势长岛地区的信徒，以砍掉石山本愿寺的左膀右臂。
信长仍然雷厉风行，令人瞠目结舌。
九月初四，他令柴田胜家前去攻打鲶江城的六角义弼，作出要进兵河内之势，但又于初六迅速集合队伍，凯旋岐阜。凯旋之际，秀吉来到信长面前，为行赏之事表示谢意。秀吉在攻打小谷城一役中功不可没，信长将浅井家的十八万石领地全部赏给了他，并封他为小谷城主。“这块领地你得赶快找个继承人。”信长旋又道：“藤吉，阿市如何？”
秀吉不解地歪起脑袋，“主公是何意？”
“我问她是否已打消了自杀之念。”
秀吉好像恍然大悟，“啊，原来如此。您不必担心……”他信心十足地回答。
“你在途中对她说了些什么？”
“没什么，只不过陪伴在她身边而已。”
信长听后，扭着脸咂了咂嘴。只要是信长问话，秀吉的回答总是出人意料。他知道信长喜欢他这样，但愈是这样，信长就愈觉得秀吉可恨又可喜。
“你是说她从一开始就没有自杀的念头吗？”
“可以说有，也可以说没有。”
“好啰嗦！也就是现在没有了？你怎样让她打消了自杀的念头？”
秀吉轻轻歪起头，没有回答。他本来想说，信长不懂女人的心思，但转念一想，若那样说，他和阿市就太可悲了。
“怎不说话？”
“关于此事，在下也不太明白。只是我陪伴在身边时，她改了主意……在下并没刻意去改变她。”秀吉认真地答完，抬起头小心地望着信长。
看到秀吉回答时表情不同往常，显得认真慎重，信长环顾了一眼，对佑笔和下人们道：“你们下去。”随后转过头道：“藤吉……”
“主公。”
“你说过，感谢我将小谷城和浅井的领地全部赏给你，是吗？”
“是。在下从内心深处表示感谢。”
“你不觉得这十八万石领地是一块有瑕疵的宝玉吗？”
“啊？”秀吉仿佛变成了另一个人，满脸困惑。
“你难道讨厌阿市？”
“……”
“说实话。我觉得她很可怜，便想找个能让她有勇气活下去的男人在她身边，帮助她抚养孩子长大成人。怎么，你不愿意？”
“这……这……不，非常愿意。”话音刚落，秀吉双眼已经湿润了，不是因为羞耻，而是对于那让人内心颤抖的“美”的憧憬，对拥有“美”之人的不幸境遇的无限哀怜。
“既然如此，你就收下她们吧。”
秀吉顺从地低下了头，不知为何，他的眼泪扑簌簌滴落下。阿市那直面着死亡、走在红土路上的身影又浮现在秀吉的泪眼之中。
信长紧紧盯着秀吉，等待答案。
“唉！
“嗯？你有八重，她不再做正房。”
“在下不答应。”秀吉猛地抬起脸，慌忙用指头擦去眼泪。
“为什么？”
“阿市夫人是主公的亲妹妹，秀吉不过是足轻武士的后代。”
“那又如何？”
“主公可能不明白。那样的话，秀吉内心将产生动摇。”
“动摇？”
“是。主公在我眼中，就是一轮太阳。在下必须绝对尽忠。坦率言之，将在下从五万石的领主提拔为十八万石的领主，已经十分难得，如果您再将自己的亲妹妹……那么，即使在下不生懈怠之心，世人也会那么认为。特别是众家臣，也许因此不像以前那样尽忠。更重要的是，这个决定对阿市是极大的亵渎……所以，在下坚决拒绝。”
“哦。”信长轻轻闭上眼。
“但如果主公要在下抚养几位小姐，秀吉将竭尽全力……”秀吉边说边拭泪。
信长没笑，也不训斥。他感觉秀吉没有撒谎。他确是将信长当作至高无上的存在而忠心追随。如果娶了信长的亲妹妹，考虑到家臣们的反应，他可能无法像往常般畅所欲言，这实不容忽视。
“哦……你是说，你并不讨厌阿市，虑及她是我妹妹，才拒绝。”
“主公！”秀吉眼里闪着泪花，急切地摇着手。听到信长让他接纳阿市，比得到浅井家十八万石封地还要高兴。想到信长这么信赖他，想到阿市的不遭遇，秀吉不禁流下泪来。“阿市夫人会活下去的。我看到了。”
“你途中果然对她说了什么！”
“不，在下并未劝说她，只是故意让她看些丑恶的东西。”
“丑恶的东西？”
“是敌兵的尸体。死尸上爬满苍蝇与蛆虫，仿佛烧焦了一般乌黑。我故意驱走苍蝇。苍蝇嗡嗡飞跑后，乌黑的尸体变得苍白，并开始蠕动。”
“死尸蠕动？”
“是蛆虫。因为尸体已经腐烂，自骨上爬满蛆虫……阿市目不转睛盯了一会儿，然后突然遮住眼睛，慌慌张张跑开了。至少在秀吉看来，她有着放心的神色，好像庆幸终于从死神手中逃脱……”
信长撇嘴笑了，重重地点点头：“那么，就当我没说过阿市的事。
“虽然在下不能接受阿市，但能否将她的一个女儿送给我？”
“不！”信长严肃道，“仅仅那十八万石领地，已足以使你受到别人的猜忌。为你考虑，还是不给为好……我也刚刚意识到这个问题。”说着，信长立刻开始准备出发。
秀吉此时理当放松。但想到将要去巡视属于自己的小谷城，不知为何，他感到失落。城池中已经没有了市姬和她的孩子，城池的价值便似顿时跌落了一半。
石田佐吉跟在秀吉和竹中半兵卫身后，望着秀吉不同寻常的背影，不时歪起仍留着额发的脑袋。曾经在伊香郡古桥村的三珠院做过寺院小僧的佐吉异常敏感。此时在他眼中，秀吉好像忽然变成了另一个人，是因为他从长滨五万石的小领主，被提拔到领有小谷城十八万石的真正大名的位置？无论对百姓、下人，还是足轻武士说话，秀吉的语气总如朋友�